Один шаг за пределы подвала и вокруг мужчин смыкается белый туман. Словно журчание горного ручья вокруг разносится знакомый смех Смуры.

- Уговорил-таки древнюю перечницу. И впрямь богатырь.

Плотная пелена расступается, являя хозяйку этих мест. За спиной её, словно на лёгком ветру, по-прежнему развиваются чёрные, как воды реки, волосы. На бледных губах играет слабая улыбка. Которая тут же исчезает, стоит ей перевести взгляд на Кощея, потерянно осматривающего туман.

- Ну здравствуй, Микула, - в её голосе сквозит стужа полярных зим. "Ей бы это понравилось" - выскакивает непрошенная мысль.

- И тебе не хворать. Всё тебе неймётся, пыня.

Девушка рассержено поджимает губы.

- Глаз бы мой тебя не видел, маракуша. Да только больно нужен ты кому-то, - Смура переводит насмешливый взгляд обратно на Муромца, заставляя его почувствовать себя крайне неловко.

После её слов Кощей впервые смотрит на Ивана, цепко впиваясь в его лицо взглядом, словно ища в нём что-то. В его чёрных от прожитых лет глазах богатырь видит непонимание. Решив, что все разговоры можно отложить на потом, Муромец отворачивается от него, всё своё внимание отдавая Смуре.

- Ну, Кощея я вернул, с тобой расплатился, так что, это, пора нам. Там Вася уже заждалась.

- Что ж, можешь, конечно, попробовать, - что-то в её интонациях (или словах?) наводит на мысль, что лучше, всё же, не пробовать. Пару секунд парень раздумывает над словами девушки.

- И где подвох?

Рядом раздражённо вздыхает Кощей.

- Некуда мне возвращаться.

- Что за бред? Там все тебя ждут: Яга, Васька, Водяной, - в этот момент Иван радуется тому, как хорошо он научился врать. Не то, чтобы остальные его не ждут, просто ответить хочется иное. Бессмертный, словно уловив его мысли, смотрит остро в ответ. Мысли читать научился, что ли? 

Рядом насмешливо смеётся Смура.

- Не мели чушь, баламошка, - всё также раздражённо отвечает Кощей. - Каждой душе нужно тело. А моё прахом рассыпалось, - сурово объясняет он.

Ивана колет странное "заморское" чувство. Де жавю. Сразу видно, давно Кощей с Ягой друг друга знают, вот даже поучают почти одинаково. Следом приходит осознание.

- Так, погоди. А что будет, если ты со мной пойдешь, но останешься без тела?

- В нежить обратится, разум потеряет да сгинет, - ласково, с явным удовольствием ответила Смура, с каким-то детским любопытством наблюдающая за ними. 

- И чё теперь делать? - потеряно уточняет богатырь, оглядывая бессмертных. Оба молчат. Смура улыбается, с интересом смотря в ответ, напоминая полоумную Лавгуд. Кощей мрачно смотрит на неё в ответ, словно стремясь прожечь в ней дыру.

Муромец оглядывается на умиротворённую реку. Что же делать? Он не может вернуться назад один.Он зашёл так далеко. Как можно теперь сдаться?

Рука привычно потянулась к самодельному кулону на шее и крепко сжала его под рубашкой. Это был своего рода талисман. Всегда рядом, всегда под сердцем. Прикоснулся - и словно сил зачерпнул. 

Ладонь кольнула оголённая игла.

- Ну, давай прощаться, богатырь... - подаёт голос Кощей.

- Смерть Кощея на кончике иглы, игла в яйце... - бормочет Иван, вспоминая слова детской сказки, и резво разворачивается к Смуре. - Душе обязательно нужно человеческое тело? Можно использовать что-то другое? - Парень достал из-за пазухи поломанный кулон. - Да хотя бы это. Будет временный сосуд, типа как у джина волшебная лампа. Там конечно немного другая история была, но суть примерно та же.

Улыбка Смуры слегка тускнеет, она опускает задумчивый взгляд к окутанной туманом земле.

- Хм. Интересная мысль. Я раньше о таком не слыхивала. Это история из твоего мира?

- Хорош лясы точить. Говори уже, ёра, возможно это али нет, - бесцеремонно вмешивается в разговор недовольный Кощей. От упрямого нежелания Микулы возвращаться в мир живых не осталось и следа.

Бледное лицо Смуры темнеет. Туман ощутимо холодает, напоминая предрассветную дымку.

- Я не с тобой говорю, старый хрыч. Уж коль я позволила Ванюше шагнуть за реку, чтобы тебя, ирода, воротить, будь добр помолчать.

От мягкого обращения девушки у Ивана проходит дрожь по коже. Его с недавних пор не очень вдохновляла симпатия со стороны сильных мира сего.

- Будешь мне ты, захухря, указывать что делать, - не остаётся в долгу Бессмертный. Его незамысловатые слова, похоже, попадают в цель. Волосы за спиной Смуры взвиваются, похожие на змей Горгоны. Предчувствуя не самое радужное развитие событий, Иван спешит вмешаться, частично заслоняя собой Кощея от разгневанной нечисти.

- Так, эй, погодите вы. Успеете ещё погавкаться. Смура, ты лучше скажи, можем мы использовать другой сосуд вместо тела?

Девушка кидает острый взгляд на Кощея и пренебрежительно фыркает, слегка вздёргивая нос. Бессмертный недовольно кривится, но неожиданно покорно замолкает, бросив на богатыря короткий взгляд.

- И за что только тебе такое добро досталось, - едва слышно бормочет она и отворачивается от мужчины. - Думаю, можете.

- А потом? Ну то есть, получится обратно в тело душу переместить?

Смура лишь разводит руками, вновь насмешливо улыбаясь:

- Это уж не в моей власти. На силу Яги уповай.

- Ясно, - задумчиво отвечает Муромец, перекатывая в пальцах кулон. - Так, и как нам теперь Кощея сюда загнать?

Девушка тихо смеётся. Ей вообще нравится смеяться, как без особого труда заметил Иван. 

- Экий ты неразумный. Дай мне свой сосуд, - она протягивает бледную ладонь и Иван без колебаний отдает ей свой талисман, стараясь не обращать внимания на потянувший от неё холод. Смура внимательно оглядывает обломанные края и что-то беззвучно шепчет. Кончик иглы слабо сверкает, оставшаяся смола течёт, словно заполняя собой невидимую полость. Через пару секунд в пальцах нечисти покоится целая подвеска, в точности такая, какой Иван сделал её много лет назад. 

Смура незнакомо нежно улыбается, поглаживая блестящий бок талисмана.

- Какой он насыщенный... Хороший талисман, крепко воспоминания хранит, - словно сама себе говорит она и наконец поднимает взгляд на Муромца. - Готово. Держи, - резко произносит она и кидает иглу Кощею. Бессмертный на автомате ловит его и на мгновение вспыхивает ярким белым светом. На землю плавно опускается кулон с заключенной в него чёрной дымкой.

- Смотри-ка, получилось, - с детским восторгом резюмирует Смура. Муромец спешит к талисману и с удивлением его рассматривает.

- И чё, всё что ли?

- Ну да. Забирай своего суженного, - небрежно отмахивается девушка, а Иван чувствует, как от её слов начинают припекать уши.

- Да никакой он мне не суженный, чего ты выдумываешь-то, - ругая себя за слишком нервный тон, пытается отбрехаться Муромец. Смура усмехается, прикладывает тонкие пальцы к глазам и елейно отвечает:

- Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду расскажи.

Иван неловко хмыкает и слегка потеряно трёт шею, не зная что на это ответить.

- Ну что ж, спасибо за гостеприимство, конечно, но это, идти мне пора, меня там Вася ждёт. 

- Эх, - грустно вздыхает Смура театрально склоняя голову, - вот всегда так: только найдешь интересного собеседника, а он тут же сбегает. 

- Да ладно тебе, всё равно скоро увидимся, - делает богатырь неумелую попытку поддержать нечисть.

- Ладно уж, беги к своим друзьям.

Смура делает небрежный взмах рукой и туман расступается, показывая небольшую полоску голой земли, ведущей прочь от реки.

- Смотри талисман сбереги - второй раз ты вряд ли сможешь со мной расплатиться. - Иван вспоминает разливающийся в душе холод от чужих прикосновений и поспешно кивает, крепче сжимая в пальцах кулон. 

- Сберегу, не волнуйся. Ну, бывай, подруга.

Муромец разворачивается к появившейся дороге, надеясь, что Смура его не обманывает.

- Эй, добрый молодец, совет тебе. Пока бесплатный, - богатырь вновь оборачивается, внимательно вслушиваясь в её слова. - Люди всей земли это делают все одновременно. Что именно?

- Стареют, - задумавшись лишь на мгновение отвечает Иван.

- Правильно. Скоро увидимся, Ванюша.

Туман быстро окутывает её монохромную фигуру, скрывая от живого взгляда.

- Эй, стой, а совет-то в чём?! - Ответом ему служит лишь звонкий смех. - Вот ведь... - с досадой выдыхает богатырь и смотрит на единственный доступный ему путь.

Яга сидит на земле, привалившись к ноге Избушки, заключенной в круг плотного белого тумана.

- Ну наконец-то. Разобрался?

- Разобрался, - неприветливо буркнул Иван, припоминая позорное бегство старой ведьмы. 

- Тю, обиделся что ль? Да ты не серчай, Ванюш, ни че б тебе эта ёра не сделала. Она до компании дюже охочая, а у тебя видать с пеленок язык без костей. Вы б точно общие темы сыскали. Ты лучше давай, Кощея показывай.

Ваня, конечно же, с удовольствием ещё поспорил бы о том, у кого из них тут язык без костей, но очень уж хотелось закончить это муторное приключение. Хотелось забраться в Избушку подальше от этого промозглого тумана, привалиться к тёплой печке и сгрызть отобранное у Васьки яблоко, слушая её очередной спор с Ильёй. Вздохнув, Муромец полез за пазуху, доставая помутневший талисман.

- Вот он. - Старуха тут же тянет к талисману свои загребущие руки. - Так, ну-ка. Руки прочь. Сломаешь ещё, мне опять к Смуре идти? Да она меня в реке утопит.

- Ишь ты какие мы нежные, - кривится Яга, сплёвывая на землю. - Ладно, пошли уж, заждались нас.

Избушка приветливо опускается ниже, позволяя спокойно забраться внутрь. Вот только у Яги на это явно свои планы. Она достаёт из бесчисленных складок одежды тряпку и поворачивается к богатырю.

- Ну-кась, наклонись.

- Это ещё зачем? - недоверчиво уточняет Иван.

- Шоб болтал меньше. Наклоняйся живо, не то опять к Смуре отправлю! - теряя терпение шипит старуха.

- Вот старая карга, - бурчит Муромец, но послушно наклоняется. 

Тряпка плотно ложится на глаза, окутывая пряным запахом трав.

 - Вот теперь пошли.

Женщина берёт его за руку и медленно ведёт внутрь. Иван привычно уже ударяется о верхнюю перекладину дверного проёма.

- Тише ты, не дай Перун снова мне избушку испоганишь! - Избушка беспокойно кряхтит, вторя своей хозяйке.

Из-за повязки ничего не видно и Ивану приходится полностью довериться Яге. Он делает неуверенные шаги вглубь избушки, разворачивается, послушный её рукам, и удивленно вскрикивает, когда ведьма бесцеремонно его толкает.

- Блин, Яга, ты совсем обалдела?! Так ведь и убить не долго!

- Ванечка! - со странной слезливой интонацией восклицает Василиса и кидается к другу на шею.

- Яга тоже очнулась, - рапортует Алёша с явно читающимся в голосе облегчением.

Иван тянется снять с глаз дурацкую повязку и чувствует вместо неё лишь пустоту. С удивлением открывает глаза, щурясь от слишком яркого света. Заплаканная Василиса пытается разорваться на части, бегая от ворчащей Яги к пытающемуся осознать произошедшее Ване и обратно. 

Неужели это был всего лишь сон? Рука тянется под рубашку, доставая целый, без единой трещинки кулон. В нём уже нет тёмной дымки, но одно его существование успокаивает.

Не сон.

Чтобы там не случилось на самом деле, Ивана наполняет спокойствие. Он выдыхает, расслабленно откидываясь на лавку. 

- Бабушка? Ты что сделала?! - возмущённый голос Василисы бьёт по ушам.

- Настойку сон-травы дала. И вообще, не ори на старших!

- Вы же чуть не умерли! Как так можно?!

- Надо так было! Иначе в Тридесятое не попасть, - вяло отмахивается ведьма, с трудом поднимаясь с лавки. - Ох, где там у меня настоечка была?.. Стара уж я в такие прогулки шастать.

- Бабушка! - Не желает сдавать свои позиция Василиса. Вместо печали и горя её теперь снедает злость. - Неужели предупредить было нельзя?!

Ваня заинтересованно поворачивается в их сторону, игнорируя нарастающую боль в черепе. Ему этот вопрос тоже интересен. 

- Ну забыла я, че привязалась?! Вот доживи до моих годов я на тебя посмотрю! - наконец сознаётся Яга, копаясь среди своих бесчисленных склянок. - Вот. Передай этому ащеулу, - она передаёт одну из склянок Алеше и указывает на по-прежнему лежащего Ивана. - Совсем богатыри измельчали.

- У вас хоть получилось? - всё ещё обиженно интересуется Василиса.

Муромец небрежно фыркает.

- А то. Вот он, - он демонстрирует девушке свой талисман.

- Я себе душу Кощея как-то иначе представляла.

- Ты её просто в тумане не видела. Чёрная-чёрная с вот такенными зубами, - Иван преувеличенно разводит руками, показывая зубы скорее мегалодона, чем чьей-то души, - и глазищи горят адским пламенем.

Алёша смешливо хмыкает, пряча улыбку в кулак.

- Да ну тебя, ерохвост, - обиженно отмахивается Василиса. - Тебе бы только зубоскалить.

- Да ладно тебе, Василиса, не дуйся. Эй, Яга, куда нам дальше? - Быстро переключается богатырь с не самого приятного разговора.

- К Водяному. Тело будем лепить.

- Из глины морской? А не развалится?

- Да тьфу на тебя! Язык без костей! Сгинь с глаз моих!

- Да чего вы меня вечно гоните?

Ведьма его игнорирует, пару раз хлопая по стенку избушки.

- Избушка! А ну, давай к Водяному!

Избушка мерно покачивается, спеша вернуться домой. Для Вани всегда было непонятно: откуда она знает путь? Но сейчас вовсе не этот вопрос занимает все его мысли. В полутьме сеней парень задумчиво вертит в пальцах заключенную в смолу иглу. Время от времени отсветы луны коротко сверкают на кончике иглы. 

Обрывки образов и мыслей как рой надоедливых насекомых жужжит в голове, мешая уснуть. И Муромец меланхолично перебирает их, как крупные бусины детского браслета.

Почему Смура так взъелась на Кощея? Что он забрал у неё? И каким образом один леденящий душу поцелуй смог это вернуть?

Следом перед глазами встает Микула. Щуплый парнишка, похожий на воробья, в чертах которого никогда не угадаешь Великого и Ужасного Колдуна. Словно звон колокольчика проносится понимание, что в мыслях Иван всегда называл Кощея колдуном, хотя и ни разу не видел как тот колдовал. Святозара - видел, Варвару - видел, а Кощея - нет. Не мог же он только бессмертием богатырей стращать. Парень вспоминает кривоватую палку в неловких мальчишеских пальцах. Ведь строгал же Микула себе посох, готовился магии учиться. Куда все делось? Тысяча лет - большой срок. Что только не случится за это время.

Жил-был в Белогории великий колдун. И был у него ученик-сирота.

Лишенный голос эмоций, перечисляющий лишь факты. Которые не слишком подходят к почти семейной картине. 

Но учеником овладела зависть. Он убил учителя и забрал меч себе.

Неужели так тяготила мальчишку чужая забота? Или было что-то еще?

Иван устало трет разболевшийся лоб и прикрывает глаза, надеясь все же усмирить непокорный поток вопросов.

И слова последние Смуры.

Люди всей земли это делают все одновременно. Что именно?

Где же тут совет-то? Одно слово - нечисть.

Наконец богатырь засыпает беспокойным сном, так и не выпуская из пальцев талисман.

Смерть Кощея на кончике иглы, игла в яйце, а яйцо у добра молодца под сердцем.