Илкед с любопытством и толикой осуждения наблюдал за тем, как Тайра портит прекрасный напиток. Скрутив салфетку, она старательно ссыпала карамельную пудру в узкое горлышко, прихваченной с собой бутыли из тёмного стекла. И, как ни в чём не бывало продолжала рассказывать о своих первых днях в управлении. О том времени, когда её, как стажёрку старого некроманта не воспринимали всерьёз, доверяя мнению проверенного эксперта.

Любопытная информация лишь подчёркивавшая странность её поведения. Илкед знал Тайру недостаточно хорошо, чтобы наверняка предположить, в чём всё-таки дело, но пока решил списывать на исчезновение тела. Он бы тоже не на шутку расстроился. Причём, дважды. Сначала из-за смерти мстительного мага, а затем из-за его исчезновения.

— Чему ты так улыбаешься? — подловила стажёра Тайра.

— Да так… — он устремил взгляд в окно, где из-за крыш домов лениво выползала большая серая туча. — Подумалось, что сегодня будет неплохой день.

Девушка молча проследила за его взглядом и кивнула. Ну а что? Ей нравилась пасмурная погода, предвещала ли она дождливую морось или снегопад. Что касается дня в целом, то всё плохое уже случилось. Осталось разгребать последствия.

Покинув заведение, они неторопливо пересекли площадь и повернули к участку. Не сговариваясь, обогнули здание так, чтобы видеть окно кабинета Аншьесса. Створка была приоткрыта и комья снега осыпались с рамы. Значит, следователь действительно пришёл на работу, как и обещал.

Уже у лестницы, Тайра вдруг одёрнула Илкеда за рукав, заставив обернуться.

— Держи, — она вручила бутыль в руки ничего не понимающего парня. — Если понадоблюсь, буду у себя.

— Мне казалось, ты хотела с ним поговорить, — начал было Илкед, на которого вдруг снизошло страшное откровение. Теперь Аншьесс, чего доброго, решит, что над ним решил подшутить собственный стажёр.

И зачем только она это сделала? Начальник ведь не питает пристрастия к сладкому… Но не бежать же теперь обратно к Тайре.

— Светлого утра, льен Аншьесс! — доброжелательно произнёс Илкед, распахивая дверь. И, настороженно замер, встретившись с хмурым взглядом следователя, не оценившего пожелания.

— Не так громко, — проронил он, с досадой помассировав виски пальцами. — Что у тебя там?

— Неудачный эксперимент, — смутился стажёр, запоздало пряча бутылку за спину.

Тёмно-зелёные глаза, чудившиеся сейчас чёрными, заинтересованно сверкнули. Не говоря ни слова, Аншьесс требовательно протянул раскрытую ладонь. Илкеду ничего не оставалось, как отдать испорченную карамелью тавику.

Вынув пробку, Валаэр принюхался и задумчиво хмыкнул. После чего налил себе сразу полную кружку и сделав большой глоток, с довольным видом зажмурился.

— Неплохо.

Илкед скептически заломил бровь. Быть может, Тайра и добивалась такого эффекта?

— Вам действительно нравится?

— Честно говоря, не люблю сладкое, — признался следователь, посмотрев на стажёра уже значительно прояснившимся взглядом. — Но сегодня обстоятельства сложились таким образом, что ваш эксперимент пришёлся кстати.

Парень хотел было возразить, но решил не сдавать некромантку. Очевидно, она знала нечто такое, чем не хотела делиться. И причины не подниматься сюда у неё тоже должны были быть. Это вызывало лёгкую тревогу, любопытство и, пожалуй, самую чуточку раздражения.

— Могу я ещё что-нибудь сделать? — спросил Илкед, заметив, с каким интересом за ним наблюдает начальник.

— Сейчас разберу тут немного и поможешь вернуть папки с делами в архив, — он недвусмысленно кивнул на приставленную к стене у двери металлическую тележку. — А пока посмотри в шкафу, что ещё отправим с ними за компанию.

Илкед беспрекословно приступил к выполнению нехитрого поручения. В крупных городах старшие следователи редко занимались рутинной работой самостоятельно. Обычно им полагались личные секретари. Но зная характер Аншьесса, не сложно было предположить, что хлама у него накопилось предостаточно. Удивительно, как у него появилось время для такого занятия. Впрочем, сегодня не только это показалось Илкеду странным…

«Наверное, я просто отвык», — подумал он, скользя пальцами по потрёпанным обложкам внушительных папок с делами.

Время, потраченное на восстановление, тянулось невыносимо долго. Как это и бывает обычно, когда остаёшься наедине с самим собой. И его эксперимент… Самый отчаянный шаг, ставший тем особенным моментом в жизни, после которого окружающее воспринимается совершенно иначе. Острее и чётче. Словно стираются незримые границы и мир вокруг обретает голос.

Да, каждый слышит мир по-своему. И если для кого-то он переплетается с шелестом ветра, то для Илкеда он всегда звучал шёпотом волн, бесконечного океана, бьющегося за пределами Осколков.

***

Когда не знаешь точно, как следует поступить, стоит спросить дружеского совета. И не так важно, насколько хорошо твой друг разбирается в ситуации. Не имеет значения и то, есть ли у него возможность помочь. Главная ценность подобных бесед в доверии и, пожалуй, в собственном желании не ударить лицом в грязь.

Только дружба с Йоном — большее, чем просто разговоры. Он, конечно, выслушает, задаст уточняющие вопросы. И никогда не останется в стороне. Не потому, что один суровый магистр велел ему приглядывать за мной. Не из-за заключённого некогда договора…

Если Йон поступит иначе, у самого сердце будет не на месте.

Когда я, в компании беглых магов заявилась в контору, напарник даже не особо удивился. Воспользовавшись отсутствием Ликэ, усадив гостей пить тавику, и утащил меня в кабинет на приватный разговор. Йон жаждал подробностей о возвращении Кея и о том, какую роль сыграл в этом двойник Аншьесса.

— Он вёл себя не так скверно, как обычно, — проговорила я, впервые озвучивая эту мысль вслух. — Так, словно начал понимать нас лучше и ему стало жаль, что всё сложилось именно так.

Его боль походила на боль моей тени. Он тоже испытывал тоску и страх не быть…

— Тогда есть шанс, что это заставит его отступить? — предположил Йон.

— Или цепляться ещё отчаянней. — Я не хотела тешить себя напрасными надеждами. Лучше верить в то, что Лаэр окажется сильнее, вернётся сам. И попытаться снова встретиться с ним во сне. — Что думаешь о нашей ситуации с Маденом?

— Знаешь, Айрин, нам не помешает ещё один сотрудник, — неожиданно заявил напарник, прикинув варианты в уме. — И раз уж огневик согласился на издевательства над своей внешностью, то он подойдёт для этой роли как нельзя лучше.

— Ты уверен? — переспросила я, немало удивлённая таким поворотом.

Я подозревала, что со Скирэссом не будет легко. И не только потому, что он принадлежит Дому Карающих, а значит, прятать его на Нортале точно. Он самый заметный, и вместе с тем самый деятельный. Даже о том, что я умею менять внешность откуда-то узнал и сумел уговорить изменить его облик.

— Совершенно точно. С его образованием, опытом и манерами, он может заменить любого из нас, — кивнул Чевир, продолжая: — Марилль куда-нибудь припрячем, а за братцем сама присмотришь.

Я просто улыбнулась в ответ на эту реплику. Кей бы вряд её ли оценил, но меня всё устраивало. Приятно чувствовать братскую заботу, которой не хватало столько долгих лет. Только ответственность всё равно никуда не исчезнет. Как и то, что я несу в себе.

Изменив облик Мадена, скорее всего, я затрону куда больше, чем просто внешность. Мы все это понимали, да только огненного шэйсу разве остановишь. Он не собирался отсиживаться в укромном месте, и готов был пойти на всё. В общих чертах я объяснила суть процесса, неразрывно связанного с болью. Но и это его не отпугнуло.

К детективной конторе мы пришли под временной маскировкой, для серьёзного же вмешательства требовалось подготовиться. Лишь бы не возникли проблемы с препаратом, меняющим цвет глаз. Придётся потратить время ещё и на проверку.

— Когда всё закончится, я буду радоваться каждому новому делу, — произнёс Йон, прислушиваясь к негромкому спору, доносящемуся из комнаты по-соседству.

— Будто ты и раньше не им не радовался, — заметила я, рассматривая друга и улавливая в облике едва заметные изменения. Хотелось подойти, разгладить складку между бровей, шутливо взлохматить волосы. — Йон, давай придумаем другой план? Я поговорю с отцом…

— Не нужно, — прервал он меня, протянув руку через стол и накрыв тёплой ладонью мои пальцы. — Мы справимся. Ты напрасно переживаешь насчёт того, что втягиваешь меня в неприятности. Послушай Марилль, ведь она права.

— Если она боится лишь нового Раскола, то так и есть, — протянула я всё же испытывая сомнения на этот счёт. — Только прячемся мы от безопасников за которыми стоят жаждущие власти ублюдки.

Напарник насмешливо округлил глаза, изображая ужас от услышанного ругательства.

— Не знаю, что пугает меня больше — твоя экспрессия или знакомый тёмный огонёк в твоём взгляде.

Я негромко рассмеялась.

— Не придумывай, это просто эффект от капель.

— Верю-верю, у вас семейный рецепт, — парировал Йон лучезарно улыбнувшись, после чего снова стал серьёзным: — Не успел тебе признаться, Айрин. Пока ты отсутствовала, я помог Ликэ и Лирону бежать из города.

Слова дифа были столь неожиданными, что я замерла, не находя слов. Пока я решала свои проблемы, Йон времени зря не терял. Рисковал не меньше, поскольку в его распоряжении не было ни магии, ни того, кто прикрыл бы в нужный момент.

— Я понимаю. Другого шанса могло не быть, — вздохнула я, испытывая бурю самых разных эмоций. — Он сказал тебе чем занимался?

— Да. — Напарник кисло усмехнулся. — То, над чем он работал, и над чем продолжают трудиться другие учёные, должно уравнять народы Плетения. Если всё получится, минует опасность нового Раскола, но вместе с этим исчезнет магия. Не станет стихийников-шэйсу и опасных магов тэанар.

— Разве это не убьёт многих? — искренне ужаснулась я, отказываясь верить в чудовищную правду. Кому могла прийти в голову настолько безумная идея?

— Думаю, они готовы на жертвы, если это приведёт к порядку и поможет сохранить власть, — с какой-то неохотой и брезгливостью ответил Йон. — Только постарайся не лезть туда. Мы не знаем, какие силы стоят за всем этим.

Медленно кивнула. Не даром у меня возникало предположение насчёт того, что к происходящему причастен кто-то из тэанар. Кто-то, кто ведёт свою игру. А пока мы не видим всей картины, происходящее будет казаться бессмыслицей.

— Что собой представляет их проект? Лирон говорил?

— Первоначально это было техномагической пушкой на кристаллах вроде изобретения Акрана, — последовал незамедлительный ответ напарника. — Только вскоре они осознали, что отлавливать каждого слишком трудоёмкий и ненадёжный процесс, поэтому решили создать нечто способное воздействовать на окружающее подобно стихии.

— Иными словами, кто-то решил повторить события катастрофы и решил, будто сможет управлять ею, — подытожила я.

— Примерно так и обстоят дела.

Не того ли события так боится Марилль? И это ли не шанс? Если мы сможем уничтожить разработки вплоть до записей, то беды не случится. Останется вычислить тех, кто стоит за этим. И кое-какие ниточки, ведущие к ключевым фигурам, уже имеются благодаря Мадену. Достаточно будет лишь информации, имён.

Тем временем, привычная жизнь Хоаннора не стояла на месте и у дверей конторы появилась клиентка. С такой привычной для нас проблемой, что невольно и я испытала ностальгию по относительно спокойным периодам, когда основным занятием была слежка за неверными супругами.

Опросив клиентку и записав необходимые данные, мы ещё раз обсудили дальнейший план действий. Теперь уже подключив остальных. Йон решил, что Марилль не принесёт хлопот его тётушке и Рейш. И я не могла не согласиться, что с дифами ей будет проще и спокойнее. Сама же воздушница колебалась.

— Не волнуйся, мы будем поддерживать связь, — заверил её Йон, покосившись на настороженного Кейлара.

— Постараюсь, — вымолвила она.

— Тогда идите сейчас, - посоветовала я, поднимаясь со стула и расправляя подол юбки. — Мы с Кеем заглянем вечером, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Меня где надумали оставить? — тут же поинтересовался Маден.

— После перевоплощения тебя это волновать не будет, — каким-то зловещим тоном посулил Кей. — И, кстати, похоже я не ошибался, и такой стиль жизни тебе действительно нравится.

— Придурок, — тихо выдохнул огненный маг, возведя взгляд к потолку.

Прозвучало это настолько забавно, что мне пришлось прилагать усилия, чтобы не улыбаться. Стоят они друг друга. Ещё как.

Ухватив обоих за руки, я уверенно потянула их сквозь отражения. В итоге, брат и его карающий приятель распластались на полу в прихожей.

— Жестокая и прекрасная лиа, а вы хороший скульптор? — поинтересовался Маден, поднимаясь и протягивая руку Кею.

— Ты только сейчас решил узнать? — хмыкнул тот.

— Ещё не поздно, — философски заметил огненный шэйсу, осматриваясь.

Я уже не слышала, что скажет брат. Больше всего меня волновало, тут ли двойник. И, наверное, к счастью, неугомонного творения граней дома не оказалось. Полагаю, он решил наведаться в участок. Если так, есть время в запасе и можно спокойно готовиться к предстоящей работе.

Маден не кричал. Застыл неподвижно перед зеркалом, как ему было велено, и терпел. Хотя боль отражалась в золотых глазах и билась вместе с пульсом на виске, незримыми разрядами просачивалась сквозь кожу — он даже не дрогнул. И дышал так осторожно, что почти незаметно.

Огненный маг сам по себе был красив и пальцы зудели от желания подчеркнуть это насколько возможно. Только передо мной стояла другая задача – нужно сделать его другим. Иначе обозначить форму носа и глаза. Брови, скулы и линия губ… клянусь, делать такое с собой было в разы проще. Здесь же, я словно пытала ни в чём не повинного шэйсу. Поэтому испытала ничуть не меньшее облегчение, чем он, когда всё закончилось.

— Отдохни, а после изменим цвет волос, — негромко произнесла я, склонившись над мужчиной, чтобы не промахнуться с каплями. Мои руки подрагивали после кропотливой работы, но всё прошло хорошо.

— Пойдём на кухню, — сказал брат, подхватив меня под локоть, когда я пошатнулась, выпрямившись.

Надо же, пока работала над новой внешностью Мадена, забыла о том, что Кейлар остался наблюдать за процессом.

— Я уже в порядке, честно, — смущённо заверила я его, заметив беспокойство во внимательных синих глазах.

До чего же он умел быть разным, мой Кей. Суровый и пугающий в те мгновения, когда шёл напролом к цели. И поразительно открытый, трепетно-внимательный рядом с Мари или сейчас, переживая за меня.

— Заметил, как ты ставишь ногу. Будто вот-вот упадёшь, — произнёс он с неуверенной заминкой, поскольку говорил о слабости. — Болит?

В ответ я виновато улыбнулась и, отстранившись, легко сбежала вниз по лестнице. Порой к боли привыкаешь настолько, что она становится привычкой. И в моменты усталости, нерешительности, я ловила себя на попытке опереться на трость, словно это до сих пор оставалось необходимостью.

— Иногда забываю, — призналась я и махнула брату рукой. — Идём, сегодня ещё многое предстоит сделать.

Честно говоря, хотелось бы немного отвлечься и помочь Йону с работой в конторе. Наверняка, помимо последней клиентки, с которой мы говорили утром, накопились и другие дела. Ещё и Ликэ нет…