Путешествовать с человеком, которого совсем не знаешь – чертовски сложно. Накахара Чуя не привык так слепо доверять людям. Он всегда в них сомневался, искал скрытый подвох, будто весь мир желает ему навредить. А сейчас он сбежал вместе с каким-то неизвестным существом, не зная ни его имени, ни расы. Только знает, что он чертовски умело скрывает свою ману, а значит очень силён. Накахара даже не знал, кто ещё на такое способен, кроме него.
Справедливости ради надо сказать, что этот человек его спас, а потому хотя бы на некоторое время, но маг решил довериться ему, ведь его собственные силы сейчас сильно ограничены. И пусть шесть звёзд, что остались сейчас у него, были неплохим показателем среди обычных магов, для Чуи этого было очень мало. После его восьми с половиной всё остальное ничтожно.
Пока он мог полагаться только на своего спутника, который сейчас вёл его извилистыми тропами через лес, прямиком к границе с королевством дождей – королевство Рэйн.
Удивительно было то, что Тень ориентировался в лесу даже в тёмное время суток, идя, словно по вымощенной камнем дорожке. Будто нет под ногами торчащих корений, ужасно мягкой почвы, в которой Накахара постоянно увязал, нет мешающихся веток – всё это для него словно прогулка по аллее в королевском дворце.
- Эй! – не выдержал он, окликнув Тень. – Ты издеваешься?! Может, научишь, как идти через эти дебри без вреда для моего и без того хрупкого здоровья?!
Тень обернулся. Его лица по-прежнему не было видно, но Чуя был готов поспорить – этот садист улыбается. И от этого коробило. Они идут по этому лесу уже несколько часов, но его уже бесит этот урод в чёрном.
- Ох, прости-прости, - в лесу его спутник знатно повеселел и даже стал чуть более болтливым. Да ещё и язвить стал почти постоянно, что Чую просто адски бесило. Он просто хотел его побить до полусмерти, но что-то ему подсказывало, что он не сможет этого сделать при всём желании. Этот парень – его надежда на спасение. Возможно, что без него ему вообще из этого кошмарного леса не выбраться. Так что приходилось его терпеть. – Есть идея, но она тебе не понравится.
- Ты о чём? – тихо огрызнулся Накахара, глядя тому в спину.
- Я могу понести тебя на спине, тогда тебе будет проще, - ответил тот явно с издёвкой, на что Чуя едва не выругался.
- Пошёл ты! Ещё я не катался на спине у какого-то типа в капюшоне! Иди вперёд!
Тень тихо хихикнул и без лишних слов пошёл дальше, а маг уже через мгновение хлёстко получил по лицу веткой.
В целом, их отношения складывались вполне себе неплохо, но постоянное раздражение, которое присутствовало в Чуе мешало ему чуток расслабиться и успокоиться. Он никак не мог смириться с тем, что его объявили предателем и заклеймили, лишили его сил, а всё почему? Да он и сам не знал. Он понятия не имел, в чём дело и где он так накосячил, что сам его Величество объявил на него охоту и велел привести в столицу силой, лишив маны.
Всё это определённо странно. Либо королём манипулирует кто-то очень сильный, либо король сошёл с ума. Он много раз говорил, что Накахара ему как сын, он даже хотел отдать свою дочь ему в жёны, хоть маг был категорически против. Так что же заставило его поверить в чьи-то донесения о предательстве?
Вопросов слишком много. И ни на один у Чуи нет ответа. А сейчас, когда они с Тенью шли по густому и тяжело проходимому лесу, думать о чём-то, кроме как о попытках в очередной раз не получить по морде веткой или не подвернуть ногу на огромных древесных корнях было очень сложно. Поэтому маг решил оставить свои размышления на потом, а сейчас просто довериться своему спасителю в капюшоне и следовать за ним в относительно безопасное место.
***
В небольшом кабинете в самом дальнем углу дворца, король с задумчивым видом рассматривал подробный отчёт от солдат, сопровождающих двоих объявленных предателями людей. Постукивая пальцами по массивной столешнице из тёмного благородного дерева, он недовольно кривил губы и то и дело прищуривал глаза.
- У меня есть для тебя дело, - произнёс он неожиданно в пустоту, даже не подняв взгляда. Но уже через мгновение воздух пошёл серебряной рябью и перед королём возник высокий сереброкосый мужчина. Облачённый в чёрную форму, он выглядел весьма внушительно. На поясе его покоился изящная пара мечей, а сам он больше напоминал волка, закалённого в боях. Потрёпанного, но опытного, сильного, словно вожак стаи. За таким человеком, даже не зная его, хотелось идти, следовать его приказам. У него была просто удивительная аура превосходства и спокойствия.
- Слушаю, Ваше Величество, - произнёс он мягким хрипловатым низким тоном. Губы короля расплылись в улыбке.
- Брось, Фукудзава, мы же старые друзья. Не зови меня Величеством, - Мори откинулся на спинку кресла и жестом предложил мужчине напротив присесть, но тот так и остался стоять на месте, сверля короля взглядом. На это Мори оставалось только вздохнуть. – У меня есть некоторые сомнения по поводу дела Чуи Накахары и его спутника. Я хочу, чтобы ты выяснил об этом всём как можно больше. Я же знаю, Юкичи, ты отлично с этим справишься.
- Я ваша личная охрана, Ваше Величество. Уйду – и вы останетесь без защиты, - предупредил воин, чуть склоняя голову вбок, на что король лишь легкомысленно отмахнулся и вновь улыбнулся.
- Позову Тачихару и Хироцу. Конечно, тебя они полностью не заменят, но они тоже хороши, согласись? – Мори лениво потянулся. – Я хочу выяснить, правда ли, что маг, которому я доверял больше, чем себе, способен на предательство. Для меня это очень важно.
Фукудзава сдержанно кивнул, а в следующий момент исчез, оставляя короля одного. Снова.
***
Лагерь для ночёвки пришлось разбивать буквально посреди леса. Чуя придирчиво осмотрелся вокруг. Ему не прельщала перспектива спать в соседстве со всяческими лесными тварями, которые то жужжали, то шуршали где-то рядом. Это дико бесило. Но другого выхода у него не было. Они были в самой чаще. И это едва ли не самое безопасное место, какое только можно придумать. Сюда без посторонней помощи, да ещё и ночью, не забраться. И сам-то Накахара оказался здесь только потому что его привёл Тень. Если бы не он, маг бы упал бы ещё где-то в начале пути.
Парень расставил палатку и утеплил её с помощью магии. Сегодня ночь какая-то особенно холодная. В следующий момент в палатке вспыхнул магический камень, освещая ту, словно днём, и только после этого Чуя показался на улице, оглядываясь в поисках своего спутника. Долго искать не пришлось – он обнаружился на высокой ветке дерева, неподвижно сидящий и, возможно, даже спящий.
- Ты бы мог спать в палатке, - произнёс маг, складывая руки на груди. – Или боишься, что я увижу твою криминальную рожу?
Тень с дерева тихо хмыкнул, но ничего не ответит.
Чуе оставалось только тихо и недовольно ворчать что-то из раздела «Ну, и пожалуйста, не очень-то и хотелось». Впрочем, ночевать в одной палатке с каким-то крайне подозрительным типом действительно не хотелось. Пусть сидит себе на ветке, кукует, он будет спать в тёплой палатке, под одеялом и в уюте.
Он уже собирался лезть обратно в палатку, как Тень неожиданно пришёл в движение, исчезая с ветки и пропадая из вида. Чуя даже заметить ничего не успел. Но вот послышался сдавленный писк, а в следующий момент к ногам Накахары кинули перепуганного до смерти парня. Маг ошарашенно распахнул глаза.
А ему-то казалось, что в этой чащобе их никто не найдёт.
Ощущение при виде этого парня было крайне странное. Как так получилось, что ни Тень, ни сам Чуя даже не заметили его присутствия? Это не кажется нормальным. В конце концов, хоть Накахара сейчас и потерял две с половиной звезды в силе, но для любого другого мага шести звёзд более, чем достаточно. С подобным количеством маны становятся доступны множество заклинаний. Плюс ко всему, чувствительность к окружению и мане возрастает просто в геометрической прогрессии.
Не заметить присутствия чужого рядом – это просто невозможно. К тому же, пусть даже не Чуя, но Тень мог уловить излучения силы рядом. Накахара был более, чем уверен – он сильнее, чем кажется. Намного сильнее. Для него наручники сдерживания просто игрушка. Он снял их щелчком пальцев, в то время как сам маг не мог даже пальцем пошевелить.
Рыжеволосый присмотрелся к лицу парнишки. Он показался ему смутно знакомым. Будто он уже видел его где-то, но лично был не знаком. В конце концов, он мог быть одним из солдат. А в подчинении знаменитого огненного мага побывала подобных куча.
Чуя недовольно сложил руки на груди, понимая, что с маскировкой у них совсем беда, и что их смог найти даже такой замшелый солдатик, как этот.
«Суток ещё нет, как сбежали, а нас уже нашли!» - зарычал он про себя, мысленно давая себе оплеухи.
- И каким же образом ты тут оказался? – маг зло прищурился, уставившись на перепуганного парнишку. Он собирался подвергнуть его пыткам, чтобы узнать всё в подробностях, однако то, что произошло дальше, совершенно выбило его из колеи.
Солдат упал ему в ноги и поклонился до самой земли, порываясь чуть ли не сапоги поцеловать.
- Ваше превосходительство! Это в самом деле вы!
- Э?..
Накахара опешил от этого восторженного тона, тут же растеряв всю свою суровость. На глазах солдата даже слёзы застыли – с таким благоговением он смотрел на него. Подобного рыжеволосый никогда в жизни не видел. Будто он не человек, а божество какое-то.
- С чего такой восторг? – спросил он недоумённо, глядя на парня. Тот неожиданно вцепился в ногу мага и со слезами взвыл:
- Скажите, что это неправда! Что вы не предатель! – в его голосе была самая настоящая мольба. Он умолял сказать ему об этом, и Накахара невольно опустил руки, уставившись на него своими огромными глазами.
- Я…
- В легионе никто не верит в вашу виновность! Мы все уверены, что вас подставили!..
- Стой! – маг замахал руками, останавливая тараторящего солдата. – Ты как вообще нас нашёл?
- Я шёл за вами от самого лагеря, - парень виновато опустил взгляд и вытер слёзы. – Я ни секунды не верил, что вы могли предать короля и Метус.
Чуя совсем растерялся. В поисках поддержки он оглянулся на своего спутника… и вдруг застыл.
От Тени исходила дикая и просто адски страшная энергия. Впервые Накахара уловил такие жуткие волны маны. Сила этого существа уже выходила за рамки разумного, и почему-то Чуе казалось, что он показывает далеко не всё, на что способен.
От этого просто мурашки по коже.
С трудом стряхнув парня со своей ноги, Накахара практически вплотную подошёл к своему спутнику, который по-прежнему излучал чудовищную ауру.
- В чём дело? Ты даже на меня ужас нагоняешь, - произнёс он шёпотом, дёргая Тень за рукав.
- Он лжёт, - сквозь зубы произнёс он, и Чуя заметил, как вечно невозмутимый Тень зло стиснул пальцы в кулаки. – Я вижу, что лжёт. Если бы он шёл за нами от самого лагеря, я бы заметил его. Но его аура проявилась очень неожиданно, словно специально. Он здесь не просто так. Я… чувствую в нём силу пяти звёзд мастера меча.
Чуя поражённо распахнул глаза, но уже через секунду взял себя в руки. Только сейчас он, став присматриваться к солдату, заметил, что аура у него довольно плотная и даже кровавая, и едва заметно отдаёт элементом воды.
Защитное заклинание «Водяной покров».
Накахара глухо зарычал, понимая, что его едва не обвели вокруг пальца. С потерей нескольких звёзд в силе, его чувства притупились. Будь у него его восемь с половиной звёзд, он бы без труда раскусил его.
Повезло, что есть спутник, обладающий таким уровнем чутья. Чуя даже не знал, насколько он сильный, но в один момент почувствовал себя в безопасности.
- Значит, не верил, да? – поинтересовался он, с ледяным взглядом оборачиваясь к солдату.