Довольно долго я не могла понять, почему вокруг так темно. Я несколько раз открывала и закрывала глаза, надеясь, что ситуация прояснится. Воспоминания накрывали волнами, причём почему-то не в хронологической последовательности. Сначала вспомнились жуки, потом лифт, потом светящиеся огни. Поток воспоминаний прервал тихий заботливый голос: Человек, ты очнулся?

Он прозвучал так внезапно, что застал меня врасплох. Не зная, что ответить, да и стоит ли отвечать, я замерла. Вспомнив, что моему падению предшествовало непонятное шуршание, от страха я зажмурила глаза. Не хочу видеть, как меня съедят.

Я пока не собираюсь тебя есть. И да, мне известно, что ты очнулся. У тебя изменилось сердцебиение и участилось дыхание.

Осведомлённость монстра о моих мыслях и тем более слово «пока» спокойствия не принесли. Слева от меня что-то щёлкнуло и появилось то самое шуршание. Я всё ещё не понимала, что его вызывает. Это было похоже на шелест листвы под ногами, но в тоже время походило на пересыпание крупы.

Может быть, ты всё-таки упорядочишь свои мысли ради приличия и поговоришь со мной? Хотя, если у вас считается дурным тоном ментальное общение без предупреждения, прошу меня простить. Я не знаю твоего языка, поэтому использую ментальный канал, чтобы выяснить о тебе хоть что-то.
 

«Так этот голос звучал у меня в голове? Хорошо… Что бы такого спросить? Эм… Ты собираешься меня… Ах да, ты уже говорил. Ладно. Кто ты? Как бы банально это не звучало».

В твоём понимании я монстр, раз отличаюсь от тебя. По крайней мере, я вижу лишь эту причину, когда люди, попадающие в АТЭ кричат: Монстр! Чудовище! Что-то я отошла от темы. Я махони. Не знаю, как следует себя описать. Когда ты заполучишь свой излучающий свет прибор, ты поймёшь сам. Моё имя Хиахь.
 

«Где же телефон? Довольно пугающе находиться в темноте и неизвестности. Эм... Я бы хотела найти телефон. Предмет, который светит.»

Телефон мне вложили прямо в руки, и я немедля направила свет фонарика на существо, с кем я вела такую необычную беседу. Первое, что я увидела был хвост. Большой змеиный хвост. От неожиданности я попятилась, ведь у такого хвоста где-то рядом должна быть большая клыкастая голова.

Нет-нет! Не бойся, это я.

Но не бояться не получалось. Хвост окружал меня со всех сторон, так что я оказалась в западне. На плечи резко опустились когтистые руки, и тут я уже завопила.

Не дёргайся, человек. Мы заключили сделку, я просто хочу узнать твои условия.
 

– Сделку?! Какую ещё сделку? – закричала я.

Ты дал мне пищу. По нашим традициям, если ты отдал другому свою добычу и тот принял её, он остаётся у тебя в долгу, и заключается сделка. Ты вправе потребовать у меня свою жизнь.
 

– Я… Я…

Когти с плеч перекочевали выше, касаясь моей шеи, не двусмысленно намекая, в каком я сейчас положении.

– Я хочу домой. Хочу домой живой и невредимой. Такое условие тебе подойдёт?

Руки исчезли. Я немедленно развернулась и отползла подальше, чтобы со стороны взглянуть на махони. Та чем-то походила на нага. Она наполовину была змеёй, наполовину человеком, но в отличии от нагов была почти полностью покрыта чешуёй. Так вот что издавало такой звук – змеиная чешуя. Хиахь отвернулась.

Человек, не назвавший своё имя, опусти свой свет ниже. Я никогда не видела такого яркого света, мне больно.

– Я не подумала, извини, – я опустила телефон чуть ниже. – Ты слышала условия сделки, Хиахь. Я должна вернуться целой и невредимой домой.

«Хотя, с какого фига, я должна ей верить. Вдруг она сожрёт меня в тот момент, когда я потеряю бдительность.»

Махони резко повернулась, изогнулась и начала расти, нависая надо мной. Змеиный хвост то и дело извивался, нервно перемещаясь из стороны в сторону.

Слушай сюда, мерзкий человечишка! В отличии от вас, мы чтим традиции своего народа. И подумай своей глупой головой, зачем мне ждать столько времени, когда я могла бы сожрать тебя, пока ты была без сознания? Я верну тебя домой, человечишка, целой и невредимой, потому что не отдавший долга махони носит клеймо неблагодарного всю жизнь, пока не искупит свой долг перед кем-нибудь. Но с таким, как правило, никто не имеет дел, и он уходит в сырые болота, чтобы не видеть осуждение в глазах соплеменников.
 

Хиахь говорила настолько яростно и убедительно, что хотелось верить.

– Пойми, я тоже оказалась в незнакомом месте и не могу доверять первому встречному... Моё имя Вероника. И как только я окажусь дома, твой долг будет отдан.

Моя собеседница коснулась лба, что я расценила, как согласие с условиями сделки, и повторила вслед за ней.

Ты верно истолковала мой жест. Однако, я не знаю, как отправить тебя обратно.
 

Я задумалась. Я и сама-то этого не знала. Махони молчала, я проверила заряд батареи. Пятьдесят один. Жить можно, но сколько же я была без сознания? В голову пришла одна мысль, которая казалась логичной, но вызывала отвращение.

– Хиахь, там… Там лифт, который меня привёз остался. Может быть, он… Но он , кажется, сломался, да и ещё эти жуки… – высказала предположения я.

Девушка повернула ко мне голову.

Нет там больше твоего лифта. Щирки давно уже сгрызли его. Они металл за полчаса съедают. Вот и здесь провода перегрызли, поэтому света нет. Зря ты их боишься, они безобидные. Погрызут-погрызут что-нибудь и уходят Во-мрак. Наверное, шишами становятся. Так что тут надо что-то другое думать.
 

«Щирки, шиши, махони… Слишком много новых чудаковатых названий. Надо бы записать,» – я потянулась за телефоном, но рассмеялась. – «Зачем? Телефон когда-нибудь сядет. В блокнот писать? – Темнота вокруг. Да и вообще, я скоро отсюда выберусь.»

Скоро - не скоро. Пока что на ум приходит одно: отвести тебя к такому же человеку.

Я вскочила на ноги. Здесь есть люди. Такие же как я.

– Конечно, веди!

Путь неблизкий, а время перемены - да, тут надо посчитать.
 

Хиахь закрыла глаза и сложила руки лодочкой, сгибая пальцы, пока не получился «замок».

Идти будем четыре дня. Перемена через два. Или же подождём двадцать дней, пока путь не станет меньше.
 

А вот тут я уже немного офигела. «Идти четыре дня? Это ж какая же площадь у этажа?! И что ещё за перемена?» Я громко выдохнула. С таким потоком информации я просто не справлялась. Да и голова начала ощутимо болеть.

Кажется, твой мозг не подготовлен для длительной ментальной связи. На этом и решили. Я приведу тебя к твоему соплеменнику-человеку.