Ночь прошла относительно спокойно. Присутствие Лаэра подействовало на меня удивительно успокаивающе, и я не заметила, как уснула. Когда же приснилось что-то тревожное, почувствовала осторожное прикосновение его пальцев к моим волосам и придвинулась ближе в поисках защиты и тепла у любимого сноходца. Однако уже утром я обнаружила, что обнимаю подушку.

Прищурившись, взглянула в окно, где виднелся кусочек пасмурного неба. Вылезать из-под одеяла не хотелось. И всё же, пришлось заставить себя выбраться из тёплой постели и переодеться. Волосы я расчесала и собрала в небрежную косу, перекинув её через плечо.

Разговор Мадена и Лаэра заслышала с лестницы. Мужчины спокойно обсуждали текущее положение дел, словно были знакомы всю жизнь. Отчасти я была благодарна огневику за то, что рассказал об инженерах и опасных идеях Хранителей. Но то, что прозвучало дальше, заставило меня прибавить шаг.

— Поиск пропавшего инженера поручили мне, так что одну проблему можно считать решённой, — заявил Лаэр и не без удовольствия отметил: — Они сами угодили в свою же ловушку.

Не многие инженеры готовы были рисковать своими жизнями и выходить за рамки, которые с каждым годом становились всё теснее. Те же, для кого наука и магия стала смыслом жизни поселились на Эшталле или скрываются подобно Анжэю Танаэрису.

Вот, значит, о чём Лаэр хотел мне сказать вчера. И по этой же причине задержался на работе. Выходит, дело настолько безвыходное, что его решили передать управлению.

— Светлого утра, Айрин, — первым поприветствовал меня Маден. В дневном свете он смотрелся весьма экзотично с осветлённой шевелюрой и пронзительными тёмными глазами. Но, судя по всему, результатом остался доволен.

— Я его не сразу узнал, — признался Лаэр, занятый приготовлением завтрака. Вот уж что действительно рознило его с двойником. Тот был абсолютно равнодушен к готовке и относился к ней, как к какому-то эксперименту. — Хорошая работа.

— Ну… не сделала его черты женственными, значит, и в самом деле справилась, — легко откликнулась я, и подошла к нему, чтобы помочь накрыть на стол.

— А что, могло и так получиться? — насторожился Маден.

— Я же не училась менять внешность на других. Только собственная маскировка, предупреждала же. — Пожала плечами, с трудом сдерживая улыбку. Этот парень как свойственно огненным шэйсу самое важное пропустил мимо ушей.

— Будем считать, я рад.

Я отвернулась, давясь смехом. Приятно всё-таки осознавать, что пережитое Маденом осталось позади и внешность это всё, что его сейчас волнует.

— Неужели я не позабочусь о своей невесте, — шепнул мне Лаэр, когда я приподнялась на носочки рядом с ним, чтобы достать столовые приборы из навесного шкафчика.

— Так будет быстрее, — слегка смутившись так же тихо сообщила я. — Иначе снова убежишь в своё управление, и мы не поговорим.

— Ради тебя готов опоздать. Илкед прикроет.

Я заметила, что Аншьесс уже переоделся. На нём была свежая рубашка, поверх которой он повязал фартук, чтобы не замарать. И всё же воротник слегка намок из-за влажных ещё волос, собранных в низкий хвост.

Спохватившись, я расставила посуду на кухонный стол и перехватила у Лаэра чашки с горячей тавикой. Вчерашний ужин вполне сгодился для завтрака. Что бы там ни говорили про пользу свежеприготовленной пищи, благодаря идее одного магинженера с нанесением печати сохранности на упаковки, можно было не беспокоиться об этом.

— Так что насчёт Лирона? — прямо спросила я у Лаэра.

— Приложу все усилия, чтобы создать видимость работы, — будничным тоном отозвался тот, кто давно прослыл тем ещё трудоголиком. — Надеюсь, что не найду случайно, а то мало ли.

— Обижаешь. — Самое замечательное, что о месте, где срывалась парочка зан не знал никто, кроме Йона. А в напарнике не возникало ни малейших сомнений.

— По-хорошему, уничтожить бы все наработки вместе с тем местом, — с невинным видом проронил Маден. — И механический сад заодно…

Да, сжечь. И дворец тоже, чтобы не напоминал о всяком плохом… Пусть он и не совсем Карающий, но всё же до забавного предсказуем.

— Музей во дворце? — заинтересованно переспросил Аншьесс.

Огневик сдержанно кивнул и добавил:

— Только Ариэн нужно вытащить. Возможно, ничего не исправить, но я хотел бы попытаться.

Расспрашивать о том, кто она такая не пришлось. Маден давно хотел поделиться увиденным хоть с кем-то. Рассказать об искалеченной Хранителями девушке, ставшей живым экспонатом. Как символ триумфа и одной из первых ступеней на пути к воплощению зловещих планов.

Не все раны можно исцелить, в этом Скирэсс прав. Но также прав и в том, что мы должны делать всё от нас зависящее.

После завтрака Лаэру и в самом деле пришлось торопиться. Мы слишком много времени потратили на обсуждения дальнейших действий и теперь он опаздывал. Но, как и обещал, ради меня он был готов задержаться.

— Не стоит идти на такие жертвы и рисковать своей безупречной репутацией, льен следователь, — вздохнула я, пряча веселье под ресницами. — Позвольте лишь помочь вам…

Не дожидаясь ответа, я решилась на то, что мне всегда так нравилось. Скользнула за его спину, и дёрнула за ленту распуская блестящие чёрные волосы. С сожалением пропустила их сквозь пальцы и собрала в более аккуратную косу. Отступить не успела, пойманная в надёжные объятия. Бежать из таких разве что в отражения. Только мне не хотелось.

— Не возражаешь, если я вечером за тобой заеду? — спросил Лаэр даря целомудренный поцелуй в висок.

— Нисколько.

Можно было не просить его не задерживаться. По глазам видела, что и сейчас уезжать не хочет. Если бы не невольный свидетель наших сцен, коим стал Маден, всё могло сложиться совершенно иначе.

Мы со Скирэссом, в свою очередь отправились в контору. Предстояло познакомить его с ведением дел и заново познакомить с напарником. Честно говоря, я полагалась на оценку Йона, как профессионала и дифа с непревзойдённым чутьём.

— Не против ещё раз прогуляться через отражения? — спросила я Мадена. — Не хочу привлекать ненужного внимания к дому Лаэра.

В ответ он протянул раскрытую ладонь, открыто улыбаясь.

— Как я могу упустить такую возможность?

Его предшественники так не считали, став главными палачами для тэанар. Но я давно не воспринимала Мадена, как одного из Карающих, пусть он и носил фамилию Скирэсс. В нём жил дух исследователя, меньше других подверженного предрассудкам и страстно увлечённого поиском знаний.

***

В управлении всё шло своим чередом. К счастью, никто даже не заметил небольшого опоздания следователя по особым делам. Илкед принял это как должное, поскольку ещё накануне вечером был предупреждён. Поэтому прилежно изучал информацию по делу об покушении, которое произошло накануне вечером.

— Льен Аншьесс, светлого утра!

— Тавики сегодня не будет?

Стажёр смутился и заозирался в поисках подходящей посуды.

— Могу принести из нашего буфета, если хотите сейчас.

— Не нужно, я ведь только из дома, — заверил его Лаэр и сам понял, что прозвучало это со слишком довольной интонацией. Илкед если и хотел задать какой-то вопрос на этот счёт, то передумал.

— Тут из службы безопасности снова приходили, просили передать, если по их делу появится хоть какая-то информация, — вспомнил парень, бросив на начальство виноватый взгляд.

— Угу, — задумчиво отозвался тот, заглянув в ежедневник. — Разберёмся.

Куда важнее было поговорить с Тайрой. Без неё с некоторыми вопросами не справиться. Да и, если в управлении, кого-то и можно было назвать другом, то в первую очередь её. А друзей не избегают.

Во владениях некромантки в это утро было немного шумно. С ночи подвезли новых «клиентов» и Тайра учила помощников правильно оформлять бланки, во избежание неразберихи.

— Видишь, тут уже всё готово, осталось только вписать цифры, — говорила она голосом, в котором скользила привычная в таких ситуациях усталость. Не то чтобы девушка не отдыхала или мучилась бессонницей. На неё так обычно действовало нахождение рядом живых. Их она терпела, а следовательно, постоянно прикладывала для этого усилия.

— Тайра, нужно поговорить, — без предисловий начал Лаэр, и на всякий случай уточнил: — Ты ведь можешь ненадолго отпустить своих подопечных?

Парень и девушка с видимым облегчением покинули зал, стоило Тайре кивнуть. В глазах некромантки отражалось лишь привычное спокойствие. Но этим она могла обмануть лишь тех, кто не был с ней хорошо знаком.

Её волнение, как правило, выражалось в действиях. Она почти никогда не делала ничего просто так. Всё должно было быть идеально, чётко. От порядка действий, до расположения предметов на рабочем столе. Сейчас же, Тайра Асарн выглядела излишне суетливой.

— Прости, мы хотели разобраться с новоприбывшими, — извинилась она, чего тоже почти никогда не делала.

— Кто они? — привычно поинтересовался Лаэр. Узнавать о том, прибавиться ли у него в ближайшее время работы, он предпочитал первым.

— Жертвы собственной глупости, — отмахнулась Тайра. — Весело проводили время, что-то не поделили и вот оба здесь… — Бытовуха. Слишком просто для специалиста из центрального управления. — Так о чём ты собирался поговорить?

— О наших взаимоотношениях. Я знаю о том, что ты следила за Айрин, и о вчерашней проверке тавикой тоже, — ответил Лаэр, продолжая внимательно наблюдать за сотрудницей. Потому успел предупредить её возмущённое возражение. — Никто мне не жаловался.

Казалось, лицо девушки побледнело сильнее обычного, хотя раньше это казалось невозможным.

— А как ещё разобраться в том, что происходит вокруг? — прошипела она зло, буравя его убийственным взглядом. — Ты совершенно не был на себя похож, и сам же попросил передать ей послание…

— Послание, касающееся только саму Айрин, — с нажимом напомнил мужчина.

— О, я так не думаю! У меня сложилось другое мнение. Вы оба кого-то покрываете, хотя даже это не объясняет твоего странного поведения, — выпалила Тайра.

— Я действительно был не в себе, — совершенно неожиданно для неё признался Лаэр. — И как раз вчера мне стало лучше. Знаешь, если честно, сладкая тавика пришлась кстати. Я потратил слишком много сил и не успел позавтракать. Так что, спасибо. В остальном, могу сказать, что ты отчасти права.

— Вот так просто?

Лаэр усмехнулся, смерив растерянную девушку укоризненным взглядом.

— Ну а чего ты хотела? — всплеснул руками он, присаживаясь на ближайший стул. — К слову, какие бы догадки тебя не посещали на мой счёт, лучше ни с кем ими не делиться. Я не хочу, чтобы жизнь моих близких снова оказалась под угрозой.

Тайра расположилась за столом напротив, рассеянно поправив защитный рукав, съехавший на запястье.

— Я даже Илкеду ничего не сказала. Но… ты хотя бы можешь объяснить, что происходило с тобой?

— Разве что в общих чертах. — Отправляясь вниз, Аншьесс уже размышлял о том, какую часть правды можно рассказать. Называть вещи своими именами всё ещё было рискованно. И не столько из-за самой Тайры, сколько из опасения слежки. За ними могли наблюдать при помощи артефактов и это следовало учитывать. Достаточно лишь неосторожного слова, чтобы связать воедино уже имеющиеся факты.

***

Пожелание Мадена остаться в конторе, меня не удивило. На протяжении всего дня я замечала его нервозность. Вопросы, которые он задавал по поводу Мари и моего брата, уже предполагали дальнейшее развитие событий. С ними ему было привычнее, и можно было догадаться, что огневик поселиться где-то поблизости под видом очередного постояльца. Благо таковые у Нинеры сейчас имелись, и никто не обратит внимания на неожиданное пополнение.

В остальном день прошёл на редкость спокойно. Даже клиенты приходили, но их дела требовали подготовки. Самый последний же, после долгих разговоров, кажется, передумал проверять свою жену. И не знал, как ему повезло с нашим новым секретарём, только вникавшим в суть работы. Ликэ предъявила бы ему счёт за консультацию или заставила бы передумать.

— Я уже скучаю по Ликэ, — рассмеялся Йон, подумавший о том же.

— Надеюсь, ей не снятся кошмары о нас, — поддержала я напарника и изобразив тон зан, добавила: — Мы с тобой всё время думаем не о деньгах.

— Всегда считал своё отношение к работе вкладом в будущее. — Прозвучало неожиданное признание. — И мне кажется, ты разделяешь мой подход, напарница.

— Не сомневайся, напарник. — Я дружески пихнула его в бок и подмигнула.

Лаэр, как и обещал, появился вечером. Словно точно знал, когда закроются двери за последним клиентом.

— Готова? — уточнил он, после того как поприветствовал Чевира.

— Ты знал, что Маден не вернётся? — догадалась я, прищурившись.

— Он ещё утром предупредил.

Я тихо хмыкнула, принимая галантно предложенную руку и последовала к выходу. Знакомый тёмно-синий хеликтр был припаркован напротив и навевал некоторые воспоминания. Честно признаться, мне не хватало наших поездок. Но ещё больше, компании моего следователя.

Прежде чем вернуться домой, мы посетили незнакомый маленький ресторанчик и немного прогулялись по набережной Иннош. Между нами витала недосказанность, больше всего проявляющаяся в осторожных прикосновениях и взглядах. Только теперь она не давила так сильно, как раньше. И я нуждалась в самом Лаэре больше, чем в его объяснениях.

Не успели мы выйти из хеликтра, как неожиданно хлынул дождь, вмиг превращая и без того скользкую поверхность тротуаров в стекло. Лаэр осторожно подтолкнул меня к двери, цепляясь за перила лестницы.

— Открывай! — весело скомандовал он.

— Я без ключей… — попыталась возразить я, но он уже отдавал свои.

Как только щёлкнул замок и дверь отворилась, я заскочила в дом. Оказавшись на безопасном участке, протянула руку помощи Лаэру. Тот не особо нуждался, но возражать не стал.

— Мы почти вовремя, — выдохнула я, сразу же стягивая с себя слегка намокший плащ.

— Почти. — Аншьессу повезло меньше, поскольку он героически страховал меня от падения с трёх ступенек.

— Ну, это легко поправимо. — Шутливым жестом я взъерошила его волосы и дрогнула, ощутив контраст с горячей кожей. — Давай сюда плащ, — выдавила я уже чуть тише, сгорая от противоречивых чувств. Сложно так просто забыть о выходках его наглой тени. А в то же время так хочется…

Не послушал. Сам повесил промокшую одежду на вешалку и вновь обернулся ко мне. Потемневшие глаза тревожно мерцали в полумраке прихожей, заставляя моё сердце биться чаще. Я потянулась к Лаэру, чтобы в порыве эмоций заключить в цепкие объятия.

— Айрин… — По моим плечам неуверенно скользнули широкие ладони. Я просто зажмурилась, наслаждаясь теплом его тела.

— Я ничем не смогла помочь и теперь чувствую себя виноватой, — призналась я, порядком устав от назойливой мысли.

— Вот здесь ты не права.

Я подняла взгляд и увидела мягкую улыбку, которая в мгновения ока стала хитрющей. Решив не упускать такого хорошего шанса, Лаэр коснулся моих губ почти невесомым поцелуем.

Теперь мне до ужаса было жаль портить этот момент вопросами. Хотелось совершенно иного…

— Не бойся спрашивать, родная. Всё ведь хорошо.

— Я не боюсь, — немного смутилась я.

Лаэр настаивать не стал. Без предупреждения подхватив меня на руки, понёс прочь из холодной прихожей. Проходя мимо картины, зияющей в темноте точно, провал в стене, он показал язык.

— Только не говори, что всё это время за нами наблюдала твоя сестра.

— Не уверен, но на мгновение показалось, что да.

Хорошо, что для спальни эта одарённая девочка не додумалась картину подарить. Иначе у меня точно случился бы нервный срыв. Хочется верить, что она понимает важность личных границ.

К счастью, наша комната так и осталась самым уютным местом в доме. Оторванная от целого мира за прикрытыми шторами и закрытой дверью.

— Ты произвела впечатление даже на мою тень, — сказал Лаэр, выпуская меня из рук и снимая пиджак, чтобы небрежно бросить его на спинку стула. Сам сел на край постели, глядя на меня снизу вверх. — Я всерьёз собирался драться с ним, но вышло совершенно по-другому.

— Он сдался и решил уступить?

Лаэр отрицательно качнул головой.

— Нет, мы словно стали единым целым, — решительно произнёс он. — И всё… или почти всё, что знал и помнил он, теперь в моей голове. Если не заострять на этом внимание, то можно даже сделать вид, будто ничего не было. Хотя изменилось многое…

— Теперь в тебе его опыт и знания, — понимающе продолжила я. Такой исход был наилучшим. Приблизительно так и должно проходить каждое становление тэанар. — Значит, ты можешь использовать магию грани.

— Всё ещё не уверен, хотя порой меня тянет сделать что-то такое…

— Отныне ты станешь ещё большим кошмаром преступности, — пошутила я, опускаясь рядом и прижимаясь к напряжённому плечу. — Только для начала лучше потренировать тебя. Ты ведь помнишь, что некоторые учатся этому долгие годы.

— Приятно будет попасть в руки профессионала, — в той же манере откликнулся Лаэр, целуя меня в макушку.

С такой сильной тенью, как у него, не стоило переживать о том, что новоявленный маг граней завязнет в отражениях. Но лучше, если он будет действовать не на инстинктах, а осознанно. Тогда уже сможет просчитывать свои действия точно и использовать силу эффективней.

Подавшись давно сдерживаемому желанию, я притянула Лаэра к себе и поцеловала по-настоящему, выражая всю силу своих эмоций и наплевав на сдержанность. Он охотно ответил на поцелуй, задирая мою юбку и усаживая к себе на колени.

Качнувшись вперёд, я опрокинула мужчину на спину, прерывая поцелуй всего лишь на краткий миг. И снова склонилась над ним, упиваясь вкусом его губ, запуская пальцы в прохладные и влажные от дождя волосы. Ладони Лаэра скользнули по моим бёдрам, избавляя от чулок и прижимая сильнее к напряжённому телу. Внизу живота стало жарко от предвкушения.

— Не замечала раньше, насколько это платье неудобно, — игриво шепнула я на ухо любимому и потянулась к крючкам на горловине.

— Позволь. — Он перехватил мои руки, отводя в сторону.

Действия Лаэра чудились такими тягучими и неторопливыми, что казались пыткой. Они заставляли меня изнывать от желания и вздрагивать от каждого поцелуя к освобождённой от одежды коже. Исчезло ощущение пространства, и я больше не понимала, где нахожусь. Были только мы, а прочее осталось где-то за гранью нашего личного мира.