Утром я проснулась в одиночестве, но заботливо закутанная в большое мягкое покрывало. В комнату, где спала, просачивались соблазнительные запахи готовящейся пищи. Звуки, поначалу показавшиеся неразборчивыми, превратились в музыку, транслируемую местной радиостанцией. Гарик почти не расставался со своим стареньким радиоприёмником.

Тихонько поднявшись с дивана, я перегнулась через низкий столик у подоконника и выглянула за шторку. Ставни оказались запертыми, но сквозь узкую щель пробивался солнечный свет. Насколько я понимала ситуацию, метаться и паниковать по поводу проспанной работы, было поздно.

— Доброе утро, Эрика! — послышалось из кухни. — Найдёшь сама, где умыться?

— Постараюсь, — откликнулась я и поплелась в коридор, зевая и потягиваясь. Горло неприятно саднило, и я надеялась, что не умудрилась вчера простыть.

К Гарику я вышла умытая, почти причёсанная, и настроенная на серьёзный разговор. Однако вид напарника в фартуке вызвал приступ неконтролируемого веселья, заставившего прикусить костяшки пальцев, чтобы не рассмеяться в голос. Мне гораздо привычней было видеть его в старом комбинезоне, заляпанном маслом, нежели вот таким домашним, со сковородкой в руках.

— Садись, — невозмутимо предложил Гарик, кивая на скамейку и тут же ставя передо мной глубокую миску с горячим супом. Затем мне пододвинули сметану, хлеб и совсем ненавязчиво подкатили пару зубчиков чеснока.

— Слушай, надо нам чаще разговаривать, — задумчиво проронила я и хватаясь за ложку. Чеснок принципиально трогать не стала (никогда не любила его в сыром виде), уделив внимание сметане, над которой витал холодный парок.

— В первую очередь я хотел бы извиниться, — начал оборотень, усевшись за стол напротив и стаскивая с себя фартук. Радио он и вовсе выключил. — Меня заставили сказать тебе, будто автобус сломан. На самом деле мне пришлось позвать родственницу одного знакомого, потому что…

Гарик замолчал, отводя взгляд. Как провинившийся ребёнок, честное слово.

— Ты хотел поговорить начистоту.

— Вампиры сказали, что ты — часть их клана, и я не имею права вмешиваться. Они говорили так убедительно, что я сам не знаю, как согласился… — напарник тяжело вздохнул. — Потом не выдержал. Какой клан и ты?

Я замерла, задумчиво глядя перед собой. Внутри же разрасталась тихая злость, словно лепестки пламени, медленно расползающиеся по отсыревшим веткам. Неужели, лишив меня работы, они рассчитывали на то, что я прибегу к ним?

— Действительно, — вслух хмыкнула я, протягивая руку через стол. — Они слишком плохо меня знают. Спасибо, что не бросил, ты настоящий друг.

Гарик радостно кивнул и улыбнулся, нервно сжимая мои пальцы.

— Ты остаёшься человеком… хоть и немного не таким, как остальные, — выдал он на эмоциях.

— Думаю, все здесь немножко особенные, — улыбнулась я в ответ.

— Да нет же, ты знаешь, о чём я.

Знаю. Наверное… Смешно думать, будто он не чувствовал моих манипуляций. Хотя раньше я и сама не воспринимала их всерьёз. Мне просто становилось спокойнее, и этого было достаточно.

— Я поняла, что ты переживал, — начала я, не желая заострять внимание на своих талантах. — Но почему не пустил домой, убедившись в том, что всё в порядке? Мы могли бы и в моей квартире поговорить.

— У меня было очень плохое предчувствие, — со всей серьёзностью заявил оборотень. — Оно возникло ещё в тот день, когда нас остановил демон-инспектор. Мне не понравилось то, как он смотрел на тебя.

Столас — ещё одна таинственная фигура в деле с вампирами. Скорее всего, демон знает о контракте. Ха, а может, они у себя ещё и ставки делают на то, как быстро я окажусь в аду? Тот блондинчик ведь ни капельки не сомневался, что однажды это произойдёт.

Одним из тех немногих, кто сохранял надежду на сохранение моей человечности, был Гарик.

— Ты можешь пожить у меня, пока всё не утрясётся. Вместе мы что-нибудь придумаем, — сказал он, отвлекая от безрадостных мыслей.

Перспектива выглядела заманчиво, если бы не угроза появления Ланы на горизонте. Будь оборотень хоть трижды живучим, сложно предсказать, чем может закончиться его встреча с вампирами. Поэтому я посчитала правильным рассказать всё без утайки, начиная с первого появления вампирессы и заканчивая тем, что удалось узнать о себе. Гарик имеет право знать.

Напарник выслушал меня, не перебивая. Лишь хмурился, задумчиво сжимая в ладони столовый нож, словно в случае чего, будет им и обороняться. Да, а в другую руку он возьмёт сковороду, а запасным оружием у него станет монтировка… Чёрт, а ведь и в самом деле с него не убудет.

— Теперь ты понимаешь, чем рискуешь? — подвела итог я. — Меня же они не тронут — не позволит Томас…

— Эрика, моё предложение остаётся в силе, — прервал меня Гарик. — Оставайся.

В конце концов, напарник смог меня убедить. Кроме того, основательно посовещавшись, мы решили узнать о контрактах как можно больше. Сомнительно, что удастся отыскать аналогичный моему случай, но дополнительная информация может оказаться полезной. Мы оба сильно сомневались в том, что договор с демоном имеет силу до сих пор. Очевидно, что-то явно пошло не так, поскольку душа не досталась демону, а получила второй шанс. Сам же демон, похоже, здорово темнил. И если выяснится, что он прокололся сам, половину проблем можно будет считать решённой.

Настраивая себя на оптимистичный лад, я всю неделю пребывала в радостном настроении. Теперь мне не нужно было добираться домой в одиночку и в компании Гарика время проходило намного веселее. Да и исчезновение из моей жизни вампиров позволяло вздохнуть спокойно, хоть и возникало подозрение, что это не навсегда.

На работе у нас появились активные шипперы, но, ни его ни меня это нисколько не трогало. Напарнику приглянулась симпатичная сотрудница главной библиотеки Предела, а я в свою очередь просто всегда воспринимала его как друга, надёжного товарища, но не больше. Думаю, и он сам относился ко мне также, приглашая к себе без задней мысли.

Изучение той части демонологии, которая касалась заключения контрактов, шло медленно и результатов не давало. Вся информация на животрепещущую тему повествовала преимущественно о том, какого демона и как призвать, какие правила при этом необходимо соблюдать. Помимо этого почти к каждому тексту прилагалась небольшая запись, предлагающая хорошенько подумать, нужно ли идти на такой серьёзный шаг, отдавая душу аду.

Видимо, Эрик посчитал цель оправдывающей средства… или же ситуация оказалась настолько серьёзной, что другого выхода не оставалось? От постоянных размышлений об этом легче не становилось, но иногда возникало едва уловимое чувство близящейся разгадки. Ради него я даже посвятила библиотеке на редкость чудный воскресный день. Впрочем, Гарик не возражал, ему проводить время здесь нравилось всё больше.

Я невольно улыбнулась, слыша звук удаляющихся голосов. Эстер подсадила моего напарника на кофеин и стихоплётство. Кто бы мог подумать, что он так увлечётся…

— Проводишь выходной с пользой?

Вот чего-чего, а услышать этот, звучавший до безобразия буднично, голос я никак не ожидала.

— Я так понимаю, кое-кто наделён особыми полномочиями, — заметила я, поднимая взгляд на демона. — А раньше я думала, что ты не совсем реальный…

— Отчего же? — он приблизился, склоняясь над столом настолько низко, что я ощутила тепло дыхание на своём лице. — Неужели, в прошлый раз я показался тебе ненастоящим?

«Просто именно в этот раз ты умудрился наследить как свинья», — хотела сказать я, но в следующий миг потеряла дар речи.

В его глазах бушевали морские штормы. И казалось, эта дикая энергия срывается крошечными молниями с его пальцев, уверенно касающихся моего лица. Я прикрыла глаза, не в силах остановить вспышку собственного дара, стремительно ринувшегося навстречу демону, словно к чему-то родственному, близкому. Происходящее пугало и завораживало настолько, что я далеко не сразу распознала связь в потоках сил.

— Ты всё ещё человек, — донеслось до меня будто сквозь туман. — Хотя… тебе, наверное, уже поведали некоторые подробности по поводу контракта, и ты собираешься подстраховаться, прежде чем примешь предложение?

— О чём ты?! — моментально вспыхивая, я распахнула глаза и возмущённо уставилась на собеседника.

— А всё о том же… — холодно отозвался демон. — Ты слишком мягкотелая, и пойдёшь у них на поводу рано или поздно.

— Это неправда!

В ответ лишь насмешливо усмехнулись.

Почему-то мне стало невероятно обидно и больно от того, что в меня не верят. Честно говоря, раньше я была лучшего мнения о демонах. Да, могущественные и до жути таинственные. Вдобавок странноватые, со своими причудами, выраженными так ярко в силу возраста и образа жизни. Но этот… он просто издевался надо мной, наглядно иллюстрируя собой стереотипного охотника за душами, ожидающего подходящего времени для новых выгодных предложений.

Не знаю, как это получилось, но руки опередили разум, и прямо в голову уходящему демону полетел пластиковый кувшинчик по роковой случайности забытый кем-то у стойки с цветами в кашпо. В голове успела на мгновение вспыхнуть робкая надежда на то, что демон увернётся, только вот снаряд попал точно в цель. Этого я не видела, зато поняла по характерному звуку и экспрессивно-неразборчивым возгласам доносящимся во след.

Наверное, подсознательно я хотела разобраться со всем этим как можно быстрее. Хотя вряд ли демону будет интересно моё душевное состояние, когда он меня догонит.

— Эрика! — прорычал он, врезаясь в дверь служебного туалета. — Выходи по-хорошему.

— Ага, только носик припудрю, — отозвалась я, лихорадочно отворяя окно. Меня всю трясло, а пальцы совсем не желали слушаться, предательски соскальзывая со старых неудобных шпингалетов. И всё же я справилась, с невероятной для своего состояния скоростью взлетая на подоконник. Ветер взметнул волосы и дыхание перехватило: это снизу кажется, что второй этаж — низко, а вот сверху всё совсем иначе.

У меня были лишь доли секунды, чтобы определиться с тем, что для меня страшнее, и я выбрала не задумываясь, просто доверившись своим инстинктам.

Когти ворвавшегося следом за мной демона лишь слегка царапнули по краю кофты, но они же и помогли мне совершить свой прыжок веры. Приземлившись, я мысленно поблагодарила ленивых дворников, не убравших листву. А поскольку отделалась лишь парой царапин и лёгким ушибом, то с удовольствием сказала бы отдельное спасибо тому гению, который решил припрятать этот ворох за любовно подстриженными кустиками.

Опомнившись и вскочив на ноги, я без оглядки побежала прочь от здания библиотеки. Жить пока хотелось, а на милость демона, чувствую, рассчитывать не придётся. Да уж, по меркам Предела своей выходкой я потеряла всякий страх и совершенно точно нарвалась на наказание…

Когда вместо демона меня перехватил Гарик, я активно трепыхалась, пытаясь объяснить ему ситуацию. Напарнику далеко не сразу удалось меня успокоить, помогла Эстер, сообщившая о том, что никто за мной не гонится. Однако услышав голос библиотекарши, и взглянув на неё, я вдруг с опаской подумала, что она будет разгневана не меньше гостя из ада, обнаружив следы его же пребывания. Как ни странно, но именно эта мысль помогла мне окончательно унять панику и взять себя в руки.

Я со всем справлюсь, и ещё заставлю демона взять свои слова обратно.