Кофеварка снова издала этот специфический, довольно ужасный звук, который подсказал Джону Смиту, что ему скоро придется купить ей замену. На мгновение он призадумался, когда его жизнь стала... ну, такой, какой была сейчас. Он ездил на работу, отвозил дочь в школу, заменял сломанные приборы... Это казалось утомительной цепью бесконечных инцидентов для человека, который однажды с головой окунулся в приключения, но прежде чем он смог погрузиться глубже в этот приступ кризиса среднего возраста, голос сестры вырвал его из мыслей.

 - Кофе уже готов?! У меня нет времени! 

Джон закатил глаза, несмотря на то, что его сестра не могла этого видеть, но он все равно схватил кружки и направился обратно в гостиную, решив покончить с этим. Правда в том, что звонок или визит его сестры никогда не сулили ему ничего хорошего, и хотя часть его любила ее, между ними всегда было странное соперничество. Это было как идти по тонкой грани между любовью и ненавистью. Он нашел Мисси именно там, где оставил её, сидящей на своем обычном месте на диване в безупречном фиолетовом костюме, осматривающей маникюр в непринужденной манере. Она выглядела скучающей, а если Мисси было скучно, то нужно было бежать. Иногда его сестра придумывала безумные идеи в моменты скуки. Вручив ей чашку кофе, Джон спросил:

 - Почему ты здесь? По телефону ты сказала, что это вопрос жизни и смерти.

 - Маме и папе уже за 80, - язвительно отметила Мисси. - все, что их касается, это вопрос жизни и смерти. 

Джон приподнял брови, усаживаясь в кресле, хотя и не должен был удивляться. Его сестра никогда не была особенно тактичной, что, к сожалению, было характерной чертой их семьи, но в последнее время Мисси шутила о смерти их родителей слишком часто, как на его вкус. Когда Джон думал о семье, первым, что приходило ему в голову, было то, что она была не совсем его семьей. Смиты были странным сборищем людей, всегда таковыми были, и это его мнение только утвердилось после того, как он создал собственную семью. В то время как их мать всегда была нежной, обучая их доброте и любви, отношения Джона с отцом были напряженными в лучшем случае и ужасными в худшем. Рэй Смит был таким человеком - вспыльчивым и злым, - каким Джон надеялся никогда не стать. 

Несколько лет назад Джон и Мисси решили, что их родители больше не могут оставаться в их большом доме в Глазго, поэтому они перевели их в дом престарелых в Лондоне, к большому неодобрению отца. Их мать, Элис, была в восторге от перспективы видеть детей чаще, так что Джон чувствовал себя немного виноватым, что не навещал их, и, как ему казалось, Мисси тоже.

 - Я ездила к родителям на днях, чтобы составить планы на их 85-летие, и у нас был долгий и интересный разговор, - продолжила Мисси. 

Брови Джона поднялись еще выше. Было что-то в том, как Мисси сказала это, что ему совсем не понравилось. 

 - Так что они сказали?

 Его сестра пожала плечами.

 - О, ну, как обычно. Как ты, как Сьюзи, будем ли Люси и я снова вместе и все такое.

 - Вы с Люси снова будете вместе? - полюбопытствовал Джон. Он никогда на самом деле не считал свою сестру семейным человеком, но когда Мисси встретила девушку по имени Люси Саксон пару лет назад, и его сестра, и её взгляды изменились. Они казались идеальными друг для друга, и объявление об их разводе несколько месяцев назад потрясло его. 

 - Не меняй тему, потому что не я была в центре их внимания, - жёстко ответила Мисси, опять избегая темы неудачного брака. - Они беспокоятся о тебе. 

 - Обо мне? - изумленно спросил Джон. Он и не знал, что в последнее время делал что-то, что заслуживает внимания. - Почему они беспокоятся обо мне? У меня все та же работа в больнице, как и 20 лет назад, Сьюзи - отличница, дом только что отремонтировали. О чем тут беспокоиться? 

Мисси склонила голову на бок и смотрела на него почти минуту, прежде чем вздохнула и продолжила. 

 - Они хотят, чтобы ты нашел новую девушку, - объявила она. - Ривер умерла семь лет назад и теперь, когда Сьюзи вступает в половое созревание... 

 - Я не вступаю в половое созревание! - внезапно раздался голос из соседней комнаты.

 Джон тяжело вздохнул прежде чем обратиться к своей двенадцатилетней дочери:

 - Если уж спалилась на том, что греешь уши, хотя бы подойди и поздоровайся со своей тетей!

 Через секунду, голова просунулась в щели двери и Джон увидел темные, взъерошенные волосы Сьюзен и яркую улыбку на её лице, когда она посмотрела на них. 

 - Здравствуйте, тётушка Мисси! 

Затем голова исчезла так же быстро, как появилась, и дверь закрылась за его дочерью. 

Джон погрузился глубже в своё кресло и, наконец, сделал глоток кофе, который теперь остыл намного больше, чем ему бы хотелось. Он все еще чувствовал на себе любознательный взгляд сестры. Ему следовало бы знать, что Мисси не сдастся так легко.

 - Я не знаю, почему они так суетятся из-за этого. И у меня нет времени на подругу. Я врач и отец, в моем расписании просто нет места для глупой романтики. 

Мисси долго смотрела на него, а затем устало вздохнула.

 - Я знаю, что ты занятой человек, но теперь, когда Сьюзи подросток, у тебя есть немного больше времени для себя. Она уже не нуждается в переодевании и кормлении с ложечки. И посмотри на меня, даже мне нравилось быть женатой.

 Это был факт, который все еще удивлял Джона, но этого не было достаточно, чтобы заставить его вступать в ненужные отношения только потому, что его родители думали, что он не может справиться со своей дочерью в одиночку. У них с Ривер был хороший брак, и он очень долго горевал. Его сдерживало не столько горе, сколько тот факт, что он не думал, что ему нужна женщина в его жизни только ради отношений. Джон предпочел дождаться подходящего человека, чем искать его. И сейчас мысль о том, чтобы привести новую девушку в дом, кажется скорее осложнением, чем приятным дополнением.

 - Дело не в том, что я против новых отношений, а в том, что я не встречал милую женщину уже очень давно и не хочу подвергать Сьюзи череде моих неудачных свиданий, - возразил Джон.

 Его сестра какое-то время обдумывала его реакцию, и когда улыбка расцвела на её губах, Джон знал, что у нее возникла еще одна очень плохая идея. 

 - Ну, в таком случае, думаю, тебе нужно "Алиби".

 В ответ Джон хмуро глянул на Мисси.

 - Спасибо, но я не планирую никаких преступлений.

 - Нет, глупый, это приложение! - объяснила его сестра. - Это как приложение для свиданий, но для партнеров по алиби. Знаешь, на случай, если тебе нужно заставить бывшего ревновать или нужно кого-то привести на мероприятие компании или... семейный день рождения. 

Даже объяснения было недостаточно, чтобы снять замешательство Джона. 

 - Позволь мне прояснить ситуацию, - продолжил он. - Ты хочешь, чтобы я нашел фальшивую подружку, чтобы привести ее на день рождения моих родителей, только чтобы заставить их перестать беспокоиться о моей личной жизни?

 Мисси кивнула.

 - Это безумие! - взвился Джон.

 За этим просто не было никакой разумной логики. И все же он представил лицо матери и понял, что это, вероятно, сделает её счастливой, если она снова увидит, как он находит любовь. Чем дольше он думал об этом, тем менее безумным это казалось. Но это не значило, что он это сделает. 

 - Просто подумай об этом, хорошо? Посмотри на приложение, посмотри, есть ли кто-нибудь, кого ты мог бы выдать за свою девушку. 

Джон не хотел, даже несмотря на то, что идея звучала почти заманчиво сейчас; не то, чтобы он когда-либо признается в этом перед Мисси. Так что вместо этого он просто позлорадствовал над ней.

 - Почему наши родители беспокоятся только о моей личной жизни? Почему не о твоей?

 Мисси откинулась назад со вздохом.

 - Потому что я не забыла Люси и мне больно говорить об этом, - ответила она так, что это звучало не очень убедительно. Что бы ни случилось между Мисси и её женой, Джон сомневался, что когда-нибудь узнает правду.