1

Имперскому бастарду казалось, что он продумал всё, создав в своём воображении идеальный и по-своему изящный план мести. Решив, что действовать сейчас будет слишком глупо и рискованно: без подготовки, без места, без помощи слухов – львёнок прекратил поджидать с дружками Ландана, оставив того в покое.

Действовать Тидан решил перед вторым триместром. Бастард планировал заранее снять на месяц дом и, подловив северянина на дороге, затащить его в этот снятый дом. Там львёнок планировал провести несколько весёлых для себя и поучительных для северянина дней. Они бы оба опоздали на обучения без уважительных причин на три-четыре дня. Приехали бы, конечно, по-отдельности – делать альфу своим официальным фаворитом бастард не собирался. Ему было бы стыдно перед отцом, главами родов, братьями, самим собой, но и одного того факта, что львёнок и северянин опоздали и приехали в один день, хватило бы, чтобы пошли слухи, а уж Тидан умело подтолкнул бы сплетников к нужным выводам.

Всё, что осталось узнать бастарду, это откуда и по какой дороге будет ехать Ландан. Род Северных котов не был знаком львёнку ни по геральдике, ни по истории, ни по политике. Конечно, само название говорило, что коты живут на севере, но северо-запад и северо-восток империи находились в десятках дней пути на лошадях, и эти северяне пользовались разными порталами. Да и коты, некогда жившие на севере, вполне могли поменять место жительства и обитать теперь на востоке, к примеру. Искать самостоятельно информацию о малюсеньком роде Тидан не хотел, а подключать слуг – это навлекать лишние, ненужные вопросы и слухи. Решение нашлось само собой, и львёнок искренне считал его идеальным.

Влюблённый в Валэнта кот не насторожился, когда бывший принц вместе с друзьями вдруг оставили его в покое. Конец триместра приближался стремительно, но Ландана это уже не радовало: в глубине души он прекрасно понимал, что бета не будет писать ему длинных писем в Кровавые пески и забудет к середине второго триместра, заменив на другого альфу. Не потому что южанин был плох или северянин считал его легкомысленным – нет. Просто Ландан был честен с собой и осознавал, что Валэнт его первая влюбленность, а может, и даже любовь. А вот сам кот был не первым альфой в жизни и постели беты; тот уже знал, каково это – расставаться, и мог не хотеть отношений на расстоянии.

Занятый этими мыслями северянин уже был готов попросить своего покровителя, мастера Аханна, сделать всё, чтобы перевод в школу Кровавые пески отменили, но тот, как на зло, занемог, и уже почти декаду его занятия вёл другой мастер, а никто другой не стал бы напрягаться, чтобы помочь коту просто по доброте душевной.

Задержавшись после занятий в библиотеке, Ландан даже не заметил, что за окном давно уже потемнело, и вздрогнул, когда библиотекарь, пожилой грузный бета, подошёл и громко сообщил о том, что его рабочий день окончен. Обычно кот слышал шаркающие шаги старика издали, но в этот раз он так увлёкся чтением, что, лишь увидев библиотекаря, осознал, насколько припозднился. Вскочив, поспешно извинившись, северянин побежал к выходу, зная, что его Валэнт уже заказал им ужин в свои комнаты и ждёт, волнуясь, когда альфа наконец явится.

Тидан слышал звонкие быстрые шаги, что эхом отражались от стен длинного, пустого в такой час коридора. Стоило бы затаиться в пустом классе, чтобы спешивший промчался мимо, и только потом открывать замок канцелярии, вот только бастард прекрасно понимал, что никакого наказания толком к нему не применят, даже если бегущий и правда что-то забыл среди бумаг. А вот ждать до завтра было бы слишком огромным риском и вовсе не успеть, тем более утром бы обнаружилась пропажа ключа и замок бы заменили. Ключ бесшумно подвернулся, а ручка признала в открывающем одного из рода Великих львов и продалась. Быстро скользнув в канцелярию, бастард закрыл за собой двери на замок и принялся искать.

Личные дела учеников нашлись далеко не сразу, и какое-то время потребовалось, чтобы понять, что дела стоят по году обучения, а не по алфавиту. Наконец тонкая папка с делом Ландана из рода Северных котов была в руках львёнка. Он зажёг светильник и устроился в удобном кресле, достал всё, что нужно для письма, и принялся читать, переписав адрес, отметив на листе все неудачи в учёбе, имена родственников северянина; и уже было собирался закрыть дело, как краем глаза заметил странную бумагу – письмо, открытое, но по-прежнему лежащее в конверте. Глянув на адрес, бывший принц понял всё ещё до того, как прочёл послание школы Кровавых песков.

На два последних триместра обучения Тидана несносный кот собирался перевестись в другую школу, ускользая из рук, словно солнечный зайчик. Если бы львёнок решил выяснить место жительства рода Северных котов самостоятельно, то он бы никогда не узнал, что его альфа больше в Горную не вернётся, и весь продуманный план рухнул бы.

До конца первого триместра оставалось всего лишь два дня, и за эти два дня Тидану нужно было найти надёжное место, подготовиться.

Бастард не сдержавшись рыкнул, и львиный рык разнёсся на несколько километров во все стороны, сообщая, что в этой местности есть хозяин и другим хищникам не стоит тут охотиться.

Если бы львёнок приложил хотя бы половину того рвения, упорства и изобретательности к обучению, то, несомненно, смог бы стать как минимум вторым или третьим по успешности учеником школы, на пару рангов получше, чем Горная. Вот только быть хорошим магом Тидан не хотел, а наказать, сломать, пометить, подмять под себя северянина жаждал. Этот несносный хилый альфа занимал все мысли бастарда, все его чувства и сны. Львёнок был просто вынужден признаться хотя бы себе, что хочет, желает близости с котом, и в тоже время ненавидит того, больше всего за собственную слабую плоть.

Единственное, чего не успел продумать и осуществить Тидан, это причина, по которой Ландан будет вынужден задержаться в школе и в результате выедет позже, не вместе с другими северянами, не давая бывшему принцу осуществить свой план. Но тут кот и его первая, горячая, жадная влюблённость сыграли на руку львёнку. Северянин задержался, желая помочь бете сложить бесконечные сундуки в карету, и основная группа учеников выдвинулась на север раньше на пару часов. По дороге Ландан собирался нагнать остальных, не подозревая, что за ним следят, а в карете бывшего принца, кутаясь в плащ, отсыпается от вчерашней попойки не сам Тидан, а один из его прихвостней.

2

Северянину должно было понравиться среди сочной зелени, редких самых ранних цветов, и они, с одной стороны, находились бы в уединении, с другой – кот мог не беспокоиться о собственной сохранности, ведь сад было видно из окон дворца, да и в любое время суток и в любую пору года было достаточно желающих прогуляться. Императорские повара расстарались, готовя с одной стороны традиционные, любимые блюда северо-западной части империи и с другой готовили южные, свежие, терпкие и пряные блюда. Свежий хлеб пах так, что лев даже не мог уловить запах юных нежных цветов, что украшали небольшой удобный овальный стол.

— Переставте приборы, — потребовал Тидан. — Мой жених будет сидеть по правую руку от меня, а не напротив.

Льву неприятно было представлять, что Ландан будет сидеть в трёх метрах от него, лишая возможности говорить тихо, откровенно. К тому же императору легче было придумать, о чём поговорить даже с послом магов, чем с котом. Ни одной безопасной и в тоже время не учтиво-безразличной темы для разговора Тидан просто не мог сочинить.

Ландан прибыл на ужин без опозданий, решив не злить понапрасну льва и не желая выказывать непочтительность к императору. Северянин поклонился и, повинуясь кивку венценосной особы, сел за своё место.

— Ты уже начал осваиваться в моём дворце? Тебе тут нравится? — начал разговор Тидан первым, осознавая, что северянин не заговорит, а молчание затягивается.

— Да, разумеется. Этот дворец прекрасен, как и столица в целом. Я рад тому, что мне суждено было тут пожить и посмотреть на Око мира с корабля, — искренне отозвался Ландан, очарованный продуманностью, чистотой и величавой красотой столицы.

— О, поверь, когда ты познакомишься с городом поближе, то найдёшь его ещё более стоящим восхищения. Не зря многие поэты слагали о нём стихи, а художники писали с Ока мира картины! Тут масса театров, публичные библиотеки, а школы Магии и дом Искусств, профессиональные училища, начальные школы оживляют, вливают в столицу новую, молодую, талантливую кровь, заставляя признанных мастеров и артистов совершенствоваться, — улыбаясь рассказывал Тидан, словно описывая достоинства любимого.

— Вы хотите сказать, что я могу покидать дворец? — недоверчиво уточнил кот.

— Разумеется, можешь. Но только в сопровождении охраны, — поспешил заверить император, словно оправдываясь. — Но мои братья, дяди, племянники и кузены, все львята рода Великих львов так же вынуждены свои прогулки совершать так. Ради безопасности.

— Я понимаю, — кивнул Ландан, уловив виноватые нотки в голосе правителя.

— Но и во дворце, и парке есть множество интересных мест. Ландан, тебе стоит побродить и тут. В прудах возле фонтана обитают восточные разноцветные рыбы, а вот в глубине парка за дворцом есть приятный, почти дикий большой пруд, где под настроение можно порыбачить. Твоему зверю может это и понравиться. К сожалению, гор тут нет, но в паре часов на север от Ока мира расположен густой и пригодный для охоты императорский лес, — принялся расписывать плюсы местности лев.

— О, императорский лес, я слышал; но ведь охота в нём дозволена лишь оборотням из рода Великих львов, — напомнил северянин, хмурясь и не понимая, зачем Тидану так глупо и нарочито подставлять его.

— Ты мой жених и, значит, относишься к моему роду, — напомнил император.

Северянин лишь на одно мгновение позволил себе расслабиться, и досада отобразилась в кривой усмешке, но тут же улыбка стала вежливой:

— Вы правы, я забыл о том, что теперь имею отношение к роду Великих львов.

— Я понимаю, — кивнул Тидан, делая вид, что не заметил досады. — Мне сказали, что Вы привезли с собой портреты, но не повесили их в своих комнатах. Почему?

— Мои комнаты настолько хорошо декорированы, что мне жалко нарушать эту гармонию, — заверил с той же вежливой улыбкой кот.

— Зря. Это Ваши комнаты, и Вы можете делать в них всё, что Вам угодно, — пожал плечами Тидан.

Император вёл беседу, лавируя между светской безличной болтовнёй и личными вопросами, стараясь нащупать твёрдую почву под ногами, найти баланс. Хотелось, чтобы Ландан увлёкся беседой и открылся, расслабился, не пытаясь держать лицо, и убедился, что лев больше не враг и ни одно откровение не обернётся против кота. Но северянин не позволил себе ни на мгновение забыть, кто перед ним и что на кону.

Ужин шёл своим чередом, и кот с удовольствием отметил, что подали два десерта на выбор, и взял себе кусочек пирога с клюквой, что напоминал о доме, не рискнув трогать странное белое нечто, что слуга назвал мороженным. Как бы ни хотелось Тидану разделить с женихом свою любовь к этому десерту, он смолчал, решив уговорить попробовать его летом, в жару.

— Ландан, ты не хочешь составить мне компанию? В конце недели будет праздник, посвящённый началу весны и нашей помолвке, и мне бы хотелось показать тебе самую красивую часть праздника заранее, — император улыбнулся.

— Разумеется, я составлю Вам компанию, Ваше величество, это честь для меня, — дежурно ответил Ландан, поднимаясь следом за женихом.

Лев задумчиво посмотрел на жениха, а затем покачал головой:

— Прости мне моё приглашение, мне ведь просто не хотелось расставаться так рано, но… Тебе предстоит первый праздник весны в Оке мира, а это необычное, завораживающее действо, а я своими эгоистичными желаниями мог украсть часть очарования. Да и ты явно не хочешь быть рядом со мной, но пока опасаешься сказать мне об этом. Не стоит тебя заставлять.

— Простите, Ваше императорское Величество император Сайвора, Тидан из рода Великих львов, — поспешно отозвался северянин, сгибаясь в глубоком поклоне, лихорадочно пытаясь придумать себе оправдания, но не успел.

— Ландан из рода Северных котов, тебе не за что извиняться. Я прекрасно понимаю причину твоей настороженности и не жду от тебя резких изменений. Не стоит врать друг другу. Я понимаю, что на людях мы оба вынуждены играть свои роли и от этого никуда не деться. Я тоже не волен быть собой и быть свободным, хоть это и не так очевидно. Но сейчас слуги стоят далеко и подслушать нас не могут, не стоит ломать комедию: ты презираешь меня; того, каким я был тогда. И ты меня боишься, ведь ты разумный оборотень и понимаешь, что я обладаю полной властью не только над твоей честью, но жизнью. Я и сам бы наверняка на твоём месте…

— Вы не на моём месте, — ровно сообщил Ландан, перебив императора, и тут же замолчал, осознав свою ошибку.

— Да, я не на твоём месте, к счастью, — ровно и спокойно ответил лев, стараясь осторожно подбирать слова. — Но всё не так, как ты думаешь. И я не злюсь на тебя, только на себя.

— Ваше императорское Величество, могу ли я идти? — спросил, хмурясь и уже не изображая вежливую улыбку Ландан.

— Разумеется, ты можешь идти, — заверил его император.

Северянин поспешил к себе в комнаты, злясь на себя, на свою несдержанность, но ещё больше бесила его притворная доброта и лживое понимание льва. Кот отлично помнил всё: помнил всё, что сделал с ним лев; всё, что не успел сделать. Что сейчас за игру затеял император, Ландан просто не мог разгадать. И это пугало больше всего. Как и тот факт, что он уже однажды не смог удержать себя в руках и нарушил всё, что мог, пугал северянина.

— Господин? — встретил его на пороге Атэн, заставив Ландана мгновенно собраться. — Всё хорошо? У Вас очень обеспокоенный вид.

Жених императора лишь покачал головой, молча ушёл в спальню и, рухнув на постель, пару раз ударил кулаками по кровати, чтобы хотя бы так, тихо, незаметно для чужих глаз выплеснуть свою бессильную отчаянную злость и страх, что угнездился в душе чёрным липким комком.