Трэвис пихает меня локтём в бок, когда замечает, что я почти его не слушаю. И действительно ведь, я совсем потерял нить событий, которые мне кратко разъяснял Фэллпс. Всё это время я витал в облаках, погрязнув в своих мыслях. Юноша перехватил меня на крыльце, по пути в школу, отвлёк буквально на пару минут. Дело самое обычное — Трэвис помогает Виллу в школе и делится со мной всем, что увидел. Последнюю неделю всё мирно. Брайан Бейкер с компашкой вообще не досаждают моему брату, даже в его сторону не смотрят, по словам Трэвиса. Может ли в этом быть что-то подозрительное? С момента Хеллоуина прошло около двух недель. Ноябрь начался тёплыми днями, и по сей день месяц радует приятной погодой. Но зима потихоньку начинает вступать в свои полномочия. Лёгкие морозы по утрам стали обыденным делом; иногда, совсем рано утром окна даже покрываются слоем инея. Ветров нет, только в принципе воздух довольно колкий. Но вот днём, ближе к одиннадцати часам, улицы разогреваются, городок оживает, когда люди высыпают на свежий воздух. Школы становятся тем местом, где жизнь и движение особенно кипят, бурлят. На нагретую солнцем улицу выбегают ученики чуть ли не из каждого класса. Тут и там, мелькает в разных углах мяч, голоса и смех слышны даже в самом дальнем краю территории. С крыльца до наших ушей может донестись шелест бумаги, книжных страниц. В конце дня школа потихоньку пустеет, ученики покидают её через главный вход, расходятся каждый по своим домам, занятый какими-то своими делами и мыслями. Вилл всё никак не показывается из-за дверей выхода. Уже многие из его класса вышли, Трэвис проводил их взглядом, и, кажется, он обеспокоен тем же, чем и я.

Вскоре я заметил, что Фэллпс молчит, от него не исходит ни звука. Мы оба смотрим в сторону дверей, стараясь выловить взглядом долгожданную фигуру.

— Странно… — констатирует Трэвис, прищурив глаза. — Вилла всё ещё нет. Обычно он уже давно за пределами школы в это время.

— Ты его давно видел? — спрашиваю я, смотря на часы. И правда, в половине третьего мы с Виллом уже на полпути к дому. — Может, задержался ненадолго, по какому-нибудь предмету?

— Да не должен, вроде… Никаких долгов по учёбе у Вилла нет. У меня даже и нет идей, где он мог запропаститься.

Наше ожидание свелось к тому, что остаток времени мы с Трэвисом просто смотрели на дверь. Фэллпс позже поймал спускающегося по лестнице мальчишку, примерно третьего-четвёртого класса. Парень пытался обрисовать облик Вилла в двух словах, пока маленький ростом мальчик смотрел на человека, выше его примерно раза в два с копейками. Стоило же Трэвису назвать цвет волос моего брата, как мы сразу же узнали, где Вилл. Мальчик видел его не так давно: по его словам, пока он спускался с лестницы, то увидел в коридоре третьего этажа, около лестницы, парня с голубого цвета волосами и непримечательную брюнетку. Особо ребёнок подметил, что на последней был яркий разноцветный вязаный шарф, в чередующиеся оранжевую, зелёную и фиолетовые тонкие полоски. Меня вдруг начало преследовать ощущение, что я где-то уже видел подобную вещицу подобной расцветки. Трэвиса, казалось, тоже что-то подобное терзало. Озарение пришло совершенно внезапно, когда я особенно активно начал перебирать в голове разнообразные образы. Я мог и не вспомнить, если бы обстоятельства, связанные с этим шарфом, не были бы такими яркими и настолько для меня важны. С месяц назад я наведывался в школу Вилла, чтобы уладить проблемы своего брата. Я говорю о том самом дне, после которого мы с Виллом поссорились. В моих планах, как я говорил много ранее, не было вступать с ними в драку. Когда же я заговорил с подростками, один из них разжёг весь конфликт. Эбби и Джилл оставались в стороне. Я подмечал, что со всеми пятерыми — и с братом и сестрой Бейкер, и с Джилл, и с Мартином и с Грэмом, которые с малолетства, судя по слухам, были спортивной гордостью всех школ, в которых бывали — что-то не то. Внимание привлекали расширенные зрачки и мутный взгляд, а так же тон голоса и поведение. Детки вряд ли просто так сидели на заднем дворе. Спрятавшись ото всех, они крепко чем-то закинулись. Джилл сидела позади парней, вместе со своей подругой, и пустой взгляд девушки был отчуждённо направлен в сторону. На её шее красовалась яркая ткань, которую Ривера, в абсолютном забвении посмеиваясь от звуков вокруг неё, распускала с краю. Вязаная ткань, в тонкую полоску, состоящая из чередующихся оранжевых, зелёных и фиолетовых ниток.

Я резко рванул вверх по ступенькам, потянув за собой Трэвиса. Мальчишка, которого мы заняли вопросом, некоторое время оставался на месте, ошарашенно наблюдая за нами. Фэллпс пока был в полном недоумении с моей резкости. Но когда в коридоре показалась знакомая нам лазурная макушка вместе с Джилл, и когда Трэвис заметил на шее девицы вещь, взволновавшую меня, то сразу же оказался даже впереди. Вилл и Ривера шли меж шкафчиков, о чём-то разговаривая. Мой брат улыбался, его с девушкой беседа явно была ему по душе. Я пригляделся к шарфу. Его край был неуклюже поправлен обратно, будто в исходное состояние. Значит, я точно не обознался, и это именно тот шарф. Трэвис ушёл уже далеко вперёд, и компания Вилла в лице Джилл ему очень не нравилась. Я тоже задавался вопросом, какого чёрта Ривера делает рядом с моим братом? Насколько я знаю со слов Фэллпса, Джилл является пассией Брайана, и раньше, конечно, была вполне приличной девочкой. Брюки, блузки, платьица, очки. Но многое переняла из характера своего возлюбленного и его сестрёнки. Девочки любят плохих мальчиков, да? Стоило Бейкеру появиться в школе, и уже через несколько дней очки сразу заменились линзами, а юбка теперь толком даже бёдра и не прикрывает. Аккуратные приятные косички пропали из образа Джилл, как и обаятельные природные волны, которые теперь тщательно выпрямляются утюжком. Ведь такие девочки нравятся Брайану. Трэвис с неохотой об этом рассказывал. Видимо, метаморфозы Риверы ему совсем не по душе. И тут неприязнь вызывает уже, вероятно, влечение к бывшей скромной и приятной глазу смуглого блондина Джилл.

Я решил приостановить пылающего яростью Трэвиса. Как бы сильно брюнетка не нравилась ему раньше, а месяц назад пощёчиной он наградил и её. Моя рука сжала плечо Фэллпса, останавливая его, тот был слегка недоволен моим действием. В его глазах Джилл упала ниже плинтуса. Он и подумать не мог, что она так сильно изменится ради какого-то «петуха», перешедшего в школу по обмену «чёрт знает, откуда», «чёрт знает, какой», но прекрасно видно, что «мудак полный». Завидев нас издалека, Вилл попрощался с Джилл, которая скромно улыбнулась ему в ответ, и направился к нам с Трэвисом. От разговора с девушкой он явно остался в позитивном расположении духа. Я ещё не до конца понимал, что предстало моему глазу. Вилл с улыбкой на лице обнял меня, приветствуя. Трэвис смотрел вслед уходящей Джилл, и в глазах его вдруг появилась печаль. Отягощённый чем-то, он всё-таки пожал протянутую ему Виллом руку, не отрывая взгляда от некогда пышных тёмных волн, лежащих на ровных острых плечах Джилл. Разум Фэллпса явно колол её образ — на место короткой юбке снова пришли зауженные брюки, но вот из-под рубашки всё равно ещё выглядывали полоски чёрного бюстгалтера, и верхние две-три пуговицы не были застёгнуты, открывая взору глубокое декольте. Трэвис заметил, как Ривера по пути накручивает на палец ровные пряди, будто спеша вернуть их в изначальное положение крупных волн, и сорвался с места. Парень спешил за девушкой, с его губ слетело её имя. Вилл молча проводил Трэвиса взглядом, после нахмурил брови в недопонимании.

— Что-то случилось? — тихо спросил меня брат, повернувшись ко мне.

— Н-ничего, — отмахнулся я и повёл Вилла к выходу из школы. — Пойдём уже домой…

Конечно, откладывать это дело я не хотел. В скором времени я обязательно вызнаю, что Джилл хочет от Вилла, и не пытается ли к нему таким образом подобраться Брайан. Ведь в последнее время в этом плане у Бейкера затишье. Сначала Вилл ещё приходил из школы с синяками и хотя бы немножко, но дулся на меня. Сейчас нападки как в воду канули. Да, это можно назвать приступом паранойи, но лучше уж я буду тайком расправляться с врагами и обидчиками своего брата, и Вилл будет жить спокойно. Да, он об этом ничего не знает, и фактически это слишком наглое вмешательство в его личную жизнь… но я просто хочу так Виллу помочь. Я не могу остаться в стороне, просто не могу. Не знаю, что это со мной. За то время, что я жил с Элис, в совершенно чужом для меня месте, к которому хоть и привык потом, я не нашёл ни одного человека, за которого бы мне так сильно хотелось заступиться. У меня сердце прекращает отбивать свой ритм, как только я допускаю мысль, что Вилл снова терпит боль от чьих-либо рук.

На улице нас встретил ветер. Из ниоткуда он вдруг закружил, холодом окутало всё вокруг. Вилл поправляет воротник куртки, лучше закрывая шею от порывов. Я снимаю с себя шарф и, даже не слушая возражений своего братца, обернул тёплую ткань вокруг его шеи. Щёки Вилла вдруг порозовели и явно не от холода, он тихо пробормотал короткое «спасибо» и спрятал замерзающие руки в карманы. Ветер тут же забился мне под куртку, охватил шею и немного захватил грудь и плечи, от чего я невольно слишком крупно вздрогнул. Вилл прикусил губу, заметив это, и я чудом успел задержать шарф на его шее.

[•]

Дома нас встречали радостным лаем. Вилл, улыбаясь, проследовал на кухню, клича за собой Кригера. Пёс бежал, активно виляя хвостом. Я же устало потягивался, следуя за братом. Дома было как никогда тепло и уютно. На улице погода внезапно разбушевалась, и в воздухе закружились мелкие снежинки. Первые за этот год, они быстро спускались вниз по ветру, кружась вокруг своей оси. Небо скрылось за тучками, солнечный свет пропал, и без него городок выглядел слишком печальным, колючим, как и ветер, властвующий на улицах, и наружу из тёплого пристанища выходить не было никакого желания. Пока Вилл кормил Кригера, я почувствовал, что голоден ни сколько ни меньше пса. Киты в животе уже начинали подавать сигналы, и я распахнул холодильник в поисках съестного.

— Вилл, ты обедать будешь? — задал я вопрос, извлекая из холодильника вчера приготовленные макароны с мясом.

— Конечно, — спешно закивал брат, в считанные секунды оказываясь рядом. Его голова оказалась на моём плече, Вилл устало прикрыл глаза. — Я так за сегодняшний день устал…

Я ответил ему улыбкой. Буквально через мгновение усталость как ветром сдуло, и Вилл, прикусив губу, шустро забрал сковороду у меня из рук. Пока мой брат что-то там наколдовывал за плитой, я наблюдал за всеми его действиями, сидя за столом и подперев голову рукой. В тёплом свитере уже становилось жарко. Длинные голубые прядки подпрыгивали то и дело, пока Вилл сновал от края до края кухни. Порой Вилл откуда-то берёт силы, даже если перед этим он буквально на ходу спал.

— Билл? — брат привлекает моё внимание. — Ты не будешь против, если я задам тебе вопрос?

— Ну, смотря что это за вопрос, — на мои губы ложится улыбка, хоть внутри и разрастается натуральное непонимание.

— Не переживай, он самый обыкновенный, — на миг между нами возникла пауза, которая заставляла меня потихоньку покусывать ногти. — Вы с Трэвисом, кажется, чем-то взволнованны. Я заметил это сразу, когда увидел вас в школе. Это всё из-за Джилл?

Любопытный взгляд устремился на меня, их обладатель будто съедал меня им.

— Ты же сам прекрасно понимаешь ответ на этот вопрос, — я предпочёл не отмахиваться и не врать в ответе на этот вопрос. — Да.

Вилл прикусил губу, опёрся о стол за своей спиной. Он смотрел на меня уже с теплом на глубине голубых глаз. Щёки подёрнул лёгкий румянец, брат подошёл ко мне ближе и обнял меня со спины. Тёплые разогревшиеся руки сомкнулись в замок у меня на животе, спиной я почувствовал тепло чужой груди.

— Спасибо за то, что за меня переживаешь, но… — Вилл задумчиво смотрел в сторону. — Я спешу тебя уверить, что эти волнения ни к чему.

— Ты в этом уверен? Не думаешь, что Джилл может помогать Бейкеру таким образом в чём-то серьёзном?

Вилл на это лишь покачал головой, отрицая мои предположения. Даже и представить не могу, какие у него для этого есть аргументы. Короткая паузы, и Вилл продолжил, отведя взгляд в сторону.

— Джилл больше не с Брайаном, — после этих слов я в удивлении изогнул бровь. — Я понимаю твоё состояние, Билл. Ты просто хочешь, чтобы меня никто не тревожил, чтобы мне не пришлось терпеть издевательства с чьей-то стороны. Но это всё порой по-настоящему перерастает в паранойю, — мне не остаётся ничего, кроме как в согласии кивнуть. — И я тебе благодарен за это.

Вилл мечтательно прикрыл глаза. Я оставался на своём месте и не сводил глаз с брата. Я внимательнее всмотрелся в него. Длинные волосы стали на концах завиваться в аккуратные и красивые волны. Кожа приобрела живой оттенок, Вилл немножко поправился с момента приезда ко мне. По крайней мере, мой брат теперь не похож на скелет, обтянутый серой тонкой кожей. Синяки под глазами пропали, всё чаще украшением моего брата становился живой румянец на хоть немного округлившихся щёчках.

[•]

— Подумать только, ты ведь даже запряг Трэвиса за мной следить, — Вилл произнёс это с улыбкой, опуская на стол тарелку с едой. На мой ошеломлённый взгляд он тихо рассмеялся. — Думал, я не замечаю? Вы же этого даже не скрываете.

— Твоя правда, не скрываем, но… Это хотя бы не сильно напрягает тебя?

— Нет, — брат покачал головой, что немного отгоняло от меня холод, бегающий по спине.

Кригер с лаем носился по коридору, пока от него по уголкам и полкам пряталась Ратте. Иногда крыса оказывается снаружи клетки, выбирается оттуда прямо как чёртов Гудини. Даже если дверца закрыта, а в стенках или на углах не наблюдается дырок или каких-то проёмов, через которые зверушка могла бы выбраться, она всё равно попадается тебе на глаза где-нибудь в самом неожиданном месте. Однажды Ратте упала из полки с посудой прямо к Элис в руки, когда та открыла дверцы шкафчика. Так сильно женщину ещё ничто не пугало.

— Расскажи мне, как вообще Джилл с тобой заговорила? Она просто подошла и завела с тобой разговор?

Вилл продолжал улыбаться моему любопытству.

— Да, — в коридоре раздался писк, а после я краем глаза заметил, как Ратте прячется от Кригера в рукаве куртки Вилла. — Я собирался уже идти домой, по пути из класса перечитывал записанный на уроке конспект. Даже и не заметил, как Джилл вдруг оказалась рядом. Она дружелюбно заговорила со мной, наша беседа после растянулась надолго. Джилл попросила у меня помощи с одной из тем, и время пошло своим чередом. Я совсем потерял его счёт, просто беседуя с этой девушкой сначала по урокам, а потом и о чём угодно.

— С чего это Ривера тобой так заинтересовалась? Не задался таким вопросом?

— Конечно, задался, — фыркнул Вилл, жмурясь. — Поначалу я с настоящим подозрением отнёсся к Джилл, и голова моя была забита примерно тем же, чем и твоя. Меня не оставляло ощущение, что девушка не зря ко мне обратилась. Но потом она предельно ясно мне всё объяснила.

— И что же послужило причиной её разговора с тобой?

Вилл взглянул на меня так, что мне даже не по себе стало. Это такой взгляд… у меня даже толком не находится слов для его описания. Но после него у меня вдруг волосы на голове зашевелились.

— Джилл рассталась с Брайаном примерно неделю назад. В последнее время, по словам Грэма, она начала заступаться за меня. Я нехотя подслушал разговор Тёрнера в раздевалке об этом. Первой Джилл оставила Эбби, а после, без всяких объяснений, и Брайан. Теперь в глазах Бейкеров девушка такого же уровня, как и я, — Вилл немного печально усмехнулся. — Джилл сказала, что хотела бы стать для меня такой же, каким для меня является Трэвис или ты. Конечно, она ещё влюблена в Брайана, скучает… Но и чувствует к этому человеку настоящее отвращение.

Я ещё оставался не до конца убеждён. Не могло быть всё так легко, и либо Вилл что-то недоговаривает, либо моего брата пытаются обмануть. Вилл внимательно всмотрелся в выражение моего лица, разглядел в нём сомнение в услышанном. Тёплые ладони коснулись моих рук, пальцы огладили их тыльную сторону.

— А… ты не думаешь, что расставание с Брайаном — просто красивая легенда, чтобы тебя запутать и отбить все подозрения? Может, за твоей спиной настоящий заговор, а Джилл — орудие расправы?

— О, Боже, что только творится у тебя в голове, Билл? — тихонько засмеялся Вилл, а после на смену смеху вернулось спокойствие. — Орудие расправы… надо же… — Вилл старался отогнать от меня все сомнения, что глодали меня изнутри и сводили с ума. Тонкие пальцы огладили мои щёки. — Билл, я тебя понимаю… Но мне кажется, что в этом случае не о чем волноваться. Джилл хорошая девушка, по крайней мере, без Брайана и Эбби. И я обещаю тебе, что буду внимателен, — Вилл приободряюще мне улыбнулся. — И если что-то начнёт происходить подозрительное, то я обязательно расскажу обо всём тебе или Трэвису, попрошу помощи.

Вилл склонил голову набок, захлопал густыми ресницами. Я поддался его взгляду и улыбнулся, стараясь сохранять доверие.

Всё хорошо? Волноваться не о чем? Посмотрим… Трэвису придётся повнимательнее за этими двумя приглядывать.

[•]

По переполненной людьми улице не спеша шла пара. Взлохмаченные светлые волосы блондина развевал ветер, юноша держал за руку брюнетку, что ниже его примерно на голову. Девушка шла рядом, но выглядела несколько отчуждённой, виновато держала голову опущенной вниз, а покрасневшие веки почти полностью прикрывали ясные глаза. Трэвис и Джилл неторопливо шли в сторону дома девушки, тихо разговаривали, будучи полностью на своей друг с другом волне. Фэллпс нежно смотрел на свою спутницу, одну руку он перенёс на её плечо, а второй прижал её тонкую ладошку к своей груди. На щеках Джилл горел пурпурный румянец, полуприкрытые глаза обрамляли вновь появившиеся в образе девушки очки. Спокойный и полный трепета к Джилл голос Трэвиса как снотворное действовал на сознание девушки. Уголки губ стала подёргивать улыбка, хоть глаза ещё и были полны печали. Ривера удивлённо вскинула взор на юношу, когда тот мягко коснулся ровных пальчиков губами, согревая своим дыханием их заледеневшие кончики. Некоторое время пара стояла в тишине, просто смотря друг на друга, на холодном ветру, но под ясным солнцем. Стоило посмотреть на Джилл, и уже невооружённым взглядом можно разглядеть, что она полна волнения. Её терзает выбор, девушка совершенно потерялась. Ривера готова кинуться искать помощи у кого угодно, она испугана и окружена коварством со стороны самого любимого в мире человека и близкой подруги.

— Трэвис, — голос вдруг дрогнул. — Я… не знаю, что мне делать. Я запуталась…

— Отпусти все плохие мысли и страхи, — ладони юноши коснулись щёк Джилл, пальцы огладили порозовевшие от ветра и смущения скулы. — Просто послушай меня. Я помогу тебе выбраться из этой ямы, и у тебя всё будет хорошо. Я обо всём позабочусь…

— Я не хочу делать Виллу больно… я просто не могу с ним так поступить!

— И не поступишь — я не позволю Брайану управлять тобой, словно безмолвной куклой. Мы будем вести за его спиной свою игру, обведём его вокруг пальца и разрушим все его злые планы. Джилл, всё будет хорошо. Я клянусь тебе…

Каждое слово Трэвиса гнало прочь страх с сердца девушки, а новый поцелуй, уже на исколотой холодом щеке, и вовсе вызвал наконец счастливую улыбку на лице перепугавшейся до смерти Джилл. «Отпусти страхи…» Девушка очень бы хотела так поступить, но они всё ещё так крепко сковывают горло и не дают сделать и глотка воздуха. Трэвис обещает помочь, обещает, что всё наладится. И ей так хочется верить этому юноше.