Я не знаю, сколько времени прошло со встречи с той девчонкой. Час, два, три, может быть больше. Кажется, будто она здесь чувствует себя вполне комфортно. Да и, судя по тому, что я увидел, она здесь совсем не в первый раз. Будильник? Она говорила что-то про будильник… Значит ли это, что она, как и я, попала сюда во сне? Хотя я уже ни в чем не уверен. Действительно ли это сон?

Я просто бессмысленно бродил по этому забытому богом миру, уже вовсе не обращая внимания на «местных жителей». Я просто смотрел на «гранату», которую дала мне девчонка. Неужели, штука, похожая на флакон из-под лака для волос, действительно может спасти от черных монстров? Неужели… Неужели, раз она может отсюда уйти, то и я смогу, просто проснувшись в реальном мире?

Эта мысль эхом пронеслась по моему разуму, повторившись несколько раз. Ведь если она смогла, то и я..! То и я смогу! Но… Но что меня разбудит? Последнее, что я помню, — это как зашел домой. Может быть кто-нибудь..? Хотя, кого я обманываю? Ведь никто и не вспомнит о моем существовании в том мире…

Ноги, идущие вперед, завели меня на площадь. На ту самую площадь, куда я хотел пойти изначально. Я, наконец, перестал смотреть на странный цилиндр в символах, убрал его в карман и посмотрел по сторонам. Странная, немыслимая, противоречащая законам физики, картина предстала перед глазами. Множество квадратиков не то из картона, не то из пластика, висели в воздухе. Они словно были приклеены к невидимым кубам.

Я просунул руку в промежуток, где такого квадрата не хватало. Рука прошла насквозь. Нет, внутри нет ничего, они и правда висят в воздухе?

Мне не пришло в голову ничего лучше, кроме как взять один из них. Я обхватил одну из карточек пальцами, но ничего не произошло. Она не сдвинулась с места. Я вцепился в нее двумя руками, а в остальные уперся коленом как в стену и потянул. Но снова ничего не произошло. Она намертво была приклеена к своему месту, мне не удалось сдвинуть ее даже на миллиметр. Что за? Как такое возможно? Что это за место?

Лишь множество вопросов снова закрутилось в моей голове. Чем дольше я бродил здесь, тем меньше понимал.

Я снова посмотрел по сторонам. Местные жители, которых сложно было назвать людьми, так же, как и я, крутились возле этих невидимых кубов с карточками. Вот женщина неподалеку приложила руку к одной из них и что-то пробурчала себе под нос. Я не расслышал. Но карточка полетела вниз, а женщина с истерическим криком бросилась бежать. Я шарахнулся назад и, споткнувшись об какой-то камень, упал, приземлившись на задницу. Я даже не понял, что произошло, но женщина, пытавшаяся убежать, будто бы таяла. Кожа на ней вместе с одеждой быстро расплавилась и стекла на землю, а за ней и кости. За доли секунды она превратилась в лужицу, которая быстро ушла в землю. Шок просто парализовал меня. Нет! Нет, нет, нет… я не… я не хочу! Я хотел закричать, но ни звука не вырвалось из моего рта. Где-то на подсознательном уровне я понял, что эти карты лучше не трогать. Да и вообще не соваться на эту площадь. Ком снова встал поперек горла, и мне захотелось разрыдаться. Больше всего меня пугало не увиденное, а неизвестность. Неизвестность, пожирающая изнутри и мешающая здраво мыслить. Да и о каком здравом мышлении может идти речь в таком месте? Немного придя в себя, я вновь поднялся на ноги.

Вдалеке шла группа людей. Они выглядели вполне нормально. Ну, точнее, как нормально — у них было две руки, две ноги, голова… Однако, их экипировка вызывала некоторые сомнения. Кто-то держал на изготовке зонт, будто ружье. Кто-то трость. А вон парень с тубусом на плече, будто с базукой. Возглавлял это шествие парень, на голове которого была кастрюля. Это зрелище заставило меня улыбнуться. Впервые, за все время, которое я тут находился. Создавалось впечатление, словно они что-то ищут. Один человек из их отряда шел вдоль кубов с картами, что-то внимательно высматривая. Но мое наблюдение, как и их шествие, было нарушено снова появившимся нарастающим гулом, который будто доносился отовсюду одновременно.

Я уже успел понять, что этот гул не предвещает ничего хорошего. Местные, все поголовно, кинулись бежать в направлении города. Я посмотрел в другую сторону, туда, где была огненная река. Но ее больше не было видно. Огромная черная, будто живая масса быстро выползала оттуда и текла в сторону площади, поглощая на своем пути всех, кто не успел убежать. Присмотревшись, я понял, что эта масса состоит из множества теней. Тех самых, которых я боялся сильнее огня. Тех самых, что преследовали меня все это время. И я тоже бросился бежать со всех ног. Куда? Да не важно куда, лишь бы подальше от этих тварей. Куда-нибудь. Но они быстрее…

Я обернулся. Черная масса заполнила все вокруг. Я почти добежал до первой линии домов. Вот она, всего несколько шагов. Но я не успевал. Они уже обступили меня со всех сторон. Краем глаза лишь успел заметить, как та странная группа людей палит в тени из зонтиков, словно бы из оружия. А вот кто-то из них кинул нечто в сторону наступающих и на них монстров. Яркая голубая вспышка, оглушающий звук взрыва, как тот, что я слышал тогда в подвале, и тени отступили в сторону. И тут я вспомнил про цилиндр, лежащий у меня в кармане. Достав, я просто швырнул его вперед. В эту толпу монстров, не подумав ни о чеке, ни о какой-нибудь кнопке. Но это сработало. Как только цилиндр коснулся земли, меня ослепил голубой свет, а уши заложило от грохота. Тени значительно отступили назад, и я бросился туда, где встретил таинственную незнакомку. Туда, где она прятала свое оружие.

Отшвырнув в сторону лист металла, я сам забился в эту дырку, вытащив оттуда меч и просто бессистемно размахивая им перед собой. Взмах! И тень передо мной растворилась, еще взмах, и следующая тоже. Я крепко зажмурился, размахивая мечом и крича, что есть мочи. Мне казалось, что это длилось вечность, но в то же время всего пару минут. А через какое-то время я отчетливо стал слышать свой крик. Только его и больше ничего. Я открыл глаза. Гул уже стих, теней не было. А я, как идиот, сидел в небольшой ямке под расщелиной в стене дома, орал и махал мечом.

Я все еще был жив. Площадь впереди была совершенно пуста, и тишина оглушала…

Я еле вылез из ямы. Как я там поместился ранее, вообще не понял. Но страх и адреналин людей и машины голыми руками поднимать заставляет.

Отряхнувшись, я посмотрел по сторонам снова и вздохнул. Сегодня эта девка спасла мне жизнь тем, что просто показала мне, где прячет свое оружие. Кто она вообще?

Я тупо сел под деревом, на котором она тренировалась.

НПС… Она назвала меня НПС. Она думает, что все это игра? Получается, что и мутанты, и та странная группа, это что-то вроде неигровых персонажей? Где я, черт возьми? В компьютерной игре? Но я еще ни разу не видел такой нелепой РПГ с отсутствующим сюжетом. Что я должен здесь делать? Что это за мир такой вообще? А главное, какого черта я здесь оказался?

***

Пушистый снег накрыл город и все вокруг посветлело. Ветер, мучающий несчастный мегаполис наконец стих. Дети весело играли в снежки, радуясь первому снегу. Да и все люди в городе, будто получившие от природы подарок, весело выползали на улицу.

В аудитории университета было тихо. Это была последняя пара. Кто-то уже засыпал от скуки, кто-то продолжал усердно писать лекцию. И лишь преподавательница обеспокоено смотрела на последнюю парту. На ту, где вчера сидел студент, которого она отправила домой на такси.

В офисе радиостанции секретарь судорожно пыталась дозвониться не вышедшему вчера на работу сотруднику. Но, вначале трубку никто не брал, а потом и вовсе прозвучал ответ «аппарат абонента выключен». Молодая девочка лет восемнадцати работала здесь только второй месяц — испытательный срок еще не вышел. А она уже столкнулась с невыполнимым заданием — найти инженера на ночь. Один и так отработал сверхурочно две смены, второй был на больничном, а третий не брал трубку. Поэтому она продолжала судорожно названивать Наумову, боясь того, что запорет эфир и останется без работы.

А белые хлопья снега продолжали безмятежно опускаться на город, даря жителям зимнее настроение и спокойствие.

Где-то в том же городе девушка, тихая и незаметная как серая мышка, с кучей комплексов и ощущением безысходности укладывала спать свою сумасшедшую бабушку — единственного родственника, который у нее остался. Человека, который ее вырастил, а теперь на старости лет лишился рассудка. После двенадцатичасового рабочего дня на кассе в супермаркете ей просто хотелось упасть, заснуть и погрузится в мир, где она могла быть самой собой. Как в РПГ, в которые она просиживала все выходные. Забыть о той участи, что выпала на ее долю в реальном мире. И хоть сон всегда был одним и тем же, но она верила, что однажды в том мире она встретит прекрасного принца — человека, который ее поймет и примет такой, какая она есть — со всеми ее проблемами, и поддержит. Ночь медленно опускалась на город.

***

Я и не заметил, как успел задремать, сидя под деревом. А проснулся от смачной пощечины.

— Кто тебе разрешал брать мои вещи?! — раздался крик, эхом разнесшийся по пустым улицам города.

Я вскочил, уронив лежащий у меня на коленях меч. Увидев перед собой ту же самую незнакомку — хозяйку оружия, я неосознанно улыбнулся. Я еще никогда не радовался так удару по лицу. Я даже сам не понял, как успел крепко обнять ее. Осознал только, когда получил удар кулаком в бок.

— Ты что творишь? Кто тебе позволял меня лапать?

Девушка изумленно смотрела на меня, отряхивая одежду, будто бы я был плешивым или что похуже. А я просто смотрел на нее, улыбаясь.

Девчонка нервно собрала свои вещи, закрыла дыру листом железа и, злобно фыркнув, отправилась в противоположную сторону.

Зависнув на какое-то время в своих мыслях, я замер, но после кинулся за ней.

—  Эй! Ты куда? Подожди! Это ведь сон, да?

Какое-то время я просто шел за ней, а она не обращала на меня внимания. Словно я был одним из тех самых НПС. Я был как хвостик. Молча просто следовал по пятам. Так мы снова пришли на площадь, где опять собралось много местных жителей. Я тихо наблюдал. Вот она приложила руку к одной из карточек с иероглифами, вроде бы японскими, и четко проговорила: «открыть!» Я шарахнулся назад, вспомнив, что случилось с женщиной, которая до этого пыталась проделать тот же фокус. Но моя новая знакомая не превратилась в лужицу. Будто-бы из ниоткуда с неба посыпались рисовые шарики. Кажется, их называют онигири. В животе жалобно заурчало, и я поймал один из них и тут же стал жадно поглощать его, пока девушка ловко ловила еду в мешок. Но стоило мне засунуть в рот последний кусочек, как я тут же словил от нее оплеуху. Хоть она и стукнула меня, но не сказала ни слова. Просто отвернулась и снова пошла прочь. Я даже не успел прожевать остатки шарика, сидя на корточках на земле, как сзади раздался крик. Я обернулся. Опять! Нет!

Перед моим лицом оказалась пасть тени. Откуда она здесь? Секунду назад ее здесь не было! И гула ведь не было!

Подавившись остатками риса, я лишь попытался сделать вздох, отклонившись назад и грохнувшись спиной на землю. Лишь бы подальше от этого черного монстра. И только он раскрыл пасть, чтобы заглотнуть мое бренное тело, как меч прошел сквозь него и монстр, растворившись черной дымкой, исчез. Девушка стояла надо мной с недовольным выражением лица. А после пнула меня в грудину, что очень кстати, помогло мне прокашляться от риса, застрявшего в дыхательных путях.

— Ты что, идиот, совсем ничего не понимаешь?

— Кхе… кху… тьфу… ауч! Да, о чем ты вообще?

Девушка протянула мне руку, и я поднялся с земли.

— Конечно я ни черта не понимаю! Да я даже не знаю, где я, и как сюда попал!

Я возмущенно прокричал это и отряхнулся.

— Последнее, что помню, как пришел домой. И больше ничего!

После небольшой паузы она снова посмотрела на меня изучающим взглядом.

— Так ты что, настоящий?

— Что значит настоящий? Конечно настоящий! Зовут Кристофер! Кристофер Наумов, учусь в гос-университете, на информатике. Живу на Ленина. И ни черта не понимаю!

Девушка улыбнулась:

— Ясно. А я Олеся!

— Леся значит. Ну, будем знакомы!

И вот я снова получил оплеуху…

— Олеся! Кто тебе разрешал сокращать мое имя?

Я лишь виновато потер щеку. А после она мне рассказала… Рассказала об этом мире.

О том, что мир этот называется «Лабиринт иллюзий» и что главное правило здесь: «То, что ты видишь, не то, чем кажется». Это сразу дало мне ответ на многие вопросы. Я не сходил сума. В этом мире и штукатурка может выглядеть как тараканы, и каска как кастрюля, и автомат как трость. Она рассказала и то, что после аварии, в которой погибли ее родители, а она выжила, стала каждую ночь попадать сюда во сне. Ее сумасшедшая бабка твердила ей, что она проклята, и что ее предки уже сгинули в этом чистилище, а она вот, зараза такая, все еще сопротивляется. И про то, что это кормушка дьявола, в которой демоны кормятся невинными душами, потому здесь все такие молодые.

Олеся, которая каждую ночь попадала в этот мир на протяжении многих лет, стала воспринимать его как компьютерную игру, где все остальные — неигровые персонажи. А странная группа людей с зонтиками кто-то вроде местных дружинников под названием «Стелсы», у которых можно за еду выменять магическое оружие и гранаты. Иногда, по ее словам, они ей и квесты выдают. Но они те же НПС, и в реальном мире их не существует. А место с карточками в воздухе называется «мертвая площадь» и там можно достать что-то полезное, но это очень опасно, ведь каждая открытая карта — как маленький ящик Пандоры. Ты никогда наверняка не скажешь, что внутри, пока не откроешь. Это нечто может и покалечить тебя, и расплавить, и засыпать вкусными конфетами. А чаще всего из них вырываются тени, такие же, как напавшая на меня недавно. Видимо, вызволившего ее она уже поглотила, и стремилась поживиться теми, кто был неподалеку.

На самом деле, говорила Олеся без умолку очень долго. Словно не разговаривала с людьми очень давно, а тут ей дали шанс высказаться, и она взахлеб рассказывала об этом мире, не давая мне вставить и слова. Но вот она снова закрыла глаза, прислушиваясь.

— Мне пора. Давай встретимся в реале! Кристофер Наумов? Я запомнила.

Дай мне свой номер телефона.

И только я успел проговорить цифры, как она снова растворилась в воздухе. Экипировка посыпалась с нее на землю, и лишь последняя фраза еле слышно прозвучала из ее исчезающего силуэта:

— Убери все на место…

— Подожди! Стой! Я не могу проснуться! Я застрял здесь..!

Я крикнул ей вдогонку, но было уже поздно.

Я забыл о самом главном, пока мы бродили с ней по этому городу. Забыл, что я не там. Забыл, что мне было совсем недавно грустно и одиноко. Мне просто хотелось, чтобы она продолжала все так же без умолку тараторить, о чем угодно. Просто, чтобы она была рядом. А все остальное казалось совершенно неважным.