Жизнь в Шибусене начала постепенно налаживаться.
То есть, вернулась та суета, что царила и до бойни в Детройте. Стажировка, тренировки, споры со старшим… Но было в этом какое-то определенное очарование, Соул не мог сказать точно, какое. Раньше он заявил бы, что все это глупо и во время вечной гонки за Асурой было намного проще, но сейчас Соул постепенно понимал ценность спокойствия. Лучше уж корпеть над шпаргалками для экзаменов, чем думать о том, смогут ли они убить противников и во что выльется их следующий шаг.
Кто-то бы сказал, что он поумнел или повзрослел… Да, пожалуй, так оно и было.
Опыт приходит со временем. Время… После увиденного на луне Соул уже не мог быть уверен насчет того, было ли время действительно столь важно. Перед глазами стояли образы Шинигами, того парня, как сказала Мака, Син-тяна из далеких годов впереди. Он встретил прошлое и будущее, но, по сути, это никак на нем не отразилось. Он все еще оставался сам собой. Должен ли он был вынести какой-то урок из этого? Кто знал?
Стоя на балкончике академии, Соул без интереса наблюдал за тем, что творилось на тренировочной площадке. А там Мари громким строгим голосом — выходил он у нее не очень устрашающим, если честно — читала нотации козявкам из класса NOT, что только-только поступили на учебу. Те еще жались друг к другу, не очень понимая, что от них хотят, и это жутко смешило Соула. Он хорошо помнил, как прибыл в Шибусен, и какую выволочку устроил ему Сид на первой же тренировке. Как же давно это было!..
Син-тян, настоящий, сидел на лавочке и с упоением грыз какую-то игрушку. На мгновение Соул задержал на нем взгляд и припомнил слова Маки о том, что теперь существование Медузы точно стерто из их мира — никакой ее частички не осталось, разве те крохи, что позволили Син-тяну в будущем осознать, кем он был раньше, и что было до того, как он вообще появился на свет. Но сейчас это был самый обыкновенный ребенок.
Позади раздались шаги, и из темноты коридоров медленно вышел Штейн. Он рассеянным кивком поприветствовал Соула, и они вместе уставились вдаль, на город Смерти. Солнце медленно уходило за горизонт, и Соул отстранено подумал о том, что еще никогда не ощущал столь сюрреалистичного чувства, даже после лунной бойни. Тогда, наверное, они были все на адреналине, совсем уж безумная была битва, а сейчас как-то… Как именно то, чего и ожидаешь от учебы в Шибусене.
Спасение мира в крохотном масштабе.
Затянувшись, Штейн тяжело выдохнул.
— Не знаешь, куда себя деть?
— Ага…
Соул нервно забарабанил пальцами по ограде балкона.
— Вроде бы уже проходили подобное, а все равно.
— Ну, тогда ты не встречал людей из другого временного потока, — со смешком заметил Штейн, и Соул фыркнул.
Вот уж да. Но Штейн знал лишь о Шинигами, о Син-тяне они с Макой предпочли промолчать. Не все вещи стоили огласки, как, например, то, что вместе они еще отпустили Лянь Сян на все четыре стороны. Но последнее было очевидно, и Соул не сомневался, что даже будь жив старый Шинигами, он бы лишь пожал плечами и рассмеялся, бросив что-то нелепое, вроде: «в конечном итоге Сян оказалась лисичкой-сестричкой, а не лисичкой, что пытается по-настоящему перегрызть нам глотку!». Да-да, чтоб еще звучало так же абсурдно.
— Как Мака? — внезапно поинтересовался он.
Приспустив очки, Штейн с удивлением посмотрел на него — наверное думал, что тот расспросил напарницу сам, и этого будет достаточно для погашения интереса — после чего неопределенно пожал плечами:
— Ну, думаю, теперь она самый нормальный человек. Без крови оружия и ведьмы.
— Старшой, наверное, в отчаянии, — ехидно хмыкнул Соул, и Штейн ухмыльнулся.
— Он, конечно, жутко расстроен, но с другой стороны он рад тому, что его дочери больше не нужно будет учиться у МакКи. Да, кстати о нем — он уехал в свою пустошь и потребовал, чтобы ты к нему еще пару раз съездил. Ну, для профилактики. Полезно будет.
— Когда-нибудь никогда, — ощерился Соул.
Впрочем, это все еще была часть стажировки Косы Смерти, да и поучиться приемчикам стоило, пока была возможность. Не так уж там и страшно было… или Соул попросту привык. Кошмар какой, привыкать к насилию в свою сторону!
Отвернувшись от заката, Соул оперся спиной о перила балкона и на выдохе спросил:
— Блаженно неведение, да? Не для меня такое, если честно.
— Хм? — Штейн покосился на него с легким недоумением.
— Значит, все это было спланировано?
— Полагаю, что так.
— И то, что мать Маки вела себя так странно, вырубила меня и стащила меч — лишь для этого плана?
— Ага.
— Неужели и со старшим они развелись лишь потому, что так надо было?
— Нет, — чуть помедлив, Штейн ехидно хмыкнул. — Это потому что сэмпай за каждой юбкой гоняется. Тут никакой приказ Шинигами не нужен.
Ну да, ну да…
— Что сейчас делает… Сильвана? Как мне ее называть? — Соул неопределенно мотнул плечом. — Тогда она казалась жутко подозрительной персоной, но сейчас, если она попросту исполняла приказ, мне даже ее немного жаль.
— Незачем жалеть тех, кто добровольно идет на жертвы, — заметил Штейн и затянулся. — Она все еще во внутреннем подразделении. Но теперь-то уж точно будет выходить на связь, это вам не закрытое подпространство Шпицелькисте. План Шинигами исполнен, а значит, можно заниматься своими делами в открытую. Без опасений, что это нарушит ход шестеренок в великой игре нашего бога Смерти.
— Ох, философия-то какая!
— Не ерничай, Эванс, — Штейн бросил на него косой взгляд и весело фыркнул. — Тебе еще предстоит только учиться всем тонкостям мастерства интриг и обмана. А пока ты даже Блэк Стара не обведешь вокруг пальца.
— Эй, ну это уже точно вранье!..

В общем-то, ничего и не изменилось, если подумать.
Все были заняты тем же, чем и до Детройта. Спирит все так же гонял Соула на стажировке, заставляя учить бесполезную информацию и подписывать глупые бумажки, Сильвана теперь изредка появлялась в Шибусене со всякими особыми заказами, которые доверяли классу EAT. Блэк Стар гонялся за Кат Ши по всему городу в попытке достать его, а по ночам чертов приспешник Сян вместе с Блэр выли на луну, отчего пару раз на них вылили ведро воды. Мака пыталась научиться делать со своей короткой прической хоть что-то, а Ким без устали зудела над ухом о том, что ничего трогать и не нужно.
Кид занимался Важными Делами, изредка приходя Соулу поплакаться. Так, вместе, жуя лапшу быстрого приготовления в столовой, они ждали чуда от судьбы, которая избавит их от документации и даст времени заняться своими делами. Например, сыграть в баскетбол. На предложение поучаствовать в этом Мака погрозила, что достучится до Химико и попросит ту дать ей волшебное пламя на мгновение, чтобы спалить мяч к чертям…
Все шло своим чередом.
Из нового были разве что письма. Маке начали приходить назойливые открытки со всего света без подписи, но от них веяло каким-то странным сладковатым ароматом. И чем больше этих дурацких открыток было, тем сильнее Соул осознавал, что, скорее всего, они от Сян. Чертовка издевалась над ними, открыто говоря, где сейчас находится, а они двое ничего об этом руководству и не говорили. Хороши соучастнички. Но Маку это лишь веселило, а потому Соул молчал.
Кажется, настало время его первой интриги в Шибусене. Первого грязного секретика.
В тот вечер они вместе сидели на кухне, распивая чай — еще один подарочек из посылки с открыткой, Лянь Сян явно не знала, когда нужно остановиться. А может, это была ее благодарность… Соул раздраженно мешал чай ложечкой, тогда как Мака что-то старательно записывала в тетрадь. Кажется, то были ее личные исследования об использовании магии. То, что в ней текла такая дикая смесь, ее, конечно же, заинтересовало, уж Мака-то любила ковыряться в Научных Штуках вместе с Оксом, и сейчас она вместе с этим лысым придурком писала какую-то длинную неинтересную исследовательскую о работе Кос Смерти при наличии крови ведьмы в родословной.
Положив ложку на блюдечко, Соул внимательно посмотрел на напарницу, и та вдруг произнесла:
— Знаешь, я видела Хрону там, на луне.
— Я тоже.
— Вот как, — Мака слегка нахмурилась, но взгляд не подняла. — Хорошо. Значит, это была не иллюзия, а настоящая Хрона. Она нас там ждет…
— С твоими безумными способностями было бы в сто раз проще ее вытащить.
— Не думаю, — Мака не улыбалась даже, она резко уставилась на напарника. — Магия работает от воображения. Перенос в прошлое — это лишь… интересное использование огня. Разгон до такой степени, что это нарушает ход времени и пространства. Но я не смогла бы придумать то, как достать Хрону, ведь она держит Асуру в клетке. А никакое огненные фокусы тут не сработали бы. Да и что уж говорить, магии больше нет.
— Тебя это устраивает?
Соул не моргнул, когда Мака закатила глаза и вяло улыбнулась.
— Ну конечно. Я теперь старая добрая Мака-тян, которая умеет лишь орудовать косой. Большего мне, если честно, и не надо. Все это слишком… слишком. Для одного человека.
Впрочем, она выглядела довольной. Это определенно радовало, да и сам Соул был намного счастливее, осознавая, что им не придется решать сложные дилеммы о надобности продолжения партнерства. Все вернулось на круги своя. К черту новизну!.. Черт, заговорил, как старик.
— Ты права.
Они замолчали.
Мака вновь уставилась в свою тетрадь, явно обдумывая, что записать дальше.
С короткими волосами, такая серьезная, она определенно выглядела старше. Соул хорошо помнил девчонку с двумя тонкими хвостиками, которая предложила ему работать вместе. Сколько воды утекло с тех пор… Он и сам изменился. Стал более крутым. Да. Точно!.. Черт, нет. Какая идиотская фраза, если честно, пора было отучиться от привычек оценивать все по крутости. Ему все же семнадцать скоро, не маленький мальчик уже, пусть и до совершеннолетия еще идти и идти.
Пригубив немного чая, Соул скривился — ну и гадость, если он найдет обратный адрес Сян, он пришлет ей самого вонючего сыра в отместку — после чего вдруг произнес:
— Знаешь, я думал… — Мака подняла на него взгляд. — Ну-у-у… О том, что говорила Сян в Салеме.
— Про «хватит ломаться»?
Тетрадь угрожающе закрылась, а по спине у Соула поползли мурашки. Вот сейчас точно врежет ему от души по голове, он поклясться мог! Но отступать было уже поздно, раз уж начал разговор, то нужно было и заканчивать. И, смущенно кашлянув в кулак, он резко уставился в сторону и нервным тоном заговорил:
— Ну я типа… Думал об этой тупой шуточке…
— Да, не очень умной, — согласилась Мака, угрожающе сужая глаза.
— Ну-у-у, вот я и говорю. И, типа, э-э-э…
— Соул.
Тяжело вздохнув, когда тот замолчал, Мака посмотрела ему в глаза с настолько уставшим выражением лица, что Соул напрягся. Это еще что должно было значить, черт возьми?!
— Если ты решил что-то, то говори прямо, а не тяни резину, — она вдруг ехидно хмыкнула. — Хотя теперь в городе часто появляется и мама, неужели ты испугался, что теперь за твоей головой будет охотиться не только мой папаша? Ну что же ты, Соул Эванс, ты же Последняя Коса Смерти!
— Так, не бери меня на слабо! — вскочив на ноги, Соул погрозил ей пальцем. — Я с духом собираюсь!
— Неплохо для человека с таким именем.
Нет, она еще и каламбурила!.. Отвратительно.
Чувствуя, как полыхают красным уши, Соул возмущенно поджал губы и тихо буркнул:
— Типа… Ну… Мне Окс сказал, что тут недавно открыли ресторанчик скандинавской еды…
— С тухлой рыбой?!
— Ага, с ней. И я подумал, что если уж совсем с ума сходить и пробовать эту гадость, то можно было бы, ну, не знаю, сделать это вдвоем… Для начала.
Соул осторожно посмотрел на напарницу.
Предложение сходить поесть вонючей рыбы было просто самым наитупейшим способом позвать в ресторан, но лучшего он не придумал — что было бы более интересно, чем какая-нибудь обычная пиццерия. Но, к неожиданности, Мака смотрела на него с ехидной усмешкой, после чего фыркнула.
— Кошмар!.. Пойди поучись у моего папаши не только как Косой Смерти быть, но и как девчонок клеить.
— Да пошла ты!
— Уговорил, уговорил, — она хмыкнула, когда Соул резко замолчал, явно озадаченный согласием. — Только если мы оба отравимся, уборную займу я.
Соул открыл было рот…
… и закрыл. Сказать ему было нечего.
Возможно, это было самое странное предложение пойти на свидание, которое он озвучивал в принципе, а за ним последовал не менее странный ответ. Идея поучиться у папаши Маки звучала интересно, но Соул был уверен, что стоит ему только намекнуть на это, как Спирит выкинет его с балкона и даже не задумается о последствиях. И чем больше Соул размышлял об этом, тем больше осознавал, что, кажется, он сделал бы это вовсе не из каких-то огромных отеческих чувств (ну, то есть, из-за них тоже), но и потому, что наверняка был таким же болваном в юности.
Неужели он тоже предлагал пойти Сильване пожрать тухлой рыбы?!
… звучало реалистично.
Он неловко улыбнулся, когда Мака фыркнула. Но замер, стоило ей указать пальцем в окно. На луну.
— А?
— Мы потихоньку меняемся, — проговорила Мака, и взгляд ее потемнел. — Налаживаем связи. Взрослеем. Мир не стоит на месте. Как думаешь, сможем ли мы когда-нибудь?..
Она говорила о Хроне.
Всегда о Хроне. Больная рана, которая будет гноиться и гноиться до тех пор, пока они ничего не сделают. Медленно переведя взгляд на черную сферу в небе, Соул нахмурился, после чего беспечно заявил:
— А что нам остается? Нескоро, но мы что-нибудь сделаем.
— Хм…
— Чтобы Хрона вернулась туда, где хорошо, нам самим надо быть счастливыми. А? Ты так не думаешь? Начать с себя.
В ответ Мака ему улыбнулась.
Это была нетипичная ее улыбка, другая. Все же, да, черт возьми, они и правда сильно изменились и повзрослели за долгие года сотрудничества. И эта улыбка казалась Соулу ужасающе знакомой — он знал, почему. Потому что, рассказывая ему о Принцессе Железный Веер, Химико улыбалась точно так же.
Природу не изменишь. Но будущее, судьбу — легко.
Поэтому Син-тян ничего им и не сказал. Ведь будущее они пишут сами…
Тихий шепот отвлек его от мыслей:
— Дождись нас, Хрона. Когда-нибудь, мы обязательно вернемся за тобой.
… осталось лишь начать.