Ничто не дает столько преимуществ перед другими, как способность оставаться спокойным и хладнокровным в любой ситуации. Томас Джефферсон.

***

Слезы бесконтрольно стекали по моим щекам, и я била руками по холодному асфальту, пытаясь вытряхнуть всю боль из груди. Костяшки в кровь, ровно также, как и мое сердце. Получилось ли рану зашить? 

Ремонту не подлежит. 

И теперь я должна была повсюду носить с собой это небьющееся сердце, думая, что рано или поздно оно ёкнет вновь.

Почувствовав землю под ногами и вдыхая полной грудью такой родной воздух, я не ощутила привычного трепета. Казалось бы, чего было расстраиваться? Я вновь на земле, где нет глупых небесных правил, но проблема состояла в другом: не хотелось возвращаться. Все переживала, что обо мне подумают ученики, как сильно во мне разочаруется Дино… И в конце концов, как смотреть в глаза матери после того, как я опозорила нашу фамилию? И да, отпустить Дино было проще всего… 

Когда я промёрзла до самых костей, а психическое состояние дошло до галлюцинаций перед глазами, проблемы отпали на второй план. Я вновь очутилась в человеческом теле, и мне нужно было привыкать к этому организму заново: летать больше нельзя, простудиться проще некуда, а денег на лекарства нет, впрочем, как и на еду. Нужно было что-то решать. Во мне все ещё жил недо-ангел, который, похрамывая, заставлял откидывать аморальные идеи заработка. 

— Нет, Виктория, воровать ты не станешь, — бубнила я себе под нос, переползая с середины дороги до ближайшего дерева, — и стриптиз танцевать тоже. 

Хотя сейчас осознаю: а что, собственно, плохого в стрип-пластике? Спорт не просто полезен, но и улучшает качество тела, а в сексуальности не может быть ничего плохого. Осуждают те, кто завидуют. 

— Гребаный дьявол, чтоб тебя черти в Аду сожрали! — кричала я, не опасаясь, что меня могут услышать. 

Выдала сама себе пощечину — нужно было сосредоточиться. Оглядела местность в которой нахожусь: гетто, на окраине крупного города. Далеко не самый плохой вариант на самом-то деле. Очутись я в какой-нибудь деревушке, можно было бы вешаться. 

Устало улеглась в траву, разглядывая звёзды. Денег не было, как и документов, да и откуда бы им взяться? 

Перевернулась на бок, давая волю новой волне слез. Если на небесах я ещё кое-как старалась выглядеть сильной, мужественной и независимой, то, вернувшись на землю, вдруг утратила в этом смысл. Я не в том положении, чтобы меня волновал собственный статус. Нужно было подавить гордость и уважение к себе. Если бы пришлось рыться в мусорном баке, то я бы сделала это, хотя, как тогда так и сейчас, меня передергивает от этой мысли… 

Из последних сил раскрыла слипшиеся веки, и мое внимание привлекло поблескивание неподалеку, заставив невольно нахмуриться. Сделала глубокий вдох, но все же решилась проверить. Я поднялась с места и отряхнула грязное платье. Мда, нужно же было додуматься улечься на землю, когда из одежды есть только то, что непосредственно на мне. 

Кусты малины беспощадно царапали руки, пока я пыталась добраться до того, на первый взгляд, хрупкого предмета. Добравшись до него, я поняла, что этой загадочной находкой оказалось массивное кольцо из белого золота, с крупным камнем цвета крови. Явно мужское. 

«Если это настоящий рубин, а не стекляшка, то удастся продать за хорошие деньги, которых хватит на первое время», — мгновенно пронеслось у меня в голове. 

Тогда я решила разглядеть драгоценность чуть ближе, уж больно знакомым оно мне казалось, и была права, когда внутри почувствовала вновь вспыхнувший огонь, — это кольцо Люцифера, он носил его постоянно, никогда не снимая. 

— Ну хоть что-то утратил за содеянное… Нет, не стану его продавать. Лучше швырну в лицо напыщенного демона, что уничтожил меня, когда вернусь на небеса. Пускай подавится своими побрякушками! 

Я покрутила вещицу в руках и надела на большой палец — до того оно было велико, и, решив не задерживаться на обочине, пошла навстречу светлому и не очень будущему.

***

Работа официанткой была гораздо более сложной, чем можно было представить на первый взгляд. Каждая смена длилась невероятно долго, а после я валилась с ног. Подумаешь, принимай заказы с улыбкой, но как это делать дружелюбно, когда приходится бегать между разными столами, тебя все время подгоняют, а гости не отличаются приличными манерами? Но чего я ожидала, устраиваясь в эту дыру? По крайней мере мне было дозволено ночевать здесь, а не ютиться на улице. 

В конце того ужасного месяца, когда пришло время забирать долгожданную зарплату, произошло то, чего я никак не могла ожидать. Дверь захлопнулась, оставив меня в ужасе и непонимании что делать дальше. 

Следующие десять минут жизни мне снятся по ночам до сих пор.

Это и стало переломным моментом, после которого наступило время для новой версии меня… 

Папа всю жизнь утверждал, что не всегда есть выбор и нужно брать то, что дают. На самом-то деле весьма пессимистичный настрой. Пускай я и поддакивала, но никогда не была согласна с этим. Возможно, из-за слов матери, пожалуй единственных, которые отложились в моей памяти: «Доченька, бог с этой учебой, работой, деньгами. Жизнь одна. Если ты чувствуешь, что ты не на своем месте, значит, нужно что-то менять. Не бойся перемен. Главное, чтобы ты была счастлива». 

Помню, как после того дня получения зарплаты, сорвала с себя ненавистную одежду, выкинув ее в мусорный бак. 

Пожалела, что не сожгла. Нет, я не плакала, не чувствовала боль. Пришло опустошение, подарившее смирение. 

Самые дешёвые, но модные короткие платья, ужасно неудобные туфли на высоких каблуках, пестрый макияж — вот моя атрибутика на каждый вечер, который я проводила, пробираясь в дорогие клубы и закрытые вечеринки. Порой заходила в элитные рестораны попить водичку, высматривая того, кто может мне пригодиться. 

Решение найти папика пришло не сразу, может быть, какое-то время я даже старалась себя отговорить, но сейчас я ни о чем не жалею. Найти обеспеченного холостяка было сложной задачей, ибо даже увидев его, нужно было выведать много информации, прежде чем знакомиться. Как зовут, каким бизнесом владеет, личная жизнь… 

Мой оказался разведённым и без детей, возможно, последних он скрывал или сам не знал о них, но, откровенно говоря, это было уже не так важно, как отсутствие жены. 

Одно из первых свиданий с моим будущим бывшим мужем состоялось в очень непривычном на месте. До сих пор помню этот гигантский круглый из темного дерева стол в центре паба, за которым расселись мужчины и женщины приблизительно моего возраста. Кто-то выпивал уже третий бокал пива, кто-то наслаждался дорогим виски, кто-то пробовал местную кухню. 

Усевшись на свой стул, изящно прогнув спину, я приступила к изучению меню. 

— Заказывай все, что угодно, не обращая внимания на цену. — галантно предложил Ричард, чьего внимания я отчаянно добивалась. 

На самом-то деле за свои двадцать три года я пробовала мало чего, но, открыв винную карту, мгновенно определилась. Я должна была сделать вид, будто разбираюсь в качественном алкоголе. Мой выбор пал на шелковистое красное вино с клубничным оттенком. 

«Люциферу бы понравилось…» — пронеслось у меня в голове. 

Сделала пару больших глотков, чтобы поскорее расслабиться и забыть о своем личном наркотике, от которого вроде бы уже отказалась, а все равно периодически употребляю вновь, вспоминая алый огонь в глазах. 

Взяв наугад одну из двенадцати карт, лежавшую в середине стола, приготовилась к игре.

Итак, город засыпает, просыпается мафия.

Ричард не был в моей команде и играл за мирных жителей. Что ж, всё, что мне было нужно — заманить его в свои сети. Регулярные походы в спортзал, бесконечные диеты, и все это, чтобы на тебя обратил внимание миллионер. 

В первую ночь дон мафии, коим я не являлась, убил молодую девушку, которая весь вечер смущённо сидела, вжавшись в стул, и попивала Пина Коладу. К слову, в этой игре я была путаной. 

— Игрок номер шесть, Ваша минута. — строгим голосом произнес господин ведущий, обращаясь ко мне. 

Играла в мафию в тот день я впервые, так что мои способности ограничивались лишь знанием правил и неоправданной самоуверенностью. 

— Доброе утро, город. — начала я, — На первом кругу мало что можно сказать, но могу заметить, первый номер прекрасно открыл стол. Также здесь явный разноцвет у второго и восьмого игрока. Во время общей минуты они очень много спорили. Спасибо. 

— Спасибо, игрок номер шесть. Игрок номер семь, Ваша минута. 

Игра шла размеренно первые пару кругов, пока против меня не проголосовал вскрывшийся комиссар. Его примеру последовало большинство. 1:0 в его пользу. И когда я открыла рот, чтобы признать поражение, комиссар, видимо недовольный моими речами на прошлых кругах, решил позволить себе хамство: 

— Поумничать тут решила? 

— А для Вас то, что я говорю, кажется слишком умным? — спросила я, натянув на лицо ухмылку. 

Он не нашелся что ответить и лишь шумно сглотнул. 1:1. Казалось бы ничья, но здесь я чувствовала себя победительницей. 

— Знаете, игрок номер шесть, несмотря на то, что комиссар смог Вас раскусить, хочу сделать комплимент. Как для первой игры, у Вас есть все задатки. 

— Дорогая, — Ричард с трепетом заправил мою прядь волос за ухо, заставляя глупо улыбнуться, а затем отдернуть себя от теплых чувств. Им здесь больше не место, — чтобы играть ещё лучше за черную команду, советую не просто комментировать других игроков, но и не бояться прямым текстом указывать на тех, кого якобы считаешь за черных. Причем не обязательно, чтобы этот игрок был красным. Ты можешь голосовать против своих же. 

— Но как это поможет моей команде? — недоумевала я. 

— Со временем поймёшь, — он игриво улыбнулся.

***

Ричарда было даже немного жаль, ведь он меня искренне любил, но мне он никогда не нравился, никакой любви. В принципе, симпатичный, но старше меня на пятнадцать лет. На что не пойдешь ради денег и теплого крова?

Моей главной задачей было выйти замуж, а затем развестись. В сердце уже не осталось места для чувств, а от мужа нужно было только его благосостояние: пентхаус, Бентли, приличный счёт в банке… Я не замечала того, как медленно, но необратимо превращалась из провинциальной дурочки в хладнокровную леди с расчетливым складом ума. Увы, любви Ричарда было не под силу растопить мой лед… 

Спустя несколько лет я приблизилась к достижению своей цели. Пока мой благоверный был ослеплён любовью, осыпал подарками и укутывал заботой, я за его спиной проворачивала план. Связи — главное, что требовалось найти. Обведя вокруг пальца юриста и по совместительству лучшего друга Ричарда, я влюбила того в себя. Пообещав быть с ним, если он поможет с разводом, оставив мужа ни с чем. А по итогу сбежала от обманутого любовника быстрее, чем он успел повести бровью. 

На самом-то деле я благодарна Ричарду не только за… назовем ее так, материальную помощь, но и за то необычное свидание. Теперь я точно знала во что вложить его деньги. В пабе играть было душно, да и контингент не самый приятный, а в воздухе клубилась дымка табака, запах которого я на дух не переносила. К слову, сейчас я курю. 

Мои вложения пошли на открытие собственного клуба игры в мафию. Подпольное местечко с новомодным интерьером, дорогой мебелью, вежливым персоналом, лучшими барменами и соответствующими ценами. Люди приходили сюда с толстыми кошельками, а возвращались домой с тонкими или без них вовсе. 

Свой голос я давно не узнавала. Он стал прокуренным и в разы ниже из-за игр в мафию, ведь одна из психологических уловок гласит: «Если говорить размеренно и на пониженных тонах, то к тебе прислушивается большее количество людей». Но менее красивым голос не стал. Просто теперь подходил под стать новой меня. 

— Я беру отпуск на неопределенное время. Постарайтесь не превратить это место в помойку. У меня досье на каждого из вас имеется, — подчинённые меня боялись, но на самом деле эта угроза была фальшивкой. 

— Кого Вы назначите за главного, мисс Уокер? 

— Тебя, — необдуманно ответила бармену, задавшему этот вопрос, — за то, что осмелился спросить, в отличии от всех остальных. 

Парень поспешно кивнул. Ему не удалось скрыть от меня довольную улыбку. 

За что такая щедрость обслуживающему персоналу? Нужно уважать их труд… Да в последнюю очередь я думала об этом, точнее, не думала вообще. Причина была одна — сюда я больше не вернусь.

Прокрутив кольцо демона, которое все эти десять лет висело на моем пальце, ожидая встречи со своим хозяином, я захлопнула за собой двери. Сколько раз, проклиная себя, я вспоминала тот день, когда поддалась чарам Люцифера! 

Поклявшись себе, что вернувшись на небеса, больше не буду такой наивной и не допущу прежних ошибок, я обернулась в последний раз, взглянув на неоновую вывеску, и пошла навстречу закручивающейся воронки водоворота. 

Пришло время возвращаться туда, откуда с таким позором меня изгнали.