Предел раскинулся на равнинной местности в полукольце смешанного леса по сравнению с которым казался совсем крошечным, почти сливающимся с лесами и степью. Но именно эта близость очаровывала сильнее, чем все его чудеса и наличие адских врат. Я считала, что мне очень повезло попасть на маршрут, где одна из конечных упиралась в тихий лесной посёлок. Дорога к нему была прямой, как стрела, и наш автобус летел по ней навстречу ветру, охотно врывающемуся в открытые окна. Мне всегда нравилось в эти короткие мгновения передышки смотреть на приближающийся лес и пёстрые фасады домов, которых в округе становилось всё больше и больше.

Остроконечные тёмные крыши с длинными шпилями были заметны уже издали, хотя я не припоминала такой особняк. Разве что ускользнуло от внимания очередное строительство.

— До сих пор не могу поверить в то, что ты согласилась! — не выдержала Лана, радостно мне улыбаясь.

Вампиресса действительно решила, что ей показалось, когда я позвонила первой и сообщила о своём желании встретиться со всеми. Она даже спросила, уверена ли я, и, кажется, мои сбивчивые объяснения её не убедили. Хорошо ещё, что это не помешало приехать за мной.

Да, я серьёзно рисковала. Только продолжать тянуть время и дальше, прячась за неведением, становилось невыносимо. Воспоминания о словах демона вместо страха добавили решимости. Как по мне, шансы погибнуть возрастут, если и дальше позволить другим решать за меня. Я должна разобраться со всем сама и никак иначе.

Вполуха слушая щебет Ланы о том, что особняк был выстроен в максимально короткие сроки по образцу одного из английских домов клана, я с внутренним трепетом готовилась к грядущей встрече. Те двое собратьев вампирессы оставались для меня полной загадкой. Она ведь упоминала их лишь вскользь, старательно намекая на свои близкие отношения с прошлой версией меня. С последним обстоятельством нужно тоже что-то делать. Мне и представлять не хотелось, каково это жить с Ланой под одной крышей, встречаться или делить постель. За то короткое время, пока мы были знакомы, она собственноручно задушила во мне чувство обычной человеческой симпатии своим напором и попытками манипуляций, не говоря уж о чём-то большем. Теперь её личностные качества настораживали меня гораздо сильней, чем сверхъестественные. Оставалось надеяться, что остальные окажутся хоть чуточку адекватнее.

Тем временем, Лана сбавила скорость, выруливая к подъездной дорожке. Я тут же во все глаза уставилось на возвышающееся над соседними домами, таинственное здание, облицованное тёмным камнем. Из-за высокого металлического забора, украшенного причудливыми лиственными узорами и фигурами химер, виднелись макушки сбросивших листву деревьев и гостеприимно горящие окна на втором этаже.

В душе никак не унималась тревога, но всё же на моих глазах оживала мрачная сказка и от этого захватывало дух. Я будто прямо здесь и сейчас пересекала незримую границу времён, не ведая о том, вернусь ли обратно.

Ворота бесшумно разъехались перед внедорожником и колёса мягко зашуршали по дорожке ведущей к асфальтированной площадке. Там уже стояли два автомобиля — чёрный мерседес представительского класса и алый с жёлтыми полосами «ягуар». Последний и впрямь напоминал готового сорваться с места хищника, отчего мне сразу подумалось о том, что он наверняка соответствует хозяину.

Покидать прогретый и такой уютный салон было немного боязно. Я чувствовала себя так, словно готовилась к прыжку в пропасть или ледяную прорубь. Лишь мысль о том демонстрация слабости может сыграть не в мою пользу, заставила выбраться наружу.

И всё же от Ланы не укрылась моя неуверенность.

— Не переживай, — обратилась она ко мне, оказываясь рядом и беря за руку. — Тут все свои, и вреда тебе никто не причинит.

«Но и понятие пользы у всех разное», — пессимистично заключила я про себя, кивая Лане.

И только у самого порога, перед двустворчатыми дверьми особняка, мне вдруг стало спокойно и легко. Я полностью отдавала себе отчёт, для чего пришла.

Дом встретил нас прохладой, однако было в этой прохладе нечто уютное и почти родное. Я с любопытством глазела по сторонам, пытаясь вспомнить, где могла видеть схожий интерьер. В версии с внезапно пробуждающимися воспоминаниями из прошлой жизни, я сильно сомневалась. Причина нынешнего дежа-вю точно заключалась в чём-то другом, более близком.

Мне чудилось, словно сейчас, пересекая просторный холл, я одновременно смотрю на себя со стороны. Без зеркал и экранов просто вижу двух девушек, идущих мимо широкой лестницы к белому арочному проходу. Брюнетка вроде бы запинается, на самом деле осознавая странность ситуации, блондинка оборачивается и крепче стискивает руку подруги…

Не сон, не чары, но что?

Подумать об этом я не успела, потому как мы миновали арку и оказались в комнате, сочетавшей в себе функции гостиной и столовой. Не совсем обычно для такого дома, но зато весьма удобно. Здесь не было громоздких и не особо нужных каминов, зато у стены располагался низкий диванчик с книжными полками над ним. Законное место в центре занимал стол из тёмного стекла, а за ним, погружённый в работу, устроился мужчина. Из-за раскрытого ноутбука виднелась немного растрёпанная тёмная макушка и бледная рука с длинными пальцами то и дело мечущимися к клавиатуре.

— Том! — нарочито громко позвала Лана. — Эрика здесь.

Я совсем было стушевалась, но оторвавшийся от своих занятий мужчина внезапно показался мне очень знакомым. Кажется, я видела его на одной из фотографий отца среди важных партнёров по бизнесу. И ещё тогда я подивилась тому, как молодо выглядит этот человек, успевший возглавить парочку компаний. Никогда бы не подумала, что он имеет отношение к вампирам.

— Здравствуй, Эрика, — произнёс он и улыбнулся, не размыкая губ. Со стороны это могло показаться выражением вынужденной сдержанностью, но я знала, что так привыкли улыбаться вампиры, обитающие вне Предела. Им слишком часто приходится иметь дело с людьми, считающими, что сверхъестественные существа обитают лишь в сказках.

— Здравствуйте, мистер Вайерд, — вежливо откликнулась я, присаживаясь на предложенное мне место.

— Пожалуйста, просто Том и обращайся ко мне на «ты», — попросил мужчина, запоздало пряча удивление.

— Хорошо, — я вернула ему улыбку, принимая просьбу как неизбежность. Пожалуй, следование условностям в сложившейся ситуации выглядело бы по меньшей мере странно.

— Схожу за Ником, — сообщила Лана и поспешно покинула комнату, оставляя меня наедине с Томом.

«Ему хватило одного лишь взгляда», — подумала я с уважением, уверенно определяя негласного главу клана и испытывая сильные сомнения в том, что когда-то могла быть такой же.

Между тем, дождавшись пока утихнет звук шагов Ланы, вампир заговорил:

— Честно говоря, я не ожидал увидеть тебя снова. Но ты здесь и, вероятно, пришла за ответами… — Он скрестил руки на груди, откидываясь на спинку стула и наблюдая за мной из-под прикрытых ресниц. Глаза у него оказались серыми, чем напоминали мне о том демоне.

— Мне нужно знать, что случилось тогда с кланом и со мной, — проговорила я, в волнении стискивая фигурные подлокотники.

Томас склонил голову набок и поинтересовался:

— Хочешь понять, чем рискуешь, принимая предложение Ланы?

— Нет, просто собираюсь во всём разобраться. Какой контракт я нарушила?

Последнего вопроса мой собеседник совершенно не ожидал и поэтому вновь выдал свои эмоции. У меня же появилась нехорошая догадка: судя по всему, об этом факте моей биографии вампиры собирались умалчивать до последнего.

— О деталях я сам ничего не знаю, — признался Том. — Просто многие считали, что тайна твоей силы кроется в контракте с адом. И кому-то однажды пришло в голову повторить твой подвиг. Когда мы с тобой и Ником вернулись, поместье уже было объято пламенем, удалось спасти только Лану. Тебя же…

— Убил демон, — закончила я вместо него.

— Да. Он забрал твою жизнь вместо жизни Ланы. Это сильно изменило её, заставило искать способы тебя вернуть. Признаюсь, я был не в восторге от её идей и до последнего надеялся на то, что ничего в итоге не выйдет.

— Почему?

— Догадываешься ведь, куда направляются все те, кто заключал контракты с демонами, — нехотя произнёс Томас. — Понятия не имею, что с ними происходит дальше, но вряд ли так легко и без последствий, вырвать душу из лап демона.

А они и не вырвали. Он бродит совсем рядом и ждёт…

— Значит, и ты верил в существование контракта?

— На это слишком многое указывало, — пояснил Томас, разводя в стороны руками. — В предельно короткие сроки некий Эрик Вингес, который едва ли провёл в качестве вампира и десяток лет, вдруг становится основателем собственного клана, к тому же, способным его защитить.

Я вспомнила тот тихий, полный обречённости голос, понимая, кому он принадлежал.

Отпусти их.

Вот, значит, какой была версия прежней меня. Теперь совсем не удивительно, почему мне таких трудов стоило заставить окружающих обращаться ко мне правильно. Да ещё и Лана… вампирессу совсем не смущали перемены, произошедшие в главе клана. А может, она убедила себя в том, что её любовь и преданность вернут всё на свои места?

Нет, дело не в благих мотивах, или не только в них. Всё-таки я не давала согласия на возвращение воспоминаний, а особенно таким кошмарным способом. Впрочем, у Томаса тоже был свой мотив. Например, он не хотел бы ничего менять, а с помощью снов мог повлиять на моё решение.

— Вижу, ты не удивлена, — произнёс наблюдавший за мной вампир.

— Вы слишком сильно привыкли общаться с людьми из внешнего мира, — с улыбкой откликнулась я. — Люди Предела не такие впечатлительные.

Особенно те, кому суждено здесь остаться. Те, кто чувствует себя частью города и чего-то большего. Наверное, во всех нас с детства прорастает нечто родственное загранью. Не находя подпитки, ростки чахнут или замирают, выбора не остаётся — одна реальность и один страх перед неведомым. Мы другие.

Так не вовремя раздался звук приближающихся шагов, и в комнату ворвалась Лана с каким-то рыжим пареньком под руку. Судя по его виду, он не горел желанием приходить сюда, но сдался под натиском вампирессы, недоверчиво зыркая на меня из-под чёлки удивительными янтарными глазищами.

— Здравствуй, Ник, — я поднялась навстречу, протягивая рыжему руку и дружелюбно улыбаясь.

Он сначала робко протянул раскрытую ладонь навстречу, полностью вписываясь в увиденную мной иллюзию и заставляя позабыть о том, что этому «мальчишке» как минимум пару сотен лет. Затем в глазах отразилось разочарование и Ник задумчиво протянул, оглядываясь на Лану и кривя губы в горькой усмешке:

— А ведь она так ничего и не вспомнила…

— Теперь эта проблема легко решаема, — ответила вампиресса, обходя Ника по дуге и приближаясь ко мне. — Правда, милая?

И вновь увидев этот опасный блеск в её глазах, я вспомнила, как иногда бывает сложно сказать простое «нет».