После победы — тяжело было ее так назвать, но что уж поделать — над Кишином на луне, началась новая эпоха.
Громко сказано-то как! Соулу не нравилось, но раз уж так обозвали — то черт с ним. 
Уже успевший привыкнуть к бесконечной суете вокруг Асуры, Арахны и Медузы, Соул и позабыл, что был не просто бойцом на передовой, где вместе с Макой пытался предотвратить очередной план по погружению мира в безумие; прежде всего он был учеником Шибусена, впереди его ждали экзамены, проверки и дурацкие тесты. Вместе с ними вернулись обычные бытовые проблемы, Блэк Стар и поломка шпилей академии и многое-многое другое.
Плюс ко всему он стал Косой Смерти, а значит, выполнил главную цель учебы...
Жаль, что это не давало автомат на всех проверках...
В любом случае, новое звание принесло не только облегчение — теперь не надо было вести счет тому, сколько душ осталось до желаемой сотни — но и свои проблемы. И про первую ему объявила Мари после одной их лекции, остановив в коридоре. Она только-только вернулась к преподаванию после рождения ребенка — Соул даже думать об этом не хотел, одна мысль заставляла его зеленеть и покрываться испариной — но уже была активна точно так же, как и всегда.
— Это по поводу твоего звания, Последняя Коса Смерти! 
Мари подмигнула ему, и Соул едва услышал позади себя смешок.
Он немедленно развернулся и встретился со взглядом своей повелительницы, который буквально кричал о том, что она думает об этом дурацком прозвище. Ну и ладно, ну и пожалуйста! Зато у него было классное прозвище, а не любая из обидных кличек от Блэк Стара!
— Удачи на дополнительных занятиях, Последняя Коса Смерти! — нараспев произнесла она.
Мака тогда посмотрела на него с таким ехидным лицом, что Соул был готов удавиться — она наверняка все знала! О том, что попросит его Мари!
Ехидно посмеявшись, она оставила их наедине, и, когда Соул развернулся было к Мари с траурным выражением лица, явно ожидая какую-то жуткую подставу — он-то и забыл, что наверняка приобрел с новым статусом какие-то глупые и бесполезные обязанности, хотя, судя по тому, как гулял папаша Маки по городу в рабочее время, были они весьма своеобразными — но та лишь произнесла:
— Собрание!
— ... а?
Какое еще собрание?
— Не делай такие удивленные глаза, Соул-кун, — Мари довольно фыркнула и весело посмотрела на него. — Ты стал частью Кос Смерти, а значит, теперь являешься одним из лучших оружий в Шибусене. Теперь ни одно важное собрание без твоего участия не обойдется!
«Лучшее оружие! Отлично!» — гордо подумал Соул.
«О черт, ответственность!» — тут же ударила новая мысль. 
Несколько раз моргнув, Соул покосился на коридор, за углом которого скрылась Мака — он надеялся, что она покажет ему оттуда большой палец или что-то типа того, дескать, все в порядке, все именно так и бывает — но ее там не было. Это немного удручало...
Развернувшись к Мари, Соул еще несколько раз недоверчив моргнул, после чего сузил глаза в подозрении:
— А ничего, что я еще учебу не закончил?
— Джастин присутствовал на собраниях, будучи еще младше, чем ты сейчас! Ничего же!
Мари улыбнулась, но Соул почувствовал, как фальшиво. О Джастине вспоминать не любили. Особенно после того парня из внутреннего подразделения. 
— Плюс ты участвовал в сражении на луне, уж кому-кому, а тебе среди нас точно найдется место!
— Ага, поня-я-ятно...
Соул с умным видом кивнул. 
Понятно. Что ничего не понятно.
Вокруг сновала толпа учеников, кто-то с завистью поглядывал на Соула — даже спустя полгода после объявления перемирия с ведьмами, находились те, кто считал его удачливым ублюдком, которому повезло ухватить последний шанс перед окончательным запретом на охоту. Эти взгляды раздражали, но вместе с тем и льстили.
Немного.
Вэс был выдающимся в музыке, а Соул всего-то защитил мир от безумия. И стал оружием бога, последним. 
Ладно, Мака была права. Это было тупое прозвище. Надо было вмазать Киду — то есть, Шинигами, конечно же — по наглой симметричной морде, чтобы придумывал прозвища получше. Лестно, конечно, но фантазию-то тоже нужно включать.

Под «собранием» Мари подразумевала Очень Важную Встречу оставшихся в академии Кос Смерти — Азуса находилась тут ровно до завтрашнего дня, остальные же три теперь присутствовали тут перманентно, даже, наверное, три с половиной, включая Тезку Тлипоку. Кид тоже присутствовал — жутко довольный, наверное, никак не мог насладиться своей наконец-то симметричной головой. 
Вспоминались старые деньки, когда они с Блэк Старом случайно срезали ему кусок челки, и Соул мысленно смахнул набежавшую слезу. Ах, чудесные воспоминания. 
Но находиться тут — среди все же солидных людей — было как-то непривычно. И странно. И даже немного страшно. Соул испытывал жуткий дискомфорт, стоя между двумя бывалыми Косами — Азусой и Спиритом — и рядом с Кидом. Он-то был всего лишь пацаном, который должен был подготовить шпаргалки к близившемуся экзамену, какие ведьмы, какие договоры?
Зачем его вообще позвали?
Или это все для того, чтобы запугать ведьм?
— Сделай умную рожу и не отсвечивай, — со смешком посоветовал ему Спирит.
Сначала хотелось огрызнуться, но это был хороший совет. И потому Соул солнечно улыбнулся ему и попытался исполнить требование. Судя по тому, как из-за спины у Спирита выглянула Мари и странно взглянула на него, выходило не очень. Но кто сказал, что это была попытка, а не...
Ладно, у него просто не очень получалось. Но кое-кому об этом знать не стоило. Пусть считает, что это издевательство!
— Только не настолько умную, а то что про тебя ведьмы подумают? 
— Да ладно, а Маке вполне нравится, — с улыбкой ответил Соул. — Или ты не знаешь?
Если бы не грозно зыркнувшая на них Азуса, то этот диалог закончился бы не самым лучшим образом. Они перестали сверлить друг друга взглядом в тот самый момент, когда зеркало в комнате затрещало и разбилось, а следом из него — Соул видел в отражении странные дома и предположил, что это и было измерение Ведьм — вышли двое в сопровождении безликой охраны.
Верховная Ведьма и Судья.
Выглядели они... по-разному. Мабаа-доно, та самая главнейшая ведьма и так далее, выглядела более безобидно, чем Соул ее себе представлял после рассказов Ким. Судья же была напряжена, натянута, как тетива, и ее самодовольное выражение лица практически идеально вписывалось в представления Соула о ведьмах.
Сам-то он их видел лишь на объявлении Кида новым Шинигами, да и то мельком. И то не знал, кто из них именно кто.
Все еще ощущая свое присутствие тут явно лишним, Соул постарался попросту вслушиваться — он уже пообещал Маке, что притащит ей самых свежих сплетенок, а раз уж так шло дело, то надо было быть внимательным!
Поначалу диалог шел о всякой бюрократический дряни, из-за которой Соул едва не начал зевать. Он был удивлен, что Кид... Шинигами... Кид отвечал на это вполне уверенно, но успел заметить, как тот постоянно косится на Спирита. Ага, значит, все еще до конца не разобрался! Ну хоть кто-то тоже никак не мог свыкнуться с новой ролью. 
А потом они дошли до проблемы, видимо, из-за которой его сюда и позвали.
Хотя очень тихо сказано, что это было проблемой... 
— Не понимаю ваших претензий, — презрительно прошипела Судья.
Она разговаривала без этого возмущенного тона только с Кидом.
— Век оружий, которые использовали души ведьм ради собственного усиления, завершился, — она обвела взглядом присутствующих Кос Смерти и скривилась сильнее. — Вы — пережитки прошлого, выстроенного на насилии. Не понимаю, с чего вы желаете обсуждать подобное! 
Соул ожесточенно нахмурился, но ничего не сказал. Он почувствовал чужую руку на плече, сдержавшую его от лишних слов и предположил, что остановила его Азуса — однако, та выступила вперед, и Соул осознал, что это был отец Маки. 
Все же, наверное, не зря он долго работал с Шинигами. Научился дипломатии. Хотелось пошутить, что с дочерью это не работало, но время было не для шуток. 
— Проблема — это то, что теперь мы не можем создавать Косы Смерти! — надменно прошипела Азуса и поправила очки резким движением. — Раньше нас и не без этого было совсем мало, после начала инцидента с Асурой и вовсе стало на двое меньше, но теперь же... Как только Эванс отойдет от дел, что пусть и случится нескоро, но когда-нибудь да случится, Шибусен будет в опасности.
Упоминание его в подобном контексте не понравилось Соулу, но он лишь закатил глаза, соглашаясь.
Ну конечно. В целом, Азуса была права, только вот звучало это как призыв разрушить хрупкий мир между ведьмами и Шибусеном и начать уничтожение ведьм заново. Возвращаться к тому, с чего они начали, как-то не хотелось, да и глупо это было после всех унижений Кида... господина Шинигами, то есть, если все, о чем он рассказывал про измерение ведьм, было правдой. Но после выхода из строя всех оставшихся на данный момент семи Кос Смерти у Шибусена резко падала боевая мощь.
А Асура обещал вернуться. Пусть не сейчас, но когда-нибудь.
И что же они должны были делать?
Кид — нет, все же, тяжело было называть его иначе — ожесточенно нахмурился и скосил взгляд на доктора Штейна рядом, но тот выглядел так, словно его подобное не интересовало. Мабаа-доно продолжала молчать тоже, явно обдумывая то, что творилось у нее на уме, а Судья в ответ на подобное разъяренно прорычала:
— Неужели шавки Шибусена намекают, что...
— Ньяму! — буркнула Мабаа, обрывая Судью, и, пока та стушевалась, обратилась к Киду: — Мы можем решить этот вопрос более простым способом.
Мысленно Соул ошарашено отметил, что Верховная Ведьма была способна на вполне осмысленную речь, а не только на бессмысленные звуки. Он покосился по сторонам, надеясь, что кто-то поддержит его в этом странном открытии, но взрослым явно было наплевать. Ну или они достаточно хорошо скрывали удивление.
Иногда быть единственным молодым среди толпы старперов раздражало... Хотя нет, еще был Кид, но сейчас они были в слишком разных положениях.
— Разве есть более простой способ? — наморщил лоб тот. — Убийство ведьм теперь под запретом...
— У Шинигами есть свой список на истребление, а у ведьм — свой, — проговорила Мабаа, после чего протянула руку Судье. — Ну же, дай его сюда.
Та явно растерялась еще больше и, чуть помедлив, достала из рукава небольшой свиток. Хотя небольшим он был ровно до того, как Мабаа развернула его — видимо, чудеса пространственной магии. Глядя на то, как быстро пробегает глава Шабаша по нему единственным глазом, Судья залепетала:
— Неужели Вы хотите дать Шибусену добро на...
— Ньяму! Есть некоторые ведьмы, которые могут досадить как вам, так и нам, — прервав ее вновь, Мабаа внимательно посмотрела на Кида. — Посмотрим, что мы сможем сделать с этим. Главное, чтобы без такой помпы, как раньше. Не трогая Шабаш...
Голос ее звучал вкрадчиво. 
И, свернув свиток, она щелкнула металлической застежкой и протянула его юному Шинигами.
Тот же смотрел на это настолько шокированным взглядом, что тяжело было сказать, кто был поражен сейчас больше — он или Судья. Но, в отличие от него, последняя быстро собралась и сменив выражение лица на более равнодушное, цыкнула.
И указала трубкой на всех присутствующих Кос Смерти.
— Вы — последний след жестокости Шибусена по отношению к нашему роду, — она на мгновение сузила глаза, остановившись на Соуле. — Убившие даже свою создательницу... Впрочем, теперь у нас мир. Воспользуйтесь же благосклонностью Мабаа-доно!
Да катись ты уже в свое измерение, старая карга, хотел было рыкнуть Соул, но вовремя прикусил язык. Не время рушить и не без того пока хрупкие отношения столь резкими выражениями. Он покосился на Азусу, и, судя по недовольно сверкнувшим очкам, та тоже не была довольна подобным отношением. 
Но никто ничего не сказал.
Кид отвесил Мабаа-доно легкий поклон, и в ее единственном видном глазу промелькнуло довольство. Она кивнула ему, после чего взмахом руки открыла проход в измерение ведьм — Соул отстраненно вспомнил жалобы Ким на это и не понял, чем она была так недовольна — где и скрылась вместе с Судьей. 
Когда портал окончательно закрылся, повисла тишина, через мгновение прерванная Азусой:
— Возмутительно!..
— Меньше от них я и не ожидал, — Спирит хмыкнул и переглянулся со Штейном. 
Мари выглядела огорченной, и Соул подумал, что странно было присутствовать при подобном разговоре взрослых, будучи не в состоянии добавить что-то умное. Даже Кид выглядел тут более уместно, чем он сам. 
— Да ладно, сегодня они были в хорошем настроении, — ухмыльнувшись, Штейн потянулся было за сигаретой, но, словив на себе недовольный взгляд Мари, остановился. — Зато мы почти решили одну проблему. Это, конечно, сделает выбор ведьм довольно узким, но уже лучше, чем ничего.
— «Выбор»?
Соул нахмурил брови.
Он никогда не слышал о подобном; звучало так, будто каждой определенной Косе Смерти подбирали ведьму, которую та должна была убить и чью душу съесть. Они-то с Макой вовсе не ожидали, что столкнутся с Арахной лицом к лицу, или же так было лишь для них двоих?.. Шинигами спланировал так много, что Соул начинал теряться в догадках.
Может, их специально направили туда с Соулом. Чтобы они убили Арахну и с помощью ее души сделали его Косой Смерти. Ведь он был именно косой, если подумать... Тем самым оружием, которое и должно было сопровождать бога смерти. 
Как красиво выходило, что последней Косой Смерти стало оружие, съевшее душу ведьмы, начавшей их род...
Закусив губу, Соул мысленно понадеялся, что ошибался. Что все это было простым совпадением, а слова Штейна были попросту не самой подходящей формулировкой. Но когда он поднял взгляд на старших, те не выглядели удивленно. 
Азуса сверкнула очками, Спирит вздохнул, а Мари нервно улыбнулась. Она покосилась на товарищей, после чего проговорила сбивчивым тоном:
— Ты ведь... не знаешь об этом, да? Никто не рассказал, пока была гонка за Асурой...
— А потом стало плевать, — буркнул Спирит, за что получил от Азусы точечный удар локтем в бок.
Пока эти двое пытались прожечь друг друга взглядом, Мари потерла виски, после чего серьезно посмотрела на Соула:
— Понимаешь, стать Косой Смерти — это очень серьезное событие... Ведьм убивать в принципе трудно. 
— Ага, ну это я заметил, — вскинул бровь Соул.
Если ведьма была сильной, конечно же. Он помнил, что до всего начала шумихи с Асурой в Шибусен проникла одна ведьма, которая ядом контролировала людей, с ней расправились довольно быстро. Это было одно из редких исключений, потому что слабачки не высовывались и в списки Шинигами не входили.
— Каждая Коса Смерти немного перенимает от убитой ведьмы... Способности, то есть. Как ты, например, — Мари многозначительно на него посмотрела, и Соул вновь кивнул. Ага, и правда. — Поэтому тем, кто готов стать новой Косой, подбирают определенный реестр ведьм, который усилит их возможности эффективно. Ты же помнишь, как Блэк Стара отправили против того самурая с сильной душой? Рядом с ним была еще ведьмочка, Анжела Леон, которая могла становиться невидимой.
Кто бы мог подумать, что возможное подношение для Цубаки теперь жило вместе с ней и тупицей Блэк Старом под одной крышей. Времена жутко поменялись, он бы ни за что не предположил еще пару лет назад, что такое будет возможно в принципе. Скажи какой-нибудь незадачливый провидец, что в будущем они заключат мир с ведьмами, Соул бы его высмеял.
До сих пор не верилось. 
— Шинигами дал добро Блэк Стару на это задание, потому что ее способность к маскировке могла помочь Цубаки стать идеальным оружием. Незаметность не его конек, конечно, но вместе они бы могли...
Все в комнате издали тяжелый вздох.
Где-то далеко за пределами комнаты гоготал Блэк Стар, и мысль о том, что этот кретин мог использовать скрытность как атакующий маневр, казалась не просто глупой, а нереальной. Он вообще умел делать что-то тихо?
Что-то сомнительно...
— Но, в любом случае, задания на ведьм обычно дают именно так...
Мари грустно улыбнулась, а Соул нахмурился.
— Арахна тоже стала нашей именно поэтому? — с вызовом спросил он. 
В комнате повисла тишина. Кид тяжело смотрел на него, и Соул почувствовал отчего-то, что вовсе не хочет знать настоящего ответа на этот вопрос. Как удачно-то все складывалось, если подумать, как удачно...
Сглотнув, он перевел взгляд на профессора Штейна, а тот в ответ лишь сверкнул очками.
— А сам-то как думаешь? — блекло поинтересовался он.

Остановившись на выходе из комнаты Смерти, Соул покосился в окно. 
Близился вечер, и луна медленно восходила над горизонтом. 
Если подумать, он уже давно привык не видеть ее надменной рожи, сокрытой за океаном черной крови. Поначалу постоянно злился, думал о том, что еще чуть-чуть, и Асура вырвется наружу, подчинив себе Хрону окончательно, но прошло уже почти полгода, и ничего так и не случилось. Постепенно он даже начал забывать...
Обо всем том, что случилось в том месте. 
Может, все это сражение на луне тоже было одним большим планом Шинигами. Игрой старого бога, в которой он умер, но победил. Раньше Соул сказал бы, что это звучало абсурдно — разве Шинигами так мог? Но после услышанного начинал сомневаться. Многие вещи казались ему подстроенными, слишком много вольностей им всем давалось. Пока вся академия танцевала под дудочку Медузы, Шинигами дергал за ниточки даже у нее за спиной. Не усмотрел лишь пробуждения Асуры, наверное. Или же нет? 
Не стоило рассказывать об этом всем Маке, наверное. Вряд ли это ее расстроит, но почему-то Соулу становилось тошно, что образ любимого всеми Шинигами трескался при копании в чужой могиле. Видимо, таково было бремя Косы Смерти. 
Он еще во время резонанса с Шинигами — обозванного посвящением в ряды уничтоживших ведьму — начал что-то смутно подозревать. После того его нехило штормило, и он долго-долго говорил с только что вернувшейся Мари о пережитом. Потому что резонанс со смертью...
В общем, н-да. Соул цыкнул. 
От размышлений его отвлек легкий тычок в плечо; обернувшись, он увидел Мари, которая широко улыбнулась и приложила палец к губам.
— Мы вызвали тебя сегодня не только для того, чтобы ты послушал нудные речи взрослых, — подмигнула она.
С одним глазом сказать об этом было сложно, но Соул был готов поклясться, что именно это она и сделала. И, чуть сузив глаза, он нервно покосился на черный шар в небе, прежде чем вновь перевести взгляд на Мари.
— Неужели будете отчитывать, что Коса Смерти так себе сдает сессию?
— О, помилуй, — Мари посмотрела на него с таким убитым выражением, что Соулу стало не по себе. — Надеюсь ты не думаешь, что кто-то, кроме Азусы и Франкена, среди нас учился нормально? В смысле...
Она стушевалась.
— На отлично, я хотела сказать! На отлично! 
Соул уже было открыл рот, чтобы возразить...
Но тут же захлопнул его.
Звучало логично. Если подумать. Что почти все Косы Смерти были безалаберными идиотами. Только такие с Шинигами, наверное, в синхронизацию и могли. Оставалось лишь удивляться, как в их число влезла Азуса. 
Когда сзади раздалось недовольное покашливание, Мари едва не взвизгнула и резко обернулась. Позади нее стоял Спирит, и, взглянув на нее многозначительно, поднял глаза на Соула и обвинительно ткнул в него пальцем:
— Ты!
— Я? — Соул моргнул. 
Что? Это было еще не все?! 
Больше сплетен для Маки?!
— Да, ты! — голос Спирита звучал вкрадчиво, и Соул мгновенно почувствовал, что впереди его ждала подстава. От папаши Маки меньшего ждать и не стоило! — Мы позвали тебя на собрание вовсе не для того, чтобы ты посветил своей тупой рожей! У тебя впереди важное задание! Тебе предстоит пройти все круги ада, чтобы...
У Соула нервно дернулась бровь, и, не дожидаясь окончания этой тирады, он гаркнул: 
— Это у кого еще рожа тупая?!
— Сэмпай...
Взглянув на старшого с легким неодобрением и плохо скрытой улыбкой, Мари снисходительно взглянула на Соула. И покачала пальцем с очень умным видом — наверняка тем самым, о котором говорил Спирит до этого.
— Это он хочет сказать, что с сегодняшнего дня у тебя начнется стажировка. Как Косы Смерти.
— П-погоди! Какая еще стажировка?!
Так, ему это не нравилось. О чем это они?! У Соула не было времени стажироваться, ему надо было готовить шпаргалки к приближавшемуся экзамену, а значит, ближайшие дни были забиты подготовкой бумаги и сговором с Лиз и Блэк Старом! Никаких стажировок!
Побледнев, Соул сначала опасливо покосился на Мари, а потом перевел взгляд на Спирита.
— Мне нельзя на стажировку! — отчаянно произнес он. — У меня экзамен впереди! Я еще не готовился! Все ночи напролет расписаны!
— Ты привыкнешь, — с грустным лицом произнесла Мари и кивнула.
Очевидно, все они это пережили в далеком прошлом. Но Соулу плевать хотелось на чужое прошлое и солидарность, ему это не понравилось. Он так не планировал! Черт, Мака! Могла бы и предупредить, что если сделает его Косой Смерти, то это принесет столько проблем!
Спирит довольно хмыкнул.
— Страдай, башка осьминожья.
— Как ты меня назвал?! Старпер!
Мари скрипнула зубами.
— А ну оба замолчали!
Ай-ай-ай-ай-ай-ой! 
Била учитель Мари довольно отрезвляюще. После такого на следующее утро останется синяк, неспособность нормально открыть челюсть, а еще появится множество вопросов у остальных. Покосившись на отца Маки, который с таким же задумчивым видом потирал ушибленную челюсть, он резко перевел взгляд на Мари и умоляюще проговорил, сложив руки у груди:
— Слушайте, мне ж правда нельзя! У меня сессия!
— У тебя — инструктаж! 
Когда его схватили за шкирку, Соул опасливо покосился в окно, на луну. Внезапно идея повторить бой с Асурой показалась до ужаса увлекательной. Тогда-то всем было не до экзаменов и стажировок!.. 
Мысленно Соул погрозил Маке. Та, даже в воображении, вновь ехидно рассмеялась. Ну конечно! Она наверняка все знала, она же дочь Косы Смерти, он наверняка ей рассказывал! И она ему, своему верному напарнику, ничего не сказала?!
А она обещала ему, что это будет весело!.. 
— Ничего, тебе понравится! — пообещала Мари.
Звучало фальшиво!