Питер брел по коридору средней школы, пробираясь сквозь толпу учеников, направлявшихся к своим шкафчикам или в разные классы. Он всё ещё не совсем привык находиться на этой стороне школьного здания, где коридоры были намного шире и намного шумнее, и всё было просто... больше, включая всех учеников. Хотя Питер, наконец, достиг некоторого скачка роста где-то после того, как ему исполнилось тринадцать, в комплекте с чрезвычайно неловкими и совершенно случайными изменениями тона голоса, которые Сэм до сих пор не позволял ему забыть, он всё ещё был почти самым низкорослым человеком в своем классе.

Наверное, ему пока не стоит думать о том, чтобы попробовать себя в футбольной команде.

Подойдя к своему шкафчику, Питер вытряхнул содержимое рюкзака, запихнул его внутрь вместе с курткой и вытащил книги, которые понадобятся ему для первых трех занятий. Так как его шкафчик был далеко внизу, в конце коридора, не было достаточно времени между занятиями, чтобы взять нужные книги.

— Эй, Питер! — крикнул Нед, когда Питер вошел в их класс алгебры и занял свое место через один ряд. В отличие от большинства учителей, которые были у них в младших классах, учителя средней школы до сих пор расставляли учеников по алфавиту, что, к сожалению, означало, что Флэш Томпсон по-прежнему сидел прямо за Питером Паркером Старком. И хотя Флэш охладил пыл после того, как Стив отчитал его, он всё ещё не был тем, с кем Питер любил разговаривать.

— Привет, Нед, — отозвался Питер, плюхаясь на стул. — Хорошо работает?

— Отлично! — ответил Нед, роясь в кармане в поисках телефона. Он улыбнулся огромной, дерзкой улыбкой, держа в руках новейшую модель Старкфона, ту, которую Старк Индастриз выпустила примерно за месяц до Рождества. — Мой отец подарил мне это на Рождество. Просто подарил его мне в эти выходные. Я не спал почти до часу ночи, разбираясь в нём!

— Ого, это потрясающе! — воскликнул Питер. Одним из любимых занятий Питера было расспрашивать о папиной технике, и он должен был признать, что получать новые телефоны раньше всех — очень хорошая привилегия. Папа подарил ему эту модель на его четырнадцатый день рождения, за три месяца до того, как они были выпущены в продажу. — Мне нравится мой! Камера на нём лучшая, и ты видел, сколько там различных панорамных настроек? А время автономной работы почти в два раза больше, чем у старой модели!

— О да, — произнёс Нед, осторожно убирая телефон обратно в карман. — Мой отец всё ещё думает, что они слишком дорогие, но я думаю, ему надоело, что я постоянно просил их, поэтому он, наконец, сдался. — Нед наклонился, понизив голос. — Но между нами говоря, я думаю, что он в таком же восторге от него, как и я. Все выходные после того, как он подарил его мне, он всё время просил дать его, чтобы поиграть с ним. Лично я даю ему две недели, прежде чем у него появится свой собственный. И тогда, конечно, моя мама захочет его... так что да. Твой отец обанкротит всю мою семью.

— Я передам ему, — усмехнулся Питер. Он похлопал по своему мобильнику, аккуратно засунутому в передний карман джинсов. Несмотря на большой объем памяти телефона, Питер несколько раз почти исчерпывал его, делая сотни фотографий и видео. Он даже настроил его на замедленное видео, когда они с Недом собирали лего Сокол Тысячилетия во время рождественских каникул. Вся семья Питера хорошо посмеялась над этим.

— Там, в Башне, всё так же тихо? — спросил Нед.

— Да, — ответил Питер. — Ничего особенного не происходит. На этой неделе Джеймс будет на Базе, а мистер Бартон и близнецы были там в эти выходные, тренируясь со Стивом и Наташей. За этим было довольно забавно наблюдать. Пьетро бежит так быстро, что за два дня полностью прожег новенькие кроссовки.

— Ого, — произнёс Нед, широко раскрыв глаза. — Как ты вообще за ним следишь, если он так быстро бегает?

— Ну что ж… на самом деле я не совсем слежу, — усмехнулся Питер. — Я, вроде как, должен смотреть, где он... был. Это немного странно. И если там есть какая-нибудь разбросанная бумага или что-нибудь типа того, то вся она будет разбросана повсюду. Мистер Бартон сказал мне, что они начали очень туго связывать тюки сена на своей ферме, иначе они просто превращались бы в беспорядок всякий раз, когда Пьетро рядом.

— Но твой отец не возражает, что они тренируются на Базе? — спросил Нед. — Даже если это только по выходным?

Питер пожал плечами.

— Стив был тем, кто предложил это. Это была не папина идея. Он до сих пор немного нервничает рядом с Вандой, так что… Но и Стиву он не любит отказывать. Стив считает, что Близнецов нужно обучать как Мстителей из-за их способностей, и папа не мог спорить с этим, не выглядя эгоистичным мудаком, как он выразился, так что…

— Доброе утро, Паркер, — произнёс Флэш, усаживаясь на стул позади Питера. Сколько бы раз Питер ни пытался напомнить ему, что его зовут Питер Паркер Старк, Флэш всё равно настаивал на том, чтобы называть Питера его старой фамилией.

— Доброе утро, Флэш, — пробормотал Питер, положив подбородок на стопку книг.

— Ты будешь сегодня на тренировке по декатлону? — спросил флэш.

— Да, а что?

— Просто интересно. Ты уже написал свое эссе?

— Да. А ты?

— Нет, пока нет. А про кого ты написал своё? Надеюсь, это был не твой отец, потому что я почти уверен, что это было бы против правил.

— Брюс Бэннер, — ответил Питер, закатывая глаза. Он прекрасно знал правила академического декатлона, большое вам спасибо. — И прежде чем ты спросишь, нет. В нём ничего не говорится о Халке. Брюс — один из лучших ученых, когда-либо живших на земле, вот о чём я писал. — Даже если всё, что удалось сделать длинному эссе, это заставить Питера скучать по нему ещё больше. Мстители получили только несколько коротких сообщений от Брюса и Тора за два года, прошедшие с тех пор, как они ушли, и Питер ужасно скучал по ним обоим.

Дальнейший разговор был прерван появлением учителя алгебры и звонком колокольчика, означавшего начало урока. Сегодня был тест, к которому Питер, конечно, был готов. Он провел большую часть предыдущего вечера, просматривая тестовый материал с Пятницей, пока папа собирал вещи для очередной поездки в Вашингтон.

В последние несколько месяцев и в Башне, и на Базе царила относительная тишина. Стив, Сэм и Наташа отправились на пару миссий, в основном на разведку и зачистку, как они обычно делали для Щита. Стив и Наташа также совершили несколько путешествий за границу, следуя за наводками в поисках Баки Барнса, которые по большей части оказались тупиковыми. И если не считать одного странного взлома на Базе каким-то чуваком, который мог уменьшиться до размера жука, используя технологию, которую папа считал устаревшей, но который всё же сумел разрушить к чертовой матери стаю соколов Сэма, в последнее время произошло не так уж много всего. А папа был так напуган тем, что кто-то действительно сумел проникнуть в лагерь, что Питер был рад, что в последнее время больше ничего не произошло. Папа даже разместил там Вижена после того, как это случилось, просто для дополнительной безопасности. Поскольку Вижен на самом деле не нуждался ни в еде, ни во сне, он был идеальным охранником.

И, конечно, никуда не исчез тот факт, что папа получит ещё один звонок о предлагаемом законе, которое потребует, чтобы Мстители попали под юрисдикцию правительства почти сразу же, как только новая администрация закончит украшать свои офисы.

Несмотря на все их усилия добиться его расположения, папа отказался предложить любому из кандидатов в президенты свою поддержку во время последних выборов, сказав, что если они не могут предложить Мстителям освобождение от чего-либо похожего на ошейник, то он не хочет участвовать в их ассоциации. Питер слишком хорошо помнил очень долгие и очень поздние ночи, которые папа и Стив проводили, обсуждая ситуацию, когда Стив предупреждал папу об опасности чрезмерного государственного контроля, а папа пытался успокоить Стива, говоря, что Соединенные Штаты, даже со всеми их недостатками, были совсем не похожи на нацистскую Германию, которую Стив видел во время Второй мировой войны.

Но Питер знал, что это до сих пор беспокоит папу, особенно с тех пор, как новый президент, который только что вступил в должность всего пару недель назад, решил назначить бывшего генерала Таддеуса Росса своим государственным секретарем. Питер не знал многих подробностей об этом человеке, но то, что он знал, было ужасающим, особенно потому, что он был одним из людей, непосредственно вовлеченных в аварию, которая заставила Брюса превратиться в Халка много лет назад.

Тот факт, что его отец люто  ненавидел  Росса, только усиливал беспокойство Питера. С тех пор как в ноябре прошли выборы, папа всё больше и больше переживал из-за всей этой истории с правительством, даже когда он пытался сделать храброе лицо для Стива и остальных Мстителей. Но узнать о Россе было настоящим ударом. Питер даже пару раз видел, как папа вытаскивал бутылку виски, что в принципе случалось только в очень редких случаях.

Единственной хорошей вещью на фоне всей этой истории с правительством, был тот факт, что они закончили прототип технологии МОРГ несколько месяцев назад. Но папа был слишком напряжен из-за других вещей, чтобы напомнить Питеру использовать его. И Питер совершенно не спешил делать этого.

— Ты не забыл попросить своего отца подписать разрешение, прежде чем он уедет сегодня утром? — спросил Нед, когда они вошли в класс химии. — Экскурсия состоится завтра.

— Вот дерьмо! — воскликнул Питер, хлопнув себя ладонью по лбу. — Нет! Он так много ворчал по поводу того, что мы едем в Колумбию вместо Массачусетского технологического института, что мы оба забыли об этом!

— Но, Питер… МТИ находится в Массачусетсе, — сказал Нед, нахмурившись. — Это было бы слишком далеко для школьной экскурсии. Колумбия находится всего в нескольких километрах отсюда.

—Да, я знаю, — сказал Питер. — Но его это не волнует. Он всё равно предпочел бы, чтобы мы посетили MТИ любому другому месту.

— Но, чувак, бланки должны быть уже сегодня, — заныл Нед. — И ты должен пойти, Питер! Это же колумбийская инженерная школа! Несмотря на то, что говорит твой папа, в Колумбии одни из лучших научных лабораторий в стране!

— Да, я знаю! Только никогда не говори этого в присутствии моего отца, хорошо? — прошипел Питер, выуживая телефон из кармана. Порывшись в своей тетради по химии, Питер нашел смятый бланк, засунутый внутрь обложки, разгладил его на столе и сфотографировал на телефон.

  «Забыл попросить тебя подписать это перед отъездом»,  — написал он папе. —  «Пожалуйста?»

Питер нетерпеливо подпрыгивал на месте, ожидая, когда папа прочтет сообщение. Он всегда говорил Питеру, чтобы тот никогда не стеснялся связываться с ним, если Питеру что-то понадобится, пока он в отъезде, даже если он находится на сверхсекретных встречах с правительственными чиновниками. Питер знал, что отец просто был ответственным родителем, но он также знал, что папа чертовски наслаждался, заставляя правительственных людей ждать, пока он закончит свои личные дела.

 «Только если вы, ребята, поступите в Массачусетский технологический институт в следующем году, приятель»,  — последовал ответ примерно через тридцать секунд, сопровождаемый сканированной копией подписанного разрешения. —  «Я заплачу за то, чтобы класс остался на ночь, если это поможет. А мы со Стивом даже можем быть сопровождающими».

Улыбаясь, Питер показал фотографию Неду.

— Понял? Похоже, всё в порядке.

— Потрясающе, — ответил Нед. — Не могу дождаться!

***

Несмотря на слова отца, Питер вынужден был признать, что кампус Колумбийского университета был прекрасен. Пока он, Нед, и остальные ученики тащились по тротуарам сквозь свежевыпавший снег, прячась от пронизывающего январского ветра, Питер не мог не восхищаться величественными кремово-коричневыми зданиями с крышами из морской пены, частично скрытыми снегом. Он помнил, как несколько раз проезжал мимо кампуса с дядей Бэном и тётей Мэй, когда был маленьким, но ни разу не заходил дальше беглого взгляда. Бен и Мэй никогда особо не бывали на Манхэттене.

— Ого, — выдохнул Нед, когда класс вошел в одну из студенческих химических лабораторий, восхищаясь всем оборудованием и материалами. — Это так здорово! И это только для старшекурсников!

— Да, — согласился Питер, широко раскрыв глаза и пытаясь осознать всё это. Он поднял телефон, быстро делая снимки различных сложных установок для запуска химических реакций. Папа обещал ему, что как только он начнет учиться в старших классах, он обновит лаборатории в Башне и Базе, чтобы закупить некоторое химическое оборудование, и Питер планировал заставить его сдержать это обещание. Он уже составил короткий список желаний, но у него было предчувствие, что список заметно увеличится после этой поездки.

Когда их учитель повел класс к одному из столов, один из преподавателей химии начал обсуждать реакцию, которую в настоящее время проводит один из её студентов. Положив телефон в карман, Питер достал из рюкзака маленький блокнот и начал записывать все, что профессор упоминал о реакции, которая имела какое-то отношение к созданию тяжелой воды.

— Ты знаешь, что в ядерных реакторах используется тяжелая вода? — прошептал Питер Неду. - А вот и студент-второкурсник колледжа, проводит эксперимент!

— Да, — прошептал Нед в ответ. — Но подобное существует со времен Второй мировой. Я думаю, что это уже не считается таким уж новаторским.

— Здесь кстати довольно прохладно, — сказал Питер.

— Да, пожалуй, — ответил Нед. — Лично я предпочел бы работать с настоящими реакторами. Вот это уже круто!

 «Ага»,  — подумал Питер. Ему действительно не было интересно делать что-либо в ядерной области, по крайней мере сейчас. Химические реакции казались ему куда более интересными, чем попытки взорвать что-то настолько сильно, чтобы была возможность использовать энергию взрыва, но не дать ему взорваться настолько, чтобы убить.

Питер всё ещё держал свой блокнот, торопливо делая пометки, когда вдруг почувствовал, как что-то легкое коснулось его шеи. Вздрогнув, Питер поднял руку и почесал кожу ниже линии роста волос. Он не стригся уже больше двух месяцев, так что его волосы были немного длиннее, чем он обычно. Наверное, именно это он и чувствовал.

Но через несколько минут он почувствовал это снова и подпрыгнул, чуть не выронив блокнот в спешке, чтобы избавиться от неприятного ощущения, заработав обеспокоенный взгляд от Неда.

— Чувак, да что с тобой? — спросил Нед. — Ты какой-то дерганый.

— Извини, — пробормотал Питер. Он чувствовал, как краснеет его лицо. — У меня слишком длинные волосы. Он всё время щекочут мне затылок.

— М-м-м, — протянул Нед, и на его лице появилась довольно злая усмешка. — Я всегда могу отрезать их для тебя. Я уверен, что где-то здесь есть запасная Бунзеновская горелка.

—Нет, спасибо, сумасшедший, — быстро ответил Питер, пытаясь улыбнуться. — Не думаю, что Пеппер это очень понравится. Она только одному человеку позволяет стричь мои волосы; она немного придирчива в таких вещах.

— Чувак, а когда твой папа сделает ей предложение? — спросил Нед. — Я имею в виду, как долго они уже вместе?

— Не знаю, — ответил Питер. — Надеюсь, скоро. Кольцо у него уже целую вечность. Я думаю, что он просто боится по какой-то причине.

— Да, я могу это понять. Пеппер очень милая леди, но она довольно крутая, если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Ш-ш-ш! — прошипел один из их одноклассников рядом с Недом.

Закусив губу, Питер ещё раз почесал затылок, прежде чем возобновить свои записи, и снова погрузился в чтение лекции профессора. Группа уже была готова перейти в другую лабораторию, когда Питер снова почувствовал странное щекочущее ощущение, только на этот раз за ним последовал резкий укол боли, как будто его укололи раскаленной иглой.

— Ой! — вскрикнул Питер, когда его рука тут же метнулась вверх, чтобы прикрыть шею, а лицо покраснело, когда весь класс остановился, чтобы посмотреть на него.

— Ты в порядке, Питер? — спросил учитель.

— Э-э, Да, извините, — пробормотал Питер, осторожно прижимая пальцы к больному месту и стараясь не обращать внимания на вопросительный взгляд Неда. — Просто... Хм… затекла шея.

Учительница кивнула, слегка улыбнувшись Питеру, и начала подталкивать учеников к двери.

— Хорошо, класс, мы направляемся через следующую дверь в лабораторию, а потом у нас будет перерыв на обед.

Сделав глубокий вдох, Питер ещё раз надавил на больное место на шее, когда ученики зашаркали к двери. Он быстро осмотрел потолок, затем на пол, ища что-нибудь, что могло бы объяснить острую боль, которую он почувствовал.

— Ну же, Питер! — сказал Нед, дергая его за руку. — Мы сейчас направляемся в одну из физических лабораторий!

— Да, я иду! — сказал Питер, идя боком и продолжая осматривать пол. Он уже почти дошел до двери, когда его глаза заметили что-то маленькое и темное, скользящее по полированному линолеуму пола, как будто за ним гнались. Питер тяжело вздрогнул, его желудок сжался в узел, когда он понял, что это было.

Это был паук.

А Питер просто  ненавидел  пауков.

***

— Чувак, ты хорошо себя чувствуешь? — спросил Нед, усаживаясь на сиденье школьного автобуса рядом с Питером. — Ты выглядишь немного бледнее, чем обычно.

— Да, я в порядке, — пробормотал Питер. — Просто устал.

Он откинул голову назад, положил её на спинку сиденья и закрыл глаза. По правде говоря, он чувствовал себя нехорошо. Его шея всё ещё болела и пульсировала от укуса, и он дрожал, как будто температура упала на улице на тридцать градусов за время экскурсии. Он также чувствовал головокружение, и его желудок не переставал бурлить с тех пор, как он увидел этого паука, бегущего по полу лаборатории. Было ли это из-за укуса паука или из-за того, что он почти ничего не ел за обедом, Питер точно не знал. Все, что он знал в тот момент — это то, что он ничего так не хотел, как пойти домой, забраться в свою постель и зарыться под одеялом, и провести так всю следующую неделю.

— Добрый день, юный Питер, — поздоровалась Пятница, когда Питер вышел из лифта и вошел в Башню. — Как прошла твоя экскурсия?

— А, всё было нормально, Пятница, — ответил Питер, бросая рюкзак на диван, чтобы снять куртку. Обычно он стаскивал ботинки, когда шел или подпрыгивал к своей комнате, но у него до сих пор сильно кружилась голова, так что он сел на диван, чтобы снять их, и, как только закончил, откинулся назад и закрыл глаза.

— Ты хорошо себя чувствуешь, юный Питер? — спросила Пятница пару минут спустя. — Хочешь, я свяжусь с мисс Поттс или мистером Уилсоном?

— Нет! — взвизгнул Питер, садясь так резко, что на несколько секунд перед глазами у него всё поплыло. — Нет, Пятница, я в порядке. Просто... устал. Пожалуй, я просто лягу спать пораньше.

— Ты, наверное, проголодался после школы? — спросила Пятница. — И ты знаешь, что твоему отцу не понравится, если ты будешь пропускать приемы пищи.

Питер покачал головой, поднялся с дивана и, спотыкаясь, побрел в свою комнату.

— Я просто немного вздремну, а потом что-нибудь съем. Ладно?

Он взглянул на часы, отметив, что Пеппер вернется домой не раньше, чем через два часа. Хэппи забрал Питера из школы, но сразу же после того, как высадил Питера у Башни, отправился за Джеймсом. Очевидно, отцу нужен был Джеймс в Вашингтоне, так что он должен был отправиться туда завтра. А Стив и Наташа уехали вчера вечером, чтобы проследить очередную зацепку к Баки, так что в башне сейчас были только он и Сэм.

— Хорошо, юный Питер, — сказала Пятница. — Хочешь, я включу звук дождя?

— Да, пожалуйста, — ответил Питер, плюхнувшись лицом в кровать и обняв Джорджа. Он уткнулся носом в шею белого медведя, глубоко вдохнул и выдохнул. Мех Джорджа уже не был таким мягким, как раньше, но он до сих пор был пушистым и приятным, и Питер заснул всего через несколько секунд.

***

— Питер! — раздался голос Сэма Уилсона, а з ним стук в дверь, такой громкий, что Питер подскочил на кровати и чуть не ударился головой о спинку кровати. — Питер, ты в порядке?

— Да? — крикнул Питер в ответ, поморщившись от того, как громко прозвучал его собственный голос. Он с трудом сглотнул и провел языком по пересохшим губам. Через окна своей комнаты он видел, что уже наступила ночь. Как долго он спал?

— Да? — снова позвал он, на этот раз чуть тише. — Я уже проснулся.

— Я приготовил ужин, — сказал Сэм, открывая дверь, петли которой, казалось, скрипели при малейшем движении. — Пеппер позвонила мне, сказала, что опоздает из-за последнего телефонного звонка из Индии. Ты голоден?

Несмотря на то, что Питер практически ничего не ел с самого утра, он вообще не был голоден. Но ему также не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, и он знал, что, если откажется от еды, Сэм немедленно расскажет это отцу.

— Да, — сказал Питер, моргая. Его глаза всегда пересыхали, когда он спал в своих контактных линзах. — Просто... дай мне минутку.

— Хорошо, — осторожно сказал Сэм, его глаза сузились, когда он оглядел Питера с ног до головы. — Ты уверен, что всй в порядке? Ты так дрожишь, как будто пытаешься вырваться из своей кожи!

— Э-э-э… да, я уверен, — пробормотал Питер. — Сегодня было холодно, и в химических лабораториях тоже. Наверное, я всё ещё не согрелся.

— Ммм, если ты уверен. Тогда иди и ешь, пока горячо. Согреешься.

— Конечно, — сказал Питер с облегчением, когда Сэм ушел. Обычно Сэм был не очень громким парнем, и Питер никогда не слышал, чтобы он повышал голос в помещении, но почему-то сегодня каждое его слово звучало так, словно он орал в мегафон.

Поднявшись с кровати, Питер поплелся в ванную, щелкнул выключателем и тут же закрыл глаза от почти ослепительной вспышки света. Питер закрыл глаза одной рукой, а другой вцепился в стену, пытаясь выключить свет. Он упал на пол, его дыхание стало прерывистым, когда он медленно моргнул, открывая глаза снова, потрясенный тем, что он мог прекрасно видеть в почти полной темноте.

— Что, чёрт возьми, со мной не так? — пробормотал Питер себе под нос. Он встряхнул головой, пытаясь прийти в себя, и повернул кран, чтобы плеснуть немного воды себе на лицо, хотя и старался не обращать внимания на то, что звук воды, утекающей в раковину, напоминал ему волны, разбивающиеся о скалы в Малибу. Он снял контактные линзы с глаз, бросил их в мусорное ведро, поморщившись, когда буквально услышал, как крошечные кусочки формованного пластика ударились о дно мусорного ведра, и надел очки.

— Ты уверен, что с тобой всё в порядке, малыш? Ты выглядишь каким-то изможденным, — сказал Сэм, когда Питер наконец ввалился на кухню. Сэм, по-видимому, приготовил один из своих любимых рецептов гамбо, и, хотя Питер обычно любил гамбо Сэма, сегодня запах был настолько сильным, что почти раздражал его.

— Да, я уверен, — ответил Питер. Он ненавидел лгать Сэму, да и вообще кому бы то ни было. Но он знал, что если скажет кому-нибудь правду, то они тут же позвонят его отцу, а у отца сейчас было слишком много других забот, помимо глупого укуса паука. — Просто... сегодня был очень длинный день, и я устал.

— Да, хорошо, — ответил Сэм, бросив на Питера довольно подозрительный взгляд поверх стакана с холодным чаем. — Если ты так говоришь. У тебя сегодня есть домашнее задание? Не то, чтобы я мог помочь с ним, но я должен спросить.

— Нет, — прошептал Питер, зажмурившись и желая, чтобы Сэм перестал кричать на него. — Мы были в Колумбийском университете большую часть дня, так что... никаких домашних заданий.

— М-м-м ... Ну и ладно, — сказал Сэм. — Просто поешь сейчас, ладно? Пеппер ещё не думает, что я пытался заморить тебя голодом?

Заставив себя улыбнуться, Питер кивнул и принялся за гамбо, съежившись от скрежета ложки по тарелке. К его облегчению, он действительно начал чувствовать себя немного лучше, продолжая есть. При условии, что он игнорировал тот факт, что он буквально слышал, как Сэм жует свою еду так громко, как будто он ел пакет кубиков льда.

— Ну вот, — произнёс Сэм, когда Питер вымыл тарелку. — Чувствуешь себя лучше?

— Да, — ответил Питер, едва улыбнувшись. — Огромное спасибо.

Сэм усмехнулся.

— Да, это один из рецептов моей бабушки. Она всегда клялась, что её гамбо может вылечить все, что угодно, и будь она проклята, если не права.

— Мистер Старк хочет связаться с Питером, — вмешалась Пятница, и сердце Питера подскочило к горлу. — Может, мне отправить вызов в его комнату?

— Э-э-э, — пробормотал Питер, глядя на тарелки, сваленные в раковину.

— Иди, Питер, — любезно сказал Сэм. — Иди и поговори со своим отцом. Это поможет тебе почувствовать себя лучше.

— Спасибо, — прошептал Питер. — Если хочешь, я потом вернусь и помогу прибраться…

— Нет, не беспокойся об этом, — сказал Сэм, пренебрежительно махнув рукой. — А теперь иди. Ты же знаешь, Железный Человек не любит, когда его заставляют ждать.

— Эй, приятель! — воскликнул папа, и его голос прогремел с телевизионного монитора Питера, как только тот вошел в комнату. — Как прошла экскурсия?

— Всё было хорошо, — ответил Питер, борясь с желанием заткнуть уши. Почему всё вдруг стало таким чертовски громким? Он схватил свою толстовку со стула в углу и натянул её, обхватив себя руками спереди. Он снова начал дрожать. — Колумбия — милое местечко. Их химическая лаборатория была переполнена.

— М-м-м, — сказал папа, подмигнув. — Ты уже составил список покупок?

Питер усмехнулся. Отец слишком хорошо его знал.

— Да, и ты это знаешь. У них там были довольно хорошие вещи, папа.

— Да, но я уверен, что химические лаборатории в Массачусетском технологическом институте так же хороши, — проворчал папа. — Но ты достаточно скоро увидишь их, если мне будет что сказать по этому поводу. Что я сейчас и делаю, кстати.

— Да, я уверен. Как дела в Вашингтоне?

У папы вытянулось лицо, и он тяжело вздохнул, пощипывая себя за переносицу. На заднем плане монитора Питер видел, что папа, по крайней мере, ночевал в вашингтонской квартире, что, как он надеялся, означало, что его встречи на сегодня закончились, но это не точно. Он выглядел совершенно измученным, и Питер понял, что спит он не очень хорошо. Он никогда не высыпался, когда был в таком напряжении.

— Да знаешь, Пит, — сказал он. — Всё то же старое дерьмо, только сейчас. Эти люди… Я не знаю. Но не волнуйтесь. Мы с Роуди уже бывали в подобных щекотливых ситуациях, когда правительство пыталось конфисковать мои технологии. Мы с этим разберемся.

— Я знаю, — сказал Питер, прикусив губу, чтобы не стучать зубами. Может быть, проблемы с вентиляцией или что-то в этом роде? Почему ему так холодно?

— Ты в порядке, Пит? — спросил папа, нахмурившись. — Ты выглядишь... не в своей тарелке. Где твое обычное самоуверенное «я»? Сэм не разрешил тебе просто съесть мороженое на ужин, правда?

— Просто... холодно, — произнёс Питер, растирая ладонями руки. — Сегодня здесь очень холодно, пап.

— Ну, это же январь в Нью-Йорке, — ответил папа. — Пусть Пятница немного повысит температуру, если понадобится, ладно? Не хочу, чтобы ты дрожал всю ночь, а завтра должно быть ещё холоднее.

— Я так и сделаю, — всхлипнул Питер, смаргивая подступившие к глазам слезы. Он ненавидел чувствовать недомогание, особенно когда отца не было дома. — Когда ты вернешься?

— Самое позднее — в субботу утром, приятель, — сказал папа. — Потому что ничто, кроме угрозы глобального уничтожения, не может заставить этих правительственных головорезов работать в выходные. Но если тебе что-нибудь понадобится, звоните мне без колебаний. Я имею в виду, что угодно. Ты понял? Независимо от того, что здесь происходит, ты — мой главный приоритет.

— Да, я понял, — прошептал Питер. — Люблю тебя, папа.

— Я тоже тебя люблю, приятель. Скоро увидимся.

***

— Доброе утро, юный Питер, — сказала Пятница сквозь шум дождя, который Питер просил выключить трижды за ночь. — Как ты себя чувствуешь сегодня?

Питер застонал, перекатываясь на живот и поднимая руку, чтобы потереть затылок. Он поморщился, когда его пальцы нащупали след от укуса, который за ночь раздулся до внушительных размеров и очень болел, когда до него дотрагивались.

— Хм... — пробормотал Питер, пытаясь сесть и схватившись за спинку кровати, когда у него закружилась голова. — Ох…

— Ты заболел, юный Питер? — спросила Пятница. — Хочешь, я позвоню мисс Поттс или мистеру Уилсону?

— Нет! — взвизгнул Питер, закрывая уши ладонями. — Нет, Пятница, пожалуйста! Я в порядке! Я думаю, мне просто... нужно принять душ.

— Если ты уверен, — скептически отозвалась Пятница. — Тогда я должна напомнить вам, что мисс Поттс и мистер Хоган отправятся в школу ровно через двадцать семь минут. Мисс Поттс улетит по делам в Индию, как только вас отвезут в школу, а Капитан Роджерс и мисс Романофф вернутся сегодня днём.

— Да, хорошо, — пробормотал Питер. Он пошатнулся, спотыкаясь, вошел в ванную и включил душ так горячо, как только мог, потому что кафельный пол под его босыми ногами был холоден, словно глыба льда.

Горячий душ действительно помог, но как только Питер вышел и начал вытираться, его снова охватила дрожь, такая сильная, что он едва мог застегнуть молнию и пуговицы на одежде. Надев ботинки, он потянул шнурки, чтобы завязать их, как делал всегда, и был поражен, когда один из шнурков оторвался, как будто его разрезали пополам.

 «Какого чёрта?»,  — подумал он, держа оторванный шнурок в руке мгновение, прежде чем бросить его в мусорное ведро. —  «Шнурки, должно быть, износились».

Подойдя к зеркалу, Питер начал рыться в ящике в поисках контактных линз и уже собирался сказать Пятнице, чтобы она напомнила ему заказать ещё, когда он моргнул, рассматривая себя в зеркале. В прошлом Питеру всегда приходилось наклоняться очень близко, чтобы увидеть четкое отражение. До сих пор он даже не замечал этого, но сегодня утром почему-то все было прекрасно видно. На самом деле он не мог припомнить, чтобы когда-нибудь мог ясно видеть, даже до того, как начал носить очки.

 «Хорошо, всё не так уж плохо»,  — подумал он, засовывая коробку с контактами обратно в ящик. —  «Я могу с этим справиться».

Практически проглотив на завтрак три тоста и надеясь, что они помогут ему согреться лучше, чем обычные хлопья и апельсиновый сок, Питер спустился в гараж, где его уже ждали Пеппер и Хэппи.

— Пятница сказала тебе, что меня вызвали в Индию? — спросила Пеппер, оторвав взгляд от планшета, лежащего у неё на коленях, когда Питер скользнул на заднее сиденье рядом с ней. — Извини, что так внезапно, но…

— Да, — произнёс Питер, пытаясь улыбнуться. Голос Пеппер, обычно очень спокойный и успокаивающий, этим утром показался Питеру похожим на пронзительный писк мангуста. — Всё в порядке, Пеппер. Пятница сказала, что Стив и Наташа вернутся домой днём, так что я буду в порядке.

Пеппер улыбнулась, протянув руку к шее Питера и погладив его по затылку. Питер вздрогнул, когда её пальцы едва коснулись паучьего укуса, надеясь, что она не заметила огромную шишку, спрятанную под воротником его рубашки.

— Ты такой хороший мальчик, Питер. Никто из нас тебя не заслуживает.

— Спасибо, — прошептал Питер, когда Хэппи завел машину. Питер откинулся на спинку сиденья, всё ещё наслаждаясь тем, что впервые за много лет смог чётко видеть, как Хэппи выехал из гаража Башни на залитую солнцем улицу. Почти сразу же Питер резко откинул голову назад, его глаза заныли от яркого света, который, казалось, был светом сотней звёзд, направленных прямо ему в лицо.

— Гм… у тебя есть лишние солнцезащитные очки, Хэппи? — спросил Питер сквозь стиснутые зубы. — Сегодня довольно светло.

— И это чертовски вовремя, — сказал Хэппи, бросая Питеру на колени черные солнцезащитные очки. — Я так устал от зимних пасмурных дней.

— Да, — ответил Питер, надев очки на лицо и снова открыв глаза. Тёмные очки действительно помогали с необычной яркостью, но всё ещё казалось... слишком сильным. Периферическое зрение Питера было совершенно сбито с толку, словно он пытался обработать всю поверхность тридцати киноэкранов IMAX одновременно. Он никак не мог сообразить, куда ему следует смотреть в данную секунду, и у него уже начинала болеть голова.

— С тобой всё в порядке, Питер? — спросила Пеппер, когда Питер наклонил голову, пытаясь отгородиться от ошеломляющих образов. — Ты выглядишь... напряженным.

— Да, — ответил Питер, стараясь дышать ровно, хотя зубы у него начали стучать. — Просто немного устал, вот и всё. Я не очень хорошо спал.

Пеппер с сочувствием посмотрела на него.

— Ну, я хотел бы сказать тебе, что знаю, как это исправить, но я не знаю. Так что постарайся не засиживаться допоздна, ладно?

— Я знаю, — сказал Питер, когда они въехали на школьную стоянку. — Не буду. Повеселись в Индии.

— Обязательно, — сказала Пеппер, заключая его в короткие объятия. — Желаю хорошо провести день в школе.

— Спасибо.

— И не потеряй мои солнечные очки! — крикнул Хэппи, когда Питер вышел из машины в объятия ледяного ветра. Питер попытался улыбнуться в ответ, но это, вероятно, было больше похоже на гримасу. Он поспешил в школу, крепко обхватив себя руками, пытаясь хоть как-то согреться.

Питер шел по переполненному людьми коридору, опустив голову и стараясь ни с кем не встречаться взглядом. Огромное количество школьников болтали и смеялись между собой, раздражая слух Питера, и он понимал, что не сможет остаться в солнечных очках в классе.

Подойдя к своему шкафчику, Питер набрал комбинацию и поставил рюкзак так, чтобы можно было вытащить книги. Но, когда он дернул за язычок молнии, чтобы расстегнуть основной отдел, молния разорвалась по шву, оставив зияющие дыры сверху и по бокам. Питер тихонько вскрикнул, рюкзак выпал из его трясущихся рук и упал на пол с таким громким стуком, что он подпрыгнул и ударился головой прямо об открытую дверь своего шкафчика.

 «Ой! Это чертовски больно!»   

Его глаза наполнились слезами, и Питер поднял разорванный рюкзак, вытащил книги и запихнул их в свой шкафчик вместе с курткой. Поскольку ученикам не разрешалось оставлять куртки в классах, Питер не мог её надеть, но сегодня утром он оделся в несколько дополнительных слоев, чтобы попытаться согреться. Как можно осторожнее Питер вытащил книги, которые были ему нужны на первый урок, и закрыл дверцу шкафчика ладонью. Но он почувствовал неподдельную тревогу, когда отдернул руку и увидел оставленную вмятину.

 «Какого черта?..»

— Привет, Питер! — воскликнул Нед, когда Питер, шаркая ногами, вошел в класс.

— Привет, Нед, — ответил Питер, стараясь говорить потише. Его голова пульсировала в том месте, которым он ударился, и громкий голос Неда совсем не помогал.

— Тебе уже лучше? — спросил Нед, и его круглое лицо вытянулось, когда он оглядел Питера. — Ты выглядишь дерьмово, чувак. Что происходит?

— Не знаю, — ответил Питер, положив подбородок на стопку книг. — Но я начинаю думать, что, возможно, мне следовало остаться сегодня дома. Я всё ещё не очень хорошо себя чувствую.

— Ммм, тогда держись от меня подальше, — сказал Нед, откидываясь на спинку стула. — Не хочу ничем от тебя заразиться.

— Ты что, заболел, Паркер? — спросил Флэш, входя в класс и плюхаясь за парту позади Питера. — Если ты болен, то какого чёрта ты здесь делаешь?

— Я не болен, Флэш, — огрызнулся Питер. — Просто очень устал.

— Ну, тебе лучше отдохнуть перед тренировкой сегодня днём. Лиз говорит, что сегодня мы работаем над молниеносными вопросами, и мы все знаем, как тебе нравится производить на неё впечатление.

— Со мной всё будет в порядке, — проворчал Питер. — А теперь оставь меня в покое.

— Оставь меня в покое, — нараспев повторил Флэш. — Чудо-мальчик хочет, чтобы его оставили…

Голос Флэша был прерван звонком, означавшим начало урока, который раздался так внезапно и был таким громким и пронзительным, что Питер чуть не нырнул под парту, желая заткнуть уши.

— Чувак! — прошипел Нед, когда их учитель вошел. — Да что с тобой такое, чёрт возьми?

— Просто немного разболелась голова, — прошептал Питер. — Ничего страшного.

Нед бросил на него настороженный взгляд.

— Ну, сейчас ты выглядел не совсем так. Ты вел себя так, будто думал, что звонок сожрёт тебя или что-то в этом роде.

Питер покачал головой, опустив взгляд вниз, когда учитель начал говорить о вычислении уклонов и перехватов. Питер старался слушать — он действительно слушал, так как алгебра казалась ему довольно интересной, — но всё, на чём он мог сосредоточиться в течение всего урока, так это на скрипе маркера учителя о белую доску, скрежете карандаша по бумаге его блокнота и тиканье часов на стене прямо над дверью.

Поскольку он смотрел на часы, Питер был в состоянии подготовиться к звонку, который означал  окончание урока. К счастью, смог пройти через следующие два урока и обеденный перерыв относительно спокойным, даже несмотря на то, что ему потребовалась почти каждая капля его сил, чтобы игнорировать десятки разговоров, происходящих вокруг него, и сосредоточиться только на том, о чём болтал Нед.

Но когда они с Недом вошли в класс физики, всё пошло под откос. Попытки блокировать постоянную, подавляющую сенсорные сигналы измотали Питера до такой степени, что даже идти по коридору становилось трудно. К тому же класс физики находился в старой части здания школы, и поэтому в нём было намного холоднее, чем в остальных классах Питера. Продрогнув уже в коридоре, Питер примерно через пять минут после начала лекции учителя, начал так сильно стучать зубами, что он испугался, как бы они не сломались и не выпали прямо изо рта. Сжимая ручку обеими руками, Питер крепко зажмурился, пытаясь успокоиться, как вдруг ручка сломалась пополам, и капли темно-синих чернил забрызгали его учебники и столешницу.

— Мистер Старк? — спросил учитель, с беспокойством глядя на Питера. — С тобой всё в порядке?

— Э-э-э... — пробормотал Питер, слишком ошеломленный чернильными пятнами на своих книгах, чтобы хоть что-то ответить. Всё это: порванный рюкзак, помятый шкафчик, пронзительные звуки, громкие голоса, улучшенное зрение, всё это было просто…  слишком . Питер почувствовал, что шатается, и ухватился за край стола, стараясь не упасть. — Эм… я… эм… не очень хорошо себя чувствую, — пробормотал Питер, поднимаясь на ноги и неуклюже ковыляя к двери. — Мне нужно... Мне нужно выйти.

Если бы туалет не находился всего в двух дверях от классной комнаты, Питер ни за что туда не добрался. Как бы то ни было, он едва смог толкнуть дверь и шагнуть внутрь, прежде чем рухнул на пол, обхватив себя руками в тщетной попытке согреться. Если бы он был достаточно умен, то сначала попытался бы добраться до своего шкафчика и схватить куртку, но теперь это было невозможно. Он даже не мог заставить свои ноги двигаться, чтобы сесть, не говоря уже о том, чтобы пройти два коридора до своего шкафчика. Собрав последние силы, Питер сунул дрожащую руку в карман джинсов и вытащил телефон.

— Пятница, — пробормотал он между приступами такой сильной дрожи, что ему показалось, будто он бьется в конвульсиях. — Что со мной происходит?

— Я уже связалась с капитаном Роджером, юный Питер, — тихо ответила Пятница. — Подожди, он уже в пути.

Питер не знал точно, как долго он лежал, свернувшись в тугой клубок на холодном кафеле. Его сердце колотилось так сильно, словно пыталось вырваться из груди. Только когда Питер почувствовал, как пара сильных рук обхватила его и прижала к широкой груди, его застывшее тело начало расслабляться.

— Всё в порядке, Питер, — произнес успокаивающий голос Стива Роджерса так тихо, что Питер даже удивился, как он его слышит. — С тобой всё будет в порядке.

— Х-холодно, — пробормотал Питер. — Т-так, холодно… Г-громко, и я п-порвал шнурок на ботинке, и погнул дверцу шкафчика, и я с-сломал ручку пополам, и чернила разлетелись повсюду, и...

— Ш-ш-ш... — произнёс Стив всё тем же мягким голосом, похлопывая Питера по спине. Стив подхватил Питера под колени и приподнял так легко, словно ему было всего три года. — Я здесь, чтобы отвезти тебя домой, Питер. Тони уже возвращается из Вашингтона, он должен быть здесь примерно через час. С тобой всё будет в порядке.

— Нет, нет, нет, — захныкал Питер, когда его голова упала на грудь Стива. — Только не говори моему отцу. Пожалуйста…

— Слишком поздно, Питер, — сказал Стив, когда они вышли из ванной. Питер никогда ещё не был так благодарен директору Морите; коридор, ведущий к автостоянке, был совершенно свободен от учеников и учителей. — Пятница предупредила его одновременно со мной, как только ты выбежал из класса.

Хэппи ждал на стоянке, включив обогреватель на полную мощность, когда Стив и Питер скользнули на заднее сиденье. Стив обнимал Питера за плечи всю дорогу до дома, и Питер прижался к нему так крепко, как только позволял ремень безопасности, благодарный за дополнительное тепло.

Как только они добрались до квартиры в Башне, Стив усадил Питера на диван и вернулся через пару минут с тремя теплыми одеялами, которые он завернул вокруг Питера, как буррито.

— Ну вот, — сказал Стив, стараясь говорить тихо. — Так лучше?

— Да, — ответил Питер, и впервые с тех пор, как его укусили, он смог согреться. — Намного.

— Хочешь поговорить о том, что случилось? — спросил Стив через несколько минут. — Почему ты пытался это скрыть?

Слезы стыда обожгли глаза Питера, и он покачал головой.

— Нет. Не совсем.

— Что ж, этот ответ может сработать на мне, но я очень сомневаюсь, что это сильно поможет с Тони. Так что, возможно, ты захочешь переосмыслить ответ до того, как он вернется домой.

— Стив, — прохрипел Питер, когда слезы потекли по его щекам. — Он же на меня рассердится!

— О Боже, Питер, — пробормотал Стив, обнимая Питера. — Почему ты так думаешь?

— Потому что иметь дело с этим… со мной — это последнее, о чём он должен сейчас беспокоиться, — крикнул Питер, съежившись от пронзительного звука собственного голоса. — Только не со всеми этими правительственными делами, которыми он занят сейчас ради вас всех!

— Ты же знаешь, что ты для него гораздо важнее всего этого, — твердо сказал Стив. — Ты гораздо важнее для всех нас, Питер. У тебя не должно быть никаких сомнений по этому поводу.

— Нет, — ответил Питер, шмыгая носом. Он вытер щёки об одеяло, смахивая слезы. — Просто... сейчас действительно не самое подходящее время для того, чтобы заболеть.

— Мистер Старк приземлился в Башне, — объявила Пятница.

— Спасибо, Пятница, — произнёс Стив, и папа мгновенно ворвался в гостиную со стороны лаборатории. Стив встал с дивана, позволив папе занять своё место рядом с Питером.

— Пит, — сказал он хриплым и низким голосом, прижимая Питера к себе, стараясь не касаться его затылка. — Всё в порядке, приятель. Расскажи мне всё.

— Папа, — захныкал Питер. — Мне очень жаль. Я никогда...

— Питер, прекрати, — твёрдо сказал папа. Он обхватил ладонями щёки Питера, заставляя его посмотреть на себя. — Я ни в коем случае не сержусь на тебя, так что выкинь это из своей кудрявой головы прямо сейчас. Просто... расскажи нам, что случилось.

Питер глубоко вздохнул и медленно выдохнул, прежде чем объяснить, что случилось перед тем, как его укусил паук. Папа и Стив внимательно слушали, каждые несколько минут обмениваясь напряженными взглядами.

— Ладно, — произнёс папа, когда Питер закончил. Он крепко зажмурился, потирая виски. — Скажи мне ещё раз, что они делали в этой химической лаборатории?

— Хм, тяжелую воду, — ответил Питер. — Но какое это имеет значение? Это не так уж опасно для людей.

— Нет, но этого вполне могло хватить, чтобы вмешаться в гены паука… — пробормотал папа, его голос затих. Он бросил на Стива тяжелый взгляд и ещё крепче обнял Питера. — Расскажи мне ещё раз, что происходит, Пит.

— Хм... всё так громко Как будто каждый звук усилился в тысячу раз. Люди, говорящие обычным тоном, как будто кричат. Школьный звонок звучал так, будто он был прямо у меня в голове. Даже стук моего карандаша по бумаге был слишком громким. И всё ломаю: порвал шнурок на ботинке, и рюкзак, и помял свой шкафчик, когда захлопнул его. И солнце было слишком ярким, и мои глаза странные, как будто я вижу всё через наложенные друг на друга объективы камер. — Питер вздрогнул и уронил голову на папину грудь. — Это просто слишком. Просто слишком много… всего.

Папа долго молчал, и только звук его сердцебиения слышался Питеру. Наконец, Питер поднял голову и встревоженно замер, пораженный сильным чувством вины, омрачившим лицо его отца, тем самым чувством вины, которое он ощущал после того, как Альтрон впервые обрел разум и напал на Мстителей.

— Папа? — Питер всхлипнул. — Что со мной будет?

— Я не знаю, Питер, — наконец сказал папа. Он запустил пальцы в волосы Питера и поцеловал его в макушку. — Но что бы это ни было, что бы ни случилось, и независимо от того, как всё это закончится, мы справимся с этим вместе.

***

— Как у него дела? — спросил Стив, когда Тони на цыпочках вышел из спальни Питера, закрыв дверь так тихо, как только мог, чтобы не разбудить его. Тони уже дважды разбудил его, уходя, не понимая, насколько улучшился слух Питера за такое короткое время.

Прижав палец к губам, Тони кивнул головой в сторону лаборатории, ведя туда Стива, чтобы они могли говорить нормальным тоном.

— Он спит, по крайней мере сейчас, — сказал Тони с тяжелым вздохом, опускаясь на кушетку лаборатории и разминая виски костяшками пальцев. — Пришлось накрыть его тремя одеялами и поднять температуру в комнате до восьмидесяти, чтобы он перестал дрожать.

— Это от укуса? — спросил Стив, усаживаясь на противоположном конце стола и скрещивая длинные ноги. — Эта дрожь?

— Да, — ответил Тони, его плечи поникли. — У пауков отсутствует терморегуляция, поэтому его тело продолжает пытаться снизить температуру до температуры окружающей среды, и, поскольку здесь сейчас холоднее, чем в грёбаной Сибири ... — Тони сделал паузу, прижав кулак к груди, пытаясь выровнять дыхание.  «Я должен был предвидеть это, чёрт возьми!»  — И, поскольку его клетки до сих пор пытаются приспособиться к притоку новой ДНК, химия его тела полностью вышла из строя. Всё, что он испытывает: улучшенное зрение, слух, сила, отсутствие контроля температуры тела — это всё от укуса.

— Это не твоя вина, Тони, — твердо сказал Стив с суровым выражением лица. — Ты не можешь так думать.

— Если это не моя вина, то чья, Роджерс? — рявкнул Тони. Это ужасное давящее чувство в груди вернулось, и он, пытаясь сделать глубокий вдох, лишь задыхался. — Я его отец, а он мой  сын . Я должен был быть здесь, я должен был... сделать  что-нибудь ! Фьюри предупредил меня, что ДНК Пита уже была изменена, я должен был…

— Твои обвинения не помогут сейчас Питеру, — перебил его Стив. — Никто не мог знать, что это произойдет. Никто не мог знать, что этот паук окажется там одновременно с Питером и что он укусит Питера, а не кого-то из других студентов. Это был просто несчастный случай, Тони. Ничего больше.

Тони усмехнулся, откинув голову на спинку дивана. На прилавке в нескольких футах от него лежали результаты быстрого сканирования ДНК, которое он сделал Питеру сегодня вечером, как только они немного успокоили его. Сканирование показало, что его ДНК теперь интегрировалась с ДНК укусившего его паука. Тони потребовалось почти тридцать минут, чтобы убедить Питера позволить ему провести тест из-за сильного страха Питера перед иглами, и даже после того, как Питер согласился, ему всё ещё требовалась сильная рука Стива, чтобы удержать его дрожащую руку. Новообретенная сила Питера была уже слишком велика для Тони, чтобы справиться с ней без помощи его костюма Железного человека, и он чувствовал, что она будет только увеличиваться по мере того, как тело Питера будет продолжать приспосабливаться.

— Есть ли опасность от самого укуса? — спросил Стив. — Эта шишка у него на шее выглядела довольно болезненной сегодня днём, когда я её увидел.

— К тому времени, как я уложил его спать, опухоль уже начала понемногу спадать, — тихо сказал Тони. — След от укола из анализа крови тоже почти исчез. Я думаю, что, когда он адаптируется, то регенерация пойдёт намного быстрее.

— Значит, мы просто должны убедиться, что ему достаточно тепло? — спросил Стив. — Это сейчас главная забота?

— Да, и чтобы он привык ко всему этому, — ответил Тони. — Цвета и звуки со временем станут привычнее, но его чувства всё равно будут усилены, и это будет очень сложно для ребенка его возраста. Ему понадобится помощь. Я уже сказал Роуди, что не вернусь в Вашингтон ещё какое-то время, так что он попытается убедить команду уродов там отложить обсуждение до тех пор, пока я не почувствую, что Питера снова можно оставить.

— Ты же знаешь, я помогу тебе, чем смогу, Тони, — сказал Стив, хлопнув его по плечу. — Ты просто скажи мне, что тебе нужно.

Тони кивнул, вытирая усталые глаза.

— Ага. Спасибо, Кэп.

***

Как оказалось, это не заняло много времени. После ещё нескольких порванных шнурков и пары порванных молний на толстовке, Питер стал приспосабливаться к своей новообретенной силе, чему способствовали несколько занятий армрестлингом со Стивом. Единственными серьезными испытаниями стали те ночи, когда кошмары Питера вспыхивали с новой силой. Тони приходилось призывать свои перчатки, чтобы усмирить его. Он больше не мог сравниться с Питером по силе без помощи своих доспехов.

Метаболизм Питера, который и так был большим просто из-за того, что он был подростком, увеличился ещё больше, и теперь он мог сравниться со Стивом в его способности поглощать еду. Улучшение слуха и зрения было немного смягчено специальными затычками для ушей и парой очков, которые Тони сделал для него, и то и другое помогало Питеру контролировать сенсорную перегрузку, которую он мог испытать в любой момент.

К тому времени, когда Питер заявил, что готов вернуться в школу, Тони был уже полон осторожно-оптимистичен, надеясь, что Питер сумеет справиться с собой.

И он справился. Очки и затычки для ушей, которыми Питер пользовался каждый раз, когда чувствовал себя подавленным в течение дня, помогали ему держать свои сенсорные сигналы под контролем, и пока он был одет в достаточное количество одежды, чтобы согреться, никто из других студентов не знал, что Питер изменился.

И это было прекрасно. И Тони, и Питер договорились, что будут держать его состояние в секрете, известным только их семье Мстителей. Питер, потому что он был ребенком, просто пытающимся вписаться в коллектив своих сверстников. Тони, потому что, хотя Роуди смог убедить правительственных головорезов обсудить всю юрисдикцию во время отсутствия Тони, угроза контроля над Мстителями все еще присутствовала. И ни за что на свете Тони не позволит правительству контролировать его сына.

***

— Входящий звонок от Капитана Роджерса, босс, — сказала Пятница. — Это срочно.

— Да, Пятница, соедини с ним, — ответил Тони, ставя на стол запасные очки, которые он делал для Питера. Тони понимал, что только одной пары очков его ребёнку не хватит. Питер, возможно, немного вырос, но всё ещё имел склонность терять всё, что не было физически привязано к нему. Тони уже сбился со счета, сколько раз ему приходилось таскать очки в школу или забирать их оттуда, чтобы Питер вернуться домой.

— Тони! — сказал Стив, задыхаясь. Его бледное лицо и волосы были покрыты сажей, но не было ни крови, ни других внешних признаков повреждений. Судя по тому, что видел Тони, Кэп только что прошел через какое-то сражение. — Тут произошел... инцидент.

— Вы в порядке, ребята? — быстро спросил Тони. — Ты, Сэм, Наташа?

— Да, мы все в порядке, — заверил его Стив. — Но...

— Просто скажи мне, что случилось, Кэп. Мы можем это исправить.

Стив покачал головой, тяжело дыша, его голубые глаза были полны вины и печали.

— Тони, это моя вина. Помнишь Рамлоу, член ударной группы, который оказался частью Гидры? Он был здесь, в Лагосе, пытаясь украсть биологическое оружие из Института инфекционных болезней. Нам удалось остановить его, но потом... — Стив замолчал, опустив подбородок на грудь. — Рамлоу начал провоцировать меня... насчет Баки. Сказал, что Баки знал, кто я, когда мы дрались в Трискелионе. И затем… он взорвал бомбу в его жилете, Тони. Прямо там, на площади, в окружении гражданских. Мне удалось заблокировать часть взрыва своим щитом, но...

 «О чёрт»

— Сколько людей пострадало, Кэп?

— Десятки, Тони, — сказал Стив, тяжело вздохнув. — И некоторые из них были из Ваканды. У них здесь были люди, которые занимались какой-то гуманитарной работой, и…

— Чёрт возьми, - пробормотал Тони себе под нос. В последние месяцы он слышал, что Ваканда стала немного менее замкнутой, и у него было плохое предчувствие, что потеря некоторых из их людей, не поспособствует улучшению отношений с их королем. — Хм... значит, я могу как можно скорее вызвать Фонд помощи Старкам, но что будет потом?

— Вероятно, мы не узнаем этого, пока не появится король Ваканды, — ответил Стив. — Он должен прибыть сюда завтра.

Тони глубоко вздохнул. Это совсем не поможет аргументам Тони против регистрации Мстителей. — Хорошоо. Просто держи меня в курсе. Я сообщу новости Роуди, чтобы он знал, что мы в курсе.

— Это всё моя вина, Тони, — с горечью в голове сказал Стив. — Я должен был засечь эту бомбу задолго до того, как он успел её взорвать. Рамлоу произнес слово «Баки», и я снова почувствовал себя шестнадцатилетним мальчишкой в Бруклине.

— Давай не будем сейчас никого обвинять, — упрекнул его Тони. — Давай подождем и посмотрим, как пойдут дела с королем Ваканды. Может быть, нам повезёт, и мы застанем его в настроении всепрощения.

Уголки губ Стива дрогнули в легкой улыбке.

— Мы всегда можем на это надеяться. Я дам тебе знать, как только мы что-то сделаем.

— Понял тебя, Кэп.

Как только монитор выключился, Тони рухнул в кресло и закрыл лицо руками. Как раз тогда, когда он думал, что все начинает налаживаться…

— Пап, ты в порядке? — внезапно спросил Питер с порога, заставив Тони подпрыгнуть. Должно быть, он только что вернулся из школы.

— Чёрт возьми, Пит, — выдохнул Тони. С тех пор как паук укусил его, малыш стал ещё тише передвигаться. - И что из этого ты слышал?

Питер сглотнул и отвел глаза.

— Гм... почти всё.

— Пит, мы уже говорили об этом! — воскликнул Тони. — То, что ты сейчас  «слышишь»  всё, что происходит вокруг, ещё не значит, что ты  «должен»  это слышать!

— Я знаю это, папа, — сказал Питер, по мнению Тони, слишком язвительно. — Но это был Стив! И я так же беспокоюсь о нём, как и ты!

— Кэп сам о себе позаботится, — проворчал Тони. — Тебе не нужно беспокоиться о нём.

— Он казался очень расстроенным, папа. Что с ним будет?

— Абсолютно ничего, и это всё, что я скажу по этому поводу! — отрезал Тони, съежившись, когда Питер вздрогнул. — У тебя есть домашнее задание, да?

— Угу, — тихо ответил Питер.

У Тони перехватило горло; он  ненавидел  этот болезненный щенячий взгляд, который появлялся у Питера всякий раз, когда он думал, что кто-то на него злится.

— Так почему бы тебе не пойти перекусить, а потом сделать его, чтобы ты мог помочь мне с твоими новыми очками, — сказал он более мягким голосом. — Ладно?

Питер кивнул, пытаясь улыбнуться.

— Ладно.

***

— Входящий звонок от полковника Роудса, босс, — сказала Пятница. — Это срочно.

— Роуди? — удивленно спросил Тони. Большую часть дня он ждал звонка Стива с новостями о короле Ваканды. — Да, соедини его.

— Тони, — сказал Роудс, как только он появился на мониторе. Его челюсть была плотно сжата, он выглядел таким нервным, каким Тони давно его не видел. — У нас возникла проблема.

— Ладно, — сказал Тони, хотя его сердце бешено колотилось. — Что случилось?

— Король и принц Ваканды прибыли в Лагос около четырнадцати часов назад, — начал Роудс. — Они вместе с Наташей осмотрели район взрыва и организовали доставку тел своих спасателей обратно в Ваканду.

— Да, хорошо, — сказал Тони, нахмурившись. — Пока всё кажется вполне нормальным.

— Да, но вот тут, Тони, ситуация сильно отличается от нормальной, — сказал Роудс. — Как только король Т'Чака покинул зону взрыва, раздался еще один взрыв. Принц Т'Чалла шел с Наташей в нескольких шагах от своего отца. Наташа сказала, что он пытался приблизиться к нему, чтобы защитить его, но король…

— Нет, — перебил его Тони, качая головой. — Нет, не говори этого, Роуди.

— Король был убит, Тони, — сказал Роудс. — Король Ваканды был убит.

— Чёрт побери! — заорал Тони и стукнул кулаком по столешнице, невероятно радуясь тому, что Питер ещё целый час будет в школе. — Как такое могло случиться?

— Не знаю, Тони. Но это еще не всё, — мрачно сказал Роудс. — Они…

— Они же не думают, что Мстители имеют к этому какое-то отношение, не так ли? — спросил Тони, встревоженный тем, что Роудс не сразу ответил. — Роуди? Это так?

— Судя по тому, что они нашли на записях камер наблюдения, похоже, что вторую бомбу подложил Баки Барнс, — ответил Роудс, его лицо было настолько изможденным, что бледный Тони удивился, как он всё ещё держится.

— Барнс? — растерянно переспросил Тони. — Но это же бессмысленно! Он был в бегах почти три года, несмотря на наши попытки найти его. Почему он вдруг появился из ниоткуда, чтобы убить короля?

— Понятия не имею, Тони. И я согласен, что в этом нет особого смысла, но сейчас у нас гораздо больше вопросов, чем ответов, — сказал Роудс. — Но... это главная причина, почему я говорю с тобой, а не со Стивом. В настоящее время он, Сэм и Наташа возвращаются в Нью-Йорк, и им придется оставаться в Нью-Йорке до завершения расследования.

— Да, и кто ведет расследование?

Роудс всплеснул руками.

— Прямо сейчас это вроде как доступно для всех, учитывая то, что убийство короля Т'Чака произошло на чужой земле, предположительно кем-то, кто формально всё ещё является американским гражданином, и кто с тех пор был арестован тайной полицией из Белоруссии. Им удалось выманить Барнса из Румынии около четырех часов назад.

— Чёрт, — пробормотал Тони. — Белоруссия? Почему именно они?

— Сейчас все придерживаются теории, что Белоруссия была частью программы Зимний Солдат ещё во времена Советского Союза. — Роудс наклонился вперед, понизив голос. — Лично я подозреваю, что это потому, что они хотели его вернуть. Белоруссия и Россия не так уж хорошо ладят, Тони, и Зимний солдат мог бы им очень пригодиться прямо сейчас.

— Да, я знаю, — проворчал Тони. — Никто уже по-настоящему не ладит с Россией.

— Да, но и с Соединенными Штатами они не очень-то дружны, — осторожно заметил Роудс. — Между США и Белоруссией нет договора об экстрадиции, так что сейчас наши руки, грубо говоря, связаны.

— Может, и нет, — сказал Тони, постукивая себя по подбородку. — Может быть, мне удастся убедить Госдепартамент попросить, чтобы Барнса перевели под стражу в Щит. Думаешь, они пойдут на это?

— Формально Щит не существует, Тони. Я не знаю, как это может сработать.

— Ну, либо так, либо пусть Зимний солдат снова обрушится на мир, Роудс, — огрызнулся Тони. — И я не думаю, что кто-то из нас хочет этого! Когда команда должна была вернуться?

— Они будут там примерно через пять часов, — ответил Роудс.

— Хорошо. А потом, как только они приедут сюда, я отправлюсь в Вашингтон, и мы сможем начать всё сначала. Нужно попробовать всё, Роуди. Но мы действительно должны очистить Мстителей от любой клеветы как можно скорее, или всё это только подольет масла в огонь Росса, а это то, что нам абсолютно сейчас  не нужно .

— Огонь Росса и так уже горит довольно сильно, Тони. Тебе повезло, что ты не слышал его несколько минут назад. Я думал, что он собирается снести крышу с этого здания.

— Я чертовски ненавижу этого человека, — пробормотал Тони себе под нос. — Я дам тебе знать, как только смогу уехать.

— Вас понял, — сказал Роудс. — Скоро увидимся.

—  Ага, — сказал Тони, когда монитор потемнел. — Пятница?

— Да, босс?

— Соедините меня с Куинджетом. Нам со Стивом нужно поговорить.

***

Открыв дверь в квартиру в Вашингтоне, Тони вошел внутрь, включил свет и одновременно расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Он плюхнулся на диван, распустил узел галстука и достал телефон, проверяя, нет ли сообщений от Питера. У Тони всё никак не хватало времени полностью модернизировать эту квартиру под Пятницу, расположенную на верхнем этаже Старк-билдинг в Вашингтоне, всего в паре кварталов от Капитолия. Однако в последнее время, поскольку ему казалось, что он бывал здесь чаще, чем дома, он начал думать, что очень скоро это станет его приоритетом.

Наконец-то освободившись от галстука, Тони бросил его на другой конец дивана и застонал, когда тот соскользнул с края и упал на пол.

— Пятница, позвони Питеру, — прохрипел Тони, прочищая пересохшее горло. Он говорил без умолку практически весь сегодняшний день — иногда до посинения, — пытаясь уговорить чертову Госсекретаря Росса начать переговоры об экстрадиции Баки Барнса. Стив был вне себя от того, что «позволил» арестовать Баки, и рвался самому отправиться в Белоруссию и попытаться вытащить Баки. Чтобы отговорить Стива от этой затеи, Тони потребовалась вся его сила убеждения. Тони нужен был Стив в Башне, чтобы наблюдать за Питером. А не там, в какой-то враждебной стране, пытающейся сломить его друга — который всё ещё мог пытаться убить его, потому что кто знает, был ли настоящий Баки до сих пор в той взъерошенной голове, — в рандомной секретной военной тюрьмы.

— Юного Питера нет в Башне, босс, — ответила Пятница через несколько секунд. — И я не могу точно определить его местонахождение.

— Что? — вскрикнул Тони, вскакивая на диване. Он поморщился, когда тупая головная боль, которую он игнорировал большую часть дня, внезапно вернулась с удвоенной силой, и он ущипнул себя за переносицу, сжимая телефон так крепко другой рукой, что удивился, как экран не разбился. — Где он, чёрт возьми?

— Я не уверена, босс, — ответила Пятница отчаянным голосом. — На самом деле вся жилая часть Башни в настоящее время пуста. Я не могу точно определить местонахождение кого-либо из членов команды, и я не могу связаться с ними по их телефонам.

— Что значит «не можешь их найти»? — заорал Тони. — Уже почти семь вечера, так что Стив, Наташа, Сэм и Пит уже должны быть там! Стив должен был забрать Пита из дома Неда полчаса назад!

— У меня нет никаких записей о возвращении Капитана Роджерса в башню с юным Питером, босс. Он покинул башню вместе с госпожой Романовой в 18:15 вечера, но…

— Позвони Лидсам, Пятница, — резко сказал Тони. Но не успела Пятница набрать номер Лидса, как раздался громкий настойчивый стук в дверь.

— Тони! — яростно закричал Роуди через закрытую дверь, и в голосе его звучало больше паники, чем когда-либо слышал Тони. — Открой!

Как только Тони отпер дверь, в комнату ворвался Роудс, пот струился по его лицу, несмотря на холодную температуру снаружи, галстук свободно болтался на шее, а форменная куртка была расстегнута.

— Что…

— Тони! — пробормотал Роудс, задыхаясь. Он наклонился, упершись ладонями в колени. — Это случилось, Тони. Я сразу же побежала сюда, как только узнала. Всё это было лишь дымовой завесой, Тони. Всё это. Все эти месяцы переговоров, все эти переговоры, все эти проклятые мольбы — всё это было напрасно!

Колени Тони тут же задрожали, и он ухватился за край двери, пытаясь удержаться на ногах.

— Роуди, — тихо произнес он. — О чём, чёрт возьми, ты говоришь? Где мой сын?

Роудс покачал головой, захлопнул дверь квартиры и плюхнулся на диван, обхватив голову руками.

— Всё это было ложью, Тони. Госсекретарь Росс никогда не собирался отпускать Мстителей. Всё время, пока он говорил с нами и улыбался в лицо, он совершал тайные сделки. Росс только что обманул всех нас, а я даже я этого не заметил.

— Роуди, клянусь, если ты в ближайшее время не объяснишь всё нормально, я тебя убью…

— Росс забрал их, Тони! — воскликнул Роудс. — Он забрал их всех! Каким-то образом ему удалось заставить президента подписать какой-то официальный приказ, который передаёт любого сверхчеловека в его контроль. Как только высохли чернила на приказе, он принялся за работу. Войска Росса забрали Клинта и близнецов с их фермы, они забрали Сэма из Базы, они забрали какого-то парня по имени Скотт из Калифорнии, и он забрал Стива и Наташу, и…

— Нет! — выдохнул Тони, чувствуя, как сильно бьется его сердце. Он прижал кулак к груди, его дыхание прерывалось хриплыми тяжелыми вздохами, а кровь стала холодной как лёд.  «О Боже, пожалуйста, нет!»  — О Господи, Роуди, скажи мне, что он этого не делал…

— Он сделал это, Тони, — мрачно сказал Роудс. — Он забрал Питера.