— Единственное, что этот сукин сын сделал хорошего, это подгадал вовремя родиться! — расхохотался Дим, услышав объявление.

В честь юбилея Армана Фрая военнослужащим был объявлен свободный вечер. Тем, кто не был задействован в миссиях и дежурствах, предписывалось веселиться и говорить здравницы в честь главнокомандующего. Несмотря на то, что вечеринка была хорошим способом разбавить всеобщее напряжение последних недель, офицеры смотрели на это без восторга: им предстояло быть теми церберами, что решают, кто спустится в общий зал столовой, а кто заступит на очередную вахту. А после обязательно засветиться на гулянке самим, непременно с бокалом в руке: Фрай считал иное поведение признаком неуважения, а его осведомителем мог оказаться любой. Впасть в немилость и намертво застрять на карьерной лестнице из-за такой ерунды не хотел никто. Перед медотсеком выставили стенд с пачками анэтанола: веселье весельем, но с утра начнется рутинная работа, не терпящая малейшего тумана в голове.

В ожидании вечера Лэн поминутно смотрел на часы, а Экс даже на тренировке без умолку болтал о том, какие красивые цыпочки работают в лазарете, и какую сережку из двадцати стоит выбрать этим вечером.

— Да кто ее в темноте увидит? — смеялся Лэн, глядя на десантника, сосредоточенно перебирающего россыпь гвоздиков и мелких колечек. — Ты не сиуэ, чтоб в ушах золотые тарелки носить!

— Сходи в лазарет и попроси проколоть еще несколько, — предложил Дим, — тогда и выбирать не придется!

Экс бросил в Дима подушкой.

— Ничего вы не понимаете в женщинах! Для них важна каждая мелочь!

Зигги вышел в гостиную и уставился в пол.

— Ты чего? — спросил Лэн.

— Сволочь.

Лэн удивленно поднял брови.

— Сволочь сдохла, — вздохнул альдебаранец, — она уже старая была, третий месяц. Так что, наверное, это хорошо…

— И ты до конца держал ее дрожащую лапку? — прыснул Экс.

Зигги бросил на него мрачный взгляд.

— У тебя что, никогда альхиозавтра или собаки не было?!

— Не было, — кивнул Эксельсиор, закрывая коробку с сережками, — вообще никого не было. Даже робоигрушек. Папка считал, это все пустая трата денег, все равно ведь подохнет… или сломается.

Теперь сострадательные взгляды устремились на Экса. Зигги вздохнул, сел с ним рядом и потрепал по плечу.

— Да нормально все, — вскинулся Экс, стряхивая его руку, — я и не хотел особо.

Друзья переглянулись. Стало ясно, что именно будет следующим общим подарком на день рождения Эксу Кёнигу.

***

— Ну?! — нетерпеливо топнула ногой Ману. — Ты собираешься дольше меня!

— Конечно дольше, — хмыкнул Аллен, склоняясь к зеркалу, — ты даже не взяла на себя труд накраситься.

— Зачем? — фыркнула Ману. — Мы планировали напиться в стельку, а не выйти на подиум.

— Одно другому не мешает, — расплылся в улыбке Гласс и тут же чертыхнулся. — Не мешай, третью стрелку стираю!

Ману подошла к столу и стала перебирать баночки.

— Это что?

— Что бы ни было, положи на место. Не терплю бардак… Все!

Первый пилот выпрямился и сверкнул улыбкой, напрашиваясь на комплимент.

— Чистый глянец, — ухмыльнулась Ману.

— Еще бы. А теперь иди сюда.

— Ни за что! — подскочила Ману. — Ты и надо мной два часа возиться будешь!

— Не два, — двинул безупречной бровью Аллен, — а сколько надо. Такой тебя я не выпущу из каюты.

***

Ману давно не смеялась так много. Под ледяной корочкой иронии первого пилота скрывалось тонкое чувство юмора. Оказалось, что лощеный Гласс может быть очаровательно грубым, когда напьется, а еще — что он совсем не умеет танцевать. Но после после пятого или шестого стакана им стало все равно. Ману обнаружила себя рядом с Алленом на стойке бара, а внизу — всех остальных, наслаждающихся представлением.

— О черт! — прошипела Ману, когда Аллен оказался рядом. — Они пялятся на позор или на шедевр?

Гласс бросил взгляд вниз и ухмыльнулся.

— Кажется, и то, и другое.

Не закончив движения, он внезапно скривился и мотнул головой. Ману еле успела поддержать его на краю стойки.

— Я спускаюсь, иначе меня вывернет прямо здесь.

Ману решила, что ей достаточно всеобщего внимания на сегодня, и тоже спрыгнула вниз. Зрители ревниво оглядывали ее.

«Еще бы, какой повод для сплетен, — думала Ману, — Аллен Гласс напился до тошноты и порвал танцпол на стойке со своим заместителем. Даже придумывать ничего не надо».

Выйдя из санузла и взглянув на свое отражение в зеркале, Ману вынуждена была признать, что первый пилот похоронил талант стилиста. Вроде бы ничего кардинально не изменилось, но глаза Ману казались больше, ресницы гуще, а губы ярче, а главное — ничего не расплывалось, как обязательно вышло бы у нее самой. На косметике Гласс точно не экономил.

За дверями она встретилась с трезвым, как стеклышко, Алленом. Он протянул ей анэтанол.

— Нет, спасибо, я хочу еще немного побыть навеселе, — улыбнулась Ману.

— Я бы тоже не против, но у меня смена с трех.

Из-за вынужденного сокращения экипажа место третьего пилота пока пустовало, и дежурства делились лишь между Глассом, Сайярой и Ману.

— Хоть бы раз воспользовался своим искином! — проворчала Ману. — Если что, он мигом тебя вызовет!

— Вот поэтому ты пока второй пилот, а не первый, — поморщился Гласс.

Оглянувшись на толпу, Ману демонстративно чмокнула его в щеку на прощание, вышла в зал и, подхватив бокал коктейля с плавающего бота, уселась за свободный стол. Ее тут же окружила стайка молоденьких девушек, которым хотелось узнать, как Ману удалось охмурить первого красавчика Космофлота. Слухи слухами, но воочию Гласса еще ни разу ни с кем не видели. Ману ответила, что они с Алленом просто друзья, прекрасно понимая, что девушки не верят ни единому ее слову. Чтобы избавиться от назойливых вопросов, она несколько раз повторила прописную истину, что любой мужчина это живой человек, не переходящее знамя и не релакс-андроид. Заскучав, сплетницы оставили ее в покое.

Сделав глоток сладкого ягодного коктейля, Ману обвела глазами столовую и заметила знакомую фигуру в дальнем углу. Рядом с разведчиком маячили несколько десантников из его подразделения, с ними разговаривал Каэри Тимо. По жестам было ясно, что они обсуждают какой-то спортивный матч. Этим вечером всем тем, кто хотел присутствовать на празднике, было категорически запрещено упоминать злободневные темы. На юбилей Фрая не должно лечь и малейшей тени скандала.

Яан вдруг взглянул прямо на Ману. Встретившись с сиуэ взглядом, она стушевалась и постаралась сделать вид, что смотрела вовсе не на него. Разведчик поставил стакан и направился в ее сторону.

Ману поднялась и пошла к выходу. После окончания вечерней смены народу в столовой резко прибавилось, приходилось внимательно глядеть вниз, чтобы не отдавить кому-нибудь ногу. Ману неожиданно наткнулась на черный мундир с капитанской нашивкой на груди.

«Ты танцуешь со всеми или только с ним?»

Ману подняла глаза.

— Я танцую с теми, с кем мне хочется, капитан Энсо.

«Даже с теми, кто не умеет?»

— Хочешь сказать, что ты умеешь? — прищурилась Ману, не сомневаясь в ответе, и сделала шаг в сторону, обходя разведчика.

Сиуэ помедлил, потом расстегнул китель и указал в сторону светового круга. Пару секунд Ману ошарашенно таращилась. После, осознавая, что совершает, возможно, самую большую и прекрасную глупость в своей жизни, направилась к танцующим.

Центр зала освободился, как по волшебству. Ману повернулась к партнеру, стараясь не смотреть на лица вокруг и, выждав такт, двинулась ему навстречу.

Мгновения плыли, растягиваясь и сжимаясь, точки цветного света скользили по телам. Сиуэ танцевал, как дышал. Ману могла бы закрыть глаза — он угадывал каждый ее вдох, каждое движение и дополнял его своим, переплавляя в чистый ритм, а потом вел за собой. В полутьме мелькнуло лицо Каэри. Он смотрел на происходящее с отвращением, словно на непристойную сцену, хотя партнеры практически не прикасались друг к другу. В следующий момент врач сиуэ отвернулся и выбрался из толпы.

По внутренней связи пришло сообщение от Сайяры.

«Ты окончательно сбрендила! Вас транслируют по всей эскадре, взгляни на экраны!»

Ману посмотрела наверх, увидела то, о чем говорила Лаг. Она вдруг осознала, что на них смотрят не только два десятка ближайших любопытных, но сотни и сотни людей, ларонов и сиуэ… Ману почувствовала себя неуютно, схватила Яана за рукав и потащила сквозь плотный круг зевак. Почти бегом выбежав из столовой через боковой коридор, они оставили еще не пришедших в себя зрителей позади.

— Сюда, скорей! — шепнула Ману, приложив ладонь к сенсору.

Можно было сократить путь, воспользовавшись низким туннелем для ботов. Ману случайно нашла его в свой первый день на борту, когда под тонкую полосу порога закатилась упавшая сережка.

Выскользнув с другой стороны, они попали в пустой коридор, ведущий в жилые отсеки верхнего этажа. Ману закрыла за собой створку, Яан увернулся от недоуменно запищавшего бота.

Они переглянулись и расхохотались. Отсмеявшись, Ману спросила:

— Где ты научился так двигаться?

«Это часть программы обучения каждого сиуэ. Танец похож на борьбу с течением. Не сумеешь поймать его ритм — умрешь. У меня были лучшие наставники в системе».

Эта фраза напомнила Ману, кто перед ней. Веселье кончилось.

— Нужно сходить в медотсек за анэтанолом, я забыла сумочку внизу.

Разведчик вынул две капсулы из кармана, одну протянул ей, другую взял сам. Ману поморщилась, постучав себя по груди: таблетка застряла где-то на середине.

— Идем, тут недалеко есть вода.

Светящаяся панель кулера выступала из стены у входа в отсек офицерских спален. Промокнув губы и бросив стакан в утилизатор, Ману взглянула на сиуэйта.

— Не стоит меня провожать. Пять минут назад нашу дурость можно было списать на выпивку, но теперь…

«Я уйду, если ты хочешь».

Она должна, просто обязана была сказать нужные слова. Так будет лучше для всех. Спокойнее. Безопаснее.

Ману промолчала.

Вокруг сгустилась тишина, готовая взорваться ослепительным фейерверком от любого резкого движения или звука. Не сводя с Ману взгляда, сиуэ снял перчатки и медленно, почти не касаясь, заключил ее лицо в ладони. Она замерла, глядя в оранжевые глаза, оказавшиеся так близко. Рука скользнула ей на затылок. Проведя по волосам, он выдохнул, склонился и коснулся губ Ману своими, стараясь повторить то, что она сделала неделю назад. Гулко застучало сердце. Яан замер, ожидая ответа. Ману улыбнулась в поцелуй и положила руки мужчине на плечи, привлекая ближе, показывая, что его действия верны.

Ману вела его за собой в этой непривычной для сиуэйта ласке, не спеша, давая прочувствовать каждое касание. На ее собственных губах еще оставался вкус малинового коктейля. Ману потянула Яана вглубь коридора, за поворот, и вновь притянула к себе, почувствовав спиной прохладу метапластиковой панели. Поцелуй становился неумело горячим, дыхание сиуэ сбилось. Ману нашла его ладони и сплела пальцы со своими, позволяя прижать себя к стене, ощутив, как по телу мужчины прошла дрожь. Дверь в каюту была уже рядом, Ману на миг оторвалась, провела по сенсорной панели, и створка закрылась, отделяя их от всего мира.

***

Анэтанол обладал небольшим побочным эффектом: уснуть после таблетки было трудно. Оставалось надеяться на утреннюю дозу полисалютина и кофе. Около трех часов раздался шорох открываемой створки отсека, Лэн удивился. Когда они с Зигги вернулись, все двери были закрыты. В уверенности, что товарищи спят, припозднившиеся десантники старались не шуметь. Может, это Нузза? Лэн поднялся и выглянул в темный коридор, но вместо командира обнаружил там сиуэйта. Лэн вспомнил видео, которое обсасывали уже несколько часов по всем каналам внутренней связи.

— Слушай, я не хочу лезть не в свое дело, но… — Лэн осекся, как следует оглядев друга. — Какой же ты идиот! — пораженно выдохнул он. — Иди сюда.

Наплевав на дурацкие запреты на прикосновения, Лэн подхватил разведчика, доволок до его отсека и швырнул на кровать.

— Нашли время… — ворчал Лэн, — вот уж не думал, что тебе может так крышу сорвать… твою мать, Яан!

Стащив с сиуэ сапоги, Лэн бросил их на пол; подумав, принес воды и поставил у изголовья. Яан с неожиданной силой схватил его за майку, притянув к себе.

— Ни слова. Поклянись мне!

Лэн молча вырвался и закрыл за собой дверь.

***

Сигнал тревоги поднял Нузза до будильника. Не тратя времени на протокол, Ри-Шанн связался с командиром «Пи» телепатически и передал ему основные сведения. К тому времени, как Нузза спустился в отсек, подразделение уже было в полной готовности и выстроилось, ожидая приказа.

 — Разведка закончила обработку данных. Совсем недалеко от нас прячется искусственная планета. Одна из крупнейших баз мятежников, с нее и прибыл лаймеро. Вылетаем через десять минут, пока они нас еще не ждут.

— Разрешите обратиться, — внезапно вышел вперед Лэн Миллер.

Нузза кивнул.

— Капитана Энсо нельзя брать на миссию, сэр.

— Что?! Это ещё почему?

— Он… не в форме.

Нузза взглянул на разведчика, который смотрел на Миллера с такой яростью, что, казалось, еще секунда — и он бросится на него.

— Так, — сдвинул брови Нузза. — Что случилось?

«Ничего», — отмахнулся сиуэ.

Нузза внимательно оглядел обоих, пытаясь уловить эмоции.

— Лэн… Ты опять взялся за старое? — Нузза вздохнул. — Я-то думал, общее дело выбило из твоей головы эту ксенофобскую дурь.

Миллер побледнел так, что веснушки показались каплями темной краски, но ларон уже перевел взгляд на разведчика.

— Яан, ты готов?

Сиуэ решительно кивнул. Лэн хотел что-то сказать, но Нузза прервал его властным жестом.

— Не знаю, что у вас здесь за ерунда, но свои разборки отложите на потом. На выход, — скомандовал он, взглянув на время.

Дивизион держал путь в густое скопление тумана, напомнившее десантникам боевые операции в туманности Коня. Рами шел в основном по приборам, цветные спирали и полосы за стеклом скорее сбивали с толку, чем помогали.

— Неплохо они тут устроились, — негромко заметил пилот.

Нузза успел увидеть в иллюминатор выступающие кольца на темном боку планеты, затем стекло вспыхнуло.

— Держитесь там за что-нибудь, — невозмутимо проговорил Рами и увел крейсер в крутое пике, с линии огня.

Переждав тряску, Нузза сосредоточился и начал подключать бойцов к сцепке. Дойдя до Энсо, он внезапно почувствовал сопротивление. Нузза посмотрел на разведчика. Сиуэ был закрыт наглухо и твердо встретил его взгляд.

— Яан, впусти меня.

Сиуэ отрицательно покачал головой. Крейсер тряхнуло. Нузза заскрежетал зубами. Каждый командир имел право применить физическое наказание к своим солдатам. Орудием был «хвост» — гибкий бич с жгучим шариком электрического разряда на конце. До сих пор Нузза удавалось обходиться без этого, но… Эти двое сегодня точно заслужили парочку полос через спину. Если вернутся из боя, конечно.

— Не дури, — рявкнул ларон, — до высадки меньше трех минут!

— Я буду на связи, — сказал Яан, — Кай тоже вне сцепки.

Нузза опешил.

— И ты готов… тратить свои слова?!

— Да.

— Да что с тобой такое?! Я уж всякого навидался, Яан! Черта с два ты сможешь меня удивить! Откройся, ну же!

Тот вновь покачал головой.

Для создания сцепки требовалось лишь согласие сторон, а чтобы проникнуть в сознание насильно — предельное сосредоточение и обязательный физический контакт. Но к этому лароны старались не прибегать, подобное принуждение имело сильную негативную отдачу, ослабляя связь и эхом преследуя телепата еще несколько недель.

Нузза выругался.

Дим. Зигги…

Войдя в сознание Лэна, он замер и вновь уставился на разведчика. Миллер отвел глаза, Яан смотрел прямо перед собой, стиснув челюсти. Остальные десантники недоуменно переглядывались, ощущая эмоции командира, но причины понять не могли. Спокойным оставался лишь Кай-52.

— Ты остаешься с Рами, Энсо.

В голосе командира звенела ярость.

— Нет, — сиуэ взглянул Нузза в лицо. — Я в норме. Я знаю, что могу и чего не могу.

Он вновь перешел на привычный язык жестов.

«Спроси у Кая, каковы шансы выполнить задание без меня. Командованию нужна информация. Для этого я здесь. Я знаю, как устроены базы сиуэ. Знаю, где и что искать».

— Что происходит? Может, поделитесь?! — не выдержал Экс.

Нузза досадливо мотнул головой.

«Не время. Соберитесь. Вы же профессионалы, Шанн вас побери».

— Подходим к точке сброса, — объявил Рами. — Все корабли лаймери уничтожены, так что они встретят вас, злые, как черти. Удачи, — добавил он, открывая шлюз.

Звезды казались раскаленными каплями металла. Темная планета перестала огрызаться, стали видны правильные дуги светящихся точек, окружавших кольца базы, и огненные ямы на местах, где еще недавно были установлены системы воздушно-космической обороны. К сфере со всех сторон стекались зернышки серебристых кораблей пехоты и мелкие огоньки капсул десантных подразделений. Капсула «Пи» приближалась к огромной усеченной пирамиде с эмблемой Гордых. Центральный узел управления был защищен силовым полем, однако зеленоватые остатки поля напоминали скорлупу выеденного яйца: вероятно, генераторы были повреждены.

Вблизи стали видны вспышки и поднимающийся дым. На поверхности уже было жарко, выйдя из шлюза, отряд попал под огонь, главный вход оказался обрушен, на искрящихся руинах массивных дверей возвышался управляемый робот. Такие украшенные замысловатым узором белые циклопы были практически неуязвимы для пехоты. Пользуясь тем, что гигант отвлекся на приближающегося серебристого имперского краба, Нузза махнул рукой, уводя подразделение вниз, к основанию пирамиды, где темнели треугольные выходы.

В первом же коридоре им пришлось пробиваться через строй лаймери. В черных пластинах панцирей отражались плазменные вспышки, на шлемах поднимались перепончатые крылья хищного претоящера, словно в насмешку над крыльями благородного дайера, украшавших шлемы Королевской гвардии.

Миновав узкий треугольный коридор, десантники оказались в просторном зале со множеством высоких дверей. Разведчик уверенно показал на один из входов, чьи богато украшенные створки поднимались на высоту в четыре человеческих роста. Оттуда выбежал крупный отряд мятежников. Двери за их спиной начали закрываться.

Кай-52 прицелился и выстрелил в панель на стене. Створки дрогнули и замерли. Сначала линия обороны подалась под шквалом игниоловых лучей, затем лаймери раскрыли прозрачные силовые щиты и бросились вперед. Два отряда столкнулись между переливающимися створками. Игниоловые заряды оставляли на них красные пятна, плазма плавила и проедала металл насквозь. Узоры искажались и стекали на пол, застывали уродливыми черными наплывами.

Заметив среди нападающих сиуэйта, один из Гордых оскалился, поднял световой меч и устремился к Яану, но перед золотым, словно из-под земли, вырос Лэн. Раскрывшийся щит отбросил десантника в сторону, Миллер успел ударить противника по руке, лезвие прочертило в узорной створке огненную полосу и застряло. На пол закапал металл. Перекатившись, лаймеро вскочил на ноги, подпрыгнул, ухватившись за раскалившуюся рукоять, оттолкнулся от двери и ударил Яана в грудь, сбивая с ног. Бластер отлетел, противники сцепились и покатились по полу, но лаймеро вновь оказался сверху и потянулся за ножом. Тяжелая перчатка экзоскелета схватила его за горло и отшвырнула, как куклу. Над Яаном стоял Нузза.

— В норме, говоришь?! — прошипел командир, вздергивая разведчика на ноги.

Яан ответил бешеным взглядом, вскочил и бросился в гущу боя. Пнув ближайшего мятежника в живот, сиуэ с хрустом приземлился коленями ему на грудь, вырвал из руки меч и воткнул в горло, развернулся и перехватил световое лезвие другого, выгнувшись, как в танце, располосовал черные латы. Подхватив оружие падающего лаймеро в левую руку, сиуэ рванулся вперед, расчищая путь двумя мечами.

Нузза дотянулся до Лэна:

«Присмотри за ним».

Из другой двери показался еще один отряд лаймери, перекрывая путь к отступлению. Дим нашел точку на предплечье золотых костюмов, попадание в которую выводило из строя силовой щит, сцепка моментально воспользовалась этим знанием. С кованых нагрудников посыпались искры, через минуту число Гордых сократилось вдвое.

«Да это почти курорт», — подумал Лэн, сбрасывая лаймеро, запрыгнувшего ему на спину.

Краем глаза он наблюдал за разведчиком, сражающимся с последними двумя защитниками, перекрывающими вход в коридор.

«Противник, умирающий от обыкновенной пули», — ухмыльнулся Экс.

«И не пытающийся тебя сожрать», — заключил Зигги, морщась: прикосновение меча раскалило перчатку до красноты, рука внутри наливалась тяжелым жаром.

По ноге стоящего рядом Кая-52 стекал металл. Зигги позавидовал способности андроида не ощущать боли.

«Но удовольствия-то он тоже не чувствует», — заметил Дим.

Бой прекратился, как всегда, внезапно. Только что вокруг дрожал и искрился воздух, и вот зал оглушительно пуст, лишь на полу лежат тела.

«Ого, Дим заговорил об удовольствии», — заметил Экс и озабоченно взглянул на андроида.

Тот встретился с ним взглядом и улыбнулся.

— Я в порядке, чувак.

Зигги вытаращил глаза, Лэн обернулся. Оказавшись в кольце взглядов, улыбка Кая-52 померкла.

— Все системы функционируют по протоколу. Работоспособность девяносто три процента, — отчеканил он, и вдруг насторожился. — Зафиксировано движение. Двадцать восемь живых объектов, семь боевых андроидов. Расстояние — сорок шесть метров. Идут сюда.

— Двигаемся, — бросил ларон.

Яан убрал световые лезвия, одну рукоять отбросил прочь, другую пристегнул к поясу, подошел к одному из мертвых лаймери и, пинком перевернув тело, достал из-под него свой бластер.

Во внутренних коридорах было пусто и тихо. Яан вел отряд вниз, он и Кай-52 шли впереди, чутко прислушиваясь. Несколько раз на пути попались мелкие группы наемных работников сиуэ, перепуганно мечущиеся в поисках безопасного выхода к кораблям. Антенны связи взорвали в первую очередь, так что о судьбе своих судов сиуэ еще не подозревали. Увидев отряд, они испуганно жались к стенам, поднимая руки в жесте покорности.

Зал управления охраняли четверо боевых андроидов. В отличии от имперских машин, роботы сиуэ не имели даже глаз. Жутковато поблескивая пустыми лицевыми пластинами, белоснежные манекены синхронно повернулись в сторону десантников и подняли оружие. Броня отражала игниоловые лучи, один из которых попал в Дима. Даже ослабленный, заряд смог расплавить грудную пластину и вывести из строя систему терморегуляции. Десантникам пришлось перейти на пулеметы, стараясь попасть в нитевидные стыки защитной брони. Кай-52, бросившийся вперед, казался среди белых манекенов живым человеком, несмотря на слишком совершенное лицо и плавные движения. Двое роботов под шквалом огня осели на пол, подергиваясь и исходя голубоватыми молниями, третьего подмял Кай. Четвертый из безликих проворно взобрался по стене и прыгнул на андроида сверху, тот, не глядя, схватил блестящую шею, со скрежетом сдавил и дернул, выдирая вон центральный кабель, а после воткнул искрящийся источник энергии в грудь последнему белому защитнику.

Понадобилась целая батарея бластера, чтобы расплавить замок толстой створки.

— Господи, да где вы столько золота-то берете? — проворчал Экс, проводя рукой по панели управления.

Текучие линии внутренних стен отсека разительно отличались от рубленых форм самого здания. Этот зал был явно предназначен не только для работы, но обеспечивал привычный столичный комфорт высокопоставленным лаймери.

Над золотистой панелью мигали голограммы, тревожный красный цвет отражался от полированной глади. Яан мельком взглянул на знаки, направился к стене и, сняв перчатки, стал внимательно ощупывать ее. Остальным солдатам поверхность казалась совершенно гладкой но, спустившись вниз, ладонь сиуэ замерла. В стене открылось отверстие с дополнительной светящейся панелью. Пальцы разведчика коснулись сенсорных кнопок.

— Сколько времени тебе потребуется? — осведомился Нузза.

— Немного, — отозвался Яан, не отрываясь от работы. — Здесь всего три уровня защиты. Главный блок лаймери забрали с собой.

— Тогда что мы тут делаем?!

— Берем то, о чем они забыли. Копии протоколов. По ним можно восстановить практически все.

Панель погасла, Яан запустил руки внутрь, дернул и поморщился.

— Кай, вытащи внутренний блок.

Андроид подошел к панели, Яан сел у стены и закрыл глаза, пользуясь короткой передышкой.

— Почему они оставили здесь одних роботов? — спросил Зигги. — Это место должна была охранять целая армия.

— А что здесь охранять? — пожал плечами Нузза. — Если главное они унесли. Оставили только безделушки.

Он пнул резной бокал, выкатившийся из-за ажурной переборки. За ней находилась дверь в соседний зал. Длинный каплеобразный стол заливали белые потоки дилусского вина из прозрачных бокалов, стулья с высокими спинками были отодвинуты, на полу лежало огромное разбитое блюдо. Дим склонился и, подняв осколок, повертел в пальцах.

— Кай, определи минерал.

Андроид просканировал камень.

— Разновидность корунда, относится к классу оксидов, тригональная сингония…

— Рубин, — перебил его Дим, и отбросил кусок.

Экс присвистнул, поддев носком сапога круглый бок драгоценной посудины.

— На это можно купить корабль.

«Отсюда спасались совсем недавно».

Мысль Зигги прервал тихий звук. Сиуэ вскинул глаза, вскочил на ноги, прянул к тяжелой занавеси в углу и дернул ее в сторону. Хотя двери не было видно, на стене мерцал сенсор. Десантники подняли оружие, Яан приложил пальцы к желеобразному материалу датчика, мигнул голубой свет, и створка скользнула вверх. Солдаты ворвались внутрь и остановились.

В роскошной комнате, устланной толстыми коврами и цветными шкурами, на полу сидела сиуэйтка. Всю ее одежду составлял ворох длинных цепочек, спускающихся с охватывающего хрупкую шею обруча. Густые темные волосы были уложены в замысловатую прическу. Девушка подняла лицо. Она была ослепительно прекрасна, глаза отливали густым багрянцем, полные губы покрывала серебряная краска. Девушка сказала что-то и сложила руки в уже виденном десантниками жесте покорности. Нузза опустил автомат и отошел в сторону, пропуская Яана. Тот подошел и присел перед ней на корточки.

Увидев сиуэ, женщина быстро заговорила на языке жестов, но Яан покачал головой и медленно подбирая слова, заговорил. Этого языка не понимал никто, отряд лишь молча следил за беседой. Наконец, разведчик поднялся на ноги и обернулся. На скулах ходили желваки. Он помедлил, справляясь с гневом.

«Она говорит на языке, который я знаю плохо. Жестов не знаю совсем. Ее муж Торок Оимо. Один из членов Нового Золотого Совета. Она ждет, что мы дадим ей чистую смерть».

— Муж? — переспросил Экс.

Он не сводил глаз от полуобнаженной девушки на ковре. Впрочем, глядя на такую волнующую красоту даже сдержанный Дим не смог остаться равнодушным: эмоции в сцепке было не скрыть.

«Да, она младшая жена Торока — Серебряного из системы Паур. У них самые отсталые законы в Королевстве. Золотой Совет давно пытался повлиять на Паур, но род Оимо… — сиуэ поморщился. — Два года назад Совет ввел налог на торговлю с ними. Вероятно, потому Оимо и переметнулся к мятежникам».

— Как ее зовут? — снова вылез вперед Экс.

Зигги поджал губы, пряча улыбку. Экс вспыхнул и отмахнулся, услышав мысли отряда.

«У младшей жены нет имени, — на лице Яана было написано отвращение. — Торок взял ее недавно».

— Почему он оставил свою жену здесь? — спросил Нузза.

Яан вновь стиснул зубы.

«Потому что на одноместном катере уйти проще. Торок приказал ей остаться в этой комнате и умереть. Она рада, что мы пришли. И просит выполнить ее желание».

— Но мы же не станем ее убивать? — воскликнул Экс.

Десантники взглянули на командира.

— Нет, — ответил Нузза, и, помедлив, добавил:

— Но и взять ее с собой мы тоже не можем.

— Но это ведь жена Высшего! Уж она-то знает больше, чем записано в этой штуке! — Экс ткнул в коробку информблока, которую держал в руках Кай-52. — Правильно я говорю, Энсо?!

Яан вздохнул и честно ответил: 

— Вряд ли.

— Так что, мы просто бросим ее тут? Как и ее уродский супруг?!

Яан вновь склонился к девушке и тихо задал ей вопрос. Она покачала головой и подняла лицо, огромные алые глаза наполнились слезами. Шепот сиуэйтки перетекал в ушах сцепки, как шум лесного ручья. Яан вновь и вновь настойчиво спрашивал ее о чем-то…

Наконец разведчик выпрямился, повернулся к товарищам.

«Она не пойдет. Для младшей жены нет большей радости, чем выполнить волю мужа».

— Но… — вскинулся Экс.

— Ты готов убить ее?! — рявкнул сиуэ. — Это единственное, что она готова принять!

Он вышел из комнаты, не оглядываясь. За разведчиком медленно последовали остальные. Экс шел последним, опустив голову.

Выйдя в центральный коридор, ведущий в высокий зал наверху, Кай внезапно остановился.

— Что такое?

— Мы окружены, сэр, — отозвался андроид.

Бойцы услышали грохот приближающихся шагов. В следующее мгновение ряды лаймери заполнили коридор с обеих сторон. Одинаковые забрала блестящих шлемов превращали их в армию черных клонов. Гордые подняли плазменные ружья и открыли огонь.

Лэн и Нузза заслонили собой Яана, который двигался все медленнее. В отличие от защитного костюма разведчика, тяжелую броню экзокостюмов плазма пробивала не с первого раза, двое бойцов образовали живой щит, давая сиуэ возможность отдышаться. Кай-52 стрелял быстро и точно, выводя из строя щиты. Первые два ряда лаймери уже лежали на полу, но за ними были еще десятки других.

Дим опустил оружие и прислонился к стене, хватая ртом воздух: датчики поврежденной системы терморегуляции показывали критическую температуру. Заряд плазмы попал в шлем Зигги, стекло зашипело и оплавилось. Кай-52 метнулся к нему и прыгнул, принимая следующий голубой сгусток на себя. Когда альдебаранец, наконец, смог приоткрыть обожженные веки, то увидел у своих ног неподвижное тело андроида.

Нузза услышал сдавленный стон и оглянулся. Лицо Яана казалось серым, по плечу и груди расползлись черные пятна. Выстрел лишь слегка задел его, основной заряд пришелся на руку ларона. Тем не менее, разведчик выпустил оружие и рухнул на колени, едва удерживаясь в сознании.

«Что это?!»

Нузза поднял глаза и увидел, как по рядам лаймери прошло волнение. Один за другим они поворачивались в сторону выходов, откуда слышался лязг и крики. Из-за поворота показались солдаты, закованные в золотистую броню.

«Это Золотая Гвардия, — Дим криво улыбнулся, бледное лицо было залито потом. — Вовремя явились, с-сукины дети».

Появившаяся надежда вдохнула в отряд новые силы. Экс, Лэн и Нузза встали у стены, защищая раненых товарищей. К ним уже пробивались гвардейцы.

Разведка сиуэ обнаружила базу лаймери одновременно с имперской. Офицеров Золотого Флота, оставшихся верными Совету и успевших увести корабли за пределы Кас Ди, было немного. Однако и в изгнании Золотой Совет не терял надежды и проводил точечные операции против мятежников, не предавая это огласке. Подойдя к планете, сиуэ были немало смущены тем, что там уже идет бой. Поколебавшись, они связались с командованием первого дивизиона Флота Кассиопеи и предложили закончить начатое сообща.

Большинство высших командиров Гордых сбежали с планеты, едва поняв, что база обнаружена мощными боевыми судами Флота Альянса. Некоторым удалось скрыться в тумане, другие погибли, попав в гущу космического сражения. Это, вместе с прибывшим на помощь людям подкреплением, окончательно сломило дух лаймери.

Когда золотых пятен в коридоре стало больше, чем черных, Гордые начали опускать оружие. Один за другим они вставали на колени и складывали руки в жесте покорности. Лэн подумал, как Золотые будут выводить такое количество пленных, но тут гвардейцы подняли оружие…

Когда в живых не осталось ни одного лаймеро, командир Золотой гвардии подошел к Нузза и отдал честь, ларон ответил тем же.

«Вы можете уходить. Мы здесь закончим».

Нузза связался с командованием и, получив подтверждение приказа, махнул рукой, уводя отряд к выходу. Они молча шли по следам золотого смерча — в живых не осталось никого. Гвардейцы залили плазмой все вокруг, не разбираясь, кто перед ними: лаймеро, наемный рабочий или пленник.

Подразделение «Пи» продвигалось медленно — Нузза практически нес Дима, за ним шагал Лэн с сиуэ на руках, Зигги шел сам, положив одну руку на плечо Экса, а другой придерживая на плече тело андроида. Если бы у десантников остались для этого силы, они обязательно удивились бы, когда альдебаранец спросил о Кае, а потом еще и вызвался нести его к кораблю.

— Машина там, не машина, — смущенно проворчал Зигги. — Без него мои мальчишки остались бы сиротами! Может, его еще восстановят. Я тут одного техника знаю…

***

Нузза смотрел на Экса. Боец сидел, приложив ладонь к стеклу, неотрывно глядя в иллюминатор на полыхающую планету. Перед тем, как отпустить сцепку, ларон успел уловить эхо тихого женского голоса и блеск алых глаз.