Аллитэа прижала ладошки к порозовевшим щекам и с улыбкой зажмурилась, подставляя лицо солнцу и тёплому ветерку. Выглядела она безумно довольной. И Мэттьер как никто знал это выражение. Сестра радовалась так открыто только в те мгновения, когда гордилась собой.

— Ну же, признавайся, что вытворила на этот раз? — не выдержал парень, несильно дёрнув девочку за ленту на рукаве.

— Ничего, — с той же улыбкой, откликнулась та.

— Можешь хитрить с кем-то другим, — поворчал Мэтт.

— А ты ведь умненький, братец. Разве не интересно самому делать предположения? — хитро прищурилась Тэа.

Он пожал плечами, устремляя взгляд на живописные окрестности маленького мира, в котором царило вечное лето. Самое надёжное убежище, спрятанное в сердце зимы и отрезанное от холодного Осколка непроницаемым барьером. С тех пор как их семейство тут оказалось, Мэтту только и оставались предположения… В то время, как его брат вместе со своей невестой продолжали рисковать собой.

— Ты нашла Лаэра? — спросил он прямо и не ожидая положительного ответа, уточнил: — Он справляется?

— Да. Я в нём не сомневалась, — произнесла девочка серьёзно, присаживаясь рядом с братом на поросший мягкой травой холмик. — Они вместе с Айрин и её братом в хоаннорском доме.

Теперь всё становилось на свои места. Несмотря на предупреждение магистра Танаэриса, Тэа не удержалась и смотрела через свои картины.

— Когда-нибудь он вернёт твой подарок, — заметил Мэтт с усмешкой.

— А вот и нет!

— Хочешь пари?

Аллитэа будто того и ждала, бесстрашно протягивая раскрытую ладошку. И судя по хитрому блеску глаз, заранее была уверена в своей победе. Как подозревал Мэтт, у её «наблюдательных» картин имелся секрет, о котором знала только их скрытная создательница.

***

Тем временем, Хоаннор встречал раннее утро. И одна жутко уставшая и невыспавшаяся некромантка только заканчивала приводить в порядок документацию. После исчезновения одного из тел, безопасники подняли на уши всё управления и вновь вторглись в святая святых. Их интересовало абсолютно всё, начиная от того, чем занималась Тайра Асарн, когда пропало тело, и заканчивая качеством её работы.

Тайра понимала — наказать её не смогут. По большей части, ответственность лежала на самой службе безопасности. Ведь сотрудник, который должен был остаться в управлении, в него попросту не явился вовремя. И, кроме того, тело ведь не украли — оно исчезло исключительно благодаря присущим лишь ему неизученным свойствам.

Знать бы раньше, кого именно к ней занесло, первым делом взяла бы образец. Никто ведь в спешке не считал, все ли пальцы и органы на месте?

Из её груди вырвался вздох разочарования. Появление Чёрной Лозы внесло слишком много хаоса в привычные рабочие будни. Спасало лишь выработавшееся с годами хладнокровие. Пусть Тайру считали слишком равнодушной, способность мыслить здраво для неё всегда была превыше чьей-то болтовни.

— Светлого утра! Можно? — уже переступая порог, с радостной улыбкой поинтересовался Илкед Джайрэль.

Пожалуй, с уходом Росселя в управлении недоставало кого-то позитивного. Кого-то ещё не тронутого профессиональной деформацией, так сказать. И временное отсутствие Илкеда, не прошло незамеченным, пусть это и не было очевидным до сего момента. Особенно для Тайры, чьё благодушие раньше ограничивалось исключительно одной персоной.

— Проходи, — проронила она немного растерянно, отчего пропустила приветствие. — Ты как?

— В полном порядке, — легко откликнулся он и тут же продолжил: — Знаешь, в какой-то момент я просто перестал его чувствовать… потом только понял, почему. Его и в самом деле убили?

— Да как тебе сказать, — Тайра невольно оглянулась и задумчиво пробормотала: — Похоже, чтобы убить его, придётся сильно постараться.

— Быть может, и не придётся, — с сомнением протянул Илкед.

— Только не говори, что ты проникся к нему пониманием.

Девушка обернулась, внимательно разглядывая стажёра следователя. Энтузиаст, романтик. В нём слишком сильно любопытство и вера в то, что он сумеет найти к делу исключительный подход, удивить всех своей гениальностью. Забавно, но когда-то и Тайра мыслила так. Пусть недолго, и всё же и она любила пофантазировать…

— Я не стану оправдывать его поступки, — решительно заявил Илкед, сверкнув синими глазищами. — Не знаю даже, сможет ли он жить без своей мести, ведь Чёрная Лоза одержим ею…

— Но?.. — не выдержав паузы, предложила Тайра.

— Он уникален. Магов, способных на подобное, практически не осталось. Поэтому в каком-то смысле я даже рад, что он выжил, — стажёр виновато усмехнулся и отвёл взгляд. — Остаётся шанс с ним пообщаться.

— Да, пригласи его на ужин! — насмешливо фыркнула некромантка, а в памяти всплыл образ женщины, идущей за убийцей. В такие мгновения кажется, весь мир медленно и верно сходит с ума. И под сомнением оказывается всё то, что прежде казалось верным. — Думаю, он будет рад обменяться опытом.

— Вы становитесь подозрительно красноречивой, когда речь заходит о нём, лиа Асарн, — заметил Илкед, будто специально копируя манеру Аншьесса. Затем, смущённо улыбнулся. — Прошу прощения.

— Ничего.

Тайра отмахнулась, но теперь в её мысли вторглось прежнее беспокойство. Заметит ли Илкед, произошедшие с Валаэром изменения? Стоит ли его предупреждать?.. Неистово хотелось верить, что всё совсем не так, как это увидела некромантка. Наваждение, вызванное усталостью или одна из тех странностей, неразделимо связанных со следователем.

Она призадумалась, сдержав первый порыв поделиться переживаниями. Парень далеко не из глупых, хотя его наивность могла сбить с толку любого, кто не был с ним достаточно хорошо знаком. Если не натворит непоправимых ошибок, из него выйдет следователь не хуже Аншьесса.

— Знаешь, я почти закончила тут. Давай немного прогуляемся и выпьем тавики, — предложила Тайра.

— И захватим для следователя, — оживился Илкед, поясняя: — Он скоро подойдёт.

— Ты уже говорил с ним?

— Нет, но он оставил мне записку с просьбой не трогать ничего на столе. А там завал каких я давно не видел, — рассмеялся стажёр.

— Хоть в чём-то он остался неизменным, — буркнула под нос Тайра, подхватывая с вешалки свой плащ.

***

Короткое тревожное полузабытье даже близко не походило на нормальный сон. Но те недолгие мгновения покоя и чувство безмолвной поддержки, вдохнули в меня новые силы. Я больше не хотела тратить время напрасно. Не хотела ничего упускать. Только не снова.

— Дана… — ошарашено прошептал Кейлар, столкнувшись со мной на пороге кухни. Судя по всему, он и не ложился. — Ты куда?

— Мы, — поправила я его и нахмурилась, прислушиваясь к тишине дома.

— Я заставил его уснуть, — зловеще ухмыльнулся брат, но следующее пояснение полностью развеяло образ маньяка. — Подумал, что ты не обрадуешься, если он доведёт себя до предела.

Я с чувством обняла Кея, не зная, как ещё благодарить его за такую внимательность.

— Нам теперь нужно что-то придумать с Маденом. Его ведь точно будут искать, — сразу объяснила я причину своего пренебрежения отдыхом. — Ещё мне нужно увидеть Йона и отца. Кстати, на огневике блокираторы…

Кейлар тихо выругался, в очередной раз напомнив этим об их удивительных взаимоотношениях с заклятым врагом.

Заглянув в комнату, где оставляла свои немногочисленные вещи, я обнаружила спящего Лаэра. Да, сейчас очень сложно было отождествлять его с двойником, тенью тэанар. Чудилось, что следователь просто устал после тяжёлого рабочего дня и задремал прямо на диванчике у гардероба, не успев переодеться. Рука сама потянулась к растрепавшимся тёмным прядям его волос, и сердце сжалось от болезненной нежности.

— Возвращайся скорее, Лаэр, — почти беззвучно прошептала я, бросив на него последний взгляд перед уходом.

И вздрогнула, когда почудилось, будто он окликнул меня по имени.

Айрин.

Наверное, я слишком сильно хочу услышать его зов наяву. Слишком скучаю, хоть и пытаюсь отгораживаться от собственных переживаний.

— Держи, — я протянула брату, в спешке найденный утеплённый плащ. Такие вещи давным-давно вышли из моды на Плетении, но лучше уж случайные свидетели обратят внимание на это, нежели на внешность Кея. — Постараюсь выбрать безлюдное место, но лучше перестраховаться.

— Ты уверена? — зачем-то уточнил он. Словно у нас был другой выбор.

— Справлюсь.

Переход через отражения прошёл неожиданно легко. Я рискнула спокойствием друзей брата и проникла в их номер в обход дверей. Увидевшая наше появление Марилль вздрогнула, расширила глаза от испуга и неожиданности, но хотя бы не вскрикнула. Кей же выпустил мою руку и шагнул к воздушнице, чтобы обнять.

— Я ждала… — выдохнула она, на краткий мир прижавшись к его плечу. В этой тихой фразе прозвучало столько облегчения, что мне стало немного не по себе из-за своего побега. — Маден нуждается в помощи, — напомнила Марилль.

Но мне не требовалось напоминаний. Я уже направлялась в соседнюю комнату, чтобы дать им время поговорить, пока избавляю Мадена от браслетов. И застала того в состоянии внешне похожем на горячку. Взгляд мужчины был затуманен, кожа на губах потрескалась и в уголке рта даже запеклась кровь.

— Эрейя? — позвал он, видя перед собой одного из призраков прошлого. — Зачем ты снова пришла?

— Маден, ты бредишь, — строго осадила я его, прежде чем подойти ближе и сесть на краешек постели. — И ты убедишься в этом, как только я сниму блокираторы. Готов?

Он замер и прикрыл глаза, пытаясь осознать услышанное. Медленно кивнул, протягивая руку. Сильный маг, способный справиться с собой даже в такой критической для него ситуации.

— Ты нашла брата? — вдруг спросил он хрипло, теперь точно меня узнавая.

— Давай, поговорим после… — предложила я, с осторожностью разворачивая его кисть и изучая хитрый узор магического замка. — Вторую руку… эти браслеты снимаются одновременно.

Как и у обычных оков, у магических тоже имеется свой ключ. Мне же его заменяла магия отражений, способная становиться универсальным инструментом для того, кто не боится с ней экспериментировать.

Щелчок и металлические полукольца упали на постель рядом с магом. В ту же секунду воздух в комнате стал невыносимо горячим. Чудилось, вот-вот и начнёт тлеть ткань одежды и мои волосы. Но страшнее возможного пожара было состояние Мадена. Он изо всех сил пытался не допустить, чтобы его сила вырвалась наружу и проигрывал в борьбе, которая могла в любой миг оставить его калекой.

Решительно сжав его запястья и кончиками пальцев ощутив ток его не крови, а бушующей в венах стихии, я приказала:

— Отдавай излишки!

— Ты умрёшь, — попытался возразить Маден.

— Нет. Делай, что говорю! — Спорить с ним не было ни времени, ни малейшего желания.

Я знала, что все шейсу, обладающие высоким потенциалом, практикуют передачу силы. Обычно это делается для поддержки, чтобы исцелить или препятствовать выгоранию. Но огненные шейсу, делятся силой, когда больше не могут удержать её под контролем. Чаще всего, этот процесс контролируют наставники, способные правильно и без вреда для себя распределить пламя. Пойти же на такое кому-то не причастному к их магии, немыслимо. И он бы меньше удивился, предложи я спалить тут всё дотла.

Маден подчинился неохотно, до последнего глядя на меня со смятением в глазах, не веря. Понимая, что медлить больше нельзя, я позвала пламя сама, потянулась к нему всем своим существом. И оно откликнулось, ринувшись на встречу, как большой, но ласковый зверь. В первые мгновения меня охватил жар, распространившийся от кончиков пальцев до макушки, невольно заставив сжаться от неожиданности. Сделав глубокий вдох, я перестала сопротивляться, приняв живую стихию, как некогда приняла свою тень.

Некоторое время ничего не происходило. Своенравная сила проверяла мою выдержку и не спешила успокаиваться. Даже попыталась ужалить… и столкнулась с тем, что делало меня магом граней и любой жар могло превратить в согревающее тепло, просто рассеяв его. Раскалённая волна вдруг схлынула, отчего по комнате пробежал ветерок, всколыхнув шторы и наступил покой.

— Раньше я гордился самоконтролем… — послышался грустный смешок.

— Дело не в самоконтроле, — сказала я, убрав руки и сцепив на коленях слегка занемевшие пальцы. — Ты сдерживаешь то, что необходимо отпустить. Нужно почувствовать связь с окружающим, захотеть увидеть, как огонь уходит далеко за пределы смертной оболочки.

— Так воспринимает свою стихию Мари, — задумчиво кивнул Маден. — Но… что сделала ты?

— Вышла за пределы, потому что недавно тоже многое для себя поняла.

После того, как двойник Лаэра помог мне вернуть Кея, я стала чувствовать мир чуточку иначе. Больше не существовало чуждого. Энергия могла менять оттенок и форму, но её суть оставалась прежней.

Судя по всему, такой ответ Мадена не устроил, и он собирался ещё о чём-то меня спросить, но вместо этого приоткрыл рот от удивления. Потому что именно в этот момент в комнату заглянул Кейлар.

— Надеюсь, он прилично себя вёл? — хмыкнул брат и оскалился в ответ на ничего не понимающий взгляд огневика. — Водичкой побрызгать, чтобы окончательно в себя пришёл?

— Почему ты жив? — выдавил из себя тот.

— Звучит так, как будто ты не рад. А я ведь думал, мы подружились, — заметил Кей, покосившись куда-то за плечо. — Ты это слышала, Мари?

Совершенно не ожидав того, что Кей будет вот так над кем-то подтрунивать, я усмехнулась. И, не могла не вспомнить Йона. Приятно, когда на свете есть те, кто действительно готов поддержать в трудную минуту, а не топить вымученным сочувствием в болоте безысходности.

— Давайте, уже соберёмся и решим одну из самых насущных наших проблем, — предложила я, с некоторым сожалением отмахиваясь от мимолётной тоски по напарнику. Уже скоро мы обязательно встретимся.

Затем, я вышла из комнаты, чтобы не смущать Мадена. Переглянулась с братом и вздохнула. Он как никто другой понимал, что прибавление в рядах разыскиваемых магов серьёзно усложнит нам жизнь. Поэтому лучшим выходом было бы отправить двух упрямцев подальше от Хоаннора. Да только решительный вид Слушающей ветер, красноречивей некуда говорит о том, что лёгкие пути не для нас.