Возвращаясь поздним вечером домой, я уже представляла, как приму душ, выпью чая с печеньем и шоколадкой и поскорее усну, закутавшись в тёплый плед. Работа кондукторки — занятие весьма нервозатратное, не позволяющее лишний раз присесть, так что я вполне могла позволить себе маленькие слабости.

Да, несмотря на всю необычность Предела — города у адских врат, покуда в нём обитали люди, то и многие, привычные для прочих городов профессии, здесь оставались востребованными. В конце концов, те же оборотни не станут менять облик специально для того, чтобы добраться до работы, а феи пользуются своими тайными путями лишь по большим праздникам и в экстренных ситуациях. Смею предполагать, что наш общественный транспорт не бывал таким загруженным, как в обычных человеческих городах, и на этом различия заканчивались.

Так вот, возвращаясь домой я совершенно не ожидала подвоха и гостей тоже не ждала. Однако открыв дверь и скинув в коридоре макасы, едва не повернула обратно. На кухне у окна, то есть, заняв моё любимое место, сидел незнакомый мужчина и, похоже, не замечал моего появления. Только молча взирал на улицу, где сгущались тяжёлые осенние сумерки.

Наверное, лишь усталость и крайняя степень удивления позволила мне проявить любопытство и пройти на кухню. Замок входной двери был исправен, сигнализацию никто не потревожил, так что вариантов касаемо личности незнакомца было немного. Например, в квартиру вполне мог проникнуть самый обычный фантом. Они напоминают движущиеся картинки, изображающие людей, животных или явления из прошлого, за что их ещё называют «отблесками времени».

Войдя на кухню и не увидев никакой реакции, я почти поверила в своё предположение. Неподвижность гостя, позволило мне рассмотреть его как следует. Он оказался великолепным платиновым блондином с характерным для юга загаром, хотя в чертах лица одновременно сочетались самым удивительным образом утончённость Востока и холодность Севера. Одежда казалась довольно старомодной, что лишь подтверждало мою теорию. Тени от ресниц и вечерние блики мешали разглядеть цвет глаз мужчины, что заставило меня приблизиться на недопустимую дистанцию.

Только гость не истаял, а повернул голову и посмотрел прямо на меня. Собственное сердце совершило болезненный скачок, но вместо того, чтобы попытаться убежать, я решила пойти ва-банк.

— Эм… а вы квартирой, случаем, не ошиблись, сударь? — громко поинтересовалась я, при этом возмущённо нахмурив брови, но в душе отчаянно желая, чтобы блондин мне всего лишь глючился.

В ответ на меня посмотрели так, словно это я была здесь гостьей. Затем незнакомец плавно поднялся с табурета и бесцеремонно цапнул меня за руку. Попытка вырваться оказалась такой же эффективной, как попытка человека побороть танк. Боли я даже не почувствовала, но на коже выступила кровь, которую этот гад вдруг лизнул.

— Сложный выбор, — заключил он, очевидно, рассуждая вслух.

Подозревая, что имею дело с психом, я решила не дёргаться и не грубить. Также, возможно, передо мной был вампир, но, как известно, вампиризм не защищает от безумия. Хотя обычно вампиры ведут себя смирно, а поведение конкретно этого индивида вызывало мурашки по коже.

— Они могли ошибаться и ты — не он…

«Ну да, потому что я — она», — подумала я, находясь на грани паники.

— Быть может, я могу чем-то помочь вам? — спросила я, в очередной раз надеясь достучаться до незнакомца.

— Не думаю, — впервые соизволил откликнуться он, поддевая тонкими пальцами мой подбородок. — Не отводи взгляд.

А глаза у него оказались сумрачно-серыми…

Я ощутила, как сверху и со всех сторон на меня навалилось что-то незримое и безжалостное, стремящееся смять меня, уничтожить. Потом пришла боль, проникающая в саму мою сущность и позволяющая ощутить чужую ненависть. Только чем я её заслужила?..

Решив, что меня пытаются убить, я крепко стиснула зубы. Нельзя было позволить себе позорно разреветься на глазах того, кто решил, что я недостойна жизни. Совладав с собой, я с отчаянным вызовом взглянула в глаза мучителю.

Это Предел, парень, и если ты уничтожишь меня, я найду способ стать сильнее и вернуться назад.

Слова так и не прозвучали, но вдруг что-то изменилось. Невидимый купол со звоном лопнул, словно был создан из тонкого стекла. Я сделала глубокий свободный вдох и проснулась. Оставалась всего минута до первого сигнала будильника.

Моё рабочее утро всегда начиналось довольно рано — в пять. Поэтому, чтобы хоть немного отдохнуть, приходилось тратить на сборы и завтрак не больше десяти минут. После, я выскакивала в кромешную темноту ещё не разбавленную светом фонарей. Нужно во что бы то ни стало успеть на дежурный автобус, направляющийся в автопарк.

Вот и сейчас, стуча зубами от утреннего холода и торопливо шагая вдоль пустой дороги, я проклинала своё богатое воображение, подкинувшее такой сон. И ведь предпосылок никаких не было — фильмы ужасов я не смотрю, от вампиров не фанатею и никогда не общалась с ними близко, а тут вроде и не кроваво, но вспоминать не хочется. Хотя нет, забыть ощущение беспомощности и этот сумрачный взгляд всё же оказалось крайне сложно.

Честно говоря, я искренне радовалась тому, что сегодня работаю и могу забыться, переключив внимание на дела. Некоторые сны лучше не помнить…

Разорвавший сонную тишину непривычно громкий автомобильный сигнал, вынудивший меня нервно обернуться и резко свернуть к тротуару. Несмотря на то, что в последнее время жизнь Предела стала относительно спокойной, от таких вот предложений подвезти я обычно категорично отказывалась.

— Постой! — окликнули меня со спины. И лишь то, что голос был женским, заставило меня затормозить.

Из полуопущенного окошка большого тёмно-синего внедорожника, выглянула приветливо улыбающаяся блондинка и махнула мне рукой.

— Прыгай! Подвезу тебя, куда нужно.

— Тут недалеко, — попыталась возразить я как можно увереннее.

— Да ладно, мне всё равно. Садись! — Девушка была настойчивой, но при этом вела себя так раскованно, словно давно меня знала.

Не привыкшая к таким автомобилям, я не совсем грациозно плюхнулась на переднее сиденье, чертовски смущаясь и чувствуя себя не в своей тарелке. Сбивчиво объяснив своей нежданной благодетельнице, куда ехать, я крепко сжала в руках сумку, изредка скашивая взгляд в сторону водительского сиденья.

За рулём послушной каждому её движению зверюги, облачённая в чёрную кожу и лёгкий шёлк блондинка смотрелась странно, но вместе с тем органично. Её облик не был перегружен излишествами и кольцо с маленькой розой на безымянном пальце правой руки — единственное украшение, выдавшее себя тусклым блеском. Лёгкий аромат сандала ненавязчиво дополнял образ, причудливо переплетаясь с машинными запахами и салонным освежителем воздуха.

Что-то неуловимо знакомое проскальзывало в образе девушки, в каждой его детали и сочетаниях. Чудилось, будто мы уже были знакомы раньше, только я отдавала себе отчёт в том, что ощущение не больше, чем обычное дежа-вю.

Между тем, она бросила пару типичных в данной ситуации вопросов и, узнав о том, куда мне нужно, вдруг коротко взглянула на меня.

— Давай, довезу тебя прямо до работы? — предложила незнакомка. Её зелёные глаза озорно сверкали, разгораясь в полумраке салона двумя изумрудами. — Я всё равно собиралась прокатиться перед сном, а мне как раз по пути. Ты не пожалеешь.

Мимолётная догадка о том, что мне встретилась представительница ночного народа, обрела силу. Только нечто необъяснимое в её взоре позволило довериться и в очередной раз согласиться.

Мы летели по центральным улицам, где только затихала ночная жизнь и некоторые индивиды только собирались расходиться по домам. В основном, загулявшие на выходные студенты всех мастей и более сдержанные ночные бродяги, привычно недолюбливающие дневной свет.

— Лана, — проронила блондинка, хитро на меня покосившись.

— Эрика, — призналась я, внутренне сгорая от стыда и нехороших предчувствий.

Признаться честно, имя — стало болью всей моей жизни. Моя мать, будучи весьма романтичной особой и до моего рождения твёрдо уверенная, что у неё будет мальчик, конечно, очень расстроилась, но кардинально менять свои намерения не решилась. В итоге, я получила имя из сказки, неизменно липнущее ко мне сокращением Рик. Ведь каждый, считал своим долгом поделиться мнением о том, что девчонке-пацанке с таким именем проще было родиться парнем.

Лана замолчала, и я заметила, как уголки её губ опустились вниз. Казалось, что она следит за дорогой, но я почувствовала, как изменилась сама атмосфера.

— Что-то не так? — рискнула поинтересоваться я, откровенно недоумевая. Реакция девушки казалась мне очень странной, хотя обычно, в таких ситуациях, обидно и неприятно становится мне.

— Всё в порядке, — Лана отрицательно мотнула головой и снова улыбнулась. Вышло донельзя фальшиво. — Мы почти приехали.

И в самом деле, впереди в рассветных лучах виднелся унылый покрытый тёмными потёками от дождя, бетонный забор старого автобусного парка. Куцые вязы и уже расставшиеся с листвой берёзы ненамного скрашивали удручающую картину.

— Я могу подождать немного, чтобы ты не мёрзла, — неуверенно, словно извиняясь за недавнюю реакцию, предложила девушка.

— Спасибо, но в боксах тепло, так что можешь не переживать.

Скомкано попрощавшись и поблагодарив Лану, я выбралась из внедорожника и, не оборачиваясь, быстро направилась к воротам. Близорукая дежурная на проходной, ответив на пожелание доброго утра, не упустила возможности поинтересоваться:

— Кто это, Рик? Новый ухажёр?

— Подруга, — буркнула я, в миллиардный раз лишь каким чудом сохранив и без того шаткое самообладание.

Вот приспичило людям именовать меня Риком. И если от домашних это ещё можно было как-то терпеть, то от посторонних такая фамильярность и игнорирование половой принадлежности страшно бесили.

Собственное имя стало мне проклятием, как наказание за чужие несбывшиеся надежды.

Отправляясь к боксам, я всё-таки оглянулась и заметила, что Лана ещё не уехала. Её внедорожник оставался стоял на том же месте у обочины. Но отогнав прочь мысли о том, что за мной наблюдают, я посмеялась над своей паранойей. Ведь девушка может просто болтать с кем-то по телефону.

Как выяснилось позже, смеялась я зря…