Винить себя в том, что сама же и сунулась в логово вампиров, было несколько поздно, и потому глупо. И всё же появление Ника сильно пошатнуло прежнюю уверенность. Этот вампир не просто принимал сторону Ланы — похоже, его мотивы носили совершенно иной характер. Глядя на меня, он словно прикидывал в уме, захочу ли я к ним вернуться по своей воле или придётся применить силу. От изучающего взгляда янтарных глаз пробирала дрожь.

Но неожиданно Лана остановилась на полпути, а на моё плечо легла рука Томаса, незаметно оказавшегося рядом.

— Эрика уже всё решила, — спокойно произнёс мужчина.

— Да, — кивнула я, чувствуя прилив благодарности по отношению к нему и радуясь, что хоть с кем-то здесь наши интересы совпадают. — Я приняла решение до приезда сюда. Но передавать его через Лану было бы не совсем честно…

— Ты бросаешь нас? — В голосе вампирессы прозвучали нотки обиды пополам с настороженностью.

— Бросаю? Нет, — поспешно ответила я, и с удивлением поймала себя на том, что начинаю её жалеть. Впрочем, поведение Ланы можно понять. Какие бы формы не принимала её любовь, она надеялась и ждала, как сумеет не каждый. — Меня… именно меня, а не Эрика, никогда не было с вами.

Нельзя идти на попятную и приносить себя в жертву, потакая жалости, тоже неправильно. Эрик совершил много ошибок, но я так не хочу. И пускай исправлять что-то давно поздно, зато можно не допустить повторения ситуации. Если договор с демоном ещё имеет силу, то это касается лишь меня.

— Но ты можешь вспомнить, и всё встанет на свои места! — выпалила девушка, не желая мириться со сказанным.

— Мне кажется, что я именно там, где мне нужно быть. Ведь я не тот человек, который просто потерял память. — Хотелось подойти ближе, заглянуть в глаза Лане, и чуточку её встряхнуть, но смелости хватало только на взгляд.

Поверь мне, пойми… мне не нужно многого. Я хочу быть услышанной.

Вампиресса резко развернулась на каблуках и сорвалась с места, выбегая из комнаты. Послышался грохот захлопываемых со злостью дверей и Ник без лишних слов направился за девушкой.

— Я поговорю с ними, — пообещал Томас, когда я обернулась, ища у него поддержки и объяснений. — Ты поступила верно, и ей придётся смириться с этим.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я его. — Можно вызвать мне такси?

Мужчина удивлённо глянул на меня и рассеянно махнул рукой:

— Сам отвезу. Пойдём.

Возражать я не собиралась. В конце концов, осталась пара нерешённых вопросов, а совместная поездка подходила для беседы лучше, чем каких-то десять-пятнадцать минут в ожидании такси.

После прохлады дома, ночной воздух казался особенно холодным, пробирающим до костей. Томас же вышел в рубашке, даже не поморщившись. Всего лишь на мгновение замерев у порога, я сбежала за мужчиной вниз по ступеням.

На площадке перед особняком вампиров остался лишь один автомобиль — «ягуара» и внедорожника Ланы не было. Мерседес, как я и предполагала, принадлежал Томасу. Пропуская меня в салон, мужчина обмолвился, что до сих пор любит садиться за руль сам, избегая услуг наёмных водителей и компании неблагонадёжных попутчиков в принципе. То, что меня посчитали достойной компанией, даже немного льстило.

Двигатель тихо заурчал и вскоре салон автомобиля начал заполняться теплом. Я немного расслабилась, откинувшись на спинку кресла, и глядя, как темноту прорезает свет фар, выхватывая тёмное полотно дороги впереди. Так привычно…

— А как вы с Эриком познакомились? — спросила я, когда из-за поворота показалось скопление огней ещё не спящего города.

Вампир неопределённо хмыкнул и покосился на меня:

— Ты же решила оставить прошлое в прошлом, разве нет?

— Я не хочу вспоминать, но кое о чём хотелось бы знать. Мне кажется, это важно.

— Эрик спас мне жизнь, после того как меня ограбили и бросили умирать на дороге. И я же стал первым, кого он обратил, — заговорил Томас, больше не отрывая взгляда от дороги. — Тогда Эрик не хотел, чтобы кто-то узнал об этом и не собирался больше никого обращать, но сам же пожалел избитого до полусмерти мальчишку, а потом встретил Лану.

Звучало словно начало конца. Хотя много ли времени прошло между тем моментом, когда Эрик в последний раз зарекался не обращать и тем, когда случился пожар? Нужен ли был клан самому Эрику?

Но расспрашивать Томаса дальше я не стала, готовясь задать самый важный вопрос, ответ на который обрёл большее значение лично для меня.

— Теперь ты понимаешь, что ни к чему было насылать кошмары? — Я осторожно взглянула на мужчину, ожидая любой реакции.

— О чём ты? — тревожно встрепенулся тот, притормаживая у обочины.

— О пожаре, — выдавила я, уже жалея о вопросе. — Извини, я ошибалась.

С этими словами, я дёрнула ручку, чтобы выйти, но вампир аккуратно придержал меня за локоть. Его глазах не отражалось и толики гнева.

— Эрика, если тебе кто-то угрожает, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, — произнёс Томас. — Запомни, я никогда не посмею пойти против тебя.

Пространство салона сделалось густым и мерцающим, как звёздное марево. Вспышками и созвездиями, оно объединяло в себе всё, что меня окружало. Колкие искры катились по коже и касались губ. Я зачарованно выдохнула, впервые в жизни так чётко ощущая то, что временами считала иллюзией контроля.

— Я знаю, Том. — Воздух между нами потрескивал, словно наэлектризованный. Где-то груди болела и ныла, возрождаясь, старая связующая нить давней дружбы. — Теперь чувствую…

Вампир тоже что-то почувствовал и теперь сидел с распахнутыми от удивления глазами, глядя на меня, как на воплощённое чудо. Так и не поверишь сразу, что он серьёзный и к тому же очень древний бизнесмен. А хотя… им он станет завтра. Сегодня я вижу перед собой человека, однажды получившего шанс на иную жизнь.

— Этого не может быть, — выдавил он, всматриваясь так, как будто пытался узреть нечто новое.

— Как видишь, может, — вновь вздохнула я, принимая не самое простое решение. — И раз так, то я хочу воспользоваться случаем и освободить тебя. Я никогда не вернусь в качестве главы клана, и поэтому отныне любой твой долг передо мной считается недействительным.

Возразить мужчина не успел — наша с ним связь лопнула как натянутая до предела струна. Вместе с этим боль отступила, погасли искры, и мир снова стал прежним.

Я не считала себя Эриком и предпочла говорить о нём в третьем лице. И всё же, я верила в то, что он поступил бы так же. Томас был не просто первым из спасённых им людей, прошедшим через обращение, а другом.

***

Кое-как убедив вампира в том, что доберусь до собственной квартиры без происшествий, я поспешила домой. Несмотря на непродолжительность визита, переживания сделали своё чёрное дело, порядком меня вымотав. Останавливая себя от попыток пуститься в размышления, я старалась думать о завтрашнем дне. Если удастся хорошо выспаться, нужно будет первым делом дозвониться до Гарика и выяснить, в чём там дело.

Обнаружив, что свет в подъезде горит лишь на втором этаже, я ускорила темп. Стараясь держаться ближе к перилам и смотреть под ноги, чуть не налетела на что-то тёмное. Попытка отшатнуться назад, превратилась в не совсем изящный прыжок, когда моя нога соскользнула со ступеньки, а рука поймала лишь пустоту. Страшно подумать, какими травмами могло грозить мне падение, если бы не чьи-то цепкие пальцы, вовремя ухватившие за руку.

— Эрика, это я!

С трудом опознав сквозь звук заходящегося от испуга сердца голос Гарика, я тяжело привалилась к железным перилам. Чуть не умерла, причём дважды…

— Уже поздно, — сиплым голосом напомнила я ему. — Что ты здесь делаешь?

— Как я мог отправиться спать после того, что натворил? — самым натуральным образом всхлипнул оборотень, вдруг заключая меня в свои объятия.

Что-то мне везёт в последнее время на незваных гостей. И самое пакостное заключается в том, что переезд тут не поможет. Демон отыщет меня хоть на краю света, у вампиров есть связи, а Гарик… ему придётся сказать, а иначе не смогу смотреть в эти честнейшие глаза — совесть заест.

— Ты кого-то убил? — шёпотом спросила я, лихорадочно пытаясь вспомнить фазу луны и одновременно с этим учуять запах крови или алкоголя.

— Нет, но я так тебя подставил, — жалобно вздохнул Гарик. Его куртка как обычно источала лишь машинные запахи. — Пошли.

— Куда? — оторопела я, когда меня, не выпуская из объятий, потащили вниз.

— Ко мне домой. Я там всё объясню, — поведал напарник, продолжая изображать храбрый буксир.

— Постой! — Чтобы меня послушали, пришлось упереться на месте и схватиться за перила. — Я устала, давай поговорим завтра? Чёрт возьми, ты можешь у меня заночевать…

— Нельзя, — решительно отрезал Гарик. — Ты и сейчас рискуешь…

Посвящать меня в детали оборотень явно не собирался. Но если бы захотел, то мог применить силу, а не стал. Подозревать его в коварстве даже смешно, и тем более, после того, как он пришёл в чём-то покаяться.

— Ладно, — сдалась я, — но только попробуй от меня что-нибудь утаить.

Напарник лишь кисло усмехнулся, словно услышал несмешную шутку, и молча стиснул мою ладонь. Он понимал, что я слишком хорошо его знаю и ворчу лишь по инерции.

Добираться до его дома пришлось на такси, поскольку жил Гарик слишком далеко от меня и по дороге я даже задремала. По приезду меня разбудили, неуклюжей попыткой донести на руках.

— Дойду сама, — сонно пробормотала я, тем не менее, воспользовавшись незаменимой поддержкой напарника.

После дрёмы я ощущала лёгкое головокружение, а кругом была лишь непроглядная темнота, вконец усугубившая способность ориентироваться в пространстве. Однако оборотень чувствовал себя вполне уверенно, судя по скрипу, отворив передо мной калитку, чтобы не врезалась.

Насыщенная выдалась ночь, и в тёплом доме меня окончательно разморило. Несмотря на природную выносливость, Гарик сам выглядел неважнецки. Разувшись, мы просто присели на диван в его гостиной, собираясь с мыслями, после чего я внезапно обнаружила, что у напарника довольно уютное плечо. И заключалось ли дело в этом или я просто сильно устала, но остаток ночи прошёл без огненных кошмаров и демонов.