- Ты молодец, но тебе стоит сосредоточиться на более эффективном использовании маны, - Вирнон покачал головой, смотря на юношу перед собой. – В тебе так много силы, Анарион, но ты не можешь использовать её рационально. Когда ты применяешь заклинания, твоя мана разлетается буквально во все стороны.
- Но учитель! – он тяжело вздохнул и посмотрел на эльфа тяжёлым взглядом. – Мне хватит маны, чтобы убить целое королевство. Почему я должен её сдерживать?
- Никто не спорит. Но эффективное использование маны заключается не только в распределении её в заклинании, - Вирнон потрепал его по густым каштановым волосам. – Твои светлые глаза говорят мне, что ты не хочешь принимать мой совет. Но поверь, стоит тебе начать лучше контролировать ману – и ты станешь незаметен для любого. Будешь призраком. Это очень полезно в бою.
- О! – молодой эльф вскинул голову и широко улыбнулся. – Научите меня, мастер Вирнон? Я в долгу не останусь!
- Всенепременно, - тот сдержанно улыбнулся в ответ, а затем встал позади Анариона и положил руки ему на спину. – А теперь закрой свои каналы маны.
- Что?! – тот ошарашено вскинул брови. – Но так я лишусь защиты!
- Так ты сделаешь себе маскировку, мой дорогой ученик, - не согласился Вирнон. – Ты заставишь ману в себе как бы испариться, но на самом деле всего лишь перекроешь каналы маны – и этого будет достаточно… Хочешь стать призраком или нет?!
- Да!
- Тогда делай, что я говорю!
Эльф вновь вздохнул и, наконец, последовал совету учителя, перекрывая каналы маны, чувствуя, как эта яркая энергия перестаёт течь по ним и останавливается. Исчезает. Но он отчётливо чувствовал окружающую себя природу и протекающую в ней жизненную силу. Она всё ещё любила его, тянулась, помогала. И это завораживало.
- Мастер! Получилось! – радостно воскликнул он, оглянувшись на Вирнона. – У меня ведь получилось?..
Тот кивнул ему в знак подтверждения и убрал руки.
- Когда-нибудь, этот навык спасёт тебе жизнь, - он погладил ученика по плечу. – А теперь идём, нам стоит отдохнуть и отправиться в Совет.
Анарион кивнул, следом сдёргивая с ветки дерева свою одежду и быстро переодеваясь. Казалось, тот эльф, что был тут секундой назад, куда-то испарился, а на его месте появился кто-то очень взрослый и важный. Белые одежды казались на нём воздушными, словно он был ангелом. Это был длинный плащ из невесомой ткани, изящный белоснежный костюм с прострочкой золотой нитью, высокие белые сапоги, покрывающие большую часть ноги, и тонкая диадема с золотым камнем на голове. Волосы его были светло-русыми, длинными и аккуратно собранными на затылке.
Талант Анариона измерить не предоставлялось возможным. Сколько бы Совет не пытался – всё без толку. Знали они только одно – этот эльф обладал чудовищным запасом маны. Люди уже давно бы начали ему преклоняться, если бы прознали о его существовании. Если сравнивать его с их системой оценки силы, то это дитя было примерно на средней стадии десятой звезды. Чертовски много.
На минуточку, этому дитя совсем недавно стукнул тысяча сто двадцать второй год. Но рядом с остальными старейшинами он был просто ребёнком.
Вирнон души в нём не чаял. Такой сильный ученик, с таким потенциалом. Он определённо станет одним из самых сильнейших в расе эльфов, покорит своим безбрежным талантом всех вокруг…
Совет состоял из нескольких Старейшин, в том числе и Анариона, который являлся Старейшиной Востока, что символизировал его камень в диадеме. Даже его имя – всё указывало на то, что он должен стать Старейшиной.
Все остальные являлись буквально стариками. Пусть внешность их была вполне себе молодой, но многим из них было по нескольку тысяч лет. И, честно сказать, они даже не достигали уровня этого мальца. Было и несколько старейшин, которые были чуть сильнее, но ведь этому эльфу меньше, чем им лет почти в три раза!
С самого утра Анарион чувствовал волнение. У него было отчётливое ощущение, что что-то должно произойти. Вот только что – он и сам сказать не мог. Его интуиция буквально вопила об опасности.
- Учитель Вирнон, - он окликнул мужчину, подходя ближе.
- В чём дело?
- У меня плохое предчувствие. Что-то должно случиться. Мне это не нравится.
Парень выглядел немного взволнованным. Но Старейшина не отреагировал, отмахнувшись от него, как от надоедливой мухи.
- Успокойся. У тебя такие предчувствия каждое собрание, честное слово, - он хмыкнул и прошёл на своё место, заставляя Анариона сделать тоже самое. Вот только чувство тревоги покидать Старейшину Востока так и не спешило.
Собрания были не просто формальностью. Во время его провождения проводился ритуал поклонения самой природе, Гее, которая и благословляла эльфов на дальнейшее существование.
Старейшины вознесли руки к небу. Вокруг них собиралась мана в больших количествах и, наконец, образовался столб света, прицельно ударяющий в самый центр, в магический круг. Узоры на мраморном полу засветились, расползаясь по всему периметру, а мана, сосредоточенная в этом световом столбе, медленно втекала в землю.
Казалось, в этот момент сама природа ожила. Краски стали ярче, деревья довольно зашелестели, река зажурчала чуть приятнее. Так происходило каждый раз, когда проводился этот ритуал.
- Что-то не так, - вдруг обронил Анарион, когда все Старейшины опустили руки. – Есть ощущение, что мана куда-то пропала. Что происходит?..
Он не договорил. Земля содрогнулась. По мраморному полу пошли широкие трещины, разрушая магический круг.
- Что за…
Старейшины в испуге отшатнулись.
Сначала из-под земли забила странная жидкость – вязкая, густая, тёмно-вишнёвого цвета. Она расплывалась во все стороны, а всё живое, что соприкасалось с ней, умирало. Растения моментально высыхали и превращались в прах.
- Наконец-то! Пришлось ждать чёртову прорву лет, чтобы напитаться вашей маной, проклятые эльфы! – этот голос раздался буквально из-под земли. Пол, наконец, полностью сломался, и на свет вылезло покрытое той самой дрянью существо. Высотой в несколько метров, оно напоминало демона.
Первые несколько заклинаний не принесли никаких плодов. Даже не пощекотали. Как и последующие. Казалось, этот монстр поглощает все попытки себе навредить.
По лесу прокатился неприятный смех.
- Глупцы! – взревело чудовище. – Вы питали меня своей маной столько лет. Неужели вы думаете, что сможете меня одолеть? У меня к вам иммунитет!
Эльфы рангом пониже в панике разбежались. Старейшины же воспарили ввысь, стараясь держаться подальше от монстра. Никто и понятия не имел, что им делать.
Природа страдала. Она умирала под вязкой непонятной субстанцией, которая, казалось, напитывалась этой болью.
Первым пал старейшина Грэг. Он был самым старым, самым сильным эльфом среди всех остальных, а потому уверенность остроухих сильно пошатнулась. Тело многовекового старейшины исчезло без следа в гуще неизвестной жижи.
Анарион в панике принялся читать самого разного рода заклинания. Но ни одно не достигло цели. Казалось, они действительно нарвались на дьявола.
- Анарион! – неожиданно выкрикнул учитель Вирнон, глядя на его тщетные попытки. – Беги! Спасайся! Ты самый молодой из нас! Ты должен выжить и повести за собой расу эльфов!
- Я не могу вас бросить! Старейшины – моя семья. Я пожертвую скорее собой, чем ими! – крикнул он в ответ, а учитель оказался буквально в сантиметре от него в следующее же мгновение.
Ещё секунда – и они оба в паре сотен метров от сражения. Анарион своими глазами видел, как гибнул такие дорогие сердцу люди. Он ведь по-настоящему любил свою семью. С раннего детства его воспитывали Старейшины, учили его, помогали ему. Он любил каждого одинаково сильно, а потому ему было ужасно больно видеть, как они гибнут.
Из янтарных глаз покатились слёзы. Секунды длились так долго…
И вдруг озарение!
Подобные мысли в обычное время были бы просто недопустимы, но сейчас был особый случай.
«Старейшины поймут. Они примут мой выбор. Ведь это буду всё ещё я, правда ведь? Они тоже любят меня, как и я их!» - вдруг подумал он, моментально успокаиваясь. И подобная перемена в настроении ученика не укрылась от Старейшины Вирнона.
- Что ты задумал?.. – почти прошептал он, видя, как эльф опускает руки и собирает в них ману.
- Простите меня, учитель, - вдруг произнёс он. – Но вы ведь понимаете, что это существо, вышедшее из глубин Преисподней, не убить простыми заклинаниями. По случайности, совсем недавно я прочёл один древний трактат. В нём рассказывалось о нём. Его зовут Немус, и он – один из прислужников Господина. Самый верный. Самый сильный. Старейшинам его не победить. В книге говорилось, что Немус в одной из битв был сильно ранен, а потому давно где-то таился и восстанавливал силы.
- К чему ты ведёшь, Анарион? – учитель совсем запутался, слушая рассказ, который и без того был ему известен.
- Вы ведь знаете, учитель, что победить столь тёмное существо можно только…
- Не смей! Даже думать забудь!..
- … только тёмной силой.
Анарион взглянул на учителя полными слёз глазами, но с улыбкой на лице. А Вирнон не мог выдавить и слова.
- Нет… Не надо, Рин…
- Простите, учитель. Но я слишком люблю свою семью, чтобы бросить их, - а в следующий момент исчез, появляясь прямо у ног чудовища. Под воздействием маны та разбежалась в разные стороны, открывая полностью чёрную землю глазам остальных.
- Анарион! Нет! – Вирнон завопил, что есть мочи, но эльф уже склонил колено. Губы его зашевелились, а из-под земли всколыхнулись языки красно-чёрной энергии, что оплетала его руки, словно змея.
- Я призываю силы, что не подвластны никому живому. Призываю, дабы послужили они мне и моим высшим целям, - уже громче и увереннее заговорил он, чувствуя, как дрожит.
Немус замер, опуская взгляд. Чувство тревоги распространилось по всему телу чудовища.
- Я не позволю тебе уничтожить место, которое я люблю, - произнёс эльф сквозь зубы, а в следующий момент всё замерло.
Одежда эльфа неумолимо напитывалась тёмной отрицательной энергией, становясь угольно чёрной, а золотые прожилки наливались тёмно-алым. Волосы стали темнее, кожа – белее.
И, наконец, янтарная радужка глаз стала тёмно-тёмно-вишнёвой, словно налилась кровью.
Всем вокруг показалось, что от всколыхнувшейся адской энергии вздрогнула земля. Маны вокруг эльфа стало так много, что тело просто её не сдерживало, а потому тряслось всё вокруг, заставляя дрожать даже Старейшин в воздухе.
Тело когда-то светлого эльфа воспарило к лицу многометрового Немуса. Тот выглядел растерянным.
- Я не позволю тебе уничтожить мою семью, - наконец, произнёс эльф, глядя в глаза чудовищу. Прошло несколько секунд, прежде чем над поляной пронёсся громкий хохот.
- Ты стал тёмным эльфом ради них? Загубил себя ради каких-то стариков?
- Они – всё, что у меня есть. И да, я готов пожертвовать собой ради них, - голос Анариона был холоден и отчуждён. Рука его поднялась в воздух.
Что произошло после – никто не взялся бы пересказать. Просто Немуса неожиданно обхватили чёрно-алые языки чужеродной энергии. Тот взревел, попытался схватить нападающего на него тёмного эльфа, но тот оказался проворнее. Меч в его руке вдруг поменял форму, превращаясь в большую и очень опасную косу.
Брызнула чёрная кровь. Голова чудовища покатилась по поляне, а в следующий момент обратилась пеплом, как и его туловище. Напоминанием о произошедшем сражении стали лишь катастрофические разрушения.
Анарион приземлился в центре поляны. Исчез Немус, а вместе с ним и та мерзкая жижа, что сжигала всё на своём пути. Вот только Старейшин больше не вернуть.
Его окружили. Во главе выжившей толпы стоял старейшина Римус, глядя на теперь уже тёмного эльфа с неприкрытым торжеством. Анарион подозрительно прищурился, глядя на него.
- Схватить тёмного! – выкрикнул он, заставляя своих подчинённых пойти толпой на совершенно недоумевающего парня. Тот встал, как вкопанный, пытаясь осмыслить происходящее, но на лице Римуса сияла довольная ухмылка.
- Ты совсем ошалел, Римус?! – возмутился, было, Анарион, но неожиданная пощёчина заставила его замолчать и удивлённо уставиться на остальных.
- Ты предал мать-создательницу, перешёл на тёмную сторону! Ты – урод, ошибка вселенной! – продолжал он, а эльф чувствовал, как с каждым словом на его сердце высекается ещё один болезненный шрам. – Я, как самый перенявший бразды правления Старейшина, приговариваю предателя к изгнанию без возможности вернуться. Я дарую ему другое имя, которое будет для него позором. Теперь эльфа по имени Анарион не существует! Есть только тёмный эльф Морохир!
Эльф зло сжал зубы. До него вдруг дошло, что Римус просто воспользовался положением.
- О, да, дорогая, - вдруг прошипел он сквозь зубы, а глаза зло сощурились. Лицо неожиданно приняло презрительное выражение. – Ты всю мою жизнь меня ненавидел. Завидовал моему таланту и потенциалу. Ты прекрасно знал, что если я так и продолжу, то обязательно займу положение Главного Старейшины. И вот, пожалуйста!
- Заткните предателя! – Римус равнодушно хмыкнул. – Только и можешь, что обвинять других. Нет бы обвинить себя!
- Я спас ваши чёртовы жизни! – голос бывшего старейшины прогремел над лесом. Эльфы опустили головы, но остальные старейшины смотрели на него прямым взглядом, в которых было достаточно много замешательства, смешавшегося с презрением. – Я ради вас, ради собственной семьи принял судьбу, подобную этой. Я ради вас стал тёмным эльфом, потому что Немуса можно было убить только тёмной силой! И вы, как старцы, должны это понимать!
- Твои оправдания жалки, - тот победно вскинул подбородок, махнув рукой своим слугам. – Уведите его отсюда. Мы изгоняем тебя прочь из этого леса.
Анарион, а теперь уже Морохир, зло рыкнул и стряхнул с себя чужие руки. В следующий момент в воздухе распространилась удушающая мощная волна маны. От злости эльф перестал себя контролировать.
- Пошли прочь! Я сам уйду! – произнёс он в ярости. – Я вас, лицемеры, спас! Наслаждайтесь теперь этим. Только не забудьте, кто вас спас!
С этими словами он и вовсе исчез, просто растворяясь в воздухе, не оставив после себя ни единого следа.
- Нет… Анарион… - лишь разнёсся по поляне убитый голос учителя Вирнона.