После инцидента с демоном, я всё ждала возмездия за свою необдуманную выходку. Ему ведь ничего не стоило подкараулить меня где-нибудь во дворе или проникнуть в дом Гарика. Однако территория, принадлежавшая оборотню, необъяснимым образом сохраняла статус мирной зоны, где даже снов плохих не снилось.

Тем временем, до Самайна оставался всего один день и предчувствие перемен усиливалось. Охваченная тревожным волнением, я уже не могла списывать его на атмосферу города, готовящегося к одному из главных событий года. И поскольку вновь переступать порог библиотеки желания не возникало, я решила занять себя хоть чем-то полезным.

Сегодня Гарик ушёл к Эстер один: чем не возможность отблагодарить его и устроить сюрприз? Неподалёку как раз недавно открылся новый торговый центр, и я слышала, что в честь открытия, на многие товары были обещаны скидки.

На улицах Предела царило приятное оживление. Совсем не такое, как перед новым годом — исполненное не суеты, а Смысла, который необходимо прочувствовать. Здесь никогда не будут бегать детишки переодетые монстрами, не увидишь оранжево-чёрной атрибутики полюбившейся остальной части мира, и не место дурацким розыгрышам и карнавалам. Самайн Предела совсем другой — тёплый и чарующий, открывающий правду. Каждому свою… Тем, кому не досталось счастья разделить эту ночь с близкими, выпадает шанс обзавестись самой необычной компанией. И кто знает, кем окажется случайный незнакомец: быть может, самым Князем, который иногда бродит среди простых смертных никем не узнанный.

С началом самостоятельной жизни все подобные праздники проходили для меня одинаково. Томимая странным тоскливым чувством, я бродила по улицам Предела, согреваясь горячим шоколадом или глинтвейном, и, неосознанно втайне надеясь что-то найти…

Может, завтра всё будет иначе?

А пока я уверенно свернула к большому зданию, сверкающему даже в тусклых лучах осеннего солнца. Внутри меня встретили красиво подсвеченные витрины и улыбающиеся продавцы. В воздухе чётко ощущались кофейно-цитрусовые ароматы, напомнившие и о других праздниках. Я не спеша направилась вглубь торгового центра, скользя взглядом по витринам.

Честно говоря, я обычно не планировала подарки заранее. Мне куда больше нравилось полагаться на внезапное наитие, нежели целенаправленно гнаться за какой-то определённой вещью. Такой подход и меня саму радовал, внося элемент неожиданности и превращая выбор подарка в небольшое приключение.

К поиску информации я относилась похожим образом. Правда, впервые в жизни результат был таким, как в последний раз. Теперь воспоминания о прочитанном затмевали мысли о демоне. Нет, я уже не переживала за свою жизнь, как после той незабываемой встречи. Беспокоило другое: мне так и не удалось понять, что связывало нас помимо контракта. Если бы только хоть раз вышло поговорить нормально (например, без угроз с его стороны), многое бы прояснилось. Он — единственный, кто точно знает, как всё было.

«Не единственный», — тут же напомнила я себе, после чего невольно представила ситуацию, когда пришлось бы возвращать воспоминания просто ради того, чтобы нормально объясниться. Меня бы, конечно, прибили, как и было обещано, но я хотя бы знала, за что.

Невесело усмехнувшись, я остановилась у витрины бутика, где продавались различные радиоприёмники и плейеры. Напарник точно не должен возражать против небольшого расширения музыкальных горизонтов.

Зайти в сам бутик я не успела, поскольку услышала окликающий меня знакомый голос.

— Эрика, постой, — обратилась она мне Лана, подбегая и беря за руку, словно страшась, что я убегу. — Я хотела извиниться…

— Ты не должна, — смутилась я, опустив взгляд. — Я понимаю тебя.

— Правда? — Лана замерла, совершенно не ожидав от меня такого ответа. — И всё равно, давай поговорим? Совсем недолго. Скоро я уезжаю и думаю, нехорошо оставлять всё так.

Я кивнула, полностью с ней соглашаясь. Лучше поставить точку на спокойных тонах, нежели вспоминать о недосказанном. К тому же, вампиресса уже дала понять, что собирается подвести итог. Это обнадёживало, и поэтому я не стала лишать её шанса объясниться, но предупредила о нежелании уходить из центра. Кафе в его павильоне обещало быть не уступающим «Даме Пик».

Лана немного замешкалась, и всё же согласилась. Едва мы заняли места и заказали напитки, она пустилась в разговор о планах, касающихся грядущего переезда. Даже предложила от лица всей вампирской троицы переписать на меня особняк. Я понимала, что инициатива, скорее всего, принадлежала Томасу, но решила вежливо отказаться. Большие дома никогда не ассоциировались у меня с уютным убежищами, где всегда можно взять тайм-аут и набраться сил. Да и такие подарки я принимать не привыкла.

Когда мне принесли заказанный вишнёвый глинтвейн, я уже вполуха слушала рассказы вампирессы. Больше занимало другое. Грела руки об бокал, я изо всех сил надеялась, что в этот раз мой дар снова сработает. Эти незримые нити между нами уже отжили своё и приносили лишь мучения. Без них Лана должна будет чувствовать себя легче и окончательно выкинет из головы свою идею-фикс. Потом бы по-хорошему встретить Ника и разобраться с ним. Мы практически не общались, но надеюсь, он не будет против…

— Время беспощадно, — произнесла вдруг Лана, словно ставя черту под всем сказанным. Положив подбородок на сцепленные пальцы, она с грустью смотрела на меня. — Порой мне кажется, что передо мной по-прежнему Эрик, но ещё через мгновение иллюзия тает. Его никому не под силу вернуть…

Встретившись с ней глазами, я поняла, что не чувствую себя виноватой. И, тем не менее, слова давались с трудом:

— Мне жаль.

— Ничего. Главное, теперь я всё понимаю, — произнесла девушка спокойно, а взгляд зелёных глаз будто ненароком скользнул по моей шее.

Всё-таки, этот разговор был не такой уж хорошей идеей. Утешает лишь то, что скоро она уедет из города, и мы больше не увидимся. Радует, что среди них есть такой рассудительный вампир, как Томас.

От волнения я выпила содержимое бокала слишком быстро. Меня тут же бросило в жар, а от терпкой сладости и вовсе стало не по себе. Усугублял состояние запах сандала, сделавшийся чересчур навязчивым.

— Эрика, с тобой всё хорошо? — послышался беспокойный голос Ланы совсем рядом.

— Всё нормально, — ответила я, лишь чудом сохранив самообладание и не отшатнувшись от вампирессы. — Больше не делай так…

— Извини, — она виновато отвела взгляд и отступила в сторону.

Я не выдержала и, прихватив свою куртку, поспешила на улицу. Мне срочно требовался хотя бы глоток свежего воздуха. О Лане я уже не думала: что она скажет, пойдёт ли следом — всё равно.

Двери с шипением разъехались, пропуская меня наружу под холодное осеннее небо. Оттянув воротник водолазки, я сделала глубокий вдох и, опустив взгляд, увидела красно-жёлтый «ягуар». Автомобиль так резко выделялся посреди серого городского пейзажа, что глазам с непривычки стало больно. Но прищурившись, я приветственно махнула рукой Нику.

«Мне ведь нужно и с ним поговорить», — вспомнила я и уверенно направилась к машине. Хотя спросил бы меня кто в данный момент, зачем мне это нужно, он вряд ли дождался бы ответа. Пойманная в сети чужой воли, я плохо отдавала себе отчёт в происходящем.

— Чего ты возилась так долго? — недовольно пробурчал Ник, глядя через моё плечо.

В следующий миг меня мягко толкнули в салон машины, попутно ударив чем-то увесистым по голове.

***

Осознать масштабы своей глупости я успела в полной мере, как только очнулась. Не нужно было мне верить благим намерениям Ланы. Она ведь уже ясно дала понять, что ей безразличны мои желания и жизнь в принципе. И, подсыпая наркотик для ослабления ментальной защиты, она едва ли мучилась угрызениями совести.

О наркотике я узнала из разговора вампиров, на время забывших о моём существовании и собачившихся всласть. Ник до сих пор отчитывал Лану за проволочки, она же в свою очередь, доказывала, что лучше знает, как похищать людей. Своими криминальными навыками вампиресса гордилась от души, благодаря чему я смогла относительно спокойно разобраться со своими ощущениями и местонахождением.

Во-первых, эти изверги приковали меня к столбу, оставив в немного подвешенном состоянии, от чего у меня зверски болели сведённые руки. Во-вторых, действие наркотика, похоже, не закончилось, поскольку меня по-прежнему мучила жажда и удушье. Радовало лишь то, что голова хотя и гудела, но постепенно прояснялась. Благодаря чему я определила, где нахожусь. Судя по общей атмосфере, вампиры доставили меня не куда-нибудь, а в тот самый особняк. Однако третьим неприятным фактом было то, что мы находились в подвале — меньше вероятности быть услышанной.

Где же Том? Конечно, глупо в моей ситуации ещё в кого-то верить, но мне хотелось думать, что Томас не в курсе планов Ланы и Ника. Он бы просто не позволил им пойти на такое.

— Она очнулась, — первым встрепенулся Ник, тем самым заткнув голосящую вампирессу. Та хоть и спиной ко мне стояла, но всё же оставалась слишком громкой.

Лана обернулась, встречаясь с моим вопрошающим взглядом, и елейно пропела:

— Мы не могли уехать не получив самого главного.

— Если ты обратишь меня, это ничего тебе не даст, — с трудом прохрипела я.

— Хм… — блондинка постучала алым ноготком по своим губам. — К твоему сведению, процесс уже пошёл. Разве ты не чувствуешь, как болит шея и ломает кости?

Я похолодела. Упомянутые ощущения действительно имели место быть, однако я списывала это на последствия наркотика и грубую транспортировку. Но… неужели она успела укусить меня?

— Я всё равно не буду с тобой.

— Знаю, — Лана насмешливо взметнула брови. — А ты мне уже и не нужна. Пусть демон явится и убьёт тебя, поскольку имеет на это право.

Только сейчас я обратила внимание на тускло поблёскивающие руны и круги на полу. Кажется, они приготовили ловушку вовсе не для меня. Всё-таки неожиданно обидно быть наживкой.

— Зачем тебе?

— О, неужели она рассчитывает на откровения? — послышался голос Ника. Сам парнишка скрывался вне моей видимости. — Видимо, насмотрелась дешёвых фильмов… Такая же наивная и жалостливая, каким был наш Эрик.

— Хватит говорить о нём! — раздражённо фыркнула вампиресса.

— Муки совести? — ехидно осведомился Ник и издевательски рассмеялся.

А я ещё Лану опасалась больше всего. Хотя она и этот бессмертный подросток-психопат друг друга стоили.

Тело скрутило внезапной судорогой, и я крепко стиснула зубы, чтобы не заорать от боли. Кандалы на руках больно впивались в запястья, сдирая кожу, и я ощущала, как затекает под рукава медленно сочащаяся из ран кровь. Но перед тем, что терзало меня изнутри, это казалось несущественной мелочью.

— Нужно было её вырубить, — послышалась задумчивая реплика от того же Ника.

Остального я уже не понимала, испытывая ослепляющую боль, от которой я по крупице теряла прежнюю себя. В её вспышках приходили кратковременные видения, где я видела себя со стороны и одновременно становилась кем-то другим. Пожаловала ли память о прошлом или это было только галлюцинацией, но я видела Его и знала Имя.

Когда всё закончилось, первым увиденным были тёмно-серые глаза демона замершего напротив. Я решила было, что это тоже галлюцинация, но реплики вампиров убедили в обратном. Похоже, Лана и Ник добились желаемого. Значит, теперь я — не человек. непонятные ощущения, эмоции… я чувствовала себя так отстранённо.

— Я обещал убить тебя, — произнёс демон спокойно.

Если бы я могла ответить, то сама попросила бы о смерти. Но горло точно тисками сдавливало, не позволяя сказать ни слова. Слишком страшно, горько…

— Подожди, милая, — демон перешёл на шёпот, касаясь моих щёк и вытирая слёзы. — Сначала я доберусь до них.

Он с ума сошёл?

— Рав…

Демон удивлённо приподнял бровь и уголок его рта слегка дрогнул, то ли в полуулыбке то ли в попытке что-то сказать в ответ. Нас прервали вампиры так некстати начавшие произносить заклинания. Точнее, заклинания читала Лана, Ник же просто продолжал издеваться, будто недалёкий шут.

— Разве ты не понял, что оказался в ловушке, демон? — поинтересовался паренёк, подходя к самому краю круга. — Отсюда не сбежать, помещение надёжно защищено от любого внешнего воздействия.

— И до обидного мало легковоспламеняющихся вещей, как я посмотрю, — холодно отозвался блондин, разворачиваясь к насмешнику.

— Да, на этот раз мы всё предусмотрели, — ухмыльнулся рыжий, явно гордясь собой. — Видишь?

Я с трудом подавила вскрик, когда по фигуре демона пробежала дрожь и кожа начала сползать клочьями. Под ней обнаружилась покрытая чешуёй, тёмно-красная чешуя, поблёскивающая на плечах и спине точно доспехи. Между лопаток сначала просто сочилась кровь, затем, под треск и рёв демона, прорезались чёрные кожистые крылья. Лица я не видела, но по, судя тому, как побледнели вампиры, выглядело оно впечатляюще.

Голос Ланы на последних строках срывался и звучал надрывно, после чего и вовсе стих. В комнате сделалось темно и тихо. Уши закладывало от пронзительного звона, но я отчётливо различила, как в наступившей тишине Лана приказала:

— Возьми же то, что принадлежит тебе.

Прежде чем я успела осознать, о чём она говорит, демон, словно в замедленной съёмке начал поворачиваться ко мне. Он стал вдвое выше и, полностью утратив сходство с человеком, превратился в жуткую помесь рептилии и птицы. Но больший трепет внушали даже не мощные когти, венчавшие длинные пальцы, а взгляд. На хищной морде, отдалённо напоминавшей грифонью, горела вполне осмысленная ненависть.

Его стремительный рывок завершился болью вывернутых рук и оборванными цепями. Демон просто грубо сбил меня со столба, нависая сверху и раскрывая крылья, словно собираясь взлететь. В сгустившейся тени светились лишь его синие глаза.

А ведь до сего момента я боялась обратиться в вампира. Знать бы, что меня ожидало на самом деле…

Но отчего-то боль и страх быстро отошли на второй план, стоило лишь внимательней вглядеться в его глаза. Затем я вытянула руку, чтобы прикоснуться к тому, кто вот-вот меня погубит.

— Рав, — я едва шевельнула губами, дотягиваясь до изогнутого клюва. Я могла бы ненавидеть предателей за то, что они сотворили с нами, только сил на ненависть не было. Всё что осталось лишь безграничная горечь и желание, чтобы всё поскорее закончилось.

Невольно зажмурившись, когда демон занёс свой клюв, вместо боли я вдруг почувствовала, как губ касается горячая влага. Сделав первый глоток, я ощутила эйфорию и услышала взволнованный голос вампирессы:

— Ник, что он делает? Нужно остановить их!

Однако волноваться было несколько поздно: дремавшая во мне сила уже расправляла крылья, заполняя собой окружающее пространство и особенно охотно устремляясь по нитям связей между мной и вампирами. Я не должна была иметь над ними никакой власти, но кровь демона всё изменила. Она возвращала обратно крупицы потраченной однажды силы, восстанавливая справедливость. Те, кому Эрик по своей доброте подарил второй шанс, желали большего. Откуда только в них столько алчности?

Лана пыталась бороться и бежать, но её тело рассыпалось прахом следом за подельником. Я не видела их, но благодаря демону знала о происходящем. Сейчас его восприятие тесно переплеталось с моим, что давало некоторые преимущества. Я перестала ощущать боль, как физическую так и душевную, но видела его глазами и чувствовала то же, что и он. И, прямо скажу, о гибели вампиров он нисколько не сожалел.

Демон осторожно протянул мне когтистую лапу и я, схватившись за неё, легко поднялась на ноги. Затем он неуклюже потеснился внутри круга, и я принялась стирать начертанные на полу руны. После настала очередь камеры, которая оказалась запечатанной как внутри, так и снаружи. Пришлось хорошо постараться, чтобы уничтожить самые важные цепочки сдерживающих символов.

Рав топал за мной как привязанный, но волновало меня лишь его молчание и неспособность сменить облик на более привычный. Его же собственные чувства по поводу этого были настолько смешанными, что я постаралась не акцентировать на них внимание.

Выбравшись в знакомый холл, я подумала, что неплохо бы отыскать Томаса, пока есть такая возможность. В момент пробуждения силы я почувствовала его совсем рядом, но отклик был очень слабым, словно вампира серьёзно ранили и он находился в пограничном состоянии между жизнью и смертью.

Встретиться со странной светловолосой незнакомкой я никак не ожидала. Одетая в длинное струящееся платье, она умудрялась двигаться очень быстро, поэтому едва не налетела на нас.

— Дети, — взволнованно прошептала она, расстроено всплеснув руками. Зелёные с яркими янтарными вкраплениями глаза были расширены, а вот вертикальные зрачки напротив сузились… Эта дама, в которой присутствовало нечто змеиное, определённо мне кого-то напоминала. — Знали бы вы, чего мне стоило попасть сюда… — её цепкий взгляд прошёлся по моей скромной персоне, а затем, целиком сконцентрировался на притихшем демоне.

Ворвавшийся в особняк Столас совсем меня не удивил. Хотя вот так посмотришь на происходящее и не скажешь, что Самайн только завтра…