<right>4 ноября, 19:15. Наши дни.</right>

<tab>В рюкзак были собраны вещи первой необходимости: полотенце, бутылка воды, зубная щётка, роман Эдгара По и парочка злаковых батончиков. Следом за ними отправились вещи, что нужны для завтрашнего школьного дня: несколько учебников и тетради со сделанным наспех домашним заданием.

<tab>Когда я, повинуясь очередному порыву перепроверить содержимое, снова пошарился рукой в рюкзаке, то наткнулся на бутылку сладкой газировки, что купил сегодня в школе.

<tab>Кокичи так и не появился на положенном месте в обеденный перерыв. Как оказалось, сегодня его и вовсе не было в школе, а я, дурак, купил содовую заранее и планировал отдать Оме, как только увижу на горизонте.

<tab>Я хмыкнул и решил, что передам её завтра. О причинах внепланового отсутствия этого парня думал, пока шёл со школы. Если учесть то, что в моей голове сформировалось весьма двоякое впечатление об этом загадочном парне, то от него вполне можно было ожидать столь внезапного исчезновения. Возможно, об этой небольшой интриге я поинтересуюсь на завтрашней нашей встрече.

<tab>Пока что я решил отставить мысли о воришке. Застегнул рюкзак с полной уверенностью в том, что ничего не забыл.

<tab>В связи с тем, что беспокойство о Каэде слишком забивали мою голову и не давали спокойно жить, было принято решение ехать к полузаброшенному домику на дереве сегодня же.

<tab>«Я искренне беспокоюсь о тебе» — сказала мне Маки, когда я поинтересовался, не сможет ли она подбросить меня на своей машине. Пришлось замять тему перед тем, как Кайто вернулся к нашему столику в кафе. Весь оставшийся день Харукава смотрела на меня с долей сомнения и искреннего волнения, но я пытался успокоить её улыбкой.

<tab>В конце концов, ничего ужасного я делать не собирался: просто нужно было выделить время на то, чтобы обыскать домик в поисках следующей подсказки. Машина Маки стала бы самым подходящим средством передвижения, так как доехать до места назначения можно было за двадцать минут. Но, раз с комфортной дорогой не сложилось, придётся около часа добираться на собственном велосипеде. Я заранее акцентировал внимание на том, что придётся задержаться и даже переночевать в домике. Втайне надеялся, что там остались пледы. Последний раз на «Аполлоне-11» я бывал два года назад.

<tab>Я покидал квартиру в весьма хорошем настроении: хотя повод посещения этого места был не самым приятным, и всё же я был уверен, что отдых в месте, что полон детских воспоминаний, поможет мне расслабиться и ненадолго отлучиться от внешнего мира.

<tab>Под предлогом совместного проекта с риском ночёвки у Кайто я захлопнул за собой дверь. Закинув рюкзак на усовершенствованый в своё время крепёж сзади велосипеда, я скрипнул педалями и отправился в маленькое путешествие.

<tab>Вечерний ветер обдувал лицо и смахивал отросшие пряди назад. В ушах свистело, и я решил не прятать улыбку, так как поездки на велосипеде всегда приносили мне безудержное удовольствие.

<tab>Проехав несколько кварталов, я понял, что очень хочется чего-нибудь пожевать, и с продовольствием явно просчитался. Увы, я не рассчитал того, что желудок от волнения скрутит в узел и придётся отказаться от ужина. Несколько глотков свежего воздуха, видимо, помогли снять напряжение, и теперь я был уверен точно, что нужно купить чего-нибудь поесть.

<tab>Отругав себя за собственную поблажку, я остановился у круглосуточного на окраине города. Припарковавшись, поспешил к раздвижным дверям под объятия неоновой вывески, что уже ярким светом выделялась на фоне сумеречного неба.

<tab>В магазине играла приятная музыка. Находясь в зале меж стеллажей один, я даже позволил себе напевать знакомый мотив под нос. Удивительно, как стремительно эта прогулка улучшала моё общее состояние. Без сомнений, общего беспокойства о сложившейся ситуации она не устранила, зато позволила на некоторое время отвлечься и расслабиться. Новые поводы волноваться появятся только тогда, когда я переступлю порог домика.

<tab>Расплатившись за пачку печенья с корицей и яблоками, я покинул магазин. Отцепил велосипед, отошёл к дороге и принялся пристёгивать рюкзак к заднему сидению, копошась в ремнях.

<tab>Тихий пригородный район навевал ощущение безопасности, и в тоже время я понимал, что если выйти за пределы уличных фонарей, можно сразу наткнуться на неприятную компанию. Где-то в глубине дворов шумели дети на игровой площадке. Я зевнул.

<tab>Затем до моих ушей донеслась целая цепочка всевозможных ругательств, и я вздрогнул. Позади меня эхом из глубины переулков в самом разгаре была какая-то погоня.

<tab>Топот, шум, лай собаки, крик.

<tab>Я затаил дыхание и схватился за руль. Ощущение беспокойства вспыхнуло пламенем, перекрывая доступ к кислороду, но я не мог заставить себя сдвинуться, парализованный любопытством.

<tab>«Ловите этого негодяя!»

<tab>Я онемел, когда из-под угла выскочила знакомая фигура в клоунской маске. Хохоча, он бежал в сторону парковки. Я вытянул губы в немом «о» и распахнул глаза. Кокичи, заметив меня, издал странный звук и притормозил пятками туфель, пытаясь резко сменить траекторию бега. Я слишком поздно понял, что он приближается ко мне.

<tab>Кажется, пришлось поверить в бога и молиться тому, чтобы не случилось того, что рисовалось в моей голове. Преследователь уже показался из-за угла, но было явно похоже на то, что бегать он не мастер.

— Газуй, Шумай! — крикнул мне Ома, намериваясь, видимо, прыгнуть прямиком в мой велосипед.

<tab>В первый миг я попытался избежать попасть в тюрьму за соучастие в возможном преступлении, потому залез на сидение и интуитивно задвигал педалями, пытаясь скорее убежать от Кокичи, но тот, вскоре догнав ещё не успевший разогнаться велосипед, запрыгнул на сидение прямо на ходу.

<tab>Мы стремительно покатились с холма на полной скорости, бунтарски проигнорировав знак о превышении скорости. У меня заложило уши, когда Ома, вцепившись в меня, громко заверещал, и визг этот больше был похож на выброс адреналина вперемешку с позитивными эмоциями. Я закричал за компанию, так как чуть не вписался в фонарный столб на повороте.

<tab>Преследователь, оставив попытки догнать нас, ещё несколько сотен метров вслед слал всякого рода проклятия. Сердце в моей груди бешено стучало, в глазах потемнело, ладони вцепились в руль, ноги продолжали крутить педали так, словно я пытался убежать от извергающегося вулкана.

<tab>Спустя около десятка секунд я смог успокоиться и резко притормозил. Не дождавшись окончательной остановки велосипеда, проехался подошвами обуви по асфальту и спрыгнул с сидения. Мы уже выехали за пределы города: вокруг нас не было ни души, потому можно было набрать полную грудь воздуха и начать выяснять отношения.

— Что это ещё было, чёрт возьми?!

<tab>Кокичи, пытаясь справиться с навалившимся на него весом велосипеда, хохотал под маской. Освободив руку на долю секунды, он открыл лицо и буквально сиял от счастья.
— Было весело, не так ли?

<tab>Я схватился за голову и отвернулся. Шумно набрал воздух через нос. Медленно выдохнул. Повернулся лицом к Кокичи снова, приспустив гнев. Хотелось задать этому сорванцу миллион вопросов, но все они прервались, когда мой взгляд зацепился за буханку у воришки под подмышкой.

<tab>Он что, украл хлеб?

<tab>Я сглотнул слюну.

<tab>И мы, застрявшие в этом мгновении, совсем не понимали, что делать дальше.

— Шуичи, ну чего ты молчишь? — Кокичи хотел всплеснуть руками, но упорно продолжал держать велосипед, чтобы тот не упал набок. Я сделал пару шагов ближе и взялся за руль, чтобы перестать мучить на вид хилого парня. Он коротко улыбнулся, будто поблагодарив, и принялся отряхивать одежду.

— Я повторю свой вопрос, пожалуй. Что это было, Кокичи? — несмотря на волнение, я старался сохранить спокойствие и строгость в собственном голосе. Получалось не очень. Ещё бы, выброс адреналина превышал привычную норму: тело мелко трясло от ярких эмоций.

— Это был мой злобный план побега, разве не понятно?

<tab>Значит, отвечать на этот вопрос нормально он не хочет. Хлеб спрятал за пазуху. Я потёр шею и вздохнул. С появлением этого парня в моей жизни абсолютно в любой неподходящий момент я умудрялся во что-то вляпаться.

— У нас будут проблемы?

— Не волнуйся. Только у меня. Но для начала им нужно будет меня поймать, — Кокичи гордо перекатывался с носков на пятки и рассматривал меня. Затем, сопоставив мой велосипед, набитый рюкзак и спортивную кофту на плечах, сдвинул брови на переносице.

— Куда это ты в такое время едешь?

— Делать проект к Кайто.

— Не ври мне. Этот придурок живёт в другой стороне. Да и любой нормальный школьник живёт в пределах города, а не за ним, — как бы намекая, он кивнул в сторону указателя, который сообщал о том, что здесь город заканчивается. — Осмелюсь предположить, что ты едешь на тот самый «Аполлон-11».

<tab>Я прикусил губу и отвернулся. Что же, весьма неприятным является тот факт, что дедукцией и информацией о процессе поиска Каэде обладаю не только я.

<tab>Кажется, разговор встал в тупик. Ома смотрел вдаль: его растрёпанные от беготни пряди в виде гнезда на голове пытался расчесать ветер. Старые спортивки. Повидавшие жизнь кеды. Выцветшая футболка с надписью «Coolkidsneversleep». Кокичи выглядел по-домашнему уютно, явно не беспокоясь о своём внешнем виде, когда выходил на улицу.

<tab>Он вздрогнул, когда в его животе заурчало.

— Ты голоден? — с беспокойством поинтересовался я, сделав осторожный шаг в его сторону.

<tab>В его глазах блеснула надежда, но после Кокичи прищурился и отвёл взгляд.
— Может, это твой живот урчал? Я почти уверен, что ты не ужинал, иначе бы не заходил в продуктовый на окраине города.

<tab>Какой же он всё-таки сообразительный. Я усмехнулся и потянулся к рюкзаку. Достал оттуда печенье и протянул Оме. Он рассмотрел яркую упаковку, затем перевёл взгляд на меня. Скрестил руки на груди и насупился. Я растерялся, заметив, что он злится.
— Ненавижу это печенье.

<tab>Я неловко прокашлялся и убрал угощение в рюкзак. Кокичи пинал камень под ногами, будто не был до конца уверен, что должен делать дальше. Кажется, под колючками прямо сейчас он пытался спрятать растерянность.

<tab>Мне не хотелось злить ещё сильнее вопросами о том, зачем он воровал хлеб. И так ясно, почему люди занимаются чем-то подобным.

<tab>Нужно было подойти к этому с другой стороны.

— Кокичи, я хочу помочь.

— Мне не нужна помощь, — он хохотнул и продемонстрировал язык. Кажется, теперь решил сменить модель поведения на клоунскую.

<tab>Я вздохнул и сжал ладони на руле велосипеда. Кокичи не уходил, и я не совсем понимал, почему. Возможно, возникшая неловкость просто не позволяла ему молча развернуться. Исходя из этого я мог предполагать, что уже что-то значу для него.

— Хорошо, а если я скажу, что помощь нужна мне? Ты никуда не торопишься?

<tab>Он распахнул глаза и с удивлением взглянул на меня. На дне радужки плескалось сомнение.

— Юному детективу нужна помощь?

— Ты очень помог мне вчера. Можешь помочь мне и сегодня.

<tab>Кокичи усмехнулся и вздохнул. Сделал шаг вперёд. Смотрел в упор, слегка привстав на носочки.

— И что мне будет за это?

<tab>Возможно, таким образом он пытался снова поставить меня в неловкое положение (это его хобби?), но на подобный выпад в моей голове за миг нарисовался гениальный план: я гордо расстегнул рюкзак и достал оттуда заветную сладкую содовую. Кажется, на моём лице блистала столь яркая победоносная улыбка, что это ещё сильнее позабавило Ому и он расхохотался.

— Ты действительно нечто! — Он забрал газировку из моих рук и открыл крышку. — Будто знал, что встретишь меня!

— Вообще-то я планировал отдать её завтра в школе. Почему тебя не было сегодня?

<tab>Кокичи сделал небольшой глоток и скривил губы, будто этот вопрос сильно тесанул по груди.

— Это личное.

— Ладно, — пока я решил отступить в вопросе его тёмной стороны жизни. Мне было достаточно того, что Ома согласился ехать со мной за город в преддверии ночи. Неужели его родители настолько безразличны, что не имеют ни малейшего понятия о том, чем занимается их ребёнок? — Думаю, расследование затянется надолго и на «Аполлоне» придётся переночевать.

— Никогда не ночевал в домике на дереве, — задумчиво пробормотал он, глядя куда-то в пустоту. Затем кивнул своим мыслям и уселся на заднее сидение.

<tab>Всё это звучало весьма абсурдно. Тем не менее, я понимал, что не мог бросить Ому на обочине на произвол судьбы. Особенно голодным. При других обстоятельствах я бы не стал связываться с кем-то вроде него, но раз судьба уже два раза подкинула столь необычайный повод для встречи, мне стоило принять этот вызов.

<tab>Ранее мне казалось, что я совсем не понимал людей. Рядом с Кокичи это чувство начало сменяться гордостью насчёт того, что мне удалось найти подход к столь необычному человеку. Отступать не хотелось.

— Ты любишь злаковые батончики? — уточнил я, усаживаясь на велосипед.

— Пойдёт, — сзади зашуршал рюкзак. Видимо, Кокичи надел его на плечи.

<tab>Я, хмыкнув, оттолкнулся. Оставшийся путь должен был пройти спокойно: ровная трасса, сумерки, отсутствие попутных машин.

<tab>Вскоре я почувствовал, как вокруг моей талии очень осторожно обвили руки. Вечерняя прохлада давала о себе знать, но через ткань футболки я чувствовал, что ладони Кокичи тёплые. Он словно вечно заряженная батарейка. Ехать сзади без страховки и опоры действительно было опасно, так что я не возражал подобной близости. В связи со сложившимися обстоятельствами я даже чувствовал себя комфортно. Доверие, которым Ома проникся ко мне, очень льстило и в тоже время утешало. Я чувствовал себя так, будто приручил ежа.

<tab>Я крутил педали, с каждым оборотом будучи всё ближе к Каэде. Всё по-новой: ветер в волосах, свист в ушах. Добавилось тепло чужих рук. Вскоре, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, и единственным источником света остались отдалённые домики частного района, ветер стал более агрессивным. Я чувствовал, как тело позади меня постепенно начинает дрожать. Чтобы унять её, Кокичи прижался к моей спине, и я почувствовал, как по собственным позвонками пробежал холодок.

— Возьми мою кофту.

<tab>Прозвучало скорее как приказ в момент, когда я съехал на обочину и остановился. Ома повёл носом, затем принял своеобразный акт заботы и утеплился. Застегнул молнию. Рукава пришлось слегка закатить. В кофте, что на несколько размеров больше, Кокичи выглядел весьма… Очаровательно.

<tab>Оставшийся путь прошёл в молчании.

<tab>После поворота трасса сменилась гравием и меском. Колёса велосипеда оставляли за собой комья пыли и следы. Казалось, что по ним кто-то решит выследить нас.

<tab>Домик выглядел так же, как и пару лет назад. Наверное, родители Кайто время от времени заглядывали туда. Насколько я знаю, сам Момота бывал здесь пару раз в месяц, так как любит наблюдать за ночным небом, которое здесь видно очень хорошо.

<tab>Я припарковал велосипед и привязал к свисающей сверху верёвке, по которой мы поднимали наверх ящики со сладостями. Кокичи оглядывался по сторонам и теребил ручки рюкзака. Кажется, он чувствовал себя чужим.

— Ты идёшь? — уточнил я, схватившись за лестницу и уже готовый взбираться.
Кокичи, набравшись решимости, полез следом. Я отряхнул руки и поднял велосипед на небольшой балкончик, после чего поспешил внутрь. Мне не терпелось обнаружить новую подсказку.

<tab>Та поджидала меня прямо на тумбе. Я замер, заметив её старый телефон, который достоверно помнил. Даже трещинки, что остались после неудачной вылазки, отпечатались в моей памяти и теперь я имел возможность снова к ним притронуться. Вместе с прикосновениями вспыхнули воспоминания, и я не сдержал улыбку. Приятное и тёплое чувство разлилось по телу.

<tab>Единственное, что было для меня новым — брелок в виде авокадо. Я хмыкнул и откинул крышку телефона-раскладушки. На экран был прилеплен стикер. Тоже авокадо.
Я даже не сомневался в том, что звонил на этот телефон. Значит, Каэде записала на него сообщение и на нём же оставила подсказку. Возможно, ночевала здесь.

<tab>Усевшись рядом с Кокичи на диван, я принялся пилить взглядом стикер и брелок. Что-то они должны были значить, но в голову никак не лезли идеи. Ома пригубил газировку и принялся сам рассматривать находку.

— Авокадо… Тебе это о чём-то говорит?

— Не думаю, — промычал Ома, хотя по его выражению лица и тону я понимал, что он, как и я, был поглощён чувством того, будто где-то мы уже видели этот символ.

— Может, стоит позвонить Кайто?

— Ты на часы смотрел? Думаю, он уже давно спит.

<tab>Я достал телефон из кармана. И правда, время уже перевалило за десять вечера. Я прикусил губу и взялся за рюкзак.

— Давай лучше поужинаем.

<tab>Никогда не подозревал, что в заедании шоколадных батончиков хлебом есть своя эстетика. Мы запили псевдо-ужин газировкой в почти кромешной тьме.

— Тебя подвезти с утра до дома?

— Нет. Я сразу в школу.

<tab>В темноте мне было плохо видно Кокичи, потому я зажёг лампу, которая работала на батарейках и добром слове. Нужно было видеть его выражение лица, чтобы понять чуть лучше, так как темнота способна была скрыть многое, что было лишь на руку моему хитроумному собеседнику.

<tab>Ома сощурился от яркого света.

— А как же учебники?

— Я храню их в школе.

— А тетради?

— Ты что, моя мама? — он всплеснул руками и вздохнул. — У меня есть выход из ситуации на подобный случай. Не парься.

<tab>Он достал из рюкзака печенье. Я не стал напоминать ему о словах, сказанных ранее насчёт вкусовых предпочтений. На мою улыбку Кокичи лишь фыркнул и положил печенье в рот.

— Давай лучше поговорим об этом телефоне. Думаю, этот стикер должен означать какое-то место, где она находится.

<tab>Я сощурился от воспоминания, что мелькнуло в голове. Смутно. Мимолётно. Не успев за него зацепиться, я вздохнул с досадой.

— Или человека, с которым она сейчас. Ранее она упоминала о том, что в хороших руках. Нужно будет завтра спросить Кайто и Маки насчёт этого послания. Многие знакомые Каэде так или иначе общались и с моими друзьями.

— Выходит, мы на финишной прямой. Ты уверен, что это не намёк на следующую подсказку где-то здесь? — Кокичи обвёл взглядом домик.

— Уверен. Я здесь каждый уголок знаю.

— Серьёзно?

— А ты не веришь? Где-то здесь должны быть старые настольные игры.

<tab>Я поднялся и обошёл диван. Кокичи перегнулся через спинку, наблюдая за тем, как я в полутьме роюсь на стеллаже и тревожу многовековой слой пыли. Почему-то я был уверен, что Ома будет рад во что-нибудь сыграть. Спать не хотелось, и я был уверен, что если сделаю попытку, то она обязательно провалится. Пока что ответы на вопросы касаемо Каэде я найти не мог, особенно в столь небольшом пространстве. Найдя нужную коробку, я обернулся к Кокичи и заметил его пристальный взгляд.

<tab>А вот на вопросы касаемо Омы можно попробовать ответить.

— Шахматы.

— Люблю шахматы! Они очень простые на первый взгляд, но на второй и третий начинаешь понимать, почему именно из них сделали спорт.

<tab>Я выдвинул из-под диванчика небольшой столик. Расстелив одеяло на полу, мы уселись друг напротив друга.

— Какая твоя любимая фигура? — задал вопрос Кокичи, выстраивая в дебюте дракона из своих чёрных пешек.

— Никогда не думал об этом, — я сосредоточил все свои силы на том, чтобы обдумать следующий ход, так как понял сразу, что Ома — не самый простой противник, и с ним придётся попотеть. — Думаю, что это пешка.

— По-че-му? — пропел мой соперник, забрав одну из моих фигур и тем самым пролив первую кровь.

— Потому что та, хоть и кажется весьма непримечательной и её легко потерять, в результате может занять роль любой другой фигуры, если очень постараться.
Я передвинул фигуру и смахнул чёлку с лица. Кокичи усмехнулся и, высунув язык, принялся размышлять.

— А у тебя? — я решил контратаковать, тем самым пытаясь вытащить из столь загадочной личности крупицу информации.

— Конь, — сказал он и в подтверждение походил этой фигурой. — Потому что у него ход самый интересный.

— И всё?

<tab>Я не хотел оставлять без внимания его фамилию, но Ома, видимо, решил, что лишних объяснений не требуется, так как по моему выражению лица можно было понять, что я догадался об этом забавном совпадении.

— И всё. Твой ход, Шуичи.

<tab>Через открытую форточку залетали мошки и кружились вокруг лампы. Тёплый свет, что отдавала лампочка, заливал шахматную доску и окрашивал белые фигуры в приятный глазу телесный. Я слегка напрягся, когда моих фигур ставало всё меньше и меньше. Кажется, Кокичи планировал меня на полном серьёзе переиграть.

<tab>Я вздохнул и потёр лицо. Напряжение нарастало.

<tab>Погрузившись в игру, я почувствовал, как вместе с атмосферой на плечи взвалилась усталость. Ноги болели после долгой поездки на велосипеде (прогулы утренних пробежек явно не шли мне на пользу), голова становилась ватной после серии эмоциональных всплесков за последние пару дней. Подобное ощущение обычно настигало на уроках биологии и географии.

<tab>Глаза начали слипаться.

<tab>Я сделал очередной ход и прикрыл веки. Уже не надеялся на победу, так как видел на доске преимущество Омы. Когда услышал стук деревянной фигурки, открыл глаза.

<tab>Чёрный король лежал на доске. Кокичи улыбался.

— Я сдаюсь.

— Как это? — я сдвинул брови на переносице и даже на секунду взбодрился от столь неожиданного исхода партии.

— Я вижу, что ты устал, Сайхара-чан, — в доказательство того, что он не принимает иного варианта, Ома сгрёб все фигуры и спрятал внутрь доски, захлопнув её. — Хочу сыграть с тобой честную партию, а не вот такую, больше походящую на колыбельную. Давай ложиться спать.

<tab>Я вздохнул и кивнул. Когда организм требует сна, это значит, что стоит ловить момент. Столик отправился под диван, шахматы — на стеллаж.

— На диване лежит подушка и плед. Это твои.

— Я буду спать на полу.

— Нет, не будешь, — я достал из прикроватной тумбы диванную подушку, что должна сегодня послужить вместо спальной, и положил сверху на покрывало, что мы расстелили до этого на полу.

— Тошнит от твоего альтруизма! — послышал я сверху, и в следующую секунду мне в голову прилетела подушка. Я ойкнул и обернулся: Кокичи слез с дивана и пытался устроиться рядом. — Мне будет неприятно спать на диване, зная, что Мистер детектив отмораживает почки на полу. Либо ты ложишься на диван, либо мы оба спим на полу.
Это что за агрессивная попытка проявления заботы?

<tab>Я был не в силах возражать. Просто закатил глаза и лёг рядом, накрывшись пледом с мишками. Ома только сейчас заметил небольшую дыру в потолке, из-под которой было видно кусочек ночного неба. Кажется, эта картина заворожила его, потому что он молчал. Я решил последовать его примеру и уставился наверх.

— Спасибо, что взял меня с собой. Всегда любил путешествия.

— Спасибо, что составил мне компанию.

<tab>Молчание. Минуту. Две. На нас смотрела сверху Полярная звезда.

— Когда найдёшь свою девушку, не забудь о том, что ещё должен мне тринадцать банок газировки, — он хохотнул и повернулся спиной ко мне. — Спокойной ночи.

— Она не моя девушка, сколько раз тебе напоминать?

<tab>Я повернул голову к комку из одеял рядом с собой.

— Она мне даже не нравится.

<tab>Возможно, мне показалось, но Ома шелохнулся. В любом случае, ничего не ответил. Я приложил ладонь к губам, думая о том, что мгновение назад сказал вслух. Почему-то мне казалось, что эти слова были похожи на облегчение как для Каэде, так и для меня самого.

<tab>Я закрыл глаза. Засыпал с надеждой о том, что скоро снова смогу услышать её голос и игру на фортепиано.

<center>***</center>

<right>3 года назад.</right>

— Каэде, осторожно!

<tab>В следующую секунду велосипед врезался в забор вместе с Каэде. Благо, она приземлилась безболезненно.

<tab>Подбежав к ней, Сайхара заметил, что лицо подруги покрыто пеленой разочарования. Шуичи осторожно улыбнулся и протянул Акамацу руку.

— Ты не ушиблась? Пожалуйста, не расстраивайся, что так вышло.

— Почему-то у меня совсем не выходит, — с горечью заметила Каэде, принимая чужую помощь.

— Мне понадобилось три недели и пять синяков.

<tab>Девушка покачала головой и вздохнула. Подняла велосипед и проверила на наличие возможных повреждений.

— Я чуть его не сломала на этот раз, — она опустила взгляд и вздохнула.

— Каэде…

<tab>Сайхара обеспокоенно сделал шаг вперёд. Акамацу же шагнула назад и скривила губы.

— У меня ничего кроме фортепиано не получается. Вообще.

<tab>Всхлип. Влажные глаза.

— Почему я такая бесполезная?

<tab>Шуичи, ошеломлённый, берёт подругу за плечи и приглаживает светлые волосы.

— Каэде, ты самая талантливая из всех, что я когда-либо встречал. Если не получается научиться кататься на велосипеде, получится что-то ещё, — его голос дрожит, поражённый тем, что он впервые видит Акамацу в слезах.

<tab>Та молча утыкается лицом в чужое плечо и снова всхлипывает. Молчание прерывалось приглушённым плачем. Ещё более болезненным для Каэде стало то, что её маска притворства умудрилась дать трещину.

<tab>К счастью для неё, Шуичи это скоро забыл. Воспоминание пробуждается лишь спустя три года в преддверии сна.