Зимний лес оказался бы приятным местом, если бы не нежелательные твари, что ночью могут поджидать тебя за каждым углом. 

Или деревом… 

Слишком много однотонных деревьев. Это уже сильно раздражало, когда эти гребаные стволы с листьями закончатся и появится хоть какой-то, но маленький домик с людьми?! Танджиро беспрерывно бежал, он знал, что может спасти Незуко, надо лишь только постараться. Она ведь ещё теплая. 

Танджиро бежит, и понимает, что скоро будет еле переставлять одну ногу за другой. Но к черту! Он судорожно вдыхает холодный воздух, а сестра на его руках бледнее снега. 

Тяжело. Ему так тяжело. 

«Как… как такое могло произойти?». 

Из глаз вытекают слезы. Он верит, он знает, что сможет спасти свою младшую сестренку, чего бы это не стоило. Танджиро сможет. Боль в груди не сравнится с тем, на что он на самом деле способен!

 Кровь пульсирует в жилах, и тут… его сердце словно пропустило удар. Она… она зашевелилась! Незуко жива! Но она всё ещё истекает кровью, если бы он только…

 — Агрх! — Танджиро расширил глаза. Сестра в его руках резко начала дёргаться. Почему она издает какие-то нечеловеческие крики?

 — Незуко, ч‐что с тобой?! Ты.! 

Сестра сильно крутится и пытается вырваться из рук брата. Одно неверное движение, юноша поскользнулся и свалился с горы, сопровождая всё это диким и жалостливым криком. Он упал в снег, который смягчил падение. Вот так повезло, можно было подумать, но не успев и оклематься, Танджиро вспомнил о Незуко, поспешив встать. В стороне он увидел стоящую на снегу сестру. Словно… омертвелую. Мальчишка ринулся к ней, и оказавшись возле, попытался взять её за плечи.Что это.? Девочка разъяренно посмотрела на него. Почему темно-розовые зрачки его сестры стали острыми? Почему из её раскрывшегося рта виднеются клыки и вытекают слюни… Почему, почему, почему?.. Почему?! Почему всё это?! 

Незуко с криком кинулась на Танджиро, зверски обнажая выросшие клыки. С ней что‐то не так… она больше не человек! Мысли об этом заставили Танджиро громко всхлипнуть и ослабеть. Нет, нет, нет, нет… это же невозможно! Точно невозможно! Тогда она.? 

Топор, что Танджиро успел подставить под клыки Незуко, удерживал её. Они повалились на снег. 

«Демон! — юноша вспомнил слова старика Сабуро». 

Но… Незуко же не может быть демоном! Это глупо! Она была человеком… она была… она была… нет! Сейчас ему нужно защититься, а после уже что‐нибудь придумать, но сестра на нем под рваный звук только увеличилась. Танджиро заплакал. Он не смог спасти их… но всё ещё может спасти Незуко! Даже если сейчас, она уже не та, кем была раньше.

 — Н‐незуко.! Пожалуйста, борись!

 Бег.

 — Не превращайся в демона! Держись… ты сможешь!

 Капли слез упали ему на щеки. Она… плакала. Демон Незуко… плакала. 

Бег всё продолжался. 

И вот теперь. 

Он был совсем рядом! 

Танджиро увидел молодого парня. Черноволосого парня с катаной, который… до мальчишки только дошло… собирался отрубить его сестре голову! Схватив отвлекшуюся Незуко за шею, Танджиро повалил её рядом, и клинок срубил часть его бордовых волос. 

Черноволосый опешил. 

Волна от клинка пронеслась с огромной силой, создав быстро ушедшую метель. Больно… Танджиро ударился спиной об дерево, так и не выпустив сестру из рук, после того необъяснимого ветра. Она уменьшилась. «Что это такое?.. — подумал он. — Кто это?». 

Парень с ничирином в руках был спокоен, но в душе явно удивлен. Он развернулся и остро посмотрел на Танджиро: 

— Прекрати защищать демона. 

— Я не могу! — закричал юноша. — Она моя сестра! Моя младшая сестра.! 

Мечник нахмурился. Будто со смехом в душе смотрел, как его «сестра» пытается выскребаться из его же объятий. Кряхтя и надрываясь. 

— И это младшая сестра? Ей же лучше — если умрет, а ещё лучше людям, которых она ещё не успела съесть. 

Не слушая больше и слова, охотник побежал к нему. Танджиро нагнулся, но сестры рядом с ним больше не оказалось… Что?! Парень в стороне удерживал её одной рукой. Спокойно. Будто держал в руке обыкновенную собачку, а не разъяренного демона. Танджиро встал, но ему приказали:

 — Не смей двигаться, — тот продолжил всё таким же уравновешенным тоном: — Я убиваю демонов, это моя работа. Ты же не глупец, сам понимаешь — она не исключение.

 — Стойте! Незуко никого не убивала! 

— Убьёт потом. Рисковать нет смысла. 

Его пустой и уверенный взгляд пугал. 

— О‐она никогда не ела на людей! Это, это… 

— Кончай шутить, она только что пыталась тебя съесть. 

— Это не правда! Она знает кто я! Я обращу Незуко обратно в человека, а до тех пор… она никого и пальцем не тронет!

 Черноволосый перед ним усмехнулся. От этого Танджиро опешил. Юноша только сейчас понял насколько был смешон, что его глупые слова заставили охотника хохотать. 

— Лекарства нет, это невозможно, считай, твоя сестра обречена, — последнее слово прозвучало как гром средь бела дня. Но больше сердце Танджиро заставило стучать то, как плавно мечник направил клинок на шею его сестры. 

— Нет! Пожалуйста, прошу вас! Пожалуйста! Не убивайте мою младшую сестру! 

Нет. Не могу…

 …Если пощадишь ещё одного демона — я тебя убью…

 Я не могу пощадить её! 

— Я больше не собираюсь слушать твои мольбы! — теперь… лицо мечника исказилось в злобе. — Если бы ты и вправду хотел спасти свою сестру, то не открывал бы мне свою спину и воспользовался топором! Ты… жалок!

 Тебе больно… я понимаю, но… 

…Интересно, если подсыпать тебе глицинию, ты испаришься точно так же как демон?.. 

Сабито. Я больше не хочу тебя разочаровывать!

 Незуко дернулась, и удар, что предназначался в шею, пронзил её плечо насквозь. Крик сестры заставил Танджиро предпринять хоть что‐то. Он кинул в мужчину мигом поднятые камни, а затем… ринулся к топору! На бегу кинул ещё один камень. И выбежав из-за дерева с криком побежал на мечника. Медленно и глупо… глупо. Прямая атака это так глупо! 

— Глупец! 

Сильный удар рукояткой по спине заставил мальчишку немало обомлеть. Он упал животом на снег. Только спустя несколько секунд после пялянья на тело мальчишки, охотник задался вопросом: 

— Где его топор?.. 

Черт! Перед тем как скрыться за деревом, он бросил камень… а после, топор! Сам же побежал с пустыми руками! Орудие воткнулось в дерево, позади которого стоял охотник. Этот парень… Может он всё‐таки и не слабак, но девчонку… нужно убить! Хотя… его надежда… Слишком уж много от Гию в организации проблем. Томиока посмотрел вниз, где лежал мальчишка. Но его там…

 Что?! 

Не оказалось. 

                                   *** 

— Сабито, а почему у Мерины из головы растёт цветок? — с очередным вопросом, летящим как лепесток из уст Макомо, Сабито терял самообладание, чтобы в конце дня не наведаться к кареглазой охотнице и не оторвать этот цветок к чертям собачьим! И скорее всего он так и сделает. Уж лучше так, чем попросить сидящую на камушке Макомо замолчать.

 — Она просто любит говорить не правду.

 — Да?.. — голубоглазая девочка странно покосилась на приятеля. Почувствовав это, Сабито решил не обращать внимания, и продолжил тесать маску, пока ему в спину неожиданно не прилетел кусочек коры. Теперь он обернулся. И встретился с напористым детским взглядом. — Мерина не нравится тебе тем, что общается с Гию-куном? 

— Не называй падаль -куном, он этого не заслуживает, — но вопрос заставил юношу задуматься. Мерина — охотница за демонами, состоящая в организации «Канамори», что Гию и Макомо. Мелочная, грубая и сплошь пропитанная безрассудством. Полная копия Сабито! И как на зло хорошо общается с Гию. Из её надоедливой башки растёт цветок ярой космеи, и Макомо считает, что когда–нибудь из головы сиренеглазого появится росточек. А за ним стебель; только потом уже раскроется блестящая токкобана, разрывая его правый глаз в клочья. А всё из-за очень вредного корешка — его сердца. Узнать, из–за чего это может случится стало для черноволосой девочки долгом. А проклятая Мерина всё умалчивает. Ни один день Сабито не может закончится, если Макомо не задаст ему вопрос. Тогда даже время остановится! 

— Вы с Мериной как родные — так похожи друг на друга! Если ты считаешь, что она часто лжёт и напивается этой ложью… то разве ты не такой же? 

— Глупости, — сплюнул на зелёную траву Сабито. — Что сейчас происходит в Канамори? — поинтересовался он, сильно изогнувшись на земле, дабы подобрать более удобный ракурс для маски. 

Тут же Макомо оказалась рядом, дотронувшись до персиковых волос. Сабито вздрогнул, мгновенно отругав себя за это.

 — Почему бы тебе не сходить со мной? 

— Ты шутишь? — Сабито на секунду отвлёкся, чтобы посмотреть на Макомо укоризненно. — Меня же сразу убьют! 

— Не правда! — воскликнула девушка, отчаянно схватившись за рукав парня. — Тебя там любят, так же как и всегда. Даже.! Даже после… 

— Предательства?

 Его глаза сузились. Макомо отстранилась. Глупо было бы отрицать чистую правду. С тех пор как Сабито предал свою организацию и учителя, присоеденившись к «Кагами», прошло совсем немного времени. Но он успел измениться. Как и все там.

 – Вчера я разговаривала с Шинобу–сан, — заметила Макомо, сморгнув со светло–лазурных глаз слёзки, напоминающие росу. — Сперва я думала, что это что-то по поводу поместья тумана, но с первой же секунды она упомянула тебя. Говорила, что не держит на тебя зла, и… и очень хочет узнать как ты ужился на новом месте! 

Сабито раздражённо выдохнул горячий пар воздуха, что опалил ближайший сорняк. Милая… милая и очень наивная Макомо. Её румяные щеки и не подозревают даже малейшего подвоха. Она думает только доброе, в её мыслях нет месту зла. Лицемерие для неё чуждо, точно так же как и возможность солгать. Эти мысли пугали. Макомо была похожа на птенчика чёрного дрозда, что выпала из гнезда и как–то выжила. Теперь ей надо продолжить этот путь, и не быть съеденной хищниками — демонами, ядовитыми цветами, и даже людьми. И кому её защищать? Конечно же Сабито, чья мать кукушка, подкинувшая его в пустое гнездо. Он ни за что не уступит этот долг белой вороне по имени Гию! Ни за что! 

— Ясно, а что ты делала в поместье тумана, и разве им не заправляет мальчишка с половым созреванием?!

 Девушка тотчас подпрыгнула на месте. 

— Что-о?! М-муичиро–кун всего лишь попросил меня помочь с кое-чем! Ничего такого! Тем более, да как ты вообще можешь думать об этом, если он младше меня на четыре года! 

– Ну знаешь ли! Отношения разные бывают. 

— Какие отношения?! — взревела Макомо, заставляя улыбку на лице Сабито расцвести. Он хотел немного повеселиться. Разговоры о работе скучны, а Макомо можно легко смутить, стоит только заговорить о каком-то мальчишке почти её возрастом. Но он не мог даже представить, что это сработает и с двенадцатилетним! Хотя всё–таки следует проверить что это за «Муичиро». Ха–ха, порой детский характер девчонки его частенько забавляет. 

— С–слушай, а почему бы тебе не поздороваться с Гию–куном, он как раз таки патрулирует около одного места. 

Прозвучало это неожиданно. Даже Макомо сперва не поняла, что сморозила, изумленно прикрыв рот рукой. А Сабито понял. Очень хорошо понял. Девушка настолько не хотела разговаривать о Столпе Тумана, что решила перевести тему на более выгодный вариант, заинтересующий Сабито больше всего. Томиока Гию. Патрулирует! Ха! Да Макомо и не сомневалась, насколько сильно Сабито захочет проверить старого друга. 

–Где–где?

 Макомо обмякла. 

— Я не знаю как называется это место, но могу сказать координаты… — неуверенно проговорила она. Она полностью сдалась. Поняла, что не сможет противостоять против почти что «брата». Бросив на траве лежать обтесанную деревяшку — будущую декоративную маску, юноша встал. 

— Давай, — зловеще протянул Сабито, натягивая на лицо лисью маску, схожую с той, которую он разрубил при недавней встрече с Гию. Он с воодушевлением вспоминал этот момент. Ведь тогда он разрубил маску прямо на его лице! Хотя Сабито не тренировался, и легко мог промахнуться. А ведь жаль, что этого не произошло!

                                  *** 

Из-за изобилия белых оттенков ни черта не было видно. Шагая по хрустящим сугробам, Незуко частенько поглядывала на брата, словно тот мог убежать. Но куда именно, она не знала. И спящий Танджиро наверное тоже. Всё вокруг однотонное, похожее друг на друга. Сейчас ею больше всего двигали инстинкты, и было непонятно, несла ли она брата чтобы съесть или спасти. Слюни текли из её рта, но первый вариант всё-таки оказался проигрышным. Хотела — съела бы уже давно, ведь демонический голод много чего стоит. А скрыться-то из глаз охотника она уже скрылась, но надолго ли? Дышала она рвано, в это же время издавая кряхтящие звуки, которые, если любой другой нормальный человек услышал, мигом бы со страху побелел. Стал бы как сугроб, что и не узнать. 

Она ступала. Ступала и ступала. И цели куда-то дойти определённой не было. Незуко даже не задумывалась о том, что будет если она появится на глазах у людей. Да и вопрос, стала ли она способна думать вообще? Ныне её голова попросту затуманена.

 Девочка услышала хруст и быстро повернула свою голову на звук. Никого. Но ярко–розовые глаза пригляделись лучше. Зрение демонического глаза было значительнее, чем у простого человеческого. Кролик! Его белая шубка на секунду показалась из-за снега. Зрачок мигом сузился, и Незуко кинулась с места, отбросив брата в сторону. Танджиро колюче простонал. Сестра оставила лежать его одного на снегу, но только раскрыв глаза, первым, что он увидел, была именно Незуко. Его пробила дрожь, когда он заметил яркие пятна крови у рта сестры. Его первой мыслью было: «Незуко съела человека?!». Но он успокоился, увидев недалеко от себя дохлую тушку кролика, хорошо выделявшуюся на белоснежной простыне. 

Танджиро сжал Незуко в своих крепких объятьях. Всхлипнул. И уткнулся сестре в плечо. Слишком много всего они сегодня пережили! Он даже не понял как ей вообще удалось улизнуть от охотника. Танджиро думал, что был способен уговорить его не убивать Незуко! Но всё оказалось тщетным. 

Ну всё Танджиро, убеждал он себя, пора успокоиться, ведь… ведь Незуко с тобой. Хоть и такая. Просидели вместе они недолго, мороз брал своё, но минут семь уж точно прошло. 

Он по случайности улыбнулся. Как вдруг откуда ни возьмись послышался голос:

 — Вот это да! А я думал Гию один такой чокнутый! Слыш, пацан, ты же в курсе что с демоном обнимаешься? Скорее всего да, как вижу ты с Томиокой уже повстречался! — ехидный наигранный голос раздался из-за дерева. Не успел Танджиро повернуть голову, как острое лезвие катаны коснулось его шеи. Опять. Снова это повторяется! Прошло же совсем немного времени! Снова охотник! Но по голосу уже другой.

 – Т‐ты.!

 — Заткнулся бы. Встал на защиту демона — сам не лучше. Поверить не могу, что эта девчонка тебя до сих пор не убила! 

Незуко! Танджиро только понял, что сестры в его объятьях больше нет. Ну почему всё опять повторяется! Нет! Нет! Не хочу! Он повернул голову. Рыжеволосый охотник крепкой хваткой держал её за шею, настолько схоже с тем в разноцветном хаори, что Танджиро ошалел. А от лисьей маски у него по спине вновь пробежали мурашки. 

– Незуко! 

– Агрх! — охотник больше не выдержал напористости юноши и на миллиметр вонзил клинок ему в шею, чтобы маленькая капелька крови пустилась в свободное плавание по бледной от мороза коже. Девочка в его руках качнулась, но как и тот мечник, этот не смел её отпускать. — Ты болван! Идёшь на защиту вот этого монстра?!

 – Моя сестра никого не ела! 

— Ты меня за слепого не принимай! А это что за кровь?!

 Парень приблизил лицо сестры к Танджиро, чтобы он ещё лучше мог оглядеть алую кровь у её рта.

 – Это кровь кролика, а не человека! П-прошу вас.!

 — Ха-ха, мальчик, прекрати так унижаться, твою сестру ничто не спасёт. И сейчас я избавлю её от мучений… — тот замолк. — А?.. 

— Ты что это тут делаешь? 

Танджиро легко узнал этот голос. Черноволосый охотник! Он самый. Юноша снова извернулся, но похоже персиковолосому сейчас не до него. Потому что — Танджиро ахнул — к шее человека в маске так же была приставлена катана. Он заметил взгляд синеглазого, направленный на парня. Из него извергалась злоба. Ненависть. Мальчишка понял, что у этих двоих были личные разногласия. Он мог отлично воспользоваться моментом! 

— Как что, — усмехнулся в лисьей маске, — работаю. 

— Эта территория для организации Кагами запрещена! Я доложу об этом Ояката-саме, а на Совете, тебе Сабито, вправят мозги! 

— Ну да… тебе же когда-то уже вправили, — проговорил тот. — Но ты оказался таким никчемным! Упустил мальчишку, а ещё столпом зовёшься! 

— На себя погляди. 

Сабито изумился. Теперь и у него из рук так легко выскользнул оборванец! Злость в нём воспылала. Этот падальщик на зло ему смотрел, как брат с сестрой ускользают! Хоть скрылись они недалеко, от бешенства у парня задергался глаз. Он больше не хотел сдерживаться. Он убьёт его. Он больше никогда не освободит этот кусок дерьма! И будь проклято солнце, что лицезрит этот момент!

 Черноволосый так же по своей невнимательности встал слишком близко. Сабито ударил локтем по его грудной клетке, и на секунду руки охотника ослабли. Но Томиока тоже не сдавался! Сабито покорил немыслимый шок. Гию направил клинок ему в шею. «Тоже захотел меня убить?!». Но это было не так. 

— Просто отвлекающий маневр, — усмехнулся охотник в слух. — Я не убиваю своих соратников, в отличие от тебя! 

— И вправду! ДА КОМУ ОБ ЭТОМ СУДИТЬ, КАК НЕ ТЕБЕ?! — во весь голос съязвил Сабито, упав на снег, но быстро встал. Маска с его головы слетела, и глубоким синим глазам показалось разъяренное лицо со шрамом. Томиока размахнулся катаной и Сабито отлетел; только вроде бы бесполезный удар попал по демону. И пронесся режущий уши не хуже ножа вскрик мальчишки. «А он уже раздражает…» — пронеслось в голове у Гию. Сейчас не было месту эмпатии. Особенно когда рядом такой человек как Сабито. Охотник развернулся. Сабито упрямо держал тёмный ничирин, вот-вот готовый к прыжку. 

— Презираю, — повторил он. — Презираю, презираю, презираю.! 

Их глаза встретились. Сиреневый взгляд парня пылал огнём. И на секунду в них сверкнула молния. Тогда Томиока впервые напугался, что руки его ослабли, покрывшись дрожью. Но только на миг! Он блокировал яростный удар Сабито, но за этим быстро последовал следующий. И следующий! 

Плевать уже было куда денется этот мальчуган: всё равно когда-нибудь-то объявится. А сейчас отрубить голову Томиоке было нужнее всего! Всё равно, что скажет Макомо. Глупо отрицать ненависть Мерины, что догадается кто это сделал. Да господи, все догадаются кто это сделал! Шинобу-сан догадается, Химеджима, Ренгоку и Обанай тоже. Ну и плевать! Ему было важно мнение лишь одной — Иоши Исикавы — единственной такой девушки, которая должна была стать его женой. Но погибла из-за этого мерзавца! Он отомстит! 

А нужно ли это?.. 

«А?..». Сабито отвлёкся, и лезвие чужой катаны рассекло кожу на его плече.

 Может Иоши не хочет чтобы за неё мстили? Особенно ты…

 Нет. Сабито зажмурился и продолжил бой. 

Ты станешь почти как демон. 

Он всегда говорил это Томиоке. Но о себе даже не смел задумываться.

 Да и то у демона чести-то побольше! 

«Надоело!» — прокричал Сабито в своих мыслях. Дурацкий Гию; ничего бы этого не было, если бы они с Томиокой не познакомились. Никто бы не умер. И никто бы не смеялся над смертью Канае Кочо! Вздернув бежевое хаори, охотник подпрыгнул, но не ожидал, что Томиока прыгнет вслед за ним. Растерявшись, Сабито врезался в дерево, и заметив на лице черноволосого ядовитую ухмылку, дернул ногой. Тогда острый взгляд Гию сменился изумленным. Сиренеглазый выбил ничирин из его рук! Странно, но умело извернувшись в воздухе, Сабито прижал бывшего друга к дереву, и сам подхватил его клинок в полете. Не церемонившись, охотник вонзил катану в дерево. Так же парень едко наблюдал за тем, как Гию испуганно переводит взгляд на меч. Его это развеселило. Приблизившись к лицу Томиоки, он сказал: 

— Я никогда на прощу тебе твою трусость, и смерть Иоши, но я не хочу тебя убивать. Для этого лучше подойдёт глициния.

 Он отстранился от дерева и загадочно скрылся за созданной ими метелью, оставив Гию стоять в смешанных чувствах.