Вскоре моя жизнь благополучно вернулась в привычную колею. Работа, дом и редкие выходные оставляли мало простора для размышлений о необычной встрече с Ланой и сне с участием того жуткого парня. Саму девушку же я больше не встречала, хотя то и дело невольно всматривалась в синие внедорожники, испытывая тревожное чувство незавершённости. Хотя какая, к чёрту, незавершённость может оставаться между двумя едва знакомыми друг с другом людьми?

Природа радовала глаз яркими осенними красками и последними тёплыми днями, лишь изредка сменяемых непогодой. Ярче становились и закаты. В прозрачный студёный воздух всё чаще вплеталась дымная смоляная горчинка. Казалось, будто происходило нечто очень значимое и грядущий Самайн станет особенным.

Внёс свою лепту в ворох неясных предчувствий и звонок отца. Переезд прошёл на пользу родителям, и мама ждала ребёнка. Мальчика. Узнав об этом, я испытала чувство, будто с души свалился многолетний груз. И, конечно, я выразила им свою искреннюю радость, втайне надеясь, что брат не станет моим тёзкой.

После разговора я тихо, но до слёз смеялась, прижимаясь лбом к оконному стеклу. За ним догорал вечерний небесный костёр. Я любила Предел с самых первых дней, была очарована его чарами и всегда умела видеть их в простых вещах. И он отвечал взаимностью, незримо обнимая уютными сумерками и растворяя в них саднящую боль старых ран.

В тот день разразилась самая настоящая магическая гроза. Внезапная, но необычная не этим. Могучие пылающие плети, собираясь в пучки и выписывая спирали, концентрировались над определённым местом. Ещё гроза была разноцветной, что уже совсем не оставляло никаких сомнений в её происхождении.

Подивившись чужой наглости (такая яркая демонстрация своих сил, как правило, влечёт весьма серьёзные последствия), я плотнее сдвинула шторы и отправилась на диван досматривать сериал. Да, порой и мне хотелось разнообразить своё времяпровождение ничегонеделанием.

Когда в дверь квартиры вдруг постучали, я поначалу решила, что звук померещился, но на всякий случай убавила громкость телевизора. Однако стук повторился, став более отчётливым и нетерпеливым. Пришлось снова выбираться из-под тёплого пледа, выключать ящик и идти открывать.

В принципе гостей я точно не ждала, а немногочисленные родственники обычно связывались со мной исключительно по телефону. Свет же в квартире не горел, и можно было спокойно затаиться, переждав, пока поздний визитёр уйдёт… Но никто не запрещал мне тихонько подкрасться и заглянуть в глазок.

Снаружи царила непроницаемая темнота, оставляющая меня в тревожащем неведении. Очевидно, что-либо кто-то прикрыл глазок с той стороны, либо перегорели лампочки в подъезде. Все, разом.

— Эрика, это я — Лана, — раздался приглушённый голос из-за двери. — Открывай, я слышу, что ты там.

Не знаю, что насторожило меня сильнее, настойчивость девушки или же её появление здесь… Я точно помнила, что не говорила ей, где живу. Неужели она расспрашивала обо мне на работе?

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Нам просто нужно поговорить.

Я не видела причин доверять ей, как и опасаться всерьёз. Кроме того, дилемму отягощало и то, что она вроде бы выручила меня. Оставаться неблагодарной или обязанной я ужасно не любила.

— Только недолго, ладно? Мне завтра рано вставать, — устало проговорила я, открывая дверь. — Проходи.

— Как решишь сама, — понятливо кивнула блондинка, просачиваясь в узенький коридорчик с кошачьей грацией и непосредственностью. — А у тебя уютно.

— Ты мне льстишь, — вздохнула я и включила небольшую настенную лампу, тут же разбросавшую по стенам лепестки-тени.

Как и в нашу первую встречу, Лана являла собой воплощение женственности и элегантной простоты. Сегодня она красовалась в чёрных классических брючках, из-под которых выглядывали острые мыски сапожек на высокой шпильке. Белоснежная приталенная блузка, расстёгнутая на пару пуговиц, будто специально призывала обратить внимание на маленький изящный кулон с изображением розы.

Та же роза, как и на кольце…

— Лично я не смогла бы устроиться в таком жилище с комфортом, — произнесла гостья и на её точёном лице мелькнула тень грусти. — Прошло слишком много времени с тех пор, когда я довольствовалась малым.

— Каждому своё, — вежливо ответила я, жестом предлагая присесть в кресло.

Лана благодарно кивнула и, устроившись, внимательно посмотрела на меня. В неярком свете лампы блеск её изумрудных глаз разгорался мрачным пламенем. Она выглядела так, словно только набиралась решимости.

— Каждому своё, — согласно повторила девушка, откидываясь на спинку кресла. — Собственно, об этом я и пришла поговорить, Эрика… Признаться честно, давно должна была, но всё медлила. Я так долго тебя искала, что найдя, не могла поверить. И пойму, если ты сама не сразу поверишь в то, что расскажу.

— Я постараюсь, — пообещала я, мучимая любопытством и пока не испытывая и тени беспокойства. Впрочем, возможно, это заслуга моей гостьи. Она очень хорошо умела расположить к себе и вызывала симпатию на подсознательном уровне.

— Ну что ж, тогда приступим, — вздохнула Лана. — И начнём с того, что я — не человек, но ты, наверное, уже почувствовала?

Я утвердительно кивнула, такими признаниями в Пределе никого не удивишь, и она продолжила:

— Наш клан весьма малочисленен, и время не пожалело моих родичей, оставив всего троих из трёх десятков. Поэтому я даже не могу называться заместителем главы клана, кем меня когда-то назначили… — Лана замялась, потеребив свой кулон. — Мы равные сородичи, друзья и единомышленники, поставившие перед собой наиважнейшую цель — однажды вернуть главу.

Пока что звучало довольно правдоподобно — у вампиров в принципе развито чувство родства, одиночки среди них редки. Однако я до сих пор не понимала, какое отношение это имеет ко мне. Мои родители никогда не имели никаких связей с вампирскими кланами даже в плане бизнеса. Отец вёл дела с людьми из «внешнего мира», как он называл всё то, что находилось за Пределом. Собственно поэтому они и переехали.

— Мне очень жаль, что так вышло, но пока не могу представить, как на эту ситуацию повлияет наш разговор, — со всей деликатностью заметила я, не желая ненароком оскорбить собеседницу.

— Как я уже сказала, ты всё решишь сама. Дело в том, что ты связана с нами сильнее, чем думаешь, — произнесла вампиресса и глаза её засверкали ещё ярче. — Эрика, именно ты основала наш клан!

Мне осталось лишь удивлённо хлопать глазами, в то время как девушка определённо нервничала. На миг даже почудилось, будто её облик стал иным, далёким от сходства с человеком. Тем не менее, поверить в такие слова сложно, как ни старайся.

— Разве можно забыть основание целого вампирского клана?

— Можно, — Лана печально улыбнулась. — Если умереть. И не верь тому, что у вампиров нет души.

— Как раз в этом я всегда сомневалась, только всё равно думаю, что вы могли ошибаться, — ответила я, снова тщательно подбирая слова. — Я зауряднейший человек из всех возможных в Пределе.

— Вспомни свои сны, Эрика. Там должно быть что-то…

Я отрицательно покачала головой. Сны… в большинстве своём я их попросту не помнила, да и не видела смысла на них зацикливаться. Те же, что мне удавалось случайно запоминать, представляли собой обрывочную мешанину из всего произошедшего за день. Ничего особенного в них не было: никаких старинных замков, мировых катастроф и Атлантид. А то появление светловолосого незнакомца стало редким исключением из правил, но вряд ли о нём стоило упоминать.

— Почему ты так уверена, что это я? — спросила я, надеясь услышать логическое обоснование словам вампирессы.

— Мы провели ритуал, призвав одного из духов ада, Столаса, и он ясно указал на тебя, — ответила Лана и в её глазах отразилась надежда. — Послушай, ты всегда можешь отказаться от нас, но, пожалуйста, обдумай всё хорошенько. Всё, что мы представляем собой сейчас, дала нам ты. Мы жили в ожидании твоего возвращения.

Мир переворачивался с ног на голову под этим умоляющим взором. Я не могла так легко принять на веру её слова, но всё же… многие мечтают о том, что созданы для чего-то большего. И не так важно, для подвигов, приключений, короны или любви. Мечты окрыляют и помогают взлететь там, где не хватает сил идти.

Только одно дело — мечтать, и совсем другое — приближать мечту к реальности. Разочарование хуже страха ошибиться. Оно сжигает крылья, и мечтатель разбивается насмерть.

Опасней могут быть лишь чужие мечты, ослепляющие и манящие.

Я не хотела уподобляться мотыльку.

— Хорошо, я обещаю всё хорошенько обдумать… — произнесла я, принимая единственно верное решение. — Только, пожалуйста, не дави на меня.

— Брось, Эрика! Нужно действовать! — не смирилась с моим ответом Лана. Секунда — и она уже держала мои руки в своих, а зелёные глаза заискивающе смотрели на меня снизу вверх. — Ничего не бойся!

Не бояться…

А ведь она прямо сейчас пытается манипулировать мной, хочет заставить поверить в сказку. Я никогда не принимала таких серьёзных решений опрометчиво, но уже чувствовала сомнения.

Лана казалась такой милой и внушающей доверие.

— Нет, я не могу. — Отказ дался мне с неимоверным трудом — благо, голос прозвучал уверенно.

Пусть меня упрекнут в том, что в прежней жизни я была более смелой, не страшно. Что бы там ни происходило в прошлом, ко мне нынешней это не имело никакого отношения. Наверное, их глава была ужасно легкомысленной особой, раз не сумела сохранить своё условное бессмертие.

Вампиресса отпустила мои руки, отступая назад. Упрекать она меня не собиралась, но, по всей видимости, обиделась.

— Я… передам остальным.

— Хорошо.

Я встала, чтобы проводить её, а меня едва не задушили в объятиях. И нет, к счастью, это не было попыткой заставить меня передумать. Лана так прощалась.

После её ухода в квартире ещё долго витал запах сандала, а затихающие звуки грозы мерещились то стуком в дверь, то шагами на лестнице. Мне только предстояло в полной мере осознать, что теперь, независимо от принятого решения, жизнь не будет прежней и бежать слишком поздно.