Тони прищурился, почувствовав ужасающую мрачность в голосе Стива. Хотя он считал, что старик слишком серьёзен в повседневной жизни, чем требовалось, сейчас он был совершенно другим.

Стив выглядел разбитым. Полностью и окончательно сломленным.

— Да, хорошо, — сказал Тони, прокашлявшись и указывая на диван в гостиной. — Тебе... Хм... нужно что-нибудь выпить или ещё что-либо?

— Нет, я в порядке, — сказал Стив. Он опустился на диван, откинулся назад и на мгновение закрыл глаза. Тони знал, что Стиву не нужно спать так много, как обычному человеку, но в тот момент, по его скромному мнению, Стив выглядел так, как будто ему нужно было хорошенько выспаться. Плохо.

Но мгновение спустя расслабленная поза Стива исчезла, превратившись в ровную спину с расправленными плечами идеального солдата.

— Тони, — начал он. — Я знаю, что Наташа сбросила все эти данные Щита и Гидры в интернет, чтобы весь мир видел, но…

— Да, я просмотрел кое-что из этого, — сказал Тони. — Но у меня действительно не было времени просмотреть всё. У Пита были кошмары в последнее время, снова, так что мы пытались справиться с ними, и…

— И ты не дал ему ничего прочесть? — спросил Стив. — Точно?

Тони бросил на него удивленный взгляд. 

— Ни в коем случае! Я ему ничего об этом не рассказывал. Хватит и того, что ему пришлось выслушивать все эти чертовы разборки в Трискелионе!

— Бедный ребенок, — вздохнул Стив. — Надеюсь, ты дашь мне знать, если я смогу чем-нибудь помочь. Сэм тоже предлагал помочь, у него есть некоторый опыт в оказании психотерапевтических услуг. Правда не детям, а бывшим солдатам, но... просто знай, что есть такой вариант. И не только для Питера, Тони. Если ты когда-нибудь почувствуешь, что тебе тоже нужно с кем-то поговорить... Сэм сказал, что он всегда готов помочь.

— Спасибо, — тихо сказал Тони. — Я ему очень признателен. Кажется, он хороший парень.

— Да, это так, — согласился Стив.

— Но я не думаю, что ты пришёл ночью ко мне чтобы сказать только это. Верно, старик?

Стив тяжело вздохнул, ссутулив свои широкие плечи. 

— Да, это так.

— Лааадно... — протянул Тони, стараясь не выдать своего нетерпения. — Послушай, я не хочу тебя торопить, но поскольку Пит спит не так уж крепко, я понятия не имею, когда он снова проснется, нам нужно поскорее…

— Ты когда-нибудь слышал об Арниме Зола, Тони? — спросил Стив.

Этот неожиданный вопрос застал Тони врасплох. Он нахмурился, зная, что где-то уже слышал это имя раньше.

— Ах да. Я думаю, что мой отец упоминал его несколько раз. Умный парень, работал на Щит, умер от какого-то рака или чего-то ещё, когда я был ребенком. А что?

— До этого Зола работал на Гидру, — сказал Стив. — Прямым подчиненным Иоганна Шмидта, Красного Черепа. Зола был ученым, который помог разработать всё оружие Шмидта во время войны.

— Тогда какого черта он работал на Щит? — спросил Тони. — С их стороны это не самая блестящая идея.

— Наташа называла это операцией «Скрепка». Она сказала, что после войны ученые, имеющие большое значение, были наняты для работы в Щит, независимо от их прежнего места работы.

Тони не сдержал удивленного выражения лица.   «Вау. Это кажется немного рискованным для организации, отвечающей за безопасность. Но совсем не удивительно.»  При жизни интерес Говарда Старка к коллегам-ученым и их изобретателям почти граничил с одержимостью. Было бы логично, если бы он захотел собрать как можно больше из них всех в одном месте, чтобы он мог анализировать их.

— Я полагаю, что внешне Арним Зола не выглядел угрожающе, — сказал Стив. — Я думаю, что люди думали, что он помогал Шмидту, потому что тот угрожал убить его.

— Ладно, значит... этот парень пережил войну, а потом его завербовали в Щит, чтобы сделать... что?

Стив поджал губы, и его голубых глазах блеснули слёзы. 

— Зола ответствен за восстановление Гидры внутри Щита, Тони. Он был главным организатором всего этого. А Гидра росла внутри Щита, как паразит, так что даже после смерти Зола она продолжала функционировать. — Стив помолчал, качая головой. — Тот бункер, который мы с Наташей нашли — именно там я впервые проходил обучение в армии, а также это было место, где родился Щит. И на секретном уровне, глубоко под землей, мы нашли то, что осталось от Зола. Он... загрузил своё сознание — или, по крайней мере, так это называла Наташа, — в сотни футов той старой ленты, которая раньше была в ваших компьютерах.

— Ого! — воскликнул Тони. — Он сделал это еще в 1972 году? Довольно впечатляюще!

— Он был гением, Тони, — отрезал Стив. — Как и ты. Даже Говард так считал, а он был самым умным человеком, которого я когда-либо встречал до тебя.

На миг чувство гордости от того, что его назвали умнее Говарда Старка, пронзило Тони. 

— Кхм, хорошо…

— Гидра была основана на идеи, что человечеству нельзя доверять его собственную свободу, — перебил Стив. — И поэтому Зола воспользовался теми возможностями, которые он получил внутри Щита, чтобы продолжить работу, которую он делал со Шмидтом. Алгоритм запуска тех ракет, Тони. Это все было делом рук Зола. Он был тем, кто его разработал.

Сердце Тони тут же заныло в груди, а руки крепко сжались в кулаки. 

— А он случайно не сказал тебе, почему нацелил свои смертоносные пушки на моего сына?

— Мы не знали о его целях, пока ты и Брюс не взломали алгоритм, Тони, — мягко ответил Стив. — Но... проект Озарение был не единственным, за что Зола и остальные агенты Гидры были ответственны. Призраки, о которых упоминал Фьюри…

— Призраки оказались Гидрой, — перебил его Тони. — Да, это имеет смысл.

— Они были повсюду, Тони, — сказал Стив. — У Гидры агенты были повсюду. В правительстве, в армии, в больницах, школах. Они были не просто организацией внутри Щита.

— Да, я слышал, что старого сенатора Стерна арестовали за то, что он был одним из головорезов Гидры, — сказал Тони с усмешкой. — И поделом этому ублюдку.

— Но Фьюри также не думает, что мы их всех уже вычислили, — добавил Стив. — Он думает, что всё ещё есть куча действующих агентов. Отрежьте одну голову…

— И ещё двое займут её место, — закончил Тони, содрогнувшись. — Так что же Фьюри хочет с этим делать?

— Ну, технически Фьюри мертв, так что что бы он ни делал, это будет под строгим прикрытием. И Наташа тоже сейчас затаилась, пытается создать подходящую маскировку. Но как только она вернется, я действительно думаю, что нам нужно попытаться вычислить как можно больше этих агентов Гидры. Вы с Брюсом можете найти расположение их скрытых баз, а затем мы все просто ликвидируем их.

— Ага, это звучит очень хорошо и всё такое, — ответил Тони. — Но кто же это «мы», о котором ты говоришь? Щит? Это больше не сработает. Президент Эллис всё ещё не сдался, не говоря уже о Конгрессе. Я по уши в делах Департамента по борьбе с порчей имущества с тех пор, как в Трискелионе случилась эта заваруха, и ты знаешь, что я ненавижу все эти чертовы политические штучки. На мой вкус, слишком много приторных ухмылочек и поцелуев в задницу.

— Нет, не Щит. Технически, его больше не существует. Я имел ввиду, мы, — сказал Стив, указывая на себя и Тони. — США. Каждый из нас. Ты, я, Тор, Брюс, Наташа и Клинт. Мстители. Мы — те, кто наиболее подготовлен, чтобы справиться с этим.

— Бартон? А что он делал все это время?

— Наташа сказала, что он выполнял задания для Фьюри, — ответил Стив. — Как и до того, как всё это началось. Я могу связаться с ним, когда мы будем готовы.

— Ммм... И ты думаешь, что это верный путь, да, старик?

— Да, Тони, — твердо сказал Стив, хотя его голос уже начал дрожать. — Я это знаю. Гидра должна быть устранена. Они уже... разрушили слишком много жизней. Их нужно остановить.

— Роджерс? — тихо спросил Тони. — Ты мне чего-то не договариваешь? Есть что-то ещё, не так ли?

Стив прерывисто вздохнул, его подбородок опустился на грудь.

— Да, есть.

Тони стиснул зубы и быстро взглянул на часы, отметив, что уже почти час ночи. Питер проспал около двух часов, а это означало, что у них есть еще примерно полчаса, прежде чем он проснется и начнет звать Тони.

— Роджерс? Что это?

— Мы с Наташей кое-что видели, пока были в том бункере в Кэмп-Лихай, Тони, — сказал Стив ровным голосом, почти шепотом. — Зола дразнил нас, отвлекая, пока Гидра запустила ракету в лагерь. Они пытались убить нас.

Что-то в голосе Стива заставило кровь застыть в жилах Тони, и он задрожал, прикусив нижнюю губу. 

— И что же ты видел?

— Твои мама и папа, Тони. Они были…

— Они погибли в автомобильной катастрофе, — отрезал Тони. — Говард, вероятно, был пьян, как обычно. Какое это вообще имеет отношение к делу?

Подняв голову, Стив встретился взглядом с Тони, его губы дернулись. 

— Нет, Тони. Они были убиты Гидрой.

Тони издал звук, похожий на хриплый вздох, и схватился за рубашку у груди. 

— Ты в этом уверен?

— Я видел это, Тони, — прошептал Стив. — Мы с Наташей это видели.

— Чёрт возьми, — прохрипел Тони, откидываясь на спинку дивана. — Говард просто не мог держать свой нос подальше от всего, не так ли?

— Это была не вина Говарда, Тони…

— Да, чёрт возьми, это было так, Роджерс! — воскликнул Тони. — Он был одержим! Всё, что у него было, было недостаточно хорошим для него! Он хотел большего! Больше знаний, больше технологий, больше вещей, чтобы сделать больше... всего! — Тони усмехнулся, закатив глаза. — Ванько. Хэнк Пим. Этот козёл Зола. Любой, кто выказывал хотя бы малейший намек на то, что он так же умён, как и он сам, следовал за ним. — Тони сделал паузу, издав болезненный смешок. — Все, кроме меня, конечно.

— Я уверен, что он любил тебя, Тони, — запротестовал Стив. — Ты был его сыном!

— Чушь собачья! — рявкнул Тони. — Он никогда не любил меня! Говард даже не  любил  меня! Всё то время, что я рос, я слышал только о том, что никогда не смогу сравниться с великим Стивом Роджерсом! И это было только тогда, когда он посчитал меня достойным того, чтобы просто говорить с ним!

Стива отпрянул, будто получив пощечину. 

— Тони, я знал Говарда только тогда, когда он был молод и одинок. Я и не знал...

— Да, но он никогда не затыкался, — проворчал Тони. — Он говорил либо о Стиве Роджерсе, либо о технологиях, за которыми он охотился, либо о новых ученых, которых он изучал. И всё, что он сделал, вся его одержимость привела его в конце концов к тому, что моя мама была убита. Вот такой он придурок!

— Я не... я не знаю, что сказать, Тони.

Тони пожал плечами, смаргивая слёзы и глядя в сторону. 

— Ты ничего не можешь сделать. Мои родители умерли уже больше двадцати лет назад. Но моя мама, она заслуживала лучшего. Она заслуживала лучшего, чем такой конец. Я думаю... я думаю, что она была бы рада познакомиться с Пеппер и её внуком. —  «И… кто его знает. Может быть, даже Говард был бы впечатлен Питером. Малыш мог очаровать даже аллигатора, так почему бы и не Говарда Старка?» 

Несколько мгновений они молчали, и единственным звуком был рев случайного самолета, пролетавшего над ними, пока Стив не заговорил снова.

— Тони, это ещё не всё, что я хотел тебе сказать.

— Что ещё, Роджерс?

— Я... Хм... — Стив запнулся. — Наташа сказала мне, что после нападения на Фьюри, там был советский убийца, который назывался Зимним Солдатом. Она сказала, что он был ответственен за десятки убийств за последние пятьдесят лет.

Горло Тони, уже саднящее от попыток сдержать свои эмоции, сжалось ещё сильнее. 

— А этот убийца случайно не тот темноволосый чувак с авианосца в Вашингтоне? С металлической рукой? Тот, который чуть не выбил из тебя дух?

— Да, — выдавил Стив. — Так оно и было. Я всё это время думал, что он мертв. Я видел, как он упал с движущегося поезда вниз с утеса во время войны, когда мы совершали набеги на базы Гидры... я думаю, Гидра забрала его. Они, должно быть, экспериментировали на нём и что-то с ним сделали.

— Ну да, я бы тоже сказал, что Гидра что-то с ним сделала, — пробормотал Тони. — Похоже, они хорошенько промыли ему мозги.

По щеке Стива скатилась одинокая слеза, и он поспешно смахнул её. 

— Он мой друг, Тони. Мой лучший друг. Я думал, что он умер. Мы знали друг друга всю свою жизнь, а теперь...

— Теперь он одна из кукол Гидры, — пробормотал Тони. — Который убил моих родителей.

— Тони, я... он, наверное, даже не понимал, что делает. Я сражался с ним, прежде чем узнал его, и он был… жестоким. Гидра каким-то образом усилила его.

— Он чуть не убил тебя, Роджерс, — тихо сказал Тони. — Я бы сказал, что он был таким же безжалостным, когда ты понял, кто он.

— Нет, — запротестовал Стив. — Он остановился. Там он мог убить меня. Его рука была поднята, но он остановился. Он остановился. Это должно значить, что настоящий Баки всё ещё где-то там, под всеми программами Гидры.

Тони бросил на него скептический взгляд. 

— Угу. И что именно ты собираешься с этим делать? Он эксперимент, и теперь, без Пирса и остальных людей из Гидры, которые контролировали его, мы не можем знать, что он помнит или куда он ушел.

— Тогда это значит, что я должен найти его, — твёрдо сказал Стив. — Мне нужно найти его до того, как это сделает кто-то другой. И если Фьюри прав, и не все агенты Гидры были уничтожены, то ещё более важно найти его до того, как они это сделают. — Стив сделал паузу, пристально глядя в глаза Тони. — Мне бы пригодилась твоя помощь, Тони. Сэм тоже предложил помочь, но...

Голос Стива затих, но Тони все равно уловил скрытый смысл его слов. Огромные возможности Тони и его связи по всему миру, безусловно, помогут ему в таком трудном поиске. Тони почувствовал, как у него скривилась верхняя губа, и уже почти решился сказать Стиву, чтобы тот заткнулся. Что он не станет тратить время и деньги на поиски человека, который хладнокровно убил его родителей, с промытыми мозгами или нет.

Но из того, что Питер рассказывал ему об этом Баки, он и Стив были лучшими друзьями с детства, прямо как Питер и Нэд. И Тони не сомневался, что, если Питер и Нед когда-нибудь окажутся в такой странной ситуации, Питер сделает все возможное, чтобы помочь Неду.

 «И я бы сделал то же самое, если бы это был Роуди. А он для меня.»  

— Хорошо, — наконец сказал Тони. — Я тебе помогу. Но если мы обнаружим агентов Гидры, в первую очередь нашей основной целью будет их уничтожении. Я не дам этим ублюдкам ещё один шанс убить моего сына, Роджерс. Никогда в жизни.

— Я согласен, — сказал Стив, расслабив плечи. — Спасибо тебе, Тони. И мне жаль, ты же знаешь, что я никогда не хотел…

— Никто бы ничего не смог сделать, — перебил его Тони. — Ты тоже ни в чем не виноват.

— И всё же... Говард был моим другом и твоим отцом. Если есть что-то, что я могу сделать…

Но Стива прервал внезапный громкий вопль, донесшийся со стороны спальни Питера, от которого у Тони волосы встали дыбом.

— Нет! Пожалуйста, папочка, нет!

— Иди, Тони, — сказал Стив, когда Тони вскочил на ноги. — Я сам дойду до своего этажа.

— Увидимся, старик, — бросил Тони через плечо, торопливо выходя из гостиной. Вбежав в спальню Питера, Тони обнаружил его свернувшимся в тугой, потный клубок на кровати, голова его лежала на руках, и он всхлипывал.

— Эй, эй, приятель, — пробормотал Тони, притягивая мальчика к себе и прижимая голову Питера к своему сердцу, когда Питер схватил его за рубашку, сжав при этом кожу Тони. — С тобой всё в порядке, Пит. У меня есть ты. Теперь всё в порядке.

— Я боюсь, папа! — воскликнул Питер, и слезы потекли из-под его закрытых глаз. Он даже не до конца проснулся. — Они слишком громкие! Заставь их уйти!

— Я держу тебя, Питер, — твёрдо сказал Тони. Его правая рука вцепилась в волосы Питера, придерживая его голову. — Я люблю тебя, приятель. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Прежде чем Питер смог уснуть, ему потребовалось больше пятнадцати минут, чтобы успокоиться, и тихо и спокойно засопеть. Наконец, когда его тощее тело расслабилось и дыхание выровнялось, Тони откинул голову назад, слёзы от усталости и печали обожгли его глаза.

 «У нас когда-нибудь будет хоть какой-то покой? — подумал он. —   Или так будет всегда? Отрубишь одному врагу голову, а на его место придут ещё двое?»  

***

— Эй, Питер! — воскликнул Нэд, вбежав в их класс и швырнув учебники на стол, который слегка покачнулся. — Ты уже слышал? В этом году на Рождество выходит новый набор Тысячелетнего Сокола!

— Нет, — ответил Питер, безуспешно пытаясь изобразить хоть какой-то энтузиазм. — Я не знал, а сколько там деталей?

— Пока не знаю, — ответил Нэд. — Папа видел только объявление об этом в одном журнале. Ближе к Рождеству мы должны узнать больше.

— Так, так, так. Разве это не  маленький  Пенис Паркер! — крикнул Флэш Томпсон, входя в класс и занимая свое место сразу за Питером. Их классная руководительница в первый день учёбы объявила, что не будет назначать места в нём, потому что они приходят сюда только для утренних объявлений. К сожалению, это означало, что Флэш мог сидеть там, где хотел, а поскольку Питер всегда был одним из первых учеников, приходивших в класс, ему часто удавалось сесть прямо за Питером.

— Это не моё имя, Флэш, — выпалил Питер, хотя его усталые заполнили слёзы. В то утро он был так сонлив, что едва смог нащупать контактные линзы из-под полуопущенных век. Питер не очень хорошо спал, когда папа был дома, а когда он уезжал на очередной рейд Мстителей, всё было в тысячу раз хуже.

— Меня зовут Питер Паркер Старк, — продолжал Питер, делая ударение на слове «Старк». — Если ты собираешься высмеивать моё имя, то хотя бы выучи его.

— О, я знаю твое имя,  малыш  Паркер, — возразил Флэш. Он с силой пнул одну из ножек стула Питера, из-за чего три тяжелые книги упали на пол. — И мне всё равно, кто тебя усыновит, или со сколькими супергероями ты будешь жить. Ты всегда будешь просто маленьким Пенисом Паркером для меня, и для всех остальных в этом жалком месте. Так что тебе лучше просто привыкнуть к этому.

Питер стиснул зубы и тяжело сглотнул, подавляя желание ответить Флэшу, ответить столь же злобно. Но его усталый мозг сегодня утром работал не очень хорошо, и он знал, что это всё равно будет бессмысленным. По какой-то причине Питер никогда не мог придумать ничего, что не звучало бы нелепо в такие моменты. Он просто не мог этого сделать. Стив однажды попытался объяснить Питеру, что это из-за того, что он слишком добр, чтобы думать о таких оскорбительных, унизительных вещах, но почему-то осознание этого не помогло ему почувствовать себя лучше.

Он не мог не отметить характер Флэша. У парня определенно были яйца, чтобы высмеивать сына Тони Старка. И это с учетом того, что Стив иногда возил Питера в школу на своем мотоцикле. Можно было бы подумать, что поездка в школу с Капитаном Америкой вызовет хотя бы легкое уважение со стороны хулигана, но нет. Но этого никогда не происходило.

 «Флэш делает это потому что знает, что я ничего не скажу. Он знает, что я не стану сопротивляться,  — печально подумал Питер. — Во всяком случае, если я это сделаю, то получу пинок под зад.» 

После летних каникул, которые превратились в три месяца скуки, только иногда прерываемой быстрыми поездками на выходные за город и двенадцатым днём рождения, проведенным на Кони-Айленде, Питер вернулся в школу, чтобы обнаружить, к своему ужасу, что почти все его одноклассники заметно подросли. Даже Нэд, который всегда был немного выше Питера, вырос за лето минимум на три дюйма, тогда как Питер вырос всего на полтора. Едва ли достаточно, чтобы хотя бы оправдать покупку новых брюк на учебный год.

И, как будто это само по себе не было достаточно неловким, Пеппер поймала Питера плачущим из-за этого однажды вечером в своей комнате, примерно через неделю после начала занятий в школе. Папа и другие Мстители отправились в очередной рейд на Гидру, а Питер лег спать сразу же после ужина, сказав Пеппер, что хочет побыть один. Но, хотя Питер запер дверь своей спальни и сказал Джарвису, что не хочет, чтобы его беспокоили, ИИ, должно быть, проговорился, что он расстроен, потому что через пятнадцать минут Пеппер вошла в незапертую дверь и увидела, что он рыдает в подушку, крепко обхватив руками своего старого плюшевого белого медведя.

Пеппер изо всех сил старалась утешить его, даже сказала, что она была одной из самых мелких в своем классе и одной из последних, кто начал расти, но это не очень помогло. Питер по-прежнему смотрел снизу-вверх почти на каждого ученика в классе. Особенно на Флэша, которому через несколько недель исполнится тринадцать и который уже был на полголовы выше Питера. К тому же голос Флэша стал глубже, что, по мнению Питера, было довольно забавно временами, когда он ломался в середине предложения. Но он не мог позволить Флэшу заметить свою улыбку или смех. Никто не знал, что мог сделать старший, более сильный мальчик, если он когда-нибудь поймает Питера, смеющимся над ним.

— Заткнись нафиг, Флэш, — сказал Нэд, бросив злобный взгляд на более высокого мальчика. —Почему бы тебе для разнообразия не выбрать кого-нибудь другого? Я почти уверен, что Питеру уже надоело выслушивать твоё дерьмо.

— У меня в классе не место для таких слов, мистер Лидс, — твёрдо сказала классная руководительница, входя в класс. Она посмотрела на Нэда поверх своих очков-полумесяцев, с настороженностью глядя на него. – Или я не права, молодой человек?

Нэд поджал губы, опустив робкий взгляд на свои книги. 

— Нет, мэм, — ответил он.

— Надеюсь, что нет, — сказала учительница, садясь за парту. — А теперь я требую вашего полного внимания к утренним объявлениям.

— Вот ты и навлек беду на своего единственного друга,  малыш  Паркер, — прошептал Флэш, как только учитель начал читать. — Теперь, мы знаем, что ты хоть в этом хорош.

Пожав плечами, Питер положил подбородок на стопку книг, глядя прямо перед собой, а учитель продолжал монотонно бубнить. Он был так измучен, что почти не слышал шепота Нэда рядом с собой.

— А когда твой папа должен вернуться? — спросил он.

— Не знаю, — прошептал Питер в ответ. — Думаю, через пару дней.

— А где они в этот раз?

— В прошлый раз папа позвонил и сказал, что они в Исландии. Я предполагаю, что они всё ещё там, так как он сказал, что была куча баз, которые они должны были устранить.

— Исландия! — воскликнул Нэд, опустив голову, когда девушка, сидевшая рядом с ним, бросила на него сердитый взгляд. — Это так здорово!

— Ага, — проворчал Питер. — Так круто.

— Ты разве так не думаешь?

— Я бы так думал, если бы тоже поехал, — ответил Питер, вздохнув. — И, если бы это не было так опасно для них, ведь они из-за миссии там в первую очередь. 

 До сих пор все базы Гидры, на которые совершали набеги Мстители, были сильно укреплены, и Питеру совсем не помогал поднять настроение тот факт, что папа постоянно возвращался домой весь в синяках и ссадинах, часто подбитым глазом, а иногда даже со сломанными рёбрами, из-за чего Питеру было намного труднее прижиматься к нему.

Кроме того, тот факт, что папа не выздоравливал так быстро, как Стив или Брюс, только заставлял Питера ещё больше беспокоиться о нём. Питер не был уверен, сколько ещё тело его отца может выдержать регулярных битв. Даже при том, что он находился в своей защитной броне, ему всё ещё нужно было использовать грубую физическую силу, чтобы маневрировать и сражаться, особенно во время полета. Это не говоря о тех ударах, которые он получал. Враги всегда считали его непобедимым — в конце концов, он был Железным Человеком, — поэтому казалось, что они целятся прямо в него.

— Мистер Старк? — спросила учительница, многозначительно глядя на Питера. — Может быть, вы хотите что-то добавить к сегодняшним объявлениям?

Питер почувствовал, что его щеки вспыхнули, и быстро покачал головой. Хотя прошло уже почти четыре года с тех пор, как его усыновили, Питер всё ещё не привык, что его называют «Мистер Старк». Всякий раз, когда он это слышал, его первым желанием было обернуться и посмотреть на отца.

— Н-нет, мэм.

— Значит, я могу надеяться, что ты сможешь помолчашь, пока я не закончу их?

— Да, мэм, — ответил Питер так вежливо, как только мог. — Я смогу.

— Очень хорошо. Давай это проверим, хорошо?

Нэд виновато посмотрел на Питера, когда тот снова опустил голову на парту, даже не пытаясь слушать, что говорит учитель. Хуже всего было то, что Сэм Уилсон должен был прийти к ним домой вечером после ужина, чтобы поговорить с Питером. Хотя Питеру нравился Сэм, он был не в настроении для ещё одной консультации. Папа уже уволил старого психотерапевта Питера, сказав, что Сэм, похоже, помогает Питеру гораздо больше, чем кто-либо. Хотя папа, наверное, был прав. Питер действительно наслаждался разговором с Сэмом больше, чем с другой леди, но он всё ещё чувствовал себя идиотом большую часть времени, а Питер ненавидел чувствовать себя идиотом.

Потому что сколько бы раз они с Сэмом ни разговаривали, Питер всё равно не мог спать без своего белого медведя, и ему до сих пор снились кошмары, которые заставляли его звать своего отца посреди ночи. Даже когда Пеппер, Джеймс или даже Сэм пытались утешить его после ночного кошмара, Питер все равно хотел видеть только папу.

Ни у кого другого сердцебиение не звучало так, как у папы, и даже Джарвис не мог в точности воспроизвести этот звук.

 «Не может быть, чтобы существовало множество баз Гидры,  — подумал Питер, пытаясь рассуждать оптимистично. —  Может быть, эта была одна из последних.» 

И тогда, возможно — только возможно, — они могли бы вернуться к нормальной жизни. Даже если это будет их собственная, странная, супергеройская версия нормального, Питер хотел этого. Нет, не совсем так. Хотеть было слишком простым словом. Питер не просто хотел нормальной жизни, он  жаждал  её. Он жаждал этого больше, чем бутербродов мистера Делмара, просмотра фильмов, строительства лего, и желания играть в футбол, даже если он знал, что скорее всего убьётся, если попытается.

Питер просто хотел, чтобы его большая геройская семья была счастлива вместе. Папа, Пеппер, Хэппи, Джеймс, Стив, Брюс, Тор и Сэм. Даже агент Романофф тоже, если она захочет. Питер не возражал против неё. Ему нравился её голос, он немного напоминал голос тёти Мэй.

Это было не слишком многим, чтобы просить этого.

Так ведь?

***

— Давай, давай, давай! — рявкнул Тони, отталкивая ещё двух упрямых агентов Гидры от входа в подземный бункер, морщась в своем шлеме, когда их тела ударились о близлежащие бетонные опоры с тошнотворным хрустом. — Почему я всегда прикрываю остальных?

— Извини, Тони, — ответил Стив, отбросив еще одного агента в сторону мощным взмахом руки, и тот легко приземлился на бетонные ступени, чуть выше того места, где стоял Тони. — Ты же знаешь, не все из нас умеют летать.

— Да, но ты же знаешь, что я мог бы решить эту маленькую проблему, если бы ты дал мне время, — пробормотал Тони, стреляя снова и снова, отбрасывая агентов назад к металлическому забору, окружавшему бункер. — Мне нужно вскрыть замок, старик. Прикрой меня.

— Понял! — крикнул Стив. Поднявшись на верхнюю ступеньку лестницы, Стив поднял свой щит, вставая в то, что Питер любил называть его «геройской позой», поскольку он ожидал появления очередных врагов. Тони быстро сорвал крышку с панели замка, прожигая метал своим лазером с перчатки и вырывая провода. Вдалеке Тони услышал оглушительный рев Халка, с грохотом несущегося снаружи, уничтожая всех вражеских агентов на своем пути. И Тони, и Стиву потребовалось немало усилий, чтобы убедить Брюса присоединиться к этим рейдам. Даже если Брюс продемонстрировал, что он может превратиться в Халка добровольно во время битвы за Нью-Йорк, это вовсе не означало, что он хотел это делать. Брюс описывал возвращение из состояния Халка, как очень болезненное переживание, сравнивая его с первым отчаянным глотком воздуха после того, как вы слишком долго задерживали дыхание, вкупе с попыткой успокоить ненормального, истеричного внутреннего маленького ребенка.

И, если быть честным, Тони это тоже немного беспокоило. Так, после первых двух рейдов, Тони позаботился о том, чтобы установить подогрев сидений в квинджете, вместе с большим запасом одеял, свежей одеждой, и парой HD-наушников, которые воспроизводили то, что Брюс обычно считал музыкой. Опера? Классика? Тони этого не знал. Всё, что он знал, так это тот факт, что она чертовски не похоже на AC/DC.

Но если это поможет Брюсу успокоиться и прийти в себя после рейда, то оно того стоило. И Тони был рад предоставить всё, что он мог, чтобы помочь своим товарищам по команде. Он уже модернизировал костюмы Стива, Клинта и Наташи, сделав их невосприимчивыми к вибрациям от ударов молота Тора или щита Кэпа, и добавил в их подкладку слой из новой прототипной ткани, которую Старк Индастриз разрабатывала в течение последних двух лет. Ткань не могла их полностью защитить от пулевых ранений, но всё же это было лучше, чем ничего, так как нельзя было просто облачить команду в кевлар с головы до; это помешало бы маневренности.*

Впрочем, кевлар вряд ли кого-то спасёт, поскольку в последнее время у большинства врагов в арсенале были бронебойные патроны. Сам Тони был свидетельством тому ещё в Афганистане.

Три секунды спустя Тони открыл замок, самодовольно ухмыльнувшись из-за легкости задачи. Он уже подумал, что такая опасная террористическая организация обеспокоится о лучшей безопасности для своих секретных бункеров.

— Готово, Кэп! — крикнул Тони по рации. — Я сейчас войду!

— Мы прямо за тобой, Тони, — проворчал Стив, бросая свой щит через головы, целясь прямо в Тора. Тони почувствовал мощную вибрацию по всему бункеру, когда Тор отбил щит назад к Кэпу своим молотом, в результате чего ударная волна уничтожила остальных агентов Гидры одним махом.

— Почему ты всегда приберегаешь этот маленький маневр под конец? — спросил Тони, приближаясь к тому, что выглядело как заброшенная научная станция.

— Ну, ты же знаешь, как это бывает, — ответил Стив, задыхаясь. — Надо же время от времени позволять им думать, что у них есть шанс, так ведь?

Тони ухмыльнулся под маской. Хотя он знал, что их миссии были опасными, он не мог отрицать, что ему чертовски приятно было лично выбить дерьмо из плохих парней, которые посмели угрожать его сыну.

И Тони был рад, что он не один такой. Стив признался ему несколько раз, что с этими рейдами и всеми попытками избавить мир от Гидры, он, наконец, почувствовал, что его цель вернулась. Что он делал то, что должен был сделать.

— Да, конечно, старик, — ответил Тони, когда его лицевая маска открылась и убралась в вырез скафандра. Осмотрев довольно сложное оборудование в установке, Тони вытащил флешку из наручной перчатки и вставил ее в один из USB-портов. — Джарвис, загружай сюда всё полезное и отправляй прямо на серверы Мстителей.

— Сию минуту, сэр, — ответил Джарвис.

— Нашли что-нибудь интересное? — спросила Наташа, спустившись по ступенькам и опустившись на один из стульев, выглядя не хуже от усталости.

— Только то, что запуск ракеты во время битвы за Нью-Йорк был сделан по приказу внедренного агента Гидры, действующим по приказу госсекретаря Пирса, чтобы уничтожить нас, — ответил Тони хриплым голосом. — Сейчас Джарвис проводит более тщательный поиск. Я узнаю о результатах через несколько минут.

— Как там Брюс? — спросил Стив у Наташи. — Всё в порядке?

— Кажется, всё в порядке. Тор сейчас с ним, они направляются к самолету, — ответила Наташа. — Наверное, проходит через ту успокаивающую мантру, которою он для себя выработал. А Клинт в последний раз прочесывает окрестности, высматривая отставших агентов.

— Хорошо, — сказал Стив. — Давай мы с тобой быстро обыщем бункер, пока Тони загружает данные. Посмотрите, какие технологии они оставили здесь.

Наташа поднялась на ноги, одарив Стива легкой ухмылкой. 

— Показывай дорогу, Кэп.

— Сэр, — сказал Джарвис несколько секунд спустя. — Мне кажется, я нашел кое-что довольно... Интересное.

— Ох? — произнёс Тони. — Давай посмотрим, Джей.

Секундой позже монитор перед Тони ожил, показывая то, что, казалось, было каким-то крайне важным заказом. Тони быстро просмотрел бланк, нахмурившись, когда понял, для чего он нужен.

— Срань господня! — тихо сказал он. — Джарвис, это точно подлинник?

— Я не нашел никаких оснований полагать, что это не так, сэр, — ответил Джарвис.

— А в чём дело? — спросил Клинт Бартон, проскользнув за правое плечо Тони, всё ещё сжимая в правой руке свой огромный лук. Бартон прищурился, изучая изображение, появившееся на экране. — Это же?.. 

— Ага, — мрачно ответил Тони. — Это он. Скипетр Локи.

— Сукины дети, — пробормотал Бартон себе под нос. — Значит, теперь он тоже попал в руки Гидры?

— У меня почему-то такое чувство, что он попал в руки Гидры с самого Нью-Йорка, — проворчал Тони. — Щит только думал, что он у него. —  «Чёрт возьми! Это определенно меняет всё!» 

— Так он здесь? — спросил Бартон. — Мы должны найти его!

— Нет. Здесь говорится, что его перевезли в... Заковию, — ответил Тони. Его сердце с болью ударилось о грудную клетку. Разве это не то самое место, где совсем недавно было обнаружено украденное оружие СИ?

— Тогда я полагаю, что именно туда мы и направляемся дальше, — твёрдо сказал Бартон. — Эта проклятая штука слишком опасна, чтобы оставлять её в руках Гидры надолго. Никто не знает, что они могут с ним сделать.

— Бункер пуст, — объявил Стив, когда они с Наташей вернулись после осмотра базы. — Здесь ничего не осталось, кроме рабочих станций. Они, должно быть, увезли наработки уже давно и просто оставили агентов здесь, чтобы сбить нас с толку.

 «Отличный. Агенты-приманка. Чудные люди, эти придурки из Гидры.» 

— Понял, — ответил Тони, всё ещё разглядывая монитор перед собой. Он наклонил голову, прищурившись, глядя на подпись, нацарапанную внизу страницы. — Джарвис, а чьё это имя там внизу? Кто-нибудь, кого мы знаем?

— Кажется, там написано «Доктор Лист», сэр, — ответил Джарвис.

Сильная дрожь пробежала по спине Тони. 

— Ты уверен, Джей?

— Совершенно уверен, сэр. Судя по всему, этот документ был создан для передачи скипетра в место нахождение Доктора Листа в Заковии.

— А что не так с этим парнем Листом? — спросил Бартон. — Он что, какой-то особенный, что ли?

— Ах, нет, — солгал Тони, прокашлявшись. Краем глаза он заметил, что Стив бросил на него странный взгляд, но предпочел проигнорировать его. — Насколько мне известно, нет. Но мне кажется, что ты бы точно об этом узнал. Разве ты не был одним из лучших агенты Щита, Бартон?

Бартон усмехнулся, закатив глаза. 

— Ха! Да, но в Щите было чертовски много всяких зануд, я даже не особо пытался за всеми уследить. Я был знаком только с тем, кого мне поручили защищать. — Он бросил на Тони довольно подозрительный взгляд. — Короче. Может мы уже закончим тут?

— Зачем? — рявкнул Тони, бросив свирепый взгляд на на лучника. — Тебе срочно куда-то надо, Леголас?

— А если и так, то что? — тут же огрызнулся Бартон.

— Хватит! — твёрдо сказал Стив, не дав Тони сказать что-нибудь ещё. — Ты получил всё, что тебе нужно, Тони?

— Я закончил загрузку, сэр, — сказал Джарвис.

— Ага, — ответил Тони, доставая флешку. — Я думаю, мы здесь закончили.

— Хорошо, — ответил Бартон. — Тогда пошли. Я готов свалить отсюда. От этого места у меня мурашки по коже.

— Эта миссия закончена, — сказал Стив, когда они поднимались по лестнице, ведущей наружу. — Это была последняя из баз, расположенных в этой стране, поэтому я думаю, что мы должны сделать перерыв, пока не решим, что делать дальше.

— Перерыв? — уточнил Тони. Он был слишком нетерпелив, чтобы растягивать всю эту неразбериху дольше, чем это было необходимо. — Но почему?

— Я всегда готов сделать перерыв, — сказал Бартон, нисколько не удивив Тони.

— Потому что, если мы собираемся направляться в Заковию, Тони, — сказал Стив своим строгим командным тоном, — то мы должны подготовиться. И быть готовым к такой миссии, как эта. Миссия, что требует долгого планирования, тем более, что речь идёт о скипетре. Я имею в виду, мы все видели ущерб, на который он способен, и мы не можем знать, как именно Гидра охраняет его. И я не хочу рисковать жизнью кого-либо из членов моей команды, пока у нас не будет детального плана, как проникнуть в страну, найти базу и забрать скипетр.

Тони тяжело вздохнул. Он знал, что Стив был прав. Он устал, вся команда устала, что в теории увеличивало вероятность ошибок в геометрической прогрессии. Не говоря уже о том, что они отсутствовали уже больше недели, и Тони всегда становился очень нервным после такого долгого расставания с Питером, даже с Роуди, Сэмом и Пеппер, наблюдающими за ним.

— Да, хорошо, — проворчал Тони. — Но тогда давай покончим с этим. Я уже хочу всё это закончить. 

 «И Пит тоже.» 

Вернувшись в самолет, Тони с удовольствием заметил, что Брюс сидит в мягком кресле, завернувшись в одно из тёплых одеял, и слушал свою визгливую оперу в наушниках, пока Тор наблюдал за ним. 

— Он в порядке? — спросил Тони у Тора.

— Похоже, что так, — ответил Тор. — На самом деле, я действительно считаю, что эта трансформация была наименее травматичной из всех, что я видел до этого.

— Отлично, — пробормотал Тони, хлопая Тора по плечу. — Спасибо, что присматриваешь за ним вместо меня. Я знаю, что Брюс тоже это ценит.

— Я счастлив сделать это, Старк, — сказал Тор с улыбкой. — Бэннер — самый грозный союзник, и я горжусь тем, что могу назвать его своим другом.

Как только Наташа и Бартон оказались на борту, Тони вышел из своей брони, направляясь в кабину пилотов, когда Стива остановил его, схватив за руку

— Почему бы тебе на этот раз не позволить Клинту взять на себя первую смену пилота? Ты согласен, Клинт?

— Да, конечно, Кэп, — сказал Бартон, плюхаясь в кресло пилота.

У Тони на кончике языка вертелся жесткий ответ. Он всегда чувствовал себя более спокойно, летая на квинджете самостоятельно, даже если у Бартона технически было больше часов за рулем этого самолета. Но Стив лишь взглядом убивал всякое желание спорить, и Тони почувствовал, что ему не стоит и пытаться. Он был чертовски утомлен.

— Да, хорошо, — ответил он, позволяя Стиву отвести себя на сиденья в конце самолета. Наташа бросила на них странный взгляд, когда они проходили мимо неё, но Стив, казалось, ничего не заметил.

— Расскажи мне, что происходит, Тони, — попросил Стив, как только они сели. — Я знаю, что ты узнал что-то внизу, в этом бункере. Что именно?

Тони поджал губы, немного смущенный тем, что Стив так легко его раскусил. 

— Этот Доктор Лист — мудак. Я уже видел его имя раньше.

— Где? — спросил Стив.

— Незадолго до беспорядков из-за проекта Озарение. Однажды вечером, перед тем, как всё это началось, Джарвис нашел документ, в котором говорилось, что Ричард Паркер работал с этим человеком над чем-то. Оно было датировано примерно за два месяца до убийства Паркера.

Стив наклонился вперед, нахмурив брови.

— Как думаешь, что это значит?

— У меня нет никаких гребанных идей, Роджерс! — рявкнул Тони, из-за чего на них устремился обеспокоенный взгляд Наташи, сидевшей в нескольких рядах впереди. — Я не знаю, Кэп, — повторил Тони, на этот раз немного тише. — Судя по тому, что мы нашли сегодня, этот чувак Лист, скорее всего агент Гидры.

— Ты думаешь, что Паркер тоже был агентом Гидры? — спросил Стив. — Я думал, Фьюри сказал, что Паркер был убит одним из призраков.

— Да, именно так он и сказал, — ответил Тони.

— А разве мы не выяснили, что призраки — это агенты Гидры, действующие внутри Щита?

— Если доверять тому, что сказал Фьюри, — проворчал Тони. — Что сомнительно, учитывая репутацию этого человека, выдающего только те крохи информации, которые ему было выгодно сообщить нам в определенный момент. Я не уверен, что могу верить его словам.

— Я не думаю, что Фьюри стал бы лгать о чём-то подобном, — сказал Стив. — Это не имело бы никакого смысла…

— А почему бы нет? — перебил его Тони, скривившись в презрительной усмешке. — Фьюри не сказал мне, что Питер был под наблюдением всё то время, что он жил со своей тётей и дядей. Он не сказал мне, что организовал телефонный звонок из ДСС после выставки. Теперь я, возможно, понимаю, что он решил не делиться этой информацией, когда я взял Пита, не зная, как всё сложится в дальнейшем. Но скрывать это от меня даже после того, как я его усыновил? Для этого не было никаких серьезных причин.

Стив на мгновение замолчал, положив голову на кулак, размышляя.

— Тони, — тихо произнес он спустя несколько минут. — Ты говорил, что Фьюри знал твоего отца, верно?

Тони удивленно посмотрел на него. 

— Да. А что?

— А он знал, что ты с Говардом не особо ладили и?..

— Что Говард был дерьмовым отцом? — нахмурившись, спросил Тони. — Да. Я сам сказал ему об этом.

— И когда же ты ему это сказал?

— Ааах, да за пару дней до катастрофы на Экспо, — ответил Тони. — К чему ты, чёрт возьми, клонишь, Роджерс?

— Ну, может быть, Фьюри просто пытался дать тебе и Питеру возможность узнать друг друга в естественных условиях, — сказал Стив. — Знаешь, без всего этого... как ты это называешь? Багаж? Без всякого дополнительного багажа. Я имею в виду, судя по тому, что вы с Питером рассказали мне, он через многое прошел для своего возраста. Может быть, Фьюри просто хотел, чтобы у него был шанс получить нормальную семью, для разнообразия.

— Нормальную? — недоверчиво спросил Тони. — А что насчет жизней любого из нас, в них есть хоть то-то «нормальное», Роджерс? И даже до того, как началась эта история с Мстителями, я ни разу не попадал под определение «нормального». Фьюри сам сказал это. Называл меня самовлюбленным, говорил, что я плохой командный игрок, и так далее. Я всё ещё не могу поверить, что он посчитал меня достаточно достойным, чтобы воспитывать ребенка.

— Ладно, ладно, — сказал Стив, поднимая руки. — Значит, как можно более нормальную, учитывая все обстоятельства. Но как ты и сказал, Тони, Фьюри не всегда говорит нам всё. Действительно. Сколько времени понадобилось Питеру, чтобы полюбить тебя?

— Около двух дней, — признался Тони. Он позволил себе слегка усмехнуться, вспомнив, как легко было крошечному Питеру пробраться в непреступное железное сердце Тони. — Честно говоря, я до смерти перепугался.

— И ты думаешь, что, знай ты всё это о биологическом отце Питера в тот момент, что-то изменилось бы?

— Пожалуй, нет, — неохотно признал Тони. — Но Фьюри всё равно должен был сказать мне раньше. Особенно теперь, когда мы знаем, что он был целью Гидры всё это время, а мы до сих пор не знаем,  почему .

— Ты до сих пор думаешь, что Паркер что-то сделал с Питером? — спросил Стив.

— Чёрт меня побери, если я знаю, Кэп, — лицо Тони передернуло. — Но я не буду лгать, это не даёт мне спать по ночам, мучая меня. Я просто хочу, чтобы мой сын был в безопасности, понимаешь? Неужели я прошу слишком многого?

— Конечно, нет, Тони, — мягко сказал Стив. — Но я беспокоюсь, что ты можешь делать поспешные выводы, и я не хочу, чтобы ты руководствовался ими в своих действиях. Особенно если они необоснованы.

— Если это так, Роджерс, то почему этот ублюдок Киллиан сказал то, что он сказал тогда про Пита, а? — рявкнул Тони. — И почему Фьюри счёл необходимым присматривать за Питером после смерти Паркера? И почему, чёрт возьми, он был одной из этих чертовых целей Озарения?

— Тони!.. 

— Прошу прощения, сэр, — вмешался Джарвис. — Но мастер Питер хочет знать, когда вы планируете вернуться в Башню Мстителей.

— Тони, это займет часов пять, — крикнул Бартон из кабины.

— Он также просит разрешения встретить вас, сэр, — добавил Джарвис. — Это будет примерно на два часа позже того времени, когда он обычно засыпает.

— Да, скажи ему, что всё в порядке, Джей, — ответил Тони. — Я сильно сомневаюсь, что он вообще сможет заснуть до этого времени.

— Хорошо, сэр.

— Мне жаль, что это так расстраивает Питера, Тони, — мягко сказал Стив. — Я хотел бы сказать, что мы могли бы совершать эти рейды и без тебя, но я действительно не уверен, что мы справимся. Мы все нуждаемся друг в друге.

— Нет, я согласен, что нам нужна вся команда в полном составе, — быстро сказал Тони. — Я просто... с нетерпением жду, когда мы закончим. Нам всем нужно немного нормальной жизни, понимаешь? По крайней мере, нашей версией нормальной, хоть на некоторое время.

 «Пока не появится очередное двухголовое чудовище.» 

— Я признаю, что нам действительно сейчас нужен отпуск, — согласился Стив. — Но не раньше, чем мы вернем этот скипетр. Он слишком сильный, чтобы оставлять его в руках Гидры.

Тони тяжело вздохнул и плюхнулся в кресло. 

— Да. Скипетр.

***

Тони нисколько не удивился, увидев Питера, ждущего их на посадочной платформе, когда самолет приземлился на Башне. И несмотря на усталый вид Питера, и покрасневшие глаза, свидетельствующими о том, что он снова заснул в своих контактных линзах, сердце Тони учащенно забилось, когда он увидел его.

— Эй, Пит! — воскликнул Тони, раскрыв свои объятия. Питер тут же подбежал к нему, широко улыбаясь.

— Привет, папа, — сказал Питер приглушенным голосом, прижавшись к груди Тони. — Я скучал по тебе.

— Разберемся утром, — сказал Стив, когда Тор, Наташа и Брюс пожелали друг другу спокойной ночи и направились к лифту, ведущему в их комнаты. Стив сделал паузу, чтобы взъерошить волосы Питера. — У тебя всё в порядке, Питер?

— Всё хорошо, ведь вы вернулись, ребята, — ответил Питер с улыбкой.

— Хорошо, — сказал Стив, махнув рукой. — Ты не против, если я приду завтра, когда ты вернешься из школы? Я чувствую, что мы уже давно не виделись.

Питер быстро взглянул на Тони, и тот слегка кивнул ему. 

— Конечно, — ответил он. — Звучит неплохо.

— Отлично! Тогда увидимся!

— Спокойной ночи, Кэп, — сказал Тони, шутливо отсалютовав Стиву, и потащил Питера в свою лабораторию. Несмотря на то, что в этот раз у него не было явных повреждений, он был просто измотан.

— Дай мне пару минут, чтобы поздороваться с Пеппер, ладно, приятель? — попросил Тони. — Тогда я вернусь и немного посижу с тобой.

— Да, хорошо, — сказал Питер. — Она сказала, что тоже хочет дождаться тебя.

— Привет, — сказала Пеппер, когда Тони вошел в их спальню. Она сидела на кровати, просматривая стопку бумаг. — Ты уже видел Питера?

— Да, — сказал Тони, наклоняясь для быстрого поцелуя. — Я думаю, что он, должно быть, заснул в своих линзах, пока ждал нас. Глаза у него все красные и косые.

— Ой. Я должна была напомнить ему снять их, — сказала Пеппер, поморщившись. — Обычно я так и делаю, но... — она указала на кипы бумаг, разбросанных по кровати и тумбочке. — Я была очень занята на этой неделе. Ещё три компании предложили аренду технологии реактора — одна из которых имеет штаб-квартиру в Индии, — и те новые телефоны, которые мы выпустили две недели назад, уже полностью распроданы. Так что завтра мне нужно выяснить, как заставить заводы произвести быстро ещё оду партию, и…

— И нет более светлой головы, которая бы справилась с этим, чем твоя, дорогая, — сказал Тони. Он заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос. — Даже если ты всё ещё отказываешься нанять себе помощника.

— У меня уже есть три, Тони, — сказала Пеппер, склонив голову набок. — И ещё две секретарши. Мне не нужен ещё один помощник. Что мне нужно, так это...

— Извини, — сказал Тони с ухмылкой. — Я собираюсь изобрести технологию клонирования только через несколько десятилетий. Кроме того, кому под силу улучшить совершенство? Осмелюсь предположить, что даже я не справлюсь с этой задачей.

— Я не это имела в виду!

— Ах. Но именно это имел в виду я, — сказал Тони, целуя её ещё раз и заставляя замолчать.

— Ммм. Ты по-прежнему неисправимый льстец.

— О, но я только тренируюсь на тебе, дорогая, — пробормотал Тони. — Хочешь, я уложу тебя спать, а потом пойду к Питу?

Плечи Пеппера опустились, когда он оглядел стопки бумаг. 

— Ну, ты знаешь... хорошо. Я могу доделать это завтра.

Через пять минут, когда Пеппер уютно устроилась в их постели, Тони направился в комнату Питера и совсем не удивился, обнаружив его уже под одеялом с белым медведем в руках. Когда Тони сел рядом с ним, его глаза уже наполовину слипались, но он не растерялся: забрался к отцу на колени и положил голову ему на грудь. Тони тут же запустил пальцы в волосы Питера, вдыхая аромат зеленых яблок, который так успокаивал его.

— Я скучал по тебе, папа, — пробормотал Питер мгновение спустя. — Мне не нравится, когда ты уходишь.

Тони крепче обнял Питера и поцеловал его в макушку. 

— Мне тоже, приятель. — Он так сильно хотел сказать Питеру, что никогда больше не покинет его, но знал, что это будет ложью, а пытаться лгать Питеру было бессмысленно. Малыш всегда умудрялся видеть его насквозь.

 «Если бы только нам удалось заставить Альтрона работать,  — подумал Тони. —  Тогда мне действительно больше никогда не придется уезжать. Я мог бы быть тем самым папой-домоседом, которого все вокруг считают таким крутым.» 

Тони и Брюс сделали несколько больших прорывов в создании программы Альтрон за лето, даже применив некоторые из идей новому протоколу Железного Легиона Тони, который состоял из небольшого отряда беспилотных скафандров, предназначенных для временного поддержания мира и защиты в случае чрезвычайной ситуации. До сих пор Мстители пару раз использовали Железный Легион для защиты гражданских лиц во время своих набегов на базы Гидры, и Тони был доволен тем, как хорошо они действовали.

Но протоколы Железного Легиона были ограничены только основными функциями защиты. Для того, чтобы сделать их полностью автоматизированными, Тони и Брюс должны были бы сначала закончить программу Альтрона.

— Тебе скоро придется уехать? — спросил Питер.

— Нет, — ответил Тони. — Кэп говорит, что сначала нам нужно немного отдохнуть.

Питер поднял голову, его карие глаза пристально смотрели на Тони.

— Почему?

— Что значит «почему»? Я думал, тебя обрадует эта новость.

— Стив никогда не даёт вам долго расслабляться, ребята, — осторожно сказал Питер. — Так что это значит лишь то, что должны продумать план для чего-то большого. Что-то случилось?

Тони прищурился. 

— Иногда ты слишком умен, себе же во вред, Пит, — проворчал он. — Ты ведь это знаешь, да?

— Значит, я прав? — спросил Питер.

— Да, — сказал Тони после короткой паузы. — Ты совершенно прав. Но так и должно быть. Мы думаем, что знаем, где хранится скипетр Локи. Все базы Гидры, на которые мы до сих пор совершали набеги, похоже, были отчищены за короткое время, и мы предполагаем, что всё было отправлено в одно место, включая скипетр.

— Значит, как только ты найдешь скипетр, всё будет в порядке? — спросил Питер.

— Так и будет, приятель. — он притянул голову Питера обратно к своей груди, зарывшись носом в его волосы. — По крайней мере, таков наш план.

— И тогда ты сможешь оставаться дома?

— Ага, — сказал Тони. — По крайней мере, достаточно долго, чтобы ты успел устать от меня.

— Ни малейшего шанса, — усмехнулся Питер

— Ты так уверен?

— Да, — ответил Питер, зевая. — Без шансов.

Пятнадцать минут спустя Питер уже крепко спал, дыша глубоко и тяжело, издавая те тихие скрипучие звуки, которые указывали на его переутомление. Тони осторожно положил его на подушку, сунул белого медведя под мышку и осторожно пригладил локоны со лба. Малыш снова нуждался в стрижке.

Выходя из спальни Питера, Тони остановился и прислонился к дверному косяку, разрываясь между желанием отправиться в лабораторию и заняться какой-нибудь работой, и возможностью лечь спать. Он был измучен, и возможность свернуться калачиком вокруг гибкого тела Пеппер и проспать следующие шесть часов, или около того, была очень соблазнительной.

К несчастью, Тони также знал, что он, скорее всего, не сможет заснуть, зная то, что он теперь знал об этом Докторе Листе. Это не могло быть простым совпадением, что Ричард Паркер работал с внедренным агентом Гидры прямо перед тем, как его убили.

 «Я, должно быть, уже близко  — подумал Тони, сжимая кулаки. —  Очень близко. Все эти чёртовы совпадения не могут быть случайностью.» 

— Привет, Джарвис, — сказал Тони, войдя в лабораторию и включив свои мониторы. Даже Дубина и тот просигналил тихое приветствие из своего угла.

— Добрый вечер, сэр, — ответил Джарвис. — Работайте сегодня допоздна?

— Как обычно, Джей, — ответил Тони.

— Чем я могу вам помочь, сэр? — спросил Джарвис.

Тони резко выдохнул. 

— У тебя есть эти данные из Исландского бункера Гидры сейчас?

— Конечно, сэр.

— Хорошо, — сказал Тони, пододвигая стул поближе к монитору. — Покажи мне всё, что у тебя есть об этом чуваке Докторе Листе.

Через пару секунд на мониторе появился файл, отображающий набор данных на Доктора Листа. Тони быстро просмотрел файл, нахмурив брови, когда наткнулся на слово «улучшенный».

— Джарвис, разве слово «улучшенный» не использовалось Щитом для описания таких людей, как Стив Роджерс?

— Совершенно верно, сэр, — ответил Джарвис. — Щит использовал термин «улучшенный» для описания людей, обладающих врожденными экстраординарными способностями. Стив Роджерс — один из таких измененных людей. Как и доктор Бэннер.

— И этот Зимний Солдат, который напал на Стива, — пробормотал Тони. — Но ни Стив, ни Брюс никогда раньше не работали с этим Доктором Листом. Правильно?

— Совершенно верно, сэр.

Сердце Тони глухо застучало. 

— Джарвис, разве работа Ричарда Паркера в Щит не включала попытки объединить человеческую ДНК с животными?

— И это тоже верно, сэр.

— Окей. И Брюс сказал, что его хотели убрать вскоре после того, как он наконец добился успеха, после многих лет неудач.

— Опять же, сэр, это верно.

— Ого, но, если бы ему удалось совместить ДНК человека с ДНК животного, было бы тогда уместно называть этого человека улучшенным? Я имею в виду, что даже тот оригинальный файл, который ты нашёл для меня более четырех лет назад, описывал характеристики, которые можно было бы считать улучшением человека.

— Я полагаю, что это было бы уместно, сэр, — сказал Джарвис.

 «Чёрт возьми.» 

— Ладно, — сказал Тони. — Итак, если им действительно удалось создать улучшенного человека, и этот Доктор Лист был из Гидры, тогда для них имело бы смысл хотеть скрыть, кем бы ни был этот улучшенный.

— В этом есть смысл, сэр. Но, позвольте мне напомнить вам, что не было найдено никаких доказательств того, что доктор Паркер когда-либо действительно создал улучшенного человека. Все доступные доказательства, как из баз данных Щит, так и из базы данных Гидры, указывают на то, что его исследования были прекращены после его смерти.

Тони провел ладонью по лицу. 

— Ладно, но почему? Неужели его эксперименты настолько сложны, что их невозможно воспроизвести? По какой-то причине мне трудно в это поверить.

— Или, возможно, это было потому, что он отказался продолжать сотрудничать после своего успеха, — сказал Джарвис.

— Да, возможно, — неохотно согласился Тони. — И всё же это не объясняет, почему Фьюри счел необходимым держать Питера под наблюдением после смерти Паркера. Это почти так же, как если бы Фьюри пытался использовать Питера в качестве приманки, чтобы попытаться выманить Гидру и заставить действовать.

— Полагаю, это вполне возможно, сэр, — сказал Джарвис. — Однако я считаю это маловероятным.

Тони прижал кулак к груди, стараясь дышать ровно, хотя его сердце продолжало биться с болью. Он был почти на грани очередного приступа паники. 

— Маловероятно или нет, Фьюри лучше было бы действительно не делать так, — сказал он угрожающим голосом. — Или я, чёрт возьми, при следующей встречи, выколю ему второй глаз.

— Да, сэр, — ответил Джарвис. — Вам нужна помощь? Может, мне позвать Мисс Поттс?

— Нет, нет, — прохрипел Тони. — Я в порядке, Джей, хм... давай пока закончим на этом, ладно?

— Хорошо, сэр. Может быть, немного сна поможет вам восстановиться?

Закатив глаза, Тони неохотно выключил все мониторы. 

— Да. Хорошая идея.

— Спите спокойно, сэр.

Но, как он и подозревал, даже его чрезвычайно удобная кровать или присутствие Пеппер рядом с ним не помогли Тони успокоиться. Его мысли продолжали сменить друг друга, и оставалось удивляться, как, чёрт возьми, все эти кажущиеся случайными вещи были связаны. Неужели Ричарду Паркеру действительно удалось создать улучшенного человека? Его поэтому убили? И, если он смог создать его, то он сделал это для Щита или для Гидры?

И, возможно, самый важный вопрос из всех: если Ричард Паркер действительно создал улучшенного человека, то где он сейчас?