Сразу же по возвращению во Флоустейн Виктора ожидало два сюрприза, к которым он был не готов. Во-первых, его крылья пропали в портале. Вот так просто, без дополнительных манипуляций со стороны Белль или кого-то ещё, они растворились вместе с порталом. Воодушевляла непривычная лёгкость, с которой он теперь мог выпрямиться и не чувствовать груза на спине.

Второй сюрприз был гораздо неприятнее. Виктор даже не успел обернуться к Белль, чтобы порадоваться отсутствию крыльев, как вдруг обнаружил, что в танцевальном зале его особняка полно солдат. Внезапному появлению компании Виктора они были совершенно не рады. Им понадобилась всего пара мгновений, чтобы отойти от шока, и по приказу главного они тут же скрутили Виктора, Луи и Белль, несмотря на их протесты.

Их заперли в подвальной темнице — той самой, куда Виктор когда-то заключил Эрику при первой встрече. Но сейчас было совершенно некогда предаваться ностальгии. Пока он и Белль пытались строить план побега, дядя Луи что-то яростно втолковывал главному стражнику. Насколько Виктор понял из их разговора, он и главным-то особо не был, так что Луиджи требовал аудиенции у начальства. И тыкал солдату под нос запястьем с татуировкой гильдии рэйзихеров, доказывающей, что он приближен ко двору.

Непонятно, поверили ему или нет — кто знает, что изменилось здесь за почти вековое отсутствие Луиджи. Но тем не менее, солдат вскоре вернулся и доложил, что его примет капитан. Прежде чем расстаться с ними, дядя Луи велел ребятам не делать глупостей и ждать новостей от него. Его увели.

Время тянулось мучительно долго. Из узкого окошка под потолком камеры были видны лишь садовые кусты. С улицы доносились разговоры солдат, ничем не содержательные. В подвале лениво расхаживала пара рядовых, искоса поглядывающих на заключенных.

Белль сказала, что, судя по форме, это королевская армия. Это было совершенно странно для их мест, достаточно отдалённых от столицы. Королевская гардия состояла из специально отобранных и обученных солдат, и чаще всего они были в столице при королевском дворе. Крайне редко можно было заметить кого-то из них в отдаленных областях, да ещё и в таком количестве.

— Может, это из-за портала? — предположил Виктор.

Как говорил дядя Луи, порталы раньше тщательно охранялись. Из-за проклятия, конечно, портал в их доме был недоступен. Но раз проклятье пало, то о портале наверняка снова узнали.

Однако больше этого Виктора волновал вопрос о его домочадцах. Что стало с ними? В камерах было пусто — Виктор и Белль были единственными задержанными. Знакомых голосов с улицы не доносилось. Но если вспомнить смутные картинки танцевального зала, который Виктор едва успел окинуть взглядом, когда их задерживали, в углу у лестницы не было Клинкена и Клиры. Конечно, солдаты могли переставить мебель, но всё же хотелось верить, что слугам удалось скрыться прежде чем сюда нагрянула королевская армия.

Сколько же времени прошло во Флоустейне, пока они были в мире Эрики? Если подсчеты Белль верны, здесь прошло около девяти месяцев. Это заставляло Виктора тревожиться ещё больше. За это время многое могло бы произойти. И тем беспокойнее были мысли об остальных обитателях особняка.

Уже темнело, а дядя Луи всё ещё не возвращался. В коридоре подвала провели какие-то странные осветительные приборы, дающие свет без огня. Похожие были в мире Эрики — она их называла лампочками. Однако было непонятно, как они могли работать здесь. Белль, тем временем, сидела с ногами на откидной кровати. Ей стоило только однажды заслышать писк, чтобы категорически отказываться теперь слезать вниз. Виктору бы и в голову не пришло, что Белль боится мышей.

К ночи над заключенными сжалились и принесли еды. Когда дверь камеры открылась, Виктор не поверил своим глазам. На пороге стояла Спигель. Живая. Настоящая. Спигель, которую он не видел в глаза больше сотни лет. Робко переступив порог и опасливо обернувшись на стражника, она подошла ближе и поставила поднос с едой на кровать.

— Давно не виделись, Виктор.

Её хриплый от волнения голос вернул Виктора из жадного созерцания такого родного и уже подзабытого образа. Спигель совсем не изменилась — всё те же русые кудряшки, выбивающиеся из-под платка на голове, едва виднеющиеся в полутьме веснушки на бледном круглом курносом лице, платье служанки, плотно облегающее широкие плечи и бедра. Словно и не было всего этого столетнего заточения.

Виктор шагнул вперед и крепко обнял Спигель, утыкаясь носом в её плечо. Запах свежего хлеба, пряных трав и жасминового мыла — такой родной, такой домашний. На его глаза невольно навернулись слёзы. Он даже в самых смелых своих мечтах уже перестал надеяться, что сможет однажды вновь обнять подругу детства. Тем приятнее было чувствовать нахлынувшее облегчение и счастье, прикасаясь к ней вновь.

— Эй, ты, служанка! Поторопись!

Голос доносился откуда-то из коридора, и Виктору ужасно захотелось ударить его обладателя. Спигель поспешно отстранилась, успела только шепнуть, что вернётся позже ночью. Она выскользнула из камеры, и дверь снова закрылась, заскрипел поворачивающийся заржавевший ключ.

Виктор обернулся к Белль, растерянный и обрадованный внезапной встречей. Та, видимо, не желавшая мешать, спокойно уплетала принесенную Спигель еду. Заметив, что Виктор всё ещё витает в облаках, она окликнула его пару раз, пригрозив, что съест его порцию.

— Так это была Спигель? — уточнила она, когда Виктор уселся рядом и тоже принялся за еду.

С набитым ртом он мог лишь кивнуть, и Белль не стала расспрашивать больше. Всё же, со Спигель она была знакома довольно косвенно. Она почти не появлялась в зеркале, когда Белль поселилась в особняке. Так что Белль лишь была наслышала о ней от Эрики и Виктора.

Спигель и вправду вернулась позже. Долговязый охранник с мальчишеским округлым лицом открыл ей дверь в темницу. Благодарно кивнув, Спигель скользнула внутрь, к своим товарищам. Виктор разбудил успевшую задремать Белль, и они уселись на одной подвесной кровати, общаясь шепотом, чтобы их не услышали любопытные уши.

Дядю Луи, оказывается, оставили наверху — ему предстояло переночевать в одной из спален. К сожалению, он не смог добиться того же для Виктора и Белль, ведь они не были членами гильдии рэйзихеров, которая претерпела серьезные изменения во время отсутствия Луи. Тем не менее, завтра ему предстояло встретиться с капитаном Ричелли, который командовал местным отрядом.

Это всё, что успела узнать Спигель от дяди Луи — их не собирались оставлять наедине надолго. Но и помимо этого у Виктора было много вопросов. Что же произошло за время их отсутствия?

***

Проклятье с особняка Крейнов спало сразу же, как только Виктор и Белль нырнули в портал. Слуги проснулись там же, где и оставались в последний раз — Спигель очнулась на полу около зеркала в комнате Виктора. Миссис Зорг проснулась около печи на кухне, а Коп сопел прямо на столе, даже чуть не навернулся с него. Дворецкого Клинкена нашли вылезающим с недовольным кряхтением из-под лестницы в танцевальном зале, а Лиам, уже довольно бодрый и в отличном настроении, посмеивался в свои густые усы над этим зрелищем. Стоф нашлась спящей в шкафу с одеждой в комнате Эрики, а зевающая Клира выползла из комнаты Лорен.

Потихоньку все обитатели особняка стекались в танцевальный зал, ещё сонные и не совсем осознающие произошедшее. Они удивленно разглядывали друг друга, осторожно обнимались и не спешили радоваться, ожидая подвоха. Только Клинкен видел, что произошло в зале, — ему пришлось пересказывать это вновь и вновь новоприбывшим.

День шёл за днём — особняк ожил, каждый вновь принялся за свою работу, ожидая возвращения Виктора. Но время шло, а хозяин не объявлялся. Не все были уверены, что он вернётся. И тогда начались разногласия. Так долго запертые проклятьем в этом особняке, люди были не готовы оставаться там дольше. Конечно, их семьи уже не ждали их возвращения, но слуги были готовы двигаться дальше и узнавать новый для них мир.

Один за другим, люди начали уходить. Холор, будучи ответственным за состояние Крейнов, выдал каждому достаточное количество денег, средств и вещей, чтобы они ни в чем не нуждались. Дом постепенно пустел. В конце концов, в особняке остались лишь Спигель, Холор, миссис Зорг, Клинкен да Лиам — старики, которым некуда было деться, и Спигель, которая верила, что рано или поздно Виктор вернется, с Эрикой и Белль или без них.

Конечно же, Спигель успела побывать в Сандестаде — проводила Стоф и Гетлихта, которые отправились искать работу и приключения, купила лошадь, чтобы было проще добираться до города, и продуктов, чтобы, наконец, готовить нормальную еду. Сандестад, разросшийся вдвое в высоту и ширину, пугал Спигель. Она поняла, что точно не сможет там жить.

Так прошло три месяца. Спигель даже нравилось жить в особняке, в отдалении от города. Она могла наслаждаться жизнью, словно была богатой дворянкой. Её не ограничивали в движениях, не заставляли постоянно работать, не мешали развлекаться. Наверное, Спигель могла бы назвать это время счастливым, если бы не постоянные поиски портала и способов его открыть. К сожалению, здесь Спигель не преуспела. Ей оставалось только ждать.

Ещё через месяц бесцеремонно нагрянула королевская гвардия. Сообщив лишь, что особняк принадлежит государству, и он особо опасен, они заняли его, приказав слугам убираться. Впрочем, Спигель и миссис Зорг позволили остаться в качестве прислуги. Клинкен и Лиам благоразумно удалились, прихватив изрядное количество денег на безбедную жизнь. Холор же отправился на переговоры к королевскому двору, и больше его никто не видел.

Командир королевского отряда установил строгие порядки для своих подчиненных, а особняк превратился в казарму. Спигель едва успела попрятать что-то из ценностей, а остальное вынесли из дома, заменив роскошные резные кровати скудными двухэтажными железными, а тяжёлые бархатные шторы — странными рулонами натянутой ткани, которые сворачивались над окном днём.

Спигель и миссис Зорг пришлось вновь перебраться из уютных светлых спален второго этажа вниз, в крыло прислуги, поближе к кухне. Единственное, что удалось отвоевать Спигель — это библиотеку. Но и то капитан Ричелли закрыл её на замок, запретив что-либо оттуда брать.

Начались тяжёлые дни для служанок — им приходилось готовить на целую роту голодных ртов. К счастью, вскоре к ним из города прислали ещё девушек, которые взяли на себя часть забот. Миссис Зорг хватило лишь на месяц — отвыкшая от такой тяжелой работы, кухарка быстро начала сдавать. И несмотря на её возражения, Спигель написала Клинкену, который вскоре вместе с Лиамом забрал её из особняка Крейнов.

В огромном особняке, заполненном толпой незнакомых людей, Спигель почувствовала себя одинокой. Однако она упрямо решила остаться здесь до конца года прежде чем покидать особняк окончательно. Она помнила разговоры с Луиджи Пиранджелло, который навещал её из другого мира. Возможно, Виктору просто нужно было больше времени, чтобы вернуться. И она решила поставить своему ожиданию конец срока, в который она покинула бы особняк, если бы ничего не изменилось. Он заканчивался как раз через неделю.

***

Почти всю ночь Виктор, Белль и Спигель рассказывали друг другу о том, что приключалось с ними в разных мирах. Спигель была рада узнать, что Эрика в порядке, и слегка обескуражена желанием Виктора вернуться в тот, другой мир. Впрочем, прежде чем им троим прокладывать куда-то свои пути, необходимо было вызволить Виктора и Белль из камеры.

С рассветом Спигель покинула их, пообещав вернуться позже с новостями о дяде Луи, а путешественники заснули беспокойным сном. Виктору впервые приснился сон. Когда над ним висело проклятье и он был Чудовищем, Виктор не видел сны. Спал ли он крепко или беспокойно, мучился ли мыслями и страхами во время бодрствования — ни сны, ни кошмары не посещали его.

В этом прекрасном сне Виктор видел Эрику — так близко, словно они снова были вместе. Он мог почувствовать её дыхание на щеке и слышал тихий смех, когда она утыкалась в его плечо, смущаясь. Если бы он только мог остаться в этом сне навечно…

Но их разбудили охранники, бесцеремонно вытолкавшие Виктора и Белль из камеры. Их сопроводили наверх и втолкнули в опустевшую комнату, где некогда располагался музей Винсента Крейна. Сейчас здесь только по центру стоял огромный письменный стол, который занимал пожилой капитан гвардии. Рядом с ним сидел Луиджи, и они вместе… пили?

Виктор опешил на мгновение. Он ожидал чего угодно, но не увидеть своего дядю, покровительственно похлопывающего капитана королевской гвардии. Старики расхохотались почти одновременно и не сразу заметили гостей.

— Ох, Юджин, а вот и мой племянник! — наконец-то, Луиджи заметил их.

Слегка помутневшим опьяненным взором, капитан Ричелли окинул взглядом Виктора и поцокал языком.

— Совсем юнец!

— А всё то же, на службу хочет, — возразил ему Луиджи, подмигивая заговорщически племяннику.

Виктор совсем не понимал, какую игру ведёт его дядя. Но решил благоразумно промолчать. По приглашению капитана они с Белль сели на два стула напротив стариков и принялись вслушиваться в их разговор. Всё постепенно начало проясняться.

Капитан Юджин Ричелли был дваним знакомым Луиджи — они встретились незадолго до того, как дядя Луи покинул Флоустейн. Тогда молодой Ричелли только вступил в ряды рэйзихеров — и он всегда благоговел перед знаменитым Пиранделло, который за всю свою жизнь открыл множество редких порталов. Конечно, тогда Луиджи и не запомнил юного неопытного путешественника, но тот навсегда запомнил их встречу.

Пожалуй, это было спасением сейчас — кто знает, что произошло бы с Луи, если бы капитаном оказался кто-то совсем незнакомый? Пришлось бы ехать в столицу, в гильдию рэйзихеров и доказывать комиссии, что он один из них. Пока его не было бы, Виктору и Белль пришлось бы всё это время провести в темнице.

Помимо этого, дядя Луи нашептал Юджину на ушко, что Виктор, мол, уж очень хочет стать рэйзихером — всё про путешествия да порталы расспрашивал. Вот Луиджи и привёл его в этот мир, чтобы полноценным рэйзихером сделать. Известное дело, что на Земле гильдии-то нет.

Виктор начал понимать, куда клонит его дядя. Похоже, здесь болтать про проклятье не стоило. А вот легенда о том, что он хочет стать рэйзихером помогла бы ему проходить через порталы. Точнее, пройти через один конкретный портал. Обратно, к Эрике.

— А эта юная леди что здесь делает? — обратил свой любопытствующий взор капитан Ричелли на Белль.

Та неловко заерзала и умоляюще взглянула на Луиджи. Конечно же, у него на всё был готов ответ.

— Так это ж невеста Виктора! — не моргнув глазом, соврал он. Белль и Виктор переглянулись. — Никуда, говорит, тебя одного не пущу. Боевая девка-то! Хоть саму её в рэйзихеры снаряжай!

— А чего ж и нет-то? — оживился капитан. — Сейчас и девушек-то у нас в рядах полным полно! Вон и дочка моя тоже командует полком новобранцев в столице. Направим к ней молодых, ежели охота учиться!

На том и порешали. До сих пор Виктору было не ясно, как прокатила вся эта держащаяся на тонкой ниточке лжи история, но это сработало. Их с Белль отправили в столицу, где приняли в кадетский корпус младших рэйзихеров. Отчасти, это было похоже на армию, отчасти — на учебу в школе.

Их обучали не только сражаться, но и учить языки разных миров, изучать порталы и их устройство. К настоящим порталам кадетов не допускали до достижения четырехлетнего возраста обучения и звания младшего рэйзихера первого порядка. Виктор мучительно томился из-за невозможности просто отправиться домой и войти в портал — его бы просто повязали и кинули в темницу.

Помимо учебы ему ещё и приходилось учиться общаться с людьми. Долгие годы затворничества не прошли мимо — вспышки агрессии, угрюмость и одиночество отнюдь не делали его популярным. Часты были стычки и конфликты, но Белль умело выруливала из ситуаций — не только острым языком, но и умением манипулировать. Виктор был безумно благодарен ей за то, что она решила пройти с ним через это всё. Белль ведь была совсем не обязана этим заниматься, но она тоже училась на рэйзихера и оставалась рядом с Виктором всё это время.

Их пути разошлись после пяти лет обучения вместе. Луиджи к тому времени через знакомых нашел людей, которые помогли бы Белль изучить свои силы. Будучи ведьмой по крови, она поступила в особое подразделение рэйзихеров, занимающееся помимо порталов ещё и магией. Виктор же остался в подразделении для обычных рэйзихеров. Они стали видеться реже.

Наверное, он был сумасшедшим. Спустя столько лет, Виктор всё ещё не мог забыть Эрику. Воспоминания о ней то меркли, застилаясь новыми впечатлениями о Флоустейне, который приходилось изучать заново. То они снова раскалённым гвоздем впивались в мозг, заставляя видеть во снах лишь её одну.

Наверное, если бы Виктор не был так влюблён в Эрику, он забросил бы учёбу. Нашел бы какую-нибудь миленькую однокурсницу и пошёл бы работать в архив вместо путешествий. Но это длительное столетнее одиночество научило его не спешить. А Эрика научила его любить. Он не мог просто взять и выкинуть её из головы. Виктор не простил бы себе, если бы не выполнил своего обещания вернуться к ней. И неважно, сколько времени для этого понадобится.

Семь лет, шесть месяцев и пять дней. Именно столько времени понадобилось Виктору, чтобы вновь оказаться перед заветным порталом. Он потирал на запястье свежую татуировку гильдии рэйзихеров. Наконец-то его признали достойным для того, чтобы изучать редкие порталы — А-312 был как раз таким. Виктор уже побывал в других мирах, в других порталах. Но его сердце стремилось лишь сюда, в старый перестроенный особняк Крейнов, где посреди танцевального зала открывался портал к той, которую он продолжал любить всё это время.

Резким движение пальцев Виктор загреб свои короткие кудри назад и прикрыл глаза, выравнивая дыхание. Для путешествия необходимы спокойствие и максимальная концентрация. Но он чувствовал себя первоклассником, впервые ступающим в школьный класс. Словно не было за его плечами десятка путешествий через другие порталы.

Долгожданное голубоватое сияние разлилось по полу, отбрасывая резкие тени предметов на стены. Виктор ещё раз обвёл взглядом свой, некогда, дом. От особняка Крейнов не осталось ничего, что напоминало бы ему о нём. Полностью перестроенный и перекроенный под нужды гильдии рэйзихеров, это здание лишь отдалённо напоминал Виктору его дом.

Виктор вступал в портал без капли сожаления о том, что оставлял во Флоустейне. Оставалось важным лишь одно. Узнает ли его Эрика?