Тони с плохо скрываемым весельем наблюдал, как команда средней школы по десятиборью поднялась на борт реактивного самолета «Старк Индастриз», большинство из детей охали и ахали, пробираясь по узкому проходу к своим местам.

— Это потрясающе! — сказал один из студентов — мальчик в темно-синих очках, имя которого Тони не мог вспомнить, — проходя мимо Тони по пути в заднюю часть самолета. — Большое вам спасибо, мистер Старк!

— Не за что, малыш, — ответил Тони, подмигнув Питеру, который сел рядом с Недом на пару рядов дальше, а Сэм Уилсон уже устроился на единственном месте через проход. Питер сказал Тони, что Лиз поначалу была не в восторге от перспективы лететь в Вашингтон, потому что рассчитывала, что во время поездки на школьном автобусе у неё будет несколько часов для проведения тренировок с командой. Но как только Лиз поняла, что поездка в Вашингтон пройдёт намного быстрее, что означало, что она может провести свои тренировки в комфортном отеле, а не в душном, неудобном школьном автобусе, то смягчилась и сейчас даже откинулась на одно из плюшевых кожаных сидений впереди, когда самолет готовился к взлету.

— Эм, извините, М-мистер Старк, сэр? — спросил тренер по десятиборью, как его там звали? Харбортон? — Эм, я просто хотел поблагодарить вас, сэр, за вашу щедрость, и что позволили команде воспользоваться вашим частным самолетом, сэр, и...

— Да, да, — сказал Тони, пренебрежительно махнув рукой. — Это не проблема, мистер Харбортон.

— Харрингтон, сэр, — сказал тренер, поправив свои огромные очки на переносице. — И я просто хотел дать вам знать, если я могу что-нибудь сделать, чтобы выразить свою признательность за...

— Этот парень, — перебил Тони, мотнув головой в сторону темноволосого мальчика, только что вошедшего в самолет, его лицо исказила то хмурое выражение, которое Тони обычно видел. — Как его зовут?

— Хм... — пробормотал мистер Харрингтон. — Это Флэш Томпсон, сэр. Он один из запасных в команде.

— Запасных? — спросил Тони.

— Да, сэр, — сказал мистер Харрингтон. — Правила Академического десятиборья требуют от учеников самых разных достижений в разных категориях, как они это называют. И, хотя в категории мистера Томпсона уже есть три других студента, мы всё равно берем с собой запасных на случай, если кто-нибудь заболеет или...

— Отлично, да, спасибо, — сказал Тони так вежливо, как только мог. — Я хотел бы поговорить с мистером Томпсоном, если вы не возражаете.

— О, конечно, сэр, — ответил взволнованный тренер. — Я... Эм… Тогда просто вернусь в переднюю часть и займу место там. Благодарю вас, сэр.

— Не за что, — пробормотал Тони. Он украдкой оглянулся на Сэма, который приподнял бровь, прежде чем кивнуть в сторону Питера. Питер и Нед оба склонили головы над новейшим изданием каталога лего и почти не обращали внимания на всех остальных, так что сейчас было самое подходящее время.

— Извините, мистер Томпсон, — сказал Тони, когда Флэш попытался пройти мимо него, используя голос, которым он обычно разговаривал с правительственными чиновниками. — Я хотел бы поговорить с вами, молодой человек, если вы не возражаете.

— У-ух, — заикаясь, пробормотал Флэш, его загорелое лицо побледнело, когда он сглотнул. —Вообще-то, сэр, я надеялся...

— Я знаю, — перебил Тони, его глаза сузились. — Вы, вероятно, надеялись пойти и сесть сзади моего сына, чтобы бросить ему в волосы комок жевательной резинки или что-то в этом роде. Но сначала я хотел бы поговорить с вами, мистер Томпсон. Это не займет много времени.

— Сэр, нет, я не понимаю, что вы имеете в виду...

— Присаживайся, Флэш, — твёрдо сказал Тони, похлопав по кожаному креслу рядом с собой. — И давай, пристегнись, я думаю, что мы взлетим через несколько минут.

— Да, сэр! — сказал Флэш, опускаясь на сиденье. Он засунул свой дорогой рюкзак под сиденье перед собой и начал пристегиваться ремнем безопасности, его руки слегка дрожали.

Тони молчал, пока самолет выруливал на взлетно-посадочную полосу аэропорта Ла Гуардиа и взлетал, направляясь на юг, в сторону округа Колумбия. С каждой минутой он замечал, что щеки Флэша становятся все бледнее и бледнее, а его руки на коленях так крепко сжаты, что ногти впиваются в ладони. Сэм предупредил Тони, чтобы тот не слишком сильно пугал ребенка, поэтому Тони занялся какой-то работой, пока ждал, проверяя последнюю информацию о складе, отправил несколько сообщений Роуди с вопросами о реконструкции Базы, ответил на электронное письмо Бартона по поводу ещё одного заказа обуви для мальчика Максимоффа, — всем тем, что он не часто мог сделать, когда был в Башне, так как там легче отвлекался.

— Э-э-э, м-м-мистер Старк, сэр? — спросил Флэш примерно через тридцать минут или около того. Тони увидел капли пота, выступившие у него на лбу, и прикусил губу, пытаясь удержаться от ухмылки. — Эм... Ничего, если я?..

— Флэш — это твоё настоящее имя, мистер Томпсон? — перебил его Тони, не отрывая глаз от телефона. — Или это означает что-то другое?

— Ах, нет, сэр, — застенчиво ответил Флэш. — Флэш — это... Ну, это прозвище.

— Да? А какое твоё настоящее имя?

Флэш откашлялся, его лицо покраснело.

— Эм, Юджин, сэр.

— А, — сказал Тони, его взгляд все еще был прикован к телефону. — Назвали в честь родственника?

— Да, сэр. Так звали моего прадеда.

— Хм, это интересно. Итак, ты знаешь Питера довольно давно, не так ли, Юджин? — спросил Тони.

— Эм... Да, сэр, — заикаясь, пробормотал Флэш. — С начальной школы, сэр.

В последний раз нажав на свой телефон, Тони сунул его во внутренний карман куртки.

— Ммм, вот что я подумал. Ты… сколько тебе сейчас лет, Юджин?

— Мне... Э-э-э... Шестнадцать, сэр, — ответил Флэш.

— Шестнадцать. Ты уже за рулем?

— Да, сэр. Я получил лицензию в начале учебного года.

— О, хорошо, — сказал Тони. — Я видел твою машину. Она довольно хороша для шестнадцатилетнего подростка.

— С-спасибо, сэр, — выдохнул Флэш. — На самом деле это машина моего отца, но он разрешает мне водить её...

— Да? А чем занимается твой отец, Юджин? — спросил Тони, слегка повернувшись на своем стуле.

— Он... Эм… Он занимается банковским делом, сэр, — сказал Флэш. — В Джей Пи Морган, сэр. Он один из их ведущих актуариев.*

— Джей Пи Морган? — произнёс Тони и одобрительно кивнул. — Действительно? Это так интересно, потому что я почти уверен, что президент и вице-президент Джей Пи Морган на самом деле являются двумя членами совета директоров Старк Индастриз. — Он вытащил телефон из кармана, делая вид, что что-то проверяет. — Да, я был прав. Это довольно интересно. Тебе не кажется, что это интересно, Юджин?

— Хм, да, сэр. Это довольно интересно, сэр.

Тут у Тони завибрировал телефон, и он перевернул его, посмеиваясь, читая сообщение от Сэма Уилсона.

«Помни, ты пытаешься только немного напугать его, а не вызвать у него остановку сердца. Я не хочу его тут откачивать.»

«Просто заставляю его немного попотеть, птичник, — ответил Тони, — и ничего больше.»

— Итак, ты планируешь пойти по стопам своего отца, как только закончишь школу, Юджин? — небрежно спросил Тони. — Планируешь стать банкиром? Чтобы твой отец гордился тобой?

Капелька пота скатилась по лбу Флэша и по кончику его носа, упав на его крепко сжатые руки.

— Э-э-э, да, сэр, — пропищал он. — Примерно такой план, сэр. Да, это так.

— Значит, выбрали твой колледж и всё такое прочее?

— Эм, ну, мой отец учился в Колумбийской школе бизнеса, но я надеялся...

— И всё же мне немного любопытно, Юджин, — перебил его Тони. — Касательно того, почему я никогда не видел твоего отца ни на одном из школьных мероприятий, которые я посещал. Он много путешествует или что-то в этом роде?

Флэш с трудом сглотнул, смахивая пот, струившийся по его волосам.

— Эм... да, сэр. Мой отец действительно иногда путешествует, но он также имеет привычку работать довольно долго, поэтому обычно не успевает на большинство школьных мероприятий.

— Хм, ну, это очень плохо. Я имею в виду, что тебе осталось чуть больше двух лет до окончания школы, я прав?

— Да, сэр, это так.

— Понятно, — сказал Тони, спокойно постукивая себя по подбородку. — Итак, теперь, когда мы установили, что твой отец склонен ценить свою работу больше, чем свои отношения с собственным сыном — что я могу понять, — я хотел бы обсудить твоё довольно паршивое обращение с моим сыном.

Тот небольшой румянец, что остался на щеках Флэша, полностью исчез при словах Тони.

— Эм… Я не ... Я не знаю, что вы и-имеете в виду, сэр...

— О, я думаю, ты понимаешь, Юджин, — ответил Тони. — На самом деле, я точно знаю, что ты это делаешь. — Он порылся в кармане пиджака, достал белый носовой платок и протянул его Флэшу. — Вытри свой лоб, малыш, мне это не понадобится.

— Э-э-э, — заикаясь, пробормотал Флэш, вытирая пот вдоль линии волос, отчего его темные пряди прилипли к коже. — Эм... Спасибо, сэр.

— Не за что, — сказал Тони. Он повернулся в кресле, лицом к Флэшу. —Теперь я знаю, что по какой-то причине ты считаешь чертовски забавным называть моего сына названием довольно важной части мужской анатомии вместо его настоящего имени, но...

— Мне очень, очень жаль, мистер Старк! — воскликнул Флэш, в очередной раз вытирая лицо носовым платком. — Я обещаю, что больше никогда этого не сделаю, обещаю! Даю вам слово!

Тони вскинул бровь.

— Ты уверен? Ты абсолютно, определенно уверен? Я хочу, чтобы ты долго и упорно обдумывал это, потому что я не хочу, чтобы ты давал обещание, которого не можешь сдержать, Юджин. Я человек слова, поэтому не отношусь к этим вещам легкомысленно.

Флэш кивнул головой так сильно, что Тони удивился, как она не оторвалась от его шеи.

— Да, мистер Старк, я серьёзно. Я обещаю, что никогда больше не буду так называть Питера. Сэр.

— Ммм. Ну, тогда, поскольку мы начали этот разговор, я также был бы признателен, если бы ты прекратил расспросы о том, где живет Питер, какого он роста, кто члены его семьи... На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, почти всё, что ты говоришь, я мог бы воспринять в унизительной манере, так что я бы хотел, чтобы ты прекращал это. Если ты не возражаешь, Юджин. Потому что, хотя я признаю, что требуется много мужества, чтобы говорить о Мстителях, я довольно сильно привязался к ним за все эти годы, и я действительно не ценю, когда люди говорят гадости о членах моей семьи. Как я уверен, ты можешь понять.

— Да, сэр, — сказал Флэш, не прекращая кивать, как кукла с качающейся головой. — Я имею в виду, нет, сэр. Я совсем не возражаю, сэр.

— Больше никаких глупых разговоров, — твёрдо сказал Тони. — О Питере или о ком-либо ещё из нашей семьи. Это ясно, Юджин?

— Да, сэр, очень, очень ясно!

— Тогда ладно, — сказал Тони. Он протянул руку Флэшу, его губы скривились в ухмылке, когда парень вытер ладонь о колено, прежде чем сжать руку Тони. — Возможно, ты захочешь поработать над этим рукопожатием, Юджин. Ты же не хочешь, чтобы люди думали, что у тебя слабый характер, я прав? Я уверен, что Питер был бы рад дать тебе несколько уроков правильного рукопожатия, если хочешь — у него хватка крепче железа.

— Э-э, спасибо, мистер Старк, — ответил Флэш. — Я... Эм… Спрошу у него, если не возражайте.

— Да, конечно, малыш.

— Итак, — сказал Флэш после минутной паузы. — Это, эм... Ничего, если я сейчас пересяду на другое место? Сэр?

Тони наклонил голову и задрал рукав куртки, чтобы посмотреть на часы, как раз в тот момент, когда снова загорелась надпись «пристегнуть ремень безопасности».

— На самом деле, мы должны приземлиться примерно через двадцать минут, и только что включился знак «пристегнись», так что, боюсь, ты застрял со мной, малыш. Прости.

— О, хорошо, — сказал Флэш, его плечи поникли. Он снова вытер лоб носовым платком, который, как видел Тони, был практически насквозь мокрым. — Эм... Хорошо, что мы почти на месте, сэр.

— Ты когда-нибудь раньше был в Вашингтоне, малыш? — спросил Тони.

Флэш покачал головой.

— Эм, нет. Нет, сэр, ни разу.

— О, ну, тогда тебе определенно стоит поговорить с Питом, — сказал Тони, оглядываясь назад, туда, где сидел Питер. — Он был здесь несколько раз со мной, посетил Здание Сената и Белый дом, даже пару раз имел возможность встретиться с бывшим президентом. Я уверен, он будет рад показать тебе окрестности.

— Эм... конечно, мистер Старк. Я обязательно поговорю с ним, если у меня возникнут какие-либо вопросы, сэр.

— Хм. Ещё раз, ты поговоришь с кем? — спросил Тони.

— Пен... я имею в виду Питера, сэр, — сказал Флэш, прикусив нижнюю губу так сильно, что поморщился. — Я поговорю с Питером.

— Конечно. Звучит неплохо, малыш.

Как только самолет остановился на посадочной полосе в округе Колумбия и пилот объявил об их прибытии, Флэш схватил свой рюкзак и взлетел со своего места так быстро, что Пьетро Максимова мог бы позавидовать. Тони проводил его взглядом, слегка покачав головой, когда Сэм подошел сзади.

— Что ты сказал парню, Тони? — спросил Сэм. — Я не думаю, что когда-либо видел, чтобы подростки двигались так быстро.

— О, мы просто поболтали, — ответил Тони, небрежно пожав плечами. — В основном об именах, семьях, ну, ты знаешь, о подобных вещах.

— Ммм, — с подозрением прищурился Сэм. — Да, конечно.

— Ты можешь спросить его, если хочешь, — сказал Тони, когда Питер и Нед направились к ним, оба с огромными ухмылками на лицах. — Итак, какой набор вы, двое хитрюг, выбрали следующим?

Питер и Нед обменялись взглядами.

— Ну, Нед сказал, что мы должны пойти за новым Имперским Звездным Разрушителем, потому что в нем даже больше деталей, чем в Звезде Смерти, но я говорю, что мы должны купить набор Замка Хогвартс, потому что у нас еще нет наборов Гарри Поттера, и...

— Но, Питер, — перебил его Нед. — Если мы получим Звездный разрушитель, то наша коллекция Звездных войн будет полной! После этого мы всегда сможем приступить к сбору Гарри Поттера.

— Хм, — пробормотал Тони. — Я не самый большой поклонник вещей о Гарри Поттере. Кому нужны волшебники и магия, когда у тебя может быть наука?

— О, папа, магия же крутая! — сказал Питер. — И ты сказал, что посмотришь со мной фильмы во время рождественских каникул, так что...

— И я! — Нед заскулил. — Я тоже хочу устроить марафон Гарри Поттера!

— Это серия книг о том мальчике-волшебнике, о котором ты мне рассказывал, Питер? — спросил Сэм. — Это на самом деле звучит довольно круто.

— Ну, тогда ты можешь посмотреть фильмы, — проворчал Тони.

— А вы знаете каких-нибудь волшебников, мистер Старк? — спросил Нед, его глаза были такими же круглыми, как и его лицо. — Например, в реальной жизни?

— Нет, — ответил Тони. — Ещё не встречал ни одного, хотя на данный момент я бы не был слишком шокирован, если бы вдруг встретил. Это было бы не самой странной вещью, которую я видел.

— Эм, нам, наверное, стоит сейчас сойти с самолета, — сказал Нед, закидывая рюкзак на плечо. — Мы единственные, кто остался.

Тони держал руку на плече Питера, пока они собирали свои вещи и выходили из самолета, направляясь к фургону, который он нанял, чтобы отвезти команду в отель.

— Итак, о чём вы с Флэшем говорили во время полета? — спросил Питер.

— О, ничего особенного, приятель, — легко произнёс Тони. — Просто кое-что об именах.

Брови Питера сошлись на переносице.

— Имена? А что с ними?

— Как я уже сказал, ничего особенного, — повторил Тони. — Не беспокойся об этом.

Хотя Тони предпочел бы, чтобы команда остановилась в здании Старк Индастриз во время их пребывания в Вашингтоне, он должен был признать, что отель, выбранный школой, был довольно хорошим. Как только они прибыли, всех зарегистрировали и расселили, Тони оставил Питера под тщательным присмотром Сэма и направился в «Трискелион», где рабочие уже загружали последнюю партию товара, направлявшуюся на склад в Мэриленде.

— Добрый день, мистер Старк, — поприветствовал его начальник участка, поспешив к Тони с дополнительной каской. — Могу я вам чем-нибудь помочь, сэр?

— Нет, нет, просто проверяю кое-что, — сказал Тони. Нахмурившись, он натянул каску на голову, хотя всегда думал, что эти вещи чертовски неудобны. — Как вы думаете, ребята, сможете сегодня всё здесь погрузить?

— Да, сэр, мы на это надеемся, — ответил бригадир. — Я бы хотел, чтобы грузовики выехали сегодня вечером, если это возможно.

Тони поджал губы, размышляя. Если бы кто-то действительно пытался украсть из Департамент по борьбе с ущербом., он, скорее всего, попытался бы сделать еще одну попытку под покровом темноты.

— На самом деле, я бы предпочел, чтобы вы, ребята, подождали с отъездом до утра, — сказал Тони, доставая свой телефон. — У вас есть кто-нибудь, кто может охранять грузовики ночью?

— Эм, я уверен, что мы сможем привлечь несколько человек, чтобы помочь с этим, — сказал бригадир. — Есть какая-то особая причина, по которой вы предпочли бы подождать, сэр?

— О, это просто предчувствие, — сказал Тони. — Но мои предчувствия, как правило, довольно точны, так что… Я просто немного осмотрюсь, а потом уберусь отсюда.

— Конечно, мистер Старк, никаких проблем, — сказал бригадир. — Пожалуйста, дайте мне знать, если я могу быть вам чем-то полезен.

Пренебрежительно махнув рукой, Тони подошел к тому месту, где первый из двух огромных кранов поднимал массивные обломки и укладывал их в контейнеры для хранения на грузовиках. Глаза Тони сузились, когда он заметил то, что, казалось, было отделенной рукой одного из дронов-альтронов, смешавшейся с кучей обломков.

— Пятница, почему здесь куски дронов? — спросил Тони.

— Начальник Департамента по борьбе с ущербом отправил их сюда из Соковии, босс, — ответила Пятница. — Он сказал, что это проще, чем пытаться доставить их прямо на склад.

— Конечно, — с сарказмом протянул Тони. — Потому что совершить две поездки всегда легче, чем одну. Чертовы правительственные типы продолжают тратить мои деньги впустую, я не могу дождаться, пока все это закончится.

— Да, босс.

Подойдя к первому грузовику, Тони поднял телефон, сделал инфракрасное сканирование содержимого грузовика и отобразил его в виде списка на экране.

— Пометь и запиши это, Ница, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты проверила каждую деталь, как только она прибудет в Мэриленд.

— Конечно, босс, — сказала Пятница.

Повторив процесс с двумя другими грузовиками, Тони положил телефон в карман и направился обратно на станцию бригадира, чтобы вернуть каску.

— Выглядит неплохо, — сказал Тони бригадиру. — Будь спокоен и дай мне знать, если случится что-нибудь странное, хорошо?

— Да, мистер Старк, конечно, — ответил бригадир с дружелюбной улыбкой. — Желаю вам чудесного дня!

Тони вернулся в отель и обнаружил Питера и остальных членов команды, проводящих блиц-опрос в углу вестибюля, а Сэм сидел примерно в двадцати футах от них, читая один из своих вездесущих детективных романов об убийстве.

— Там всё нормально? — спросил Сэм, когда Тони опустился на стул рядом с ним.

— Пока что, — ответил Тони. — Я через Пятницу проверил всех рабочих на стройплощадке, пока был там, и никто из них не поднял никаких красных флагов, поэтому я не думаю, что это был кто-то из них, — что было ожидаемо, так как Тони лично проверил большинство людей ещё в те времена, когда был впервые сформирован Департамент по борьбе с ущербом.

— Ты связался с Кэпом? — спросил Сэм, поднимая бровь. — Ты же знаешь, что он захочет получить отчет.

— Да, и это тоже сделал, — проворчал Тони. — Хотя Пятница могла бы сделать это сама.

— Ты же знаешь, Кэп всегда предпочитает разговаривать с...

— Настоящими людьми, да, да, — пробормотал Тони. — И, когда он так говорит, это всегда ранит чувства Пятницы. Как дела у Пита?

Отложив книгу, Сэм скрестил ноги и сел в кресле.

— Он, кажется, в порядке, они постоянно проводят тренировки с тех пор, как ты ушёл. Но, насколько я знаю, он ничего не ел с обеда перед нашим отъездом, и, так как я сам очень голоден, я бы сказал, что Питер, должно быть, вот-вот начнет грызть своего приятеля, но он просто слишком вежлив, чтобы что-то сказать.

— Ммм. Ну, я не совсем так вежлив, — сказал Тони, поднимаясь со стула и подходя к тому месту, где сидел мистер Харрингтон, похлопывая его по плечу. — Эй, я не хочу быть грубым, но я думаю, что к завтрашнему началу соревнований у вас будет на пару меньше членов команды, если мой ребенок в ближайшее время не получит что-нибудь поесть.

— О, ну, нет, мы бы этого не хотели, — ответил мистер Харрингтон, поспешно собирая бумаги, которые он изучал, и поднимаясь на ноги. — Я бы не хотел потерять ещё одного ученика во время школьной поездки.

— Ещё один? — спросил Тони, его глаза расширились, а сердце бешено заколотилось. — Какого чёрта?..

— Эй, Лиз, почему бы нам не прерваться на ужин? — произнёс тренер. — Вы тренируетесь уже больше двух часов, ты же не хочешь переутомлять команду?

— О, хорошо, мистер Харрингтон, — ответила Лиз под хор вздохов облегчения. — Эм... Хорошая работа, ребята. Я думаю, мы готовы.

— О Боже, спасибо тебе! — застонал Питер, как только он оказался рядом с Тони. — Я думаю, что был готов потерять сознание, но Лиз как паровой каток, если уж он начнёт, так что...

— Что я тебе говорил об умении постоять за себя, Пит? — спросил Тони, только наполовину шутя. — Давай, пойдем покормим зверя.

Все, включая Тони, почувствовали себя немного лучше, как только поужинали, так что Тони даже не смог заставить себя расстроиться этим вечером, когда обнаружил, что Питер и Нед выскользнули из своего номера и направились к бассейну отеля. Питер позже признался Тони, что Лиз сказала им, что мятежная вылазка в ночь перед соревнованиями должна была повысить боевой дух.

И хотя это было не самое странное, о чем Тони когда-либо слышал, он воспользовался возможностью напомнить Питеру, что восстание против своих учителей и восстание против Тони — это две совершенно разные вещи, и в следующий раз стоит просто сказать Тони, куда он собирается.

— Ты планируешь хоть немного поспать сегодня вечером? — спросил Сэм позже той ночью, подавляя зевок, когда Тони снова проверил свой телефон, убедившись, что Питер действительно спит в своей гостиничной кровати, где ему и полагалось быть. — Потому что я лично на это надеялся.

— Эх, посмотрим, — пробормотал Тони. Он не был большим поклонником отелей и предпочел бы, чтобы Питер жил в номере с ним и Сэмом, а не делил его с Недом, но он пообещал Питеру, что просто поедет в эту поездку в качестве сопровождающего, а не Железного Человека, и поэтому не придал этому большого значения. Тони даже не рассказал Питеру о возможных проблемах с Департаментом по борьбе с ущербом, так как не видел причин беспокоить Питера тем, что, как он надеялся, окажется пустяком.

— Ну, как знаешь, — сказал Сэм, направляясь в свою спальню. Тони забронировал для них номер с двумя спальнями, потому что независимо от того, удастся ли ему хоть немного поспать сегодня или нет, он был совсем не в настроении слушать храп Сэма всю ночь.

— Спокойной ночи, птичник, — ответил Тони.

***

Тони усмехнулся, наблюдая, как команда по десятиборью спускается вниз на завтрак, многие из них уже надели свои уродливые, как ад, золотые блейзеры. Он снова проверил свой телефон. Конвой должен был отправиться примерно через два часа.

— Доброе утро, папа, — устало произнёс Питер, садясь напротив Тони за один из крошечных столиков для завтрака с подносом еды, которой легко можно было накормить по крайней мере трёх человек. Нед сел мгновение спустя, его поднос был так же тяжело нагружен.

— Доброе утро, приятель, — ответил Тони. — Не очень хорошо спал?

Запихнув в рот почти половину панкейка, Питер покачал головой.

— Шури позвонила около двух часов ночи, — пробормотал он. — Сказала, что забыла о разнице во времени.

Тони сделал глоток кофе, сморщив нос от жженого вкуса. «Чёртов растворимый кофе».

— Ммм. И как долго ты в конце концов разговаривал с ней, Казанова?

— Пааааап, — проворчал Питер, его круглые щеки порозовели. — Стоооп.

— Прошло больше часа, — проскулил Нед с набитым беконом ртом. — Мне пришлось швырнуть в него оба моих скомканных носка и зубную щетку, прежде чем он наконец повесил трубку.

— Эй, она занятая девушка! — запротестовал Питер. Он потянулся за своим стаканом апельсинового сока, осушив его полностью тремя большими глотками. — И я тоже очень занят, так что мы говорим когда можем. Папа и Пеппер разговаривают в любое время дня и ночи, когда она в Индии!

— Да, так что в следующий раз позвони ей в два часа ночи по её времени, — сказал Тони, подмигнув. — Посмотрим, как ей это понравится.

— О, однажды я так и сделал, — хихикнул Питер, тут же зажимая рот рукой. — Эм... Потом Т'Чалла разозлился на нас, так что я больше так не делал.

— Ну, это, вероятно, не очень хорошая идея, чтобы понравиться Т'Чалле, — сказал Тони, когда Сэм Уилсон, спотыкаясь, вошел в зал, опустился на стул рядом с Питером и, схватив два из восьми оставшихся кусочков бекона, сунул их в рот без единого слова.

— Доброе утро, — сказал Сэм несколько минут спустя. Как Питер и Тони, Сэм не был жаворонком. На самом деле, практически единственными членами их семьи, которые легко вставали с утра, были Бартон, потому что быть фермером включало и этого, и Стив, главным образом потому, что он почти никогда не спал.

Поскольку соревнования по десятиборью проходили в средней школе всего в квартале от отеля, команда спустилась вниз после завтрака. В Вашингтоне стоял прекрасный осенний день, листья на деревьях только начинали менять цвет, а ветерок был чистым и свежим. Тони был рад, что настоял на том, чтобы Питер захватил с собой пару новых тепловых нижних рубашек, которые Тони сшил для него, чтобы помочь ему согреться. Они были намного менее заметны, толстовка с капюшоном под курткой для десятиборья, и работали намного лучше.

После того, как все зарегистрировались, Тони и Сэм заняли свои места в аудитории. Первые мероприятия конкурса: написание эссе, выступления и интервью, — всё проходило без сбоев. Тони был так горд, когда Питер произнес свою первую речь о том, как дуговой реактор революционизировал мир чистой, устойчивой энергии, что ему пришлось сморгнуть слёзы, и был ещё более горд, когда Питер смог более трех минут говорить, не спотыкаясь, о подводной физике пловцов на олимпийских дистанциях.

К тому времени, когда началась часть соревнований по супер-викторине, Тони начал думать, что, возможно, они со Стивом немного переоценили возможную попытку ограбления конвоя, когда в его кармане внезапно зазвонил телефон. Скорчив гримасу в сторону Сэма, Тони вышел из аудитории и направился в вестибюль.

— Что такое, Пятница? — тихо спросил он.

— Может быть, это ничего и не значит, босс, — сказала Пятница. — Но я вижу большой одиночный объект, который пролетел над конвоем по меньшей мере три раза.

— Один летающий объект? — спросил Тони, уже направляясь к двери и дальше по коридору. — Ты уверена, что это не просто птица?

— Нет, если только это не птица весом более трехсот фунтов, босс, — ответила Пятница.

— Да, да, я понял тебя, — пробормотал Тони. — Ну, по крайней мере, мне удалось увидеть речь Пита. Пятница, отправь сообщение Сэму, скажи ему, что я проверяю потенциального врага, мешающего конвою.

— Должна ли я пригласить его присоединиться к вам, босс?

— Нет, нет, — сказал Тони, кряхтя, отпирая арендованный фургон и забираясь на заднее сиденье, вызывая броню. — Я хочу, чтобы он оставался там и присматривал за Питом.

— Вы знаете, что это не осчастливит капитана Роджерса, босс, — сказал Пятница.

— Он узнает, только если ты скажешь ему, Пятница, — парировал Тони, выезжая со стоянки. — И я не оставлю Питера без охраны. Итак, где конвой?

— Он приближается к довольно изолированному участку И-95, босс. Примерно в тридцати милях от вашей геопозиции.

— Хорошо, тогда давай побыстрее. Он, вероятно, прячется за деревьями и ждет удобного случая.

Благодаря своим недавно модернизированным двигателям малой мощности, Тони смог догнать конвой всего через несколько минут. Пристроившись сбоку от грузовичка, Тони высунул голову из заднего сиденья, осматривая линию деревьев вдоль правой стороны шоссе.

— Вот он, — сказал Тони несколько минут спустя, когда его локаторы заметил кого-то или что-то, похожее на злобного близнеца Сэма Уилсона, подсевшего на стероиды.

— Ты знаешь, что оказываешь влияние, когда даже плохие парни пытаются подражать тебе, — пробормотал Тони, наблюдая, как злой птичник вылетел из-за деревьев, целясь в грузовик следующего от Тони конвоя. Тони подождал, пока птичник приземлится, готовясь взлететь, когда человек внезапно оторвался от крыльев и исчез в грузовике.

— Какого черта? — прохрипел Тони. — Пятница, куда он делся?

— Похоже, что он внутри грузовика, босс, — ответила Пятница.

— Да, но как, чёрт возьми, он это сделал? — спросил Тони, направляясь к среднему грузовику. — Единственный человек, которого я когда-либо видел, способный проходить сквозь твердую материю — это Виджен!

— Я не совсем уверена, босс, — сказала Пятница. — Всё, что я могу сказать, это то, что он прошел прямо через крышу грузовика.

— Хорошо, давай пойдем туда за ним, — проворчал Тони. Приземлившись на крышу грузовика, он посмотрел вниз, нахмурив брови, смотря на то, что казалось мерцающим пятном розоватого света, растекшимся по крыше грузовика. Тони осторожно постучал по нему пальцем и удивился, когда его рука почти прошла сквозь него.

— Это похоже на какую-то технологию сдвига фазы материи, — произнесла Пятница. — Но я не уверена, как это генерируется.

Прежде чем Тони успел ответить, черная спортивная сумка вылетела из розового бассейна и с громким стуком приземлилась на крышу грузовика. Пару секунд спустя мужчина в коричневой кожаной куртке и летном шлеме, напоминающем о временах Стива Роджерса, выбрался наружу, схватил сумку и генератор для фазовращателя и побежал обратно, чтобы снова подключиться к своим крылышкам.

— Куда-то собираешься? — твёрдо произнёс Тони, поднимая руки и активируя репульсоры. — Я не думаю, что эти вещи принадлежат тебе, приятель!

Но, к удивлению Тони, мужчина издал довольно маниакальный смех, когда повернулся, влезая в свою приблуду. Тони немедленно сделал предупредительный выстрел над левым крылом, нахмурив брови, когда мужчина даже не вздрогнул.

— Прости, Железный Человек! — крикнул мужчина, перекрывая рев ветра. — Но я тебя не боюсь!

Разъяренный, Тони выстрелил ещё раз, на этот раз прямо в правое крыло мужчины, задыхаясь, когда взрыв едва ли оцарапал его.

— Пятница, из чего, черт возьми, сделаны эти крылья?

— Провожу сканирование, босс! — отчаянно сказала Пятница, когда Тони прицелился ещё раз в правую турбину, пытаясь отключить питание крыльев. И снова взрыв репульсора, казалось, прошёл безвредно, как будто Тони ударил его не чем иным, как детским резиновым мячиком.

— Похоже на броню, которую использовали читаури во время битвы за Нью-Йорк, босс! — сказала Пятница. — Вы не сможете повредить его репульсорами или лазерами!

— Крылья читаури? — ахнул Тони. — Срань господня!

— И ракеты тоже не принесут много пользы, броня слишком прочная!

— Чёрт возьми! — крикнул Тони, когда мужчина выскочил из-за грузовика, сжимая спортивную сумку в руках. — Пятница, я становлюсь слишком стар для этого!

Тони едва успел броситься вслед за человеком-птицей, как Сэм Уилсон внезапно нырнул вниз, ударив его обеими ногами в грудь с такой силой, что тот отлетел назад и выпустил спортивную сумку. Злой птичник немедленно развернулся, поймал Сэма за спину кончиком одного крыла и быстро направил его к деревьям.

— Пятница, скажи водителям грузовиков, чтобы остановились для осмотра! — крикнул Тони, летя за Сэмом, ухитрившись схватить его за ногу как раз перед тем, как он врезался головой в дерево.

— Чёрт! Сэм хмыкнул, когда они с Тони приземлились и покатились, наконец остановившись на травянистой площадке рядом с обочиной автострады. — Спасибо за улов, Тони!

— Не упоминай об этом, — быстро сказал Тони. — Но какого чёрта ты здесь делаешь, Сэм? Я же сказал тебе оставаться с Питером!

Сэм бросил на Тони хмурый взгляд, его грудь вздымалась, когда он отряхивал грязь и траву со своих рук и ног.

— С Питером всё в порядке, Тони. Т'Чалла и Шури появились примерно через двадцать минут после твоего ухода. С Т'Чаллой было двое его охранников, так что я решил, что Питер достаточно прикрыт, чтобы я мог прийти и помочь тебе. О, и, кстати, всегда пожалуйста.

— Хм? — произнёс Тони, до сих пор немного ошеломленный тем фактом, что там, по-видимому, был летающий птичник, чьи крылья были сделаны из переделанной читаурийской брони. — Т'Чалла и Шури появились на Академическом десятиборье?

— Да, — ответил Сэм, всё ещё задыхаясь. — Т'Чалла сказал мне, что Шури попросила — или, скорее, умоляла, — Т'Чаллу привести её сюда, чтобы она могла посмотреть соревнования Питера. Она была очень расстроена тем, что они многое пропустили, очевидно, у них возникли проблемы с поиском места, где можно спрятать свой самолет, но, по крайней мере, они смогли увидеть супер-викторину.

— Ну и хорошо, — проворчал Тони. — По крайней мере, кто-то это сделал.

— Да, — сказал Сэм. — Питер казался довольно счастливым, когда заметил, что она сидит рядом со мной.

— Чертова бронированная пташка, — пробормотал Тони. — Пятница, остальные грузовики в порядке?

— Всё в порядке, босс, — сказала Пятница. — Единственные недостающие части находятся в этой спортивной сумке.

— Да, хорошо. Тогда давайте отправим их обратно, я хочу вернуться к Питу. — Он повернулся к Сэму, быстро осмотрев свой рюкзак с помощью своего сканера. — Ты готов отправиться туда, Сокол?

— Да, конечно, — сказал Сэм, заглядывая через его плечо. — Сумка, похоже, немного помята, но чувак умудрился пропустить важную вещь.

— Ага, тебя, — сказал Тони. — Я всё починю, когда мы вернемся в Башню.

— Ты всегда так делаешь, Тони, — сказал Сэм, расправляя крылья. — Давай, пошли.

***

Питер был практически прикован к Шури, всё ещё принимая поздравления от своих товарищей по команде, когда Тони и Сэм вернулись в школу. Флэш Томпсон обнимал свой чемпионский трофей, словно это была его любимая мягкая игрушка, а королевская гвардия Т'Чаллы внимательно следила за всеми, сжимая в руках выдвижные копья.

— Папа! — воскликнул Питер, огромная улыбка осветила его мальчишеское лицо, когда он потянул Шури за руку, ведя её к Тони. — Смотри, кто здесь!

— Ага! — ответил Тони, быстро обнимая Питера. — Ничто так не вдохновляет, как хороший пинок, который поможет тебе победить, а?

— Питер ответил на большинство вопросов во время финального раунда, — с гордостью сказала Шури, сжимая его руку. — Он даже не нуждался в помощи своих товарищей по команде.

— Ой, я не знаю, — пробормотал Питер, его лицо покраснело так же, как доспехи Тони. — Нед тоже ответил на кучу вопросов, и Лиз, и Синди, и...

— Студенты, по-видимому, сейчас направляются к вашему памятнику Вашингтону, — произнёс Т'Чалла. — Мне интересно посмотреть на этот памятник.

— О, честно говоря, это не так уж интересно, — сказал Тони, пытаясь скрыть ухмылку, когда Питер и Шури прошли мимо Флэша Томпсона с отвисшей челюстью. Он всё ещё сжимал трофей. — Это вроде как просто высокое и тощее остроконечное здание, но, конечно, пойдем. Я уверен, что дети не возражали бы провести ещё немного времени вместе.

— Не могу не согласиться, — сказал Т'Чалла, бросив на Шури и Питера довольно раздраженный взгляд. — Ты даже не представляешь, сколько нытья мне пришлось вынести за последние несколько дней, Старк. Шури даже удалось убедить мою мать вмешаться от её имени.

— Ну, по крайней мере, ты знаешь, что он хороший ребенок, — нежно сказал Тони, его сердце чуть не упало, когда он увидел, как Питер протянул руку, чтобы помочь Шури забраться в фургон. «Какой маленький джентльмен.»— Ты не найдешь лучше.

Заняв свое место рядом с Тони, Т'Чалла кивнул.

— Иначе нас бы здесь не было, Старк. Будь уверен.

К несчастью для Питера и Шури, Т'Чалла не собирался ночевать в Вашингтоне, поэтому, посетив Памятник Вашингтону и пару музеев Смитсоновского института и приняв участие в огромном ужине с пиццей, они были вынуждены расстаться, как только все вернулись в отель. Тони и Сэму удалось отвлечь остальных студентов рассказами о некоторых из их набегов на ГИДРУ, чтобы позволить Питеру и Шури попрощаться вдали от слишком любопытных глаз. Тони не мог не заметить, что Питер, вернувшись в группу, был печален, хотя в глаза у него были словно у щеночка — полны чистой любови.

— Длинный день, а, приятель? — спросил Тони Питера, когда тот сел, прислонившись к нему.

— Угу, — пробормотал он.

— Довольно приятный сюрприз в виде появления Шури, ты не думаешь?

— О да, — сказал Питер, огромная улыбка растянулась на его лице. Он осторожно потянул Тони за рукав, наклонившись, чтобы прошептать ему на ухо. — Папа, я поцеловал её на прощание!

— О? — сказал Тони, закусив губу, чтобы не рассмеяться. — Ты сначала спросил её?

— Да. Почему бы нет?

— И она не дала тебе пощечину после этого?

— Боже мой, папа, нет! Зачем ей это?

— Ну, тогда всё в порядке, — пробормотал Тони. Он обнял Питера за плечи и поцеловал в макушку. — Поздравляю, приятель. Она определенно хорошая добыча.

— Да, конечно, — ответил Питер, его улыбка стала ещё шире. — Ты расскажешь мне, куда вы с Сэмом ходили во время соревнований?

Тони вздохнул: он надеялся избежать любых вопросов о своем недавнем отсутствии.

— Просто нужно было еще раз проверить Конвой, Пит. Тебе не о чём беспокоиться.

— Ммм, я тебе не верю, — проворчал Питер. — Если это всё, то почему Сэм бросился за тобой?

— Ну, потому что он просто... Хотел помочь, — сказал Тони. — Как я уже сказал, тебе не нужно...

— Да, да, мне не о чём беспокоиться, — с сарказмом протянул Питер. — Но что, если я захочу беспокоиться об этом? Что, если я хочу знать, почему мой отец вдруг почувствовал необходимость улететь, чтобы проверить Конвой прямо в разгар моих соревнований? Ты не можешь сказать мне, что это была просто ещё одна обычная проверка, потому что ты провел одну из таких проверок вчера, ещё до того, как он ушёл! И ты сказал, что не поедешь в эту поездку в качестве Железного Человека!

— Хватит, Питер! — огрызнулся Тони. — Иногда случаются вещи, которые мы не контролируем, и ты это знаешь! Теперь, как я уже сказал, тебе не нужно беспокоиться об этом. Мы с Сэмом позаботились об этом, и всё кончено. И это всё, что я собираюсь сказать по этому поводу.

— Хм, — произнёс Питер, сморщив нос и зевая в ладонь. — Я уже устал, папа. Это был долгий день.

— Я тоже, Пит, — сказал Тони, сжимая плечо Питера. — Иди спать, увидимся утром.

— Ага. Спокойной ночи.

Но когда Тони увидел, как Питер пожелал спокойной ночи своим друзьям и направился к лифту, его ладони вспотели, а сердце бешено заколотилось о грудную клетку. Несмотря на все его усилия, Питер быстро взрослел, Тони начал понимать, что попытки скрыть от него некоторые вещи больше не столько защищали его, сколько оскорбляли интеллект Питера. Последнее, что Тони хотел сделать, это оттолкнуть Питера. Но каждый раз, когда он думал о том, чтобы позволить Питеру начать оттачивать или использовать свои новые навыки, его разум возвращался к Рафту, и он видел абсолютно испуганного Питера, его мальчишеское лицо было разбито и зарёвано, а сумасшедший держал заряженный пистолет у его виска.

Что бы сделал этот злой чувак с крыльями, например, если бы вместо Тони за ним пошел Питер? Стал бы он вообще сдерживаться, потому что Питер был всего лишь ребенком?

«Чёрт возьми, нет, он бы этого не сделал.» И у Тони возникло ощущение, что даже с возросшей силой Питера он все равно не смог бы сравниться с парнем, одетым в бронированный костюм Читаури. Тони и Сэму повезло, что ни один из них серьезно не пострадал, и они оба были полностью обученными Мстителями.

Поднявшись со стула, Тони подошел к Сэму, который, казалось, вел ожесточенную шахматную битву с Недом.

— Я поднимаюсь наверх, птичник.

— Звучит неплохо, Тони, — ответил Сэм, ухмыляясь, когда поймал одну из грачей Неда. — Не жди меня, я тут в ударе.

***

Это был долгий день, и Питер устал. Прилив адреналина от соревнований и удивление от того, что он снова увидел Шури, не говоря уже об их первом поцелуе, который был абсолютно невероятным, почти исчезли, оставив Питера с ощущением, будто его конечности налились свинцом. Нед до сих пор был внизу, играл в шахматы с Сэмом и некоторыми другими членами команды, так что Питер был один в их комнате. Они должны были вылететь завтра утром после завтрака, а затем все снова вернется к обычной школьной рутине.

Ух. Питер не мог дождаться этого. «Нет.»

Плюхнувшись спиной на кровать, Питер вытащил свой телефон.

— Эй, Пятница?

— Привет, юный Питер, — ответила Пятница. — Поздравляю с победой вашей команды сегодня утром.

— Спасибо. Эй, ты можешь сказать мне, куда мой папа и Сэм ходили сегодня во время соревнований?

— Мне очень жаль, юный Питер, — сказала Пятница. — Но мистер Старк не позволяет мне обсуждать с вами миссии без его согласия.

Глаза Питера расширились.

— Это была миссия? — ахнул он, садясь на мягкую спинку кровати. — Почему он не сказал мне, что отправляется на настоящее задание? Для чего это было нужно?00

— Как я уже сказала, юный Питер, мне не разрешается обсуждать...

— Да, да, тогда неважно, — проворчал Питер, бросая телефон на кровать. Он опустил голову, потирая пальцами виски. Прошло всего чуть больше недели с момента ограбления банка, и Питер всё больше и больше начинал сожалеть о том, как легко он согласился на папино наказание. Просто потому, что он совершил одну маленькую ошибку. Словно никто из других Мстителей никогда не лажал. И вообще, откуда ему было знать, что оружие, которое использовали грабители, было инопланетным? Как будто это было обычным явлением в Квинсе!

Папа конфисковал костюм Человека-паука Питера после той ночи, и Питер не был уверен, где он его спрятал, но он, на всякий случай, держал в тайне набор дополнительных веб-шутеров под шкафчиками в средней школе вместе с несколькими запасными бутылками паутины. В костюме на самом деле не было необходимости, он был больше для вида, чем для практической пользы, так что Питер, при желании, мог снова стать Человеком-Пауком.

Может быть, все, что ему было нужно — это еще один шанс, если только будет подходящая возможность. Папе давно пора было смириться с тем, что он больше не маленький ребенок.

Затем его телефон зазвонил, и хмурый взгляд Питера, когда он упал на него, быстро сменился на лице широкой улыбкой. Это было сообщение от Шури. Тепло наполнило его тело, когда он прочитал милое послание, рассказывающее ему, как весело она провела время и что ей не терпится увидеть его снова. Питер несколько раз перечитал текст, прежде чем отправить свой ответ, в основном сказав то же самое и обещав позвонить, когда вернется в Нью-Йорк. Питер очень надеялся, что пройдет не так много времени, прежде чем они снова увидятся. Может быть, ему удастся убедить папу провести весенние каникулы в Ваканде в этом году, а не на Базе.

Но, чем больше Питер думал о Шури и обо всех забавных вещах, которыми они занимались в Ваканде, когда он был там, тем больше он сердился на себя сейчас. Шури не нужно было беспокоиться о том, что её всё время держали в стороне, потому что она обычно была участницей всех событий. Никого в Ваканде, казалось, не волновало, что ей всего шестнадцать лет, все они без вопросов уважали её таланты и вклад в их общество.

Так почему же Питер должен быть каким-то другим?

***

На следующий день папа вел себя тихо, решая некоторые вопросы «Старк Индастриз» по пути домой и пропадая в своей лаборатории с Сэмом и Стивом вскоре после того, как они вернулись в Башню. У Питера было такое чувство, что они обсуждали миссию, которую папа и Сэм выполняли во время соревнований по десятиборью, но Пятница снова отказалась дать Питеру какое-либо представление о том, что это было.

К тому времени, как трое мужчин вышли из лаборатории, Пеппер была дома, и время близилось к обеду, так что Питер не мог застать папу одного, пока не пришло время ложиться спать.

— Привет, приятель, — устало сказал папа, убирая информацию со своего монитора, когда Питер вошел в лабораторию. — Направляешься в постель?

— Да, через несколько минут, — сказал Питер. Он сцепил руки вместе, его глаза нервно бегали по сторонам. — Эм…

— Что случилось, Пит? — спросил папа, опускаясь на стул. — Тебя что-то волнует?

— Ну... Да, — пробормотал Питер. — Эм... О чём вы со Стивом и Сэмом говорили весь день? Тебя что-то беспокоит, и я хотел спросить...

— Тебе не о чём беспокоиться, Пит, — сказал папа, пощипывая себя за переносицу. — Просто над кое-чем работаем.

Верхняя губа Питера дернулась, и он откашлялся, стараясь сохранить нейтральное спокойное лица.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Нет, нет, не в этот раз, — произнёс папа. — Прямо сейчас мы просто собираем информацию.

— Но у меня это хорошо получается, — сказал Питер, отчаянно пытаясь не начинать ныть. Ему совсем не помогло бы, если бы он говорил как плаксивый ребенок. — Я действительно хорош в исследованиях, ты сам это сказал. Папа, позволь мне помочь! Пожалуйста, я хочу помочь!

— Прости, Питер, — произнёс папа, качая головой. — Но ты не можешь. Не в этот раз.

— Но почему? — воскликнул Питер, его руки сжались в кулаки — Что-то явно беспокоит тебя, почему ты не хочешь сказать мне, что это? Я справлюсь с этим, папа! Теперь я готов к большему, я больше не ребенок...

— Ты всё ещё мой ребенок! — крикнул папа, и его глаза тут же расширились, когда Питер инстинктивно отпрянул в страхе. — О Боже, Пит, мне так жаль. Боже, мне так жаль! — Он раскрыл объятия, и Питер шагнул прямо в них, уткнувшись головой в папин подбородок, когда пальцы мужчины запутались в его волосах. — Мне жаль, Пит, — сказал он гораздо более спокойным голосом. — Я просто немного... напряжен, я не имел в виду...

— Если ты так напряжен, то почему не позволяешь мне помочь тебе? — спросил Питер, его голос звучал приглушенно у папиной груди. — Я справлюсь с этим, папа. Даже если ты не хочешь в этом признаваться.

Папа вздохнул, его грубые пальцы механика погладили шею Питера сзади.

— Знать, что ты можешь справиться с этим, и позволять тебе это делать — две совершенно разные вещи, Пит. И вы вполне можете быть готов, но… Я просто не думаю, что это так. Ещё нет. Ты можешь это понять?

— Ммм, — проворчал Питер. — Думаю, да.

— Хорошо, — прошептал папа. Он поцеловал Питера в макушку и взъерошил ему волосы. — Сейчас. Как только перевозка будет закончена и то, над чем мы работали, завершится, я планировал поговорить со Стивом о том, чтобы ты начал тренироваться. А до тех пор ты можешь воздержаться от попыток повзрослеть слишком быстро?

— Папа, только потому, что я хочу тебе помочь, не значит...

— Я серьезно, Пит, — сказал папа, в его голосе слышался страх. «Что, черт возьми, так сильно его пугало? Их новая миссия? Я не думал, что остались какие-то супер-плохие парни!»

— Хорошо, — ответил Питер, вздыхая. Я постараюсь.

— Спасибо, приятель, — пробормотал папа, похлопывая Питера по спине. — Иди и готовься ко сну, ты, должно быть, устал. И не забудь, что нам нужно заказать корсаж для твоего возвращения домой в ближайшие пару дней, до этого танца осталось всего около недели.

— Ага, я знаю.

— Я зайду и пожелаю тебе спокойной ночи через несколько минут, приятель, хорошо? — сказал папа, отпуская его и похлопывая по плечу. — Мне просто нужно просмотреть еще пару вещей.

— Конечно, — пробормотал Питер, выходя из лаборатории. По правде говоря, он совершенно забыл о подготовке к танцам, которая началась после всей суеты связанной с десятиборьем, и о том, что он снова увидит Шури. Лиз была очень мила с Шури, когда он представил её команде, как Питер и ожидал, и надеялся, что она останется такой. Лиз всегда была очень милым человеком, что, очевидно, она унаследовала от своей матери, так как её отец был просто жутким. Питер вздрогнул при мысли о мистере Тумсе и о том, как ему было неловко в ту ночь, когда он столкнулся с ним на вечеринке у Лиз.

«Надеюсь, мне не придется столкнуться с ним снова в ближайшее время».

***

— Хорошо, так что ты уже нашел? — спросил Стив, располагая свое большое тело на диване в лаборатории.

— Да ничего, — проворчал Тони, смахивая еще одну страницу бесполезной информации со своего монитора. — Проклятая правительственная бюрократия, я попросил эти старые городские записи, как только мы вернулись из Вашингтона, а они передали их мне буквально только что.

Стив наклонился вперед, поджав губы.

— Городские записи чего?

— Подрядчиков по уборке разрушений, — ответил Тони. — Всякий раз, когда в городе происходит что-то плохое, — пожар, сильная гроза, несчастный случай и так далее, — подрядчики приходят и убирают беспорядок, оставшийся на улицах города. Но после того, как Локи попытался устроить свою маленькую вечеринку по вторжению инопланетян в далеком прошлом, ЩИТ решил, что для обычных людей слишком рискованно иметь доступ к игрушкам, которые они оставляют, так что...

— Так родился Департамент по контролю последствий, — кивнул Стив. — И я могу предположить, что существовало несколько человек, которые были не слишком рады этому.

— Нет, не совсем, — пробормотал Тони, переходя на следующую страницу. — Но в городе размером с Нью-Йорк буквально сотни подрядчиков, как государственных, так и частных. У меня есть Пятница, работающая над этим, но мне все равно потребуется некоторое время, чтобы найти здесь что стоящее. Если здесь действительно есть что-то за что можно зацепиться.

— Я помню в новостях сообщали о некоторых подрядчиках, которые были уволены из-за того, что Департамент по контролю последствий перекупил их очистные сооружения, — сказал Стив. — Ты думаешь, что наш торговец оружием — один из них?

— Я не могу себе представить, как кто-то другой мог бы заполучить эту вещь в свои руки, старина, — сказал Тони. — Я точно знаю, что Департамент по контролю последствий не всегда был первым, кто прибывал на место происшествия, поэтому у людей было много шансов заполучить некоторые из оставленных вещей до того, как их утилизировали.

— Хорошо, но Локи был здесь семь лет назад, Тони, — заметил Стив. — И никто из нас никогда не слышал о том, чтобы какое-либо из этих видов оружия производилось или распространялось, пока Питер не столкнулся с теми грабителями банков. Поэтому я не думаю, что мы просто ищем одного человека, который работает со времен битвы за Нью-Йорк. Я думаю, что мы ищем организацию, которая умеет скрываться.

— И организация, в которой работает кто-то, кто достаточно умен, чтобы создавать такие вещи, — пробормотал Тони. — То устройство, которое использовал злой птицелов. Это было не просто собрано кое-как в каком-нибудь гараже, Кэп. Оно было изготовлено кем-то, кто знал, что делает.

— Хорошо. И как мы можем их найти? — спросил Стив. — Может, нам позвонить в полицию?

Тони усмехнулся.

— Нет, я думаю, что это то, с чем мы должны разобраться сами, Кэп. Ты же знаешь, Фьюри не захочет привлекать местные власти, если речь идёт об инопланетных технологиях. Он захочет, чтобы это держалось в секрете.

— Итак?..

— Итак, нам нужно придумать способ выманить этих парней, — сказал Тони. Он постучал себя по подбородку, размышляя. — С тех пор как нам с Сэмом удалось прервать попытку птицелова украсть что-либо из Конвоя, вся техника с «Трискелиона» благополучно добралась до хранилища. Так что я предполагаю, что птицелов сейчас будет искать новую цель.

— Итак?..

— Итак... Мы дадим ему её, — сказал Тони. — У нас куча техники и припасов, которые так и ждут, чтобы их перевезли на Территорию Комплекса? Я собирался подождать, пока ремонт не будет полностью завершен, но мы всегда можем скорректировать график, если потребуется.

— Я не уверен, что мне нравится мысль о том, чтобы заманивать этого парня нашими технологиями, Тони, — проворчал Стив. — Ты уверен, что это такая хорошая идея?

— Это так, если техника будет находится в самолете, а не в грузовиках, — ответил Тони. — Чувак, может быть, и способен пролезть через крышу грузовика, но вломиться в летящий самолет — это совсем другое дело. Даже если он попытается использовать свою штуковину для перемещения материи, это может не сработать на большей высоте.

Стив нахмурился.

— Хорошо. Ты, Роудс, и Сэм можете присматривать за грузовиками, а мы с Наташей можем управлять самолетом. Может, мне тоже стоит позвонить Клинту?

Тони покачал головой.

— Нет, я так не думаю. Мы не хотим создавать впечатление, что в самолете есть что-то ценное, Стив. А если кто-нибудь увидит вас, ребята, в нём, то они могут подумать иначе. Вы с Наташей тоже должны поехать с грузовиками, но я бы даже не стал беспокоить этим Бартона. Если ты позовешь его сюда из-за того, что может оказаться пустяком, он только разозлится.

— Ммм, — пробормотал Стив. — Я не уверен, что мне это нравится, Тони.

— Меня это тоже не слишком радует, Кэп, — признался Тони, делая глоток из своей уже остывшей кофейной чашки. — Но если у тебя нет идеи получше, то нам придётся пойти на это.

— Ну, прямо сейчас — нет, — отрезал Стив. — Но когда, по-твоему, мы должны это сделать?

— Как можно скорее, — ответил Тони. — У Пита этот его танцевальный вечер в пятницу, по-моему, хорошее время, а? Мы можем обо всем позаботиться, пока он этим занят, и ему даже не придётся волноваться о нашем отсутствии.

— У Питера всё равно есть склонность чувствовать такие вещи, Тони. Особенно в последнее время, — заметил Стив, приподняв бровь и глядя в потолок. — Ты уверен, что хочешь скрыть это от него?

— Абсолютно, — твёрдо сказал Тони, пролистывая еще одну страницу на своём мониторе. — Я не хочу, чтобы был хоть какой-то шанс, что этот засранец придет за ним, Стив. И я знаю, что Питу уже не восемь лет, и я знаю, что он чертовски умён и в конце концов поймет, что происходит. Но сейчас, чем меньше он знает, тем лучше. Я хочу, чтобы он смог еще немного побыть нормальным ребёнком, хорошо?

— Хорошо, Тони, — покорно ответил Стив, поднимая руки. — Я тоже не хочу, чтобы Питер слишком рано повзрослел, ты же знаешь. Но я также не уверен, что ты можешь что-то с этим сделать.

Тони покачал головой, опустив подбородок на грудь.

— Я знаю, старина. Поверь мне, я знаю.

***

Руки Питера дрожали, когда он накинул свой новый галстук на шею и начал работать над виндзорским узлом, тихо выругавшись, когда его первая попытка вышла с сильно перекосившимися концами. Закончив, он нахмурился, глядя на свое отражение, и провел рукой по волосам, пытаясь заставить эти непослушные локоны лежать в нужном направлении. Питер на самом деле совсем не ждал этого вечера, и пару дней назад попросил у Шури совета, как не пойти на него. Но Шури напомнила ему, что он делал это для Неда, и что он не был бы очень хорошим другом, если бы попытался сбежать от Неда сейчас, когда он так сильно ждал этого вечера.

— Надеюсь, Неду сегодня будет весело, — пробормотал Питер своему отражению. Его желудок скрутило от беспокойства, как и в последние три дня, с тех пор как он наткнулся на набросок того, что выглядело как какая-то бронированная птица, засветившаяся на одном из мониторов в папиной лаборатории. Сначала Питер подумал, что это было дизайном обновленного костюма для Сэма. Но казалось слишком большим совпадением увидеть это после проблем с Конвоем, чтобы Питер мог полностью в это поверить. Поэтому он пришел к выводу, что это, должно быть было то, с чем папа и Сэм боролись в Вашингтоне.

Что бы это ни было, выглядело это довольно страшным. И опасным. И, с учетом того, как нервничал папа после соревнований по десятиборью, у Питера возникло ощущение, что он думает о том же самом. Совсем не помогало то, что папа по какой-то странной причине запланировал на поздний вечер доставку огромных запасов на территорию Комплекса, в комплекте с колонной грузовиков в качестве приманки. Папа, Стив, Наташа и Сэм были заняты загрузкой самолета большую часть дня, и он должен был взлететь вскоре после того, как Питер уедет на танцы.

— Ты готов, Пит? — позвал папа с порога спальни Питера. — Как раз самое время отправляться.

— Я думаю, да, — ответил Питер, пытаясь в последний раз пригладить волосы, прежде чем пожать плечами и сдаться. Он поднял пиджак, разложенный на кровати, просунул руки в рукава, когда папа провел ладонями по плечам, разглаживая любые складки.

— Боже, Пит, — пробормотал папа, как только пиджак был застегнут и он приколол бутоньерку Питера. Он отступил назад, оглядывая Питера с ног до головы. — Ты выглядишь таким взрослым!

— Так... Это значит, что я выгляжу нормально? — спросил Питер, слегка встревоженный тем, как страдальчески выглядел папа.

— Да, да, ты такой же красивый, как всегда, — быстро сказал папа, посмотрев на часы. — Давай, приятель, Пеппер ждет в гостиной, и твои друзья должны прибыть с минуты на минуту.

Поскольку Питер и Лиз встречались с Недом и Бетти, они все планировали поужинать вместе в ресторане примерно в квартале от школы. Лиз сначала предложила отцу забрать Питера из Башни и просто встретиться с Недом и Бетти в ресторане, но папа наложил вето на эту идею, сказав, что предпочел бы сам отвезти всех четверых подростков в ресторан. И хотя Питер знал, что папа просто проявлял свою обычную чрезмерную заботу, он был абсолютно согласен с этим планом. После жуткой встречи с мистером Тумсом на вечеринке у Лиз, Питер не спешил снова видеть его.

— О Боже мой, Питер! — ахула Пеппер, когда Питер вошел в гостиную. — Ты выглядишь великолепно!

— Спасибо, Пеппер, — пробормотал Питер, покраснев, когда женщина поцеловала его в щеку.

— Друзья юного Питера прибыли, — объявила Пятница. — Они ждут в главном вестибюле Башни.

— Спасибо, Ница, — сказал папа, хлопая Питера по плечу и беря Пеппер за руку. — Тогда пошли, приятель, давай не будем заставлять их ждать.

— Угу, — прошептал Питер, его желудок снова болезненно сжался, когда они вошли в лифт. Он понятия не имел, как сможет вести себя нормально в течение следующих нескольких часов, когда всё, что ему хотелось — это забраться в свой любимый уголок спальни и отгородиться от всего мира.

— Ты не забыл свои затычки для ушей? — прошептал папа. — А очки?

— Да, — ответил Питер, похлопывая себя по карману пиджака. — Всё взял.

— Тогда не бойся использовать их, если тебе это нужно. Понял?

— Я знаю, папа, — одернул его Питер. — Не буду.

Нед, Бетти и Лиз ждали в вестибюле вместе со своими родителями, когда двери лифта открылись. Сквозь хор визгов, охов, ахов и мерцающих вспышек, когда делались снимки, Питер почувствовал, как его беспокойство усилилось еще больше — мистер Тумс вошел в вестибюль с тревожащей ухмылкой на лице, сказав, что забыл захватить камеру из своей машины.

— А, мистер Тумс, я полагаю, — спокойно сказал папа, протягивая руку, крепко сжав другой плечо Питера.

— Верно, мистер Старк, — ответил мистер Тумс низким и серьёзным голосом, от которого по спине Питера пробежали ледяные мурашки. Мужчина поднял глаза и прищелкнул языком, осматривая куполообразный потолок вестибюля. — Хорошая у вас тут Башня.

— Да, ну, нам всем она нравится, — ответил папа, сверкнув натянутой улыбкой, которую он обычно приберегал для репортеров.

— Папа, пожалуйста, не начинай сейчас вести себя странно, — прошептала Лиз, дергая отца за рукав куртки. — Разве мы не можем просто сделать снимки и покончить с этим?

— О да, конечно, леденец, — мистер Тумс повернулся к Питеру, его губы изогнулись в странной полуулыбке, почти насмешке, когда он подтолкнул Лиз к нему. — Моя жена убьет меня, если я не получу никаких фотографий, даже если вы двое идёте только как друзья. Она бы тоже поехала с нами, но я уезжаю из города на пару дней, и это было в пути, так что так было удобнее всего.

Питер чувствовал на себе обеспокоенный взгляд папы, когда пытался улыбнуться в камеры фотоопаратов Пеппер и мистера Тумса, но он был слишком напуган, чтобы что-либо сказать. Папа ни за что не стал бы рассматривать его в качестве будущего Мстителя, если бы простого присутствия родителей его друзей было достаточно, чтобы вывести его из себя. Даже если один из них был чертовски жутким.

— С тобой всё в порядке, Пит? — прошептал папа, как только маленькая фотосессия была закончена. — Ты выглядишь немного расстроенным.

— Я в порядке! — рявкнул Питер немного резче, чем хотел, и папа бросил на него свой фирменный взгляд с приподнятыми бровями. — Прости. Я думаю, что я просто голоден.

— Ммм. Ну, ты действительно капризничаешь, когда голоден, так почему бы нам не поехать уже в ресторан?

— Да, хорошая идея, — ответил Питер.

То ли из-за того, что он нервничал из-за своего первого настоящего свидания, то ли из-за того, что он просто знал, что Питеру нужно немного расслабиться, Нед всю дорогу до ресторана говорил без умолку, даже сумев втянуть папу в разговор, когда тот упомянул тот факт, что вся его семья теперь использует новейшие старкфоны. Питер был также благодарен за то, что папа не счел нужным снова напоминать ему о затычках для ушей, когда он их высадил, а только сказал Питеру, чтобы он постарался повеселиться и что он заберет их, когда танцы закончатся в полночь.

— Итак, Питер, — сказала Лиз, как только официантка принесла им заказанные напитки: розовый лимонад и «Доктор Пеппер», а также несколько закусок. — Это первый раз, когда я была в Башне Мстителей, даже если это был всего лишь вестибюль, и он гораздо красивее, чем я себе представляла! Должно быть, там так здорово жить!

— О, это круто! — встрял Нед. — У каждого из Мстителей есть свой этаж в жилом секторе, я видел большинство из них, когда оставался на ночь! Сектор Капитана Америки похожа на декорации одного из тех старых фильмов сороковых годов, знаешь, со старомодным проигрывателем и всем прочим, и когда Тор жил там, его комната была полна большой, тяжелой мебели и меха, развешанного повсюду, — Нед сглотнул, бросив нервный взгляд на Бетти. — Но я держу пари, что все они были искусственными, если задуматься. Знаете, потому что иметь настоящий мех, развешанный по всей твоей мебели, было бы немного странно, и...

— Да, моя мама хотела бы переехать в город, — сказала Лиз. — Она выросла там, в Бруклине, и хотела бы вернуться, но мой отец всегда настаивал на том, чтобы остаться в пригороде.

— Но твой дом великолепен, Лиз, — сказала Бетти. — Там много окон, он такой просторный!

— Вот именно, он слишком большой! — воскликнула Лиз. — Слишком большой только для нас троих. Я думаю, что меня устроила бы квартира в таком месте, как Башня Мстителей. Я имею в виду, ты же не можешь сказать мне, что твоя квартира такая же большая, как мой дом, не так ли, Питер?

— Хм? — сказал Питер, выдернутый из своих мыслей упоминанием своего имени. — Эм... Нет, я не думаю, что он такой большой, если не считать лаборатории моего отца. Лаборатория довольно большая, хотя мой отец мастерит там большинство своих костюмов и все остальные технологии Мстителей.

— Должно быть, за этим так интересно наблюдать! — воскликнула Лиз. — Я имею в виду, ведь ты можешь помогать ему со всем этим? Вот мой отец вообще не позволяет мне лезть в его бизнес, как бы я ни умоляла. Он просто делает все это сам!

— О? — прохрипел Питер, его чувство неловкости вспыхнуло с удвоенной силой, когда он вспомнил стопку папок в руках мистера Тумса той ночью на вечеринке. — Каким бизнесом он занимается?

— У него контракт с городом по уборке разрушений, — ответила Лиз. — Его компания получила контракт на уборку после битвы за Нью-Йорк, и он проделал такую хорошую работу, что с тех пор он был очень занят. Он тоже много путешествует, вообще-то сегодня вечером он уезжает из города. Какая-то конференция по оборудованию или что-то в этом роде, я точно не знаю. Он ведь постоянно в разъездах.

— Да, я вроде как знаю, на что это похоже, — посетовал Питер, когда официантка подошла, чтобы принять их заказы на ужин. Нед и Бетти продолжали болтать, пока ели, в то время как Питер только ковырялся в еде, надеясь, что он не привлекает к себе слишком много внимания.

«Конференция по оборудованию, да?», —подумал Питер, и его мысли снова вернулись к стопке папок в руках мистера Тумса, и той, которая открылась ровно настолько, чтобы Питер смог взглянуть на верхнюю страницу. Это была копия приказа, на которую Питер не обратил тогда внимание, но теперь, когда его мысли снова сосредоточились на нём, он смог вспомнить ещё несколько слов.

«Подожди… Альтрон? Силовое ядро? И кто такой Мак Гарган?

Какими спасательными операциями занимается этот парень?»

— Питер! — громко сказал Нед, толкнув Питера локтем в бок. — Чувак, официантка только что спросила, хочешь ли ты десерт!

— Эм... — пробормотал Питер, когда еще одна ледяная дрожь пробежала по его спине, как какая-то мутировавшая молния. — Э-э-э, нет, спасибо. Я... Я уже сыт.

«Отец Лиз ворует у Департамента по контролю последствий. Отец Лиз ворует у Департамента по контролю последствий, но папа и Сэм остановили его в Вашингтоне, так что теперь он попытается украсть у Мстителей!

Святое дерьмо, я должен что-то с этим сделать!»

— Ты уверен, чувак? — спросил Нед, с подозрением глядя на Питера. — Ты почти ничего не ел!

— Д-да, — пробормотал Питер. — Наверное, я просто не так голоден сегодня вечером.

Нед бросил на него косой взгляд, когда он наклонился ближе.

— Почему ты сегодня так странно себя ведешь? Я знаю, что Лиз не Шури, но...

— Я расскажу тебе позже! — прошипел Питер, когда официантка принесла их чек. Питер вытащил кредитную карточку, которую дал ему папа, убедившись, что оставил официантке очень щедрые чаевые. Тони Старк гордился тем, что дает отличные чаевые, и Питер был более чем счастлив продолжить эту традицию.

— Серьёзно, Питер, ты сегодня сам не свой, — прошептал Нед, когда они направились по улице в сторону школы. — Что происходит?

— Эм… Нед, я думаю...

— Лиз! Бетти! Вы обе выглядите изумительно! — воскликнула одна из подруг Лиз, когда их группа подошла к школьному крыльцу, украшенному синими и желтыми лентами и букетами из воздушных шаров. Внезапная яркость стробоскопов, мигающих в такт громкой музыке, заставила Питера вздрогнуть. Он сглотнул, зная, что в своем нынешнем тревожном состоянии он не сможет продержаться там больше нескольких минут, не получив очередную сенсорную перегрузку. Он не мог этого допустить, не в этот раз. Ему нужно было помешать мистеру Тумсу ограбить самолет его отца.

— Нед, подожди! — произнёс Питер, дергая своего друга за рукав, когда тот направился к дверям вслед за Бетти. — Нед, мне нужно тебе кое-что сказать.

— Что, прямо сейчас? — нетерпеливо фыркнул Нед. — Питер, сейчас время для танцев!

— Я знаю, но… Я не могу пойти на танцы. Я должен... Я должен сделать кое-что, и...

— Что, почему? — изумился Нед. — Что ты должен сделать такого важного прямо сейчас?

Живот Питера сжался, когда он посмотрел в сторону окон и увидел, что все ученики танцуют и веселятся. Было бы намного легче просто надеть очки и затычки для ушей, пойти туда и попытаться повеселиться, позволить настоящим Мстителям справиться с летающим бронированным птицей, — отцом Лиз, — поскольку папа, очевидно, запланировал всё это, чтобы попытаться выманить его на открытое место. Но мистер Тумс не просто так доставал свою камеру из машины. Он наблюдал за самолетом, Питер был уверен в этом. Мистер Тумс не собирался попадаться на удочку, потому что он уже видел самолет. Он знал, что колонна грузовиков, покидающая Башню, была просто приманкой.

И Питер также знал, что, если он попытается рассказать папе обо всем этом, то папа просто скажет ему держаться подальше от этого. А может быть, даже зайдет так далеко, что скажет Питеру вернуться домой и оставаться на месте, пока он и все остальные будут заниматься делами.

Питер устал просто сидеть дома и смотреть, как остальные члены его семьи рискуют своими жизнями. Он был сильным и мог им помочь. Ему просто нужно было это доказать.

— Питер? — позвал Нед. — Ты собираешься сказать мне, что происходит, или нет?

— Человек-Паук, — выпалил Питер. — Ну знаешь, парень, которого ты с ребятами видел в новостях в тот раз?

— Ну? Ты сказал, что он новый Мститель! Какое он имеет отношение к...

— Это был я, Нед, — прохрипел Питер. — Я Человек-Паук. Меня укусил паук, и со мной произошли всякие странные вещи, но...

— Ты… Человек-Паук? — Нед ахнул, его загорелые щеки побледнели. — Срань господня, ты серьезно?

— Да, чувак, это я, — ответил Питер. — И я работал как Человек-Паук за несколько недель до того ограбления банка, но в ту ночь меня поймал мой отец...

— Потому что он видел тебя по телевизору! — воскликнул Нед, хватаясь за грудь. — Боже мой, чувак, тебе повезло, что он тебя не убил!

— Да, ну, папа заставил меня остановиться после этого, но… Сегодня вечером должно произойти кое-что, и мне нужно вмешаться, и...

— Так почему бы тебе просто не позвонить своему отцу? Как же остальные Мстители?

— Потому что мне нужно показать моему отцу, что я могу быть Мстителем! — рявкнул Питер. — Он думает, что я до сих пор просто ребенок, но я уже не ребенок! И мне нужно это доказать!

— И ты должен сделать это прямо сейчас? — спросил Нед. — Почему именно сейчас?

— Потому что, — сказал Питер, еще больше понижая голос. — Отец Лиз — плохой парень, Нед. То оружие, которым пользовались грабители банков, помнишь? Отец Лиз сделал их, используя украденные инопланетные технологии. Он годами незаконно продавал оружие, и я собираюсь остановить его!

Глаза Неда расширились, и он отшатнулся назад, а Питер схватил его за руку, чтобы он не споткнулся.

— Срань господня, чувак! Отец Лиз? Ты серьёзно?

— Да, — ответил Питер, подавляя очередную дрожь. — Так и есть.

— Но... Как ты собираешься его остановить?

Питер резко вздохнул.

— Я ещё не знаю. Но я должен это сделать. Мистер Тумс попытается ограбить самолет моего отца сегодня вечером, но мой папа думает, что он отправится за колонной грузовиков, так что их там не будет, чтобы остановить его. Он наблюдал за самолетом сегодня вечером в Башне, так что он знает, что грузовики — просто приманка.

Плечи Неда поникли, и он тяжело вздохнул.

— Ладно, чувак, я прикрою тебя с Лиз. Но тебе лучше быть осторожным!

— Хорошо, — твёрдо кивнул Питер. — Спасибо, Нед. Я твой должник.

— Я думаю, что за тобой чуть больше одного одолжения, — заметил Нед, и Питер поспешил за угол, направляясь к боковому входу в школу и молясь, чтобы он был открыт. К счастью, дверь была приоткрыта, чтобы впустить немного прохладного воздуха, и Питер легко проскользнул внутрь, пробежав по темному коридору к шкафчикам, где он спрятал свои веб-шутеры и жидкость. Как только они оказались в руках, он быстро направился к своему шкафчику, переодевшись из костюма в дополнительный комплект спортивных штанов, который он там хранил. Флэш думал, что иногда забавно стаскивать чужую одежду после занятий физкультурой, поэтому у Питера вошло в привычку держать в своем шкафчике на всякий случай лишний комплект.

Вставив затычки в уши и нацепив очки на лицо, Питер вытащил телефон и глубоко вздохнул.

— Пятница? — позвал он. — Ты можешь найти для меня один адрес?

— Я бы с радостью, юный Питер, — ответила ИИ. — Но почему ты не на своих танцах?

— Не обращай на это внимания, — проворчал Питер, пробегая обратно по коридору, направляясь к задней парковке. — Просто найди для меня рабочий адрес Адриана Тумса! Пожалуйста!

— Единственный рабочий адрес, который я зарегистрировал под этим именем находится в старом промышленном парке в Бруклине, юный Питер, — сказала Пятница несколько секунд спустя. — Но, согласно моим записям, он заброшен уже семь лет.

— Да, наверное, потому, что он хотел скрыть это от федералов, — пробормотал Питер, хватая старую лыжную маску из коробки для потерянных и найденных вещей у двери директора Мориты и натягивая её. Хотя Питер был не так узнаваем, как его отец и остальные Мстители, в Нью-Йорке все еще было много людей, которые знали, кто он такой, и он пока не был готов сообщать об своих новых навыках остальному миру.

— Мне позвонить мистеру Старку, юный Питер? — спросила ИИ — Вам нужна помощь?

— Нет, Пятница! — взвизгнул Питер, стреляя паутиной в верхушку фонарного столба и запрыгивая на движущийся грузовик. — Просто покажите мне точку на карте, и я сам доберусь туда!

— Очень хорошо, — сказала Пятница. Питер нажал на приложение «Карта» на своем телефоне, отображая маршрут до склада Тумса.

— Не слишком далеко отсюда, — прошептал Питер, пригибаясь, чтобы не попасть под эстакаду. — И самолет ещё не взлетел, так что я должен успеть вовремя.

Запрыгнув на другой грузовик через несколько минут, Питер снова сверился с картой. Он был почти на месте.

— Вот оно! — торжествующе воскликнул Питер, когда его глаза уловили очертания машины мистера Тумса, припаркованной на почти пустой улице. Он спрыгнул с грузовика, грациозно приземлился на землю и помчался к темному бетонному зданию. Взобравшись на крышу, Питер вошел через одно из окон и спрыгнул в середину помещения, похожего на лабораторию. Заброшенную, не как у его собственного отца.

— Хорошо, я думаю, что это оно, — пробормотал Питер, его взгляд скользнул по различным схемам, изображающим многие виды оружия, и к массивному металлическому вингсьюту, расположенному на подвижной лестнице. Он выглядел почти точно так же, как тот набросок, который Питер нашел в папиной лаборатории пару дней назад.

— Да, это определенно оно, — пробормотал Питер, заметив темную фигуру, стоящую перед столом в противоположном конце склада, освещенную единственной верхней лампой. Он сильно вздрогнул, когда ещё одна ледяная дрожь скользнула по его спине. — По крайней мере, он ещё не ушел.

Но Питер сделал всего пару шагов, когда жуткая тишина была нарушена звуком мелодичного звонка его телефона. Рука Питера немедленно опустилась, хлопнув по карману, чтобы заставить его замолчать, как раз в тот момент, когда что-то массивное и твердое ударило его в правое плечо, отбросив в сторону, на одну из бетонных опорных колонн.

— Кто ты, чёрт возьми? — спросил грубый, хриплый голос, и мужчина подошел к тому месту, где ошеломленный Питер лежал на цементном полу. — И что ты здесь делаешь, разыгрывая супергероя в своих спортивных штанах?

— Какого черта? — Питер ахнул, когда мужчина отдернул руку, розовая светящаяся перчатка издала странный свистящий звук, когда она соединилась с поясницей Питера, кинув его к другой колонне, и его телефон пронесся по полу, остановившись прямо у ног Адриана Тумса.

«Черт, как больно!» Слёзы защипали глаза Питера, когда он поднялся на четвереньки и запустил свою паутину, поймав человека в перчатке как раз в тот момент, когда он отступал для следующего удара, и привязал его к стене в десяти футах от себя, а его перчатка выпала из рук с громким стуком.

— Впечатляет! — раздался голос мистера Тумса, сопровождаемый звуком медленного хлопка. Питер немедленно запустил свою паутину, прижав руку мистера Тумса к столу. — Однако, должен признаться, я не ожидал увидеть здесь кого-нибудь. Разве все вы, Мстители, не охраняете там свою колонну грузовиков, пытаясь выманить меня туда?

— Не все из нас! — крикнул Питер, делая шаг вперед. — Теперь мы тебя раскусили! Мы знаем, что ты воровал у Департамента по борьбе с ущербом, и...

— Но ты же не настоящий Мститель, не так ли, малыш? — Тумс продолжал говорить со своим сильным нью-йоркским акцентом, как будто он даже не слышал Питера. — Ты знаешь, откуда я это знаю? Потому что этот засранец Тони Старк ни за что не выпустил бы ни одного из своих Мстителей из своей Башни, одетого в пижаму. Это было бы слишком плохо для его имиджа! Итак, кто ты, черт возьми, такой, малыш? И что ты здесь делаешь, пытаясь вмешаться в мои дела?

— Твои дела? — Питер усмехнулся. — Твой бизнес по производству и продаже незаконного оружия? Сколько невинных людей погибло из-за тебя? Как ты мог это сделать? Это просто неправильно!

— Как я мог это сделать? — закричал Тумс. — Почему бы тебе не задать своему приятелю Старку тот же самый вопрос и не посмотреть, что он скажет? Спроси его, как он разрушил мой бизнес, почти разрушил мою жизнь, когда он размахивал своими миллиардами долларов и уговорил правительство взять на себя все спасательные операции в городе. Спросит его, как он может спать по ночам, зная, сколько семей он поставил на грани нищеты из-за своего проклятого Департамент по борьбе с ущербом. Иди и задавай ему эти вопросы, а затем посмотри, как изменится твой взгляд на эти вещи.

— Нет! — прохрипел Питер сквозь сдавленное горло — Нет! Ты ошибаешься! Тони Старк не такой, он не такой! Он заботится о людях, он пытается им помочь! Он бы помог тебе, если бы ты попросил его...

Но Питера прервал визг его телефона, на треснувшем экране появилось глупое лицо Неда. Тумс быстро взглянул на телефон, его глаза опасно сузились, когда он снова посмотрел на Питера.

— Так, так, так, — протянул он, жуткая ухмылка, растянувшаяся на его обветренном лице, и мурашки прошлись по спине Питера. — Привет, Питер Старк. Что, твой папа послал тебя сюда, чтобы попытаться остановить меня? Неужели он слишком труслив, чтобы даже встретиться со мной лицом к лицу после того, что он сделал?

— Ты ошибаешься! — воскликнул Питер. — Ты ошибаешься на его счёт, и то, что ты делаешь, неправильно! Как ты мог так поступить со своей семьей, как ты мог лгать им все это время?

— Моя семья?! — прохрипел Тумс. — Я делаю это для них! И, по крайней мере, я не строил свой бизнес на спинах невинных солдат и гражданских лиц, как это сделал твой отец! У тебя хватает наглости спрашивать меня, скольких людей я убил? Почему бы тебе сначала не задать этот же вопрос своему дорогому старому папе! Он тоже был чертовым торговцем оружием, Пит, или ты забыл этот маленький кусочек его биографии?

С этими словами Тумс поднял ногу, сильно ударив каблуком ботинка по телефону Питера и разбросав его куски по цементному полу, как раз в тот момент, когда массивный вингсьют взлетел со своего насеста, целясь прямо в Питера. Питер отскочил в сторону, приземлившись позади него, когда он развернулся, сломав две опорные колонны, прежде чем он снова направился к нему. Питер снова перевернулся, приземлившись поверх вингсьюта, когда он летел назад, пронесся ещё через три опорные колонны, прежде чем откинулся назад, приземлившись как раз в тот момент, когда он снова развернулся, отклоняясь в правую сторону, как будто он намеренно целился в колонны, а не в Питера.

— У тебя действительно паршивый прицел, ты знаешь это? — усмехнулся Питер. — Эта штука ни разу не прикоснулась ко мне!

— Да, ну, видишь ли, в том-то и дело, Пит, — произнёс сказал Тумс, театрально пожимая плечами. — На самом деле я не целился в тебя.

— Что? — прохрипел Питер, с растущим ужасом наблюдая, как вингсьют сделал последний крюк, пробив оставшиеся четыре колонны. Питер едва успел поднять глаза, как весь потолок начал падать на него, погребая его в горе стали и бетона, когда она рухнула на пол, заглушая звуки взлетающих обломков.

Питер не был уверен, как долго он был без сознания. Должно быть, прошло всего несколько секунд, потому что пыль медленно оседала вокруг него, когда он смог открыть глаза. Он задыхался. Тяжесть обломков, покрывавших его спину и ноги, давила на него так, что он чувствовал — он задыхается. С тем небольшим количеством воздуха, которым он мог дышать, смешанного с грязью и бетонной пылью.

— О Боже мой! — пискнул Питер, шевельнувшись ровно настолько, чтобы освободить руки и сорвать с лица лыжную маску и очки. Бетон придавил его ещё сильнее. Питер никак не мог остаться здесь. Он бы не дождался помощи. Его бы просто медленно раздавило насмерть, пока обломки продолжали оседать.

Стараясь не задыхаться, Питер закрыл глаза, вспоминая дыхательные техники, которым Сэм научил его для борьбы с особенно сильными кошмарами.

— Я могу это сделать! — выдохнул он, упираясь ладонями в пол под собой. — Я должен это сделать!

Громко ворча, Питер оттолкнулся от пола, пытаясь сдвинуться ровно настолько, чтобы подогнуть под себя колени. Это бы обеспечило ему лучший рычаг. Но его усилия, казалось, только ещё больше сдвинули массивные куски бетона на него, и он сдался через несколько мучительных секунд.

— Эй! — Питер закричал так громко, как только мог, хотя и знал, что это было бесполезно. Существовала веская причина, по которой Тумс выбрал именно это изолированное место для своего незаконного оружейного бизнеса.

— Эээй! — снова закричал он, его дыхание прерывалось только сдавленными вздохами, когда обломки снова сдвинулись, ещё сильнее вдавливаясь в его спину и бедра, душа его. Теперь он по-настоящему запаниковал. — Помогите мне, пожалуйста! Я здесь, внизу, я застрял, я не могу пошевелиться! — Слёзы потекли по лицу Питера, когда его поразило осознание того, что он, вероятно, умрет. Он мог умереть, один и похороненный под множеством тонн обломков.

Он мог умереть.

— Но я не хочу умирать! — Питер всхлипнул, слезы текли по его покрытым пылью щекам и капали в маленькую лужицу воды перед ним, где лежали его маска и очки. — Я не... Я не... Я не хочу умирать! Только не так! — Он снова посмотрел вниз на пару очков, лежащих в луже, те, которые его отец сделал для него, чтобы помочь ему справиться с последствиями укуса паука, когда он переставал контролировать себя. Очки были лишь одним из буквально сотен предметов техники, которые его отец изготовил для Питера и остальной части их семьи за эти годы.

Эдриан Тумс сказал Питеру, что он стал преступником, чтобы защитить свою семью, в качестве мести отцу и правительству за закрытие своего бизнеса. И Тумс сказал, что он ничем не отличается от отца Питера, потому что Тони Старк тоже занимался изготовлением оружия.

Но между ними было одно существенное различие. Тони Старк решил прекратить создавать своё оружие, когда понял, что им пользуются преступники. Папа закрыл свое производство оружия, когда стал Железным Человеком, в то время как Тумс решил поступить наоборот, просто налететь, как стервятник после битвы, и забрать всё ценное начисто.

Что ж, Тумс ошибался.

Тони Старк, —отец Питера, — не был преступником. Он был Мстителем. Он был героем.

Преступником был Тумс. И Питеру нужно было остановить его.

Поджав губы, Питер сделал глубокий прерывистый вдох, снова упершись ладонями в землю. Он собирался это сделать. Он должен был это сделать.

— Давай, Питер, — пробормотал он, начиная толкать, благодарный за затычки для ушей, которые помогли заглушить ужасные звуки скрежета стали и бетона друг о друга. — Давай, Питер, давай, Человек-Паук. Давай, Человек-Паук, ты можешь это сделать!

Используя каждую последнюю унцию своих сил, Питер поднял руки вверх, схватившись за бетонные куски, образующие купол над его головой, когда ему удалось подогнуть колени под себя. Напрягая мышцы ног, Питер уперся коленями в землю, одновременно поднимая плиты над головой. Осколки камней начали падать вниз, некоторые попадали ему в плечи и лицо, а он всё продолжал толкать, кряхтя от нечеловеческих усилий, потребовавшихся, чтобы снять с него почти целое рухнувшее здание.

Последним мощным рывком Питер выпрямил колени, огромные куски разбитого бетона скатились с крыши разрушенного здания и рухнули вокруг него, подняв огромные кучи пыли. Задыхаясь и кашляя, Питер зажмурил глаза, когда оттолкнул последние огромные куски и рухнул вперед, покачиваясь, пытаясь восстановить равновесие.

«Я сделал это, — подумал Питер, его грудь вздымалась от усилий, которые требовались, чтобы дышать. —  О Боже, я действительно сделал это».

Схватив очки, Питер надел их и огляделся, пытаясь сориентироваться. Ярко-синяя Башня Мстителей светилась совсем недалеко, так что он знал — Тумс должен быть поблизости, ожидая взлета самолета.

— Вот он, — прошептал Питер, когда его взгляд упал на Тумса, сидевшего на конце рекламного щита примерно в полуквартале отсюда. Питер побежал, прыгнул, и вскарабкался на рекламный щит. Он выстрелил и сумел зацепить середину крыльев Тумса паутиной как раз в тот момент, когда Тумс взлетел вслед за самолетом.

— Ух ты! — Питер взвизгнул, когда Тумс увеличил скорость, приближаясь к самолету. Он никогда раньше не летал так быстро, и он начал дрожать от разреженного, ледяного воздуха, обжигающего его легкие и делающего все труднее и труднее одновременно удерживать его за паутину. — Почему самолеты должны летать так высоко? И так быстро?

Тумс догнал самолет почти сразу, как только он поднялся над облаками над Кони-Айлендом, вцепившись в нижнюю часть спереди, когда Питер вцепился в металл, едва держась. Отчаянно пытаясь найти другую опору для рук, Питер ошеломленно наблюдал, как Тумс прикрепил к самолету четыре светящиеся розовые коробки, создав в самолете своего рода фазовый сдвиг, который позволил ему пройти через металл и попасть внутрь.

— О Боже мой! — Питер ахнул, когда его замерзшие руки начали соскальзывать, едва не попав в турбину, когда знакомый звук выстреливающих репульсоров заполнил его уши. Бросив быстрый взгляд назад, Питер с облегчением раскрыл рот, когда увидел Железного Человека, — своего отца, — летящего к нему.

— Я держу тебя, Пит, — мягко сказал папа, обнимая Питера своими бронированными руками и притягивая его к себе. — Я поймал тебя, теперь ты можешь отпустить.

— Папа! — взвизгнул Питер. — Это мистер Тумс, он внутри самолета! У него есть какая-то светящаяся штука, которая завела его внутрь, и он собирается украсть всё, и мы должны остановить его!

— Я знаю, Пит, — сказал папа. — Пятница уже отключила свой код транспондера, так что он не сможет уйти.

— Ой. Это хорошо, — ответил Питер, все еще немного одурманенный разреженным воздухом. Он расслабился на груди отца, когда он полетел прочь от самолета, направляясь к земле.

Но всего через несколько секунд Питер услышал гулкий звук взрыва и, повернувшись на руках у папы, увидел, что почти весь борт самолета разорвало. Папа выругался себе под нос, когда кончик крыла Тумса появился из разрушенного борта самолета как раз перед тем, как коробки с припасами начали падать дождем на пляж внизу.

— Чёрт возьми! — проворчал папа. — Пятница, сообщи Сэму и Роуди, что этот засранец завалил пляж Кони-Айленда нашими вещами!

— Но, папа! — воскликнул Питер. — Крылья Тумса сделаны из инопланетной технологии, ты не сможешь победить его! Он уже однажды победил тебя!

— Об этом не тебе беспокоиться, Пит, — твёрдо сказал папа, когда они приземлились на пляже, все еще уворачиваясь от огромных коробок, падающих с самолета. — Пятница, разверни репульсоры и отправь самолет обратно в Башню!

Почти сразу же с Башни стартовал красный ящик, разделившийся примерно на тридцать отдельных репульсорных блоков по мере приближения к самолету. Агрегаты вцепились в нижнюю часть живота и крылья, выровняли самолет и подняли его обратно к Башне как раз в тот момент, когда Питер почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом.

— Берегись! — успел крикнуть он за долю секунды до того, как ноги Тумса врезались в папину грудь, когти на его ботинках пробили папину броню, как будто это была не более чем алюминиевая фольга, и подняли его с пляжа. Питер немедленно запустил свою паутину, зацепившись за папину ногу, когда папа выстрелил из своих репульсоров в турбины Тумса, пытаясь вывести из действия его крылья.

— Это не сработает! — ужаснулся Питер, всё ещё цепляясь за паутину, держащую ногу его отца. Папа пытался вырваться, но когти Тумса держали его крепко, как тиски. — Вингсьют слишком прочный!

— Очень жаль, Пит! — заорал на него Тумс, опустив крыло, перерезав веревку из паутины и заставив Питера упасть навзничь на песок. — Ты мне только начал нравиться!

— Нет! — закричал Питер, когда Тумс взлетел прямо вверх, неся папу, как будто он был не более чем крошечным кроликом, пойманным хищной птицей, уклоняясь от каждой попытки Питера поймать их, даже когда его крылья начали искриться ярко-белым. Питер беспомощно наблюдал, упав на колени, как Тумс поднял папу по меньшей мере на сто футов и взмахнул своим массивным искрящимся крылом вниз, ударив папу прямо в грудь и полностью расколов его дуговой реактор пополам.

— О Боже мой! — закричал Питер, с нарастающим ужасом наблюдая, как Тумс разжал когти, и папа начал падать обратно на землю, совершенно беспомощный без источника питания для своей брони. Питер зарылся пятками в песок, его глаза отчаянно метались в поисках какой-нибудь помощи, когда он заметил набор упавших ящиков с припасами, которые приземлились в виде забавной пирамиды. Питер немедленно побежал к ним, вскарабкался на вершину и запустил свою паутину, схватил папу за спину и сильно дернул, пытаясь замедлить папин нисходящий импульс ровно настолько, чтобы песок поддержал его падение, а не сломал его. Папа приземлился примерно в двадцати ярдах от него с глухим стуком, отскочив один раз, прежде чем неподвижно замереть лицом в песке.

— Нет! — воскликнул Питер. Он побежал к своему отцу, лишь смутно осознавая, что Тумс падает с неба и приземляется на груду ящиков с припасами позади него. Он перевернул папу, стряхивая песок с его помятой маски, его страх быстро превратился в панику при мысли о том, что его отец мог умереть при падении. — О Боже, пожалуйста, нет!

Стиснув зубы, Питер задел кончиками пальцев нижнюю частью папиной маски и потянул, сумев согнуть её ровно настолько, чтобы можно было разорвать её. Папин нос был явно сломан, а рядом с левым глазом виднелся массивный порез. Но, когда Питер осмотрел его, полными слёз глазами, папа резко и болезненно вздохнул, подняв левую руку, чтобы похлопать Питера по спине.

— Я всё ещё жив, приятель, — пробормотал папа хриплым голосом, его правая рука легла на разбитый дуговой реактор. — Но я бы солгал, сказав, что это, блядь, не больно.

— У тебя, наверное, ушиб грудиной клетки, пап, — сказал Питер, проводя пальцами вдоль огромной трещины на груди отца. — На твоей броне спереди огромная трещина.

— Это не в первый раз, Пит. — Он повернул голову, окинув взглядом пляж. — Этот засранец убегает?

— Возможно, — с грустью произнёс Питер. — Теперь это не имеет значения.

— Но ты хочешь пойти за ним, — сказал папа. — Разве нет?

Питер закусил губу, глядя на пляж, где Тумс деловито копался в ящиках, разбросанных по пляжу, вероятно, в поисках самой ценной техники, которую можно украсть.

— Он преступник, папа, — сказал он. — Я не хочу, чтобы преступники победили.

«Особенно из-за меня».

Папа на мгновение замолчал, его пальцы поглаживали шею Питера сзади.

— Ты можешь быть осторожен, Пит?

— Хм? — пробормотал Питер. — Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что я только что сказал. Ты можешь быть осторожен? Эти крылья выглядят так, как будто они готовы развалиться, но этот парень все еще чертовски опасен, и я не хочу, чтобы ты пострадал.

— Хм, — пробормотал Питер. — Ну, да. Я имею в виду, я могу попытаться, но...

— Тогда иди и задержи его, приятель, — сказал папа. — Сэм и Роуди должны быть здесь достаточно скоро, и я не хочу, чтобы этому парню хоть что-то сошло с рук.

— Но, ты ранен! — воскликнул Питер. — Я не собираюсь оставлять тебя!

— Я просто лежу здесь, Пит, — твердо сказал папа. — Я никуда не денусь, и мне действительно не хочется перестраивать все наши вещи в этих ящиках. Наше — это и твоё, приятель. В этих коробках есть кое-какие совершенно новые вещи, связанные с Человеком-Пауком. Я чертовски ими горжусь, так что оторви свою задницу и иди за этим плохим парнем! Я обещаю, что не умру за это время!

Нижняя губа Питера задрожала, когда он посмотрел на избитое лицо своего отца, чью жизнь он только что спас.

— Ты уверен?

— Абсолютно, — сказал папа, подмигивая опухшим глазом. — Просто будь осторожен! Не делай ничего такого, чего бы мог сделать я, понял?

Бросив последний взгляд на пляж, Питер кивнул.

— Да, я понял.

Поднявшись на ноги, Питер побежал к Тумсу.

— Всё кончено! — закричал он, приближаясь к Тумсу, который вонзал когти в один из ящиков. Его вингсьют всё ещё осыпал пляж раскаленными добела искрами, когда он попытался взлететь, и его металлические перья начали раскачиваться. Взрыв в самолете, должно быть, каким-то образом повредил его. — Ты проиграл, Тумс, всё кончено!

— Это не закончится, пока я так не решу, Питер! — крикнул Тумс. — А я так пока не считаю!

— Но твой вингсьют сейчас взорвется! — закричал Питер, выстреливая своей паутиной, хватая Тумса за ногу и пытаясь удержать его. Как бы сильно он ни хотел остановить плохого парня, плохой парень ещё был отцом его подруги Лиз, и Питер знал, что она очень его любит. Питер никогда не смог бы простить себе, если бы из-за него его подруга потеряла отца.

— Пожалуйста, я пытаюсь спасти тебя! — завопил Питер, дергая паутину из последних оставшихся сил. Его легкие сжались, когда Тумс трясущимся кончиком крыла подрезал паутину и развернулся, его когти прочно держали ящик, как раз в тот момент, когда вингсьют взорвался, посылая осколки брони Читаури во все стороны. Тумс упал обратно на песок, как камень, прямо в груду разрушенного дерева из одного из ящиков, которое сразу же загорелось от всех летящих искр.

— О нет! — Питер ахнул, вскочил на ноги и помчался сквозь пламя и разлетающиеся куски брони, чтобы обхватить Тумса. Подняв пожилого мужчину на плечи, Питер понес его по пляжу подальше от самых опасных зон, усадил его рядом с другой кучей ящиков с припасами и привязал к ним, чтобы он не мог убежать.

Звук сирен пожарной машины наполнил воздух, когда Питер подбежал к своему отцу, чьи глаза распахнулись, когда Питер опустился на колени рядом с ним.

— Я сделал это, папа, — сказал Питер не без намека на гордость. — Я поймал его. Всё кончено.

— Хорошая работа, приятель, — прошептал папа, его попытка улыбнуться превратилась в болезненную гримасу. — Я знал, что ты сможешь.

Питер рвано вздохнул, его гордость рассеялась, когда его подбородок опустился на грудь, слезы капали из его глаз и падали на кровоточащий глаз отца.

— Эм, это совсем не помогает, Пит, — пробормотал он. — Соль на раны, помнишь?

— Это всё моя вина, что он причинил тебе боль! — Питер захныкал. — Мне так жаль, папа! Мне так жаль!

— Ты не виноват, приятель, — ответил папа. — Тумс был очередным одним демоном, которого я создал. Ни в чем из этого не было твоей вины.

Питер резко вскинул голову, услышав звук приближающихся с севера Джеймса и Сэма, а также голос Стива, доносившийся с дальнего конца пляжа, направляя различных спасателей к ним и прося Наташу начать помечать ящики, разбросанные по песку. Питер не мог припомнить другого случая, когда бы он испытал большее облегчение, услышав голос Стива.

— Все остальные уже в пути, папа, — сказал Питер, шмыгая носом. — Мы очень скоро позаботимся о тебе.

— Хорошо, что они наконец появились, — проворчал папа, похлопав Питера по спине. — Тебе придется сказать им всем, что они пропустили вечеринку.

Питер усмехнулся, покачал головой, достал затычки для ушей и лег на песок, как можно ближе к отцу. Он едва мог различить сердцебиение отца сквозь броню — сильное, несмотря на раны.

— Я люблю тебя, папа, — прошептал он.

Папа медленно пошевелил рукой под Питером, его бронированная рука легла на затылок Питера.

— Я тоже люблю тебя, Человек-Паук.