Что может быть хуже для курьера, чем плохое знание города? В первые же дни своей работы, я обнаружила сразу две таких скверных вещи. Ими стали нехватка времени и странный блондинистый тип, настойчиво маячивший на заднем плане. И то, что я замечаю его уже в десятый раз, тяжеловато считать простым совпадением.
Да что он ко мне привязался, в конце-то концов? Я и без него бессовестно опаздываю.
Странный незнакомец прицепился ко мне на одной из беспилотных транспортных станций.
Я как раз доставляла туда посылку и пока отвлеклась на идентификацию личности заказчика, когда меня окликнул незнакомый мужской голос. Признаться честно, я не была уверена в том, что услышала именно своё имя. Сама не знаю, как это произошло. Не иначе, как какая-то неведомая сила заставила меня обернуться и встретиться с ним взглядом.
Словно под гипнозом я смотрела в его серо-голубые глаза, пока он стремительно ко мне приближался. Высокий молодой мужчина с длинными светлыми волосами. Его вид и одежда показались мне необычными. Хотя ещё более странным было то, что он каким-то неведомым образом приковал моё внимание, заставив забыть о своей миссии.
Он был совсем близко, когда залитый под кожу моей руки девайс, напомнил о том, что меня дожидается следующий клиент и оставшееся до назначенного часа время близится к критической отметке.
Я всегда считала себя практичной девушкой, и если приходилось выбирать между странностями в своей жизни и чем-то, что в дальнейшем могло оказать на эту самую жизнь существенное влияние, то, конечно же, выбирала второе. Поэтому, понимая, что опаздываю, я немедленно сорвалась с места, тут же набирая на своих «лихих» предельно допустимую скорость.
Мой путь пролегал через одну из главных улиц нижнего района города. Только, как назло, сегодня здесь было не так оживлённо, как обычно — в толпе не затеряешься. И, чтобы наверняка скрыться от преследователя, мне пришлось сворачивать на соседнюю улочку. Благо, что в отличие от большей части нижних улиц, этот район мне был знаком.
Единственный минус в моём плане — дурацкая белая униформа с кроличьими ушками, само призвание которой — быть приметной ещё издали. Демоны бы побрали этого умника, решившего назвать свою курьерскую фирму «Кроличьей доставкой»! Только нужно признать, что это единственная работа, откуда мне перезвонили после собеседования. Кроме того, наниматели обеспечивали жильём, что тоже было немаловажным фактором, влияющим на мою будущую самостоятельность.
Внезапно на тыльной стороне правой ладони проступили светящиеся числовые руны. Время доставки безнадёжно стремилось к нулю. Когда оно уйдёт в минус, каждая секунда задержки будет высчитана из моей будущей зарплаты.
Понимая, что имею все шансы не успеть вовремя, я использовала возможности своей чудесной обуви на полную, временами перепрыгивая через препятствия и тем самым оправдывая название фирмы.
Драпаю, как самый настоящий, мать его, кролик.
Больше не было времени, чтобы оглядываться на окрики и насмешливые освисты, доносящиеся мне в след. Так мало отделяло меня от цели.
Клиент находился в одном из офисов поднебесного района. И свою посылку он принял в последние секунды, заверив сделку рукопожатием, которое остановило отсчёт. Больше на сегодня заказов у меня не было.
Но я не спешила возвращаться домой, немного задержавшись в поднебесье. Квартира моих родителей тоже находилась на срединном уровне. Проведя столько лет под их опекой, я имела удовольствие миллионы раз наблюдать за кипением жизни внизу. А также поднимать глаза к небу, где среди живых звёздных машин могли обитать только боги.
Пожалуй, я солгу, если скажу, что всегда мечтала о жизни Там. К сожалению, мне рано пришлось понять, что наши фантазии очень редко превращаются в реальность. Только мне просто нравилось мечтать. Представлять мир не таким, каким все его привыкли видеть.
В моих мечтах он всегда был чистым и волшебным.
Но на самом деле, трудно осознать тот факт, что в этом городе есть те, кто ещё никогда не видел воочию восхода и заката солнца. Их заставили привыкнуть к искусственному освещению бесконечных лабиринтов улиц. Не думать о том, что солнце светит для всех, а не только для богов и жителей поднебесья.
Услышав чей-то знакомый голос, я обернулась. Только уже было поздно. Мимо меня по воздушному серпантину пронёсся парень из конкурирующей с «кроликами» фирмы. Шёл всего третий день работы, а он уже успел примелькаться, как будто следил за мной.
Негодяй вечно пролетал мимо на своих «лихих», стилизованных под крылатые кеды, и не упускал возможности скорчить мне насмешливую рожицу. Зная, над чем он забавляется, я не разделяла этого веселья. В отличие от «Кроличьей доставки», его фирма носила гордое имя древнего божества — «Гермес», чьи сотрудники не должны были надевать себе на голову кроличьи уши. Единственными их атрибутами были «крылатые» кеды, да фирменная эмблема на серебристой куртке.
Вернулась я вниз не в лучшем расположении духа, усиленно размышляя над тем, как бы отомстить крылатому насмешнику и совсем позабыв о том типе, который ещё совсем недавно следовал за мной по пятам.
Впрочем, по пути до дома меня никто не преследовал. Однако в душе зародилось странное тревожное чувство, но понять его природу мне так и не удалось. На пути к дому меня встретила шумная компания моих коллег, которые уже успели переодеться и снять эти чёртовы «ушки».
— Эй, новенькая! Как там тебя? Виктория? — обратилась ко мне девушка, отличающаяся от прочих яркой радужной шевелюрой.
Я остановилась и неуверенно кивнула. Выражение её лица мне отчего-то сразу не понравилось и насторожило.
— Я — Олив, но не в этом суть, — начала она. — Главное, что тебе удалось отработать первые три дня без косяков, а это заслуживает уважения. Скажи, Виктория, а ты работала курьером раньше?
— Нет, я вообще нигде не работала, — ответила я и тут же прикусила язык, запоздало осознав, что сболтнула лишнего. Жителям нижнего района приходиться работать едва ли не с детства, чтобы выжить и получить специализацию. Я же собиралась выдавать себя за одну из них, но после подъёма в поднебесье будто позабыла об этом. — То есть я хотела сказать, что вряд ли это можно было назвать нормальной работой.
К счастью, Олив не стала переспрашивать, что именно. Лишь понимающе кивнула.
— Короче, слушай. Как ты успела убедиться, наша работа — не сахар. Но, несмотря на это, тебе повезло попасть в одну из двух лучших курьерских фирм. Наш начальник устраивает новичкам вроде тебя особые испытания. Первые три дня он грузит не слишком сильно, оценивая возможности новичка. Но вот потом начинается адская неделя — время самых сложных и бессмысленно жестоких испытаний для каждого «кролика».
Она говорила это таким торжественно-зловещим тоном, что мне стало не по себе. Значит, сегодня ко мне просто присматривались?
Кажется, я рано радовалась.
— Олив, не пугай, девочку. Видишь, она расстроилась, — вдруг произнёс парень, всё это время стоявший поодаль.
— Спокойно, Рик. Лучше, если она сразу поймёт, как тут обстоят дела.
— Да, спасибо, — опомнилась я, решив как можно скорее ретироваться отсюда. Денёк выдался тот ещё, а если верить словам этой девицы, завтра будет только хуже.
— Постой, дорогая, — Олив совершенно бесцеремонным образом подхватила меня под локоть. — А как же традиции?
— Какие традиции? — испуганно поинтересовалась я.
— Как какие? Ты должна гульнуть с нами в «Колеснице» перед адской неделей. На счастье, понимаешь? — она весело подмигнула.
В общем, как бы я ни сопротивлялась, но в тот вечер поняла одно — Олив умеет уговаривать. И ей не стоит возражать или пытаться спорить — сам не заметишь, как начнёшь делать то, что совсем не собирался.
Впрочем, поразмыслив, я сама решила, что мне не мешает ознакомиться с местным развлекательным заведением и коллегами. Так сказать, влиться в коллектив, чтоб потом сильно из него не выделяться.
«Колесница» представляла собой типичное заведение нижних улиц. Полуподвальное помещение, украшенное яркой вывеской с огромными колёсами. Внутри и снаружи много шумного непонятного народа. Среди присутствующих я заприметила и курьеров из «Гермеса». Похоже, это заведение было популярным не только у «кроликов».
— Привет, а ты неплохо справляешься, — прозвучал чей-то весёлый голос совсем рядом.
Обернувшись, я увидела довольно знакомую физиономию.
— Ты… — прошептала я вместо приветствия. Передо мной был тот самый парень из конкурирующей фирмы. Только одет в самую обычную одежду. В обеих руках у него было по бокалу с коктейлем.
— Да брось, неужели ты уже настолько сильно вошла во вкус с этой игрой в конкурирующие фирмы, что видишь во мне врага? — поинтересовался он, взглянув на меня с лукавой усмешкой, и протянул бокал. — Бери, не бойся.
Последняя фраза меня немного задела, и я решительно взяла предложенный напиток.
— Выпьем за знакомство? — предложил он и хитро прищурился.
— Но мы не знакомы.
А улыбка у него завораживающая. Я напрочь позабыла о том, как он меня подначивал при наших случайных встречах.
— Марк.
— Виктория.
— Красивое имя.
Я смущённо пригубила свой коктейль и тут к нам подошла Олив.
— А, парниша из «Гермеса», — лениво протянула она. — Нашу девочку охмуряешь?
Парень досадливо поморщился и нервно дёрнул головой, но ничего не сказал.
— Всё хорошо, Олив, — решила заступиться я за нового знакомого. Мы ведь не на работе здесь.
Девушка многозначительно вскинула бровь и смерила Марка презрительным взглядом.
— А ты думаешь, что это кого-нибудь останавливает? Я бы на твоём месте ничего не принимала из его рук.
Но Марк проигнорировал Олив и, поймав мой удивлённый взгляд, пояснил:
— Не люблю подобные споры. В них всегда есть сторона, которой ничего не докажешь. Поэтому поговорим в другой раз, Виктория.
С этими словами Марк поднялся со своего места и вскоре затерялся в толпе и тенях зала.
— Пижон, — фыркнула Олив.
— Ты знаешь его?
— Видела пару раз и не более.
— Тогда почему ты была так груба с ним? — я действительно искренне недоумевала. Ну как можно было так обойтись с человеком, которого ты совершенно не знаешь?
— Поверь, причины есть. И когда проработаешь в доставке подольше, то всё сама поймёшь, — девушка неожиданно смягчилась и погладила меня по руке. — Не переживай, всё наладится. В любом случае, ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Я вздохнула и попыталась улыбнуться, но вышло не слишком жизнеутверждающе.
— Наверное, я зря пришла сюда.
— Ну нет. Даже не смей так думать! Пошли к нашим и мы докажем тебе обратное.
Конечно, мне не оставалось ничего другого, как пойти с Олив. Только в этот миг мне казалось, что настроение испорчено окончательно и реабилитации в этот вечер не подлежит.
Я ошибалась. С кроликами действительно было весело. Знакомясь с ними поближе и наблюдая за их общением, я начинала проникаться командным духом. Хотя это больше всего напоминало одну большую весёлую семью. Люди, объединённые похожими судьбами и положением в обществе, привыкли всячески помогать друг другу. А ведь даже жители срединного уровня давно отвыкли оказывать помощь коллегам или соседям.
Чаще случалось наоборот. Страшась потерять тёплое местечко и оказаться на нижних уровнях, многие шли на различные ухищрения, обманывали и подставляли ближних своих.
Можно назвать меня идеалисткой, но видеть всю эту грязь и несправедливость, осознавать, что однажды она коснётся и меня, было невыносимо тяжело. И я предпочла отбросить страхи поднебесного мира и добровольно спуститься на твердь. Жить и работать в самом низу.
Честно признать, поначалу мне было страшно. Такой отчаянный шаг наперекор всем надеждам и запретам родителей был сродни безумию. Но что-то во мне заставило на какой-то миг об этом забыть и просто идти вперёд.
Я боялась многого и глядела на чужой непривычный мир вокруг настороженно. Постепенно привыкала к нему и училась быть здесь своей. И, разумеется, я жутко переживала по поводу того, как отнесутся ко мне люди, с которыми мне предстоит работать. Даже говорить старалась поменьше, чтобы ненароком не выдать своего происхождения.
Только в компании коллег все мои худшие опасения окончательно развеялись. Среди них я осознала, что пришла туда, куда нужно, и не ошиблась в своём выборе. И на мгновение мне даже показалось, что если бы они узнали о том, кто я на самом деле, то их отношение не поменялось бы.
Неожиданно моё внимание привлекла огромная инфо-панель под потолком клуба. Вообще я редко обращаю внимание на новости, но показанное там приковало всё моё внимание.
На одной из улиц поднебесья творился хаос и неразбериха, но того, кто стал центром репортажа, было видно сразу. Высокий светловолосый мужчина в чёрном. Он с мрачной решимостью направлялся в сторону служителей порядка, игнорируя наставленное на него оружие, и не узнать его было невозможно. На миг изображение приблизилось, и камера выхватила его сосредоточенный и целеустремлённый взгляд.
Это именно он преследовал меня сегодня днём!
Вспыхнули выстрелы, и экран на несколько секунд погас — каким-то образом вышли из строя сразу все камеры. Потом появился диктор и сообщил, что все силы стражей порядка направлены на то, чтобы остановить опасного террориста, обладающего неизвестным видом оружия.
Невероятно! Ещё ни один террорист не рисковал выходить вот так в одиночку и уж тем более не выживал. Всякое открытое столкновение оканчивалось смертями преступников и никак иначе.
— А в поднебесье весело, — проговорила Олив, задумчиво глядя на панель. — Ему ещё и скрыться удалось. Красавчик.
Я удивлённо на неё воззрилась, не веря своим ушам. Хотя больше всего меня поразила реакция зала. Люди воспринимали показанное по инфо-панели, в новостях с воодушевлением и поднимали бокалы за здоровье возмутителя спокойствия в поднебесье.
— Там люди погибали, — напомнила я.
— Это осиное гнездо давно пора было расшевелить.
Несмотря ни на что, я не могла разделить её взглядов.
— Прежде всего, это тоже люди. Такие же, как и мы с тобой.
— Ты ещё небожителей людьми назови и попроси пожалеть, — упрекнула меня Олив, и мне пришлось сдаться.
Говорят, в небожителях не осталось ничего человеческого. Они настолько изменили себя, что лишились даже привычных прочим людям чувств и эмоций. Называют это сознательной эволюцией, а что же на деле? А на деле мутанты, обитающие в подземном городе, сохранили больше человечности.
Презрительное отношение Олив и других обитателей нижних уровней города к людям поднебесья тоже можно понять. Я не понаслышке знаю о том, что живущие наверху, изо всех сил стремятся походить на своих божеств. Хотят обитать на небесах, легко отринув всё человеческое, забыв о родных и близких.
Впрочем, некоторые искренне считают, что таким образом навеки возвысят свой род.
Я же считала это верным способом потерять себя…
— Что-то ты совсем загрустила, — заметила Олив.
— Извини, я просто устала.
Мне казалось, что коллега постарается меня удержать здесь ещё на время, но она не стала настаивать. Даже напротив, пожелала хорошо отдохнуть и набраться сил для нового испытания.
Покинув «Колесницу», я направилась домой. Над головой терялись в белесой дымке высотные здания, транспортные кольца и магнитные линии.
Порой видеть это гораздо приятнее, чем манящие своей первозданной красотой небеса. Здесь, в этом сумрачном мире, разбавленном разноцветным искусственным светом, ещё жива надежда.
Я не солгала Олив. Усталость действительно брала своё, давя на плечи свинцовым покрывалом, а ноги гудели от напряжения. А если вспомнить о том, что завтра день предстоит ещё более насыщенный, так и вовсе не по себе становится. И всё же я не спеша добралась до общежития «кроликов», наслаждаясь ощущением твёрдой почвы под ногами.
Жилища, предоставляемые сотрудникам «Кроличьей доставки» не отличались повышенными комфортными условиями. Но зато вполне соответствовали названию фирмы. Кроличьи клетки, да и только…
Каждая из «квартир» представляла собой небольшую комнатушку с тонкой перегородкой и низким потолком, в котором имелись различные выдвижные полки для вещей. За перегородкой находился душ и санузел — тоже выдвижные. Пол в жилище был тёплым, поэтому никаких кроватей (даже выдвижных) не предусматривалось.
Эта квартира значительно отличалась от той, в которой я привыкла жить вместе с родителями, но независимость и свобода того стоили. А небольшое пространство позволяет ощутить некоторое подобие безопасности.
Хотя именно это я ощущала меньше всего, когда летела на пол.
Не успев среагировать и сгруппироваться при падении, я довольно ощутимо ударилась и зашипела от боли.
Позади захлопнулась входная дверь.
Признаться честно, я не ожидала увидеть кого-то в своём скромном жилище. И прежде чем обернуться, думала, что кто-то решил так жестоко подшутить надо мной, воспользовавшись моей невнимательностью.
Но я ошибалась.
У закрытой двери стоял тот, кого я ожидала увидеть здесь меньше всего. И даже то, что он был вынужден пригнуться, чтобы не упираться макушкой в низкий потолок, не делало его образ менее зловещим.
Зло прищурив потемневшие серые глаза, на меня смотрел утренний преследователь. Тот самый, что успел стать главным героем последней криминальной сводки. Возмутитель порядка и убийца нескольких полицейских.
Глядя на него, я чётко осознала: мои прежние представления о том, что значит взглянуть в глаза смерти, безнадёжно устарели, да и вообще казались слишком абстрактными по сравнению с реальностью.
Кто он такой? И почему преследовал меня? Но самое главное — почему он смотрит на меня с такой злостью?
Я замерла и даже перестала дышать, когда незнакомец встал на одно колено, а затем склонился надо мной, внимательно рассматривая.
— Ты — не она, — произнёс он с горечью и выпрямился.