– Привет, ребят! Как вы тут?

Неторопливый, сонный вечер опускался на небольшой европейский городок, а за окном студии медленно, но неотвратимо темнело, когда туда бодро вошла невысокая, черноволосая девушка. Огляделась, привычно пробегая глазами по десятку рабочих столов с широченными моноблоками на каждом, пластиковой доске с проектором, исчерченной какими-то схемами вокруг рисунка карикатурного персонажа у дальней стены и широкому панорамному окну с видом на окутанный сумерками парк. Из дальнего угла доносилась негромкая музыка. И лишь два места пустовали в этот предвечерний час: небольшой уютный столик прямо возле двери, чья рыжеволосая обитательница была рада, кажется, всем и всегда, сиротливо чернел погасшим экраном, и другой, куда более широкий, увенчанный тандемом ярко светящихся мониторов, хозяйка которых неторопливо прохаживалась из угла в угол, поедая на ходу какой-то салат.

Она же первой и обратила внимание на гостью.

– Ага, опять пришла нас отвлекать, красноглазка! – сходу определила девушка, обвиняюще указывая на пришелицу вилкой.

Черноволосая скептически наморщила нос.

– Ага, опять ты, Деметра, гастрит зарабатываешь! – парировала она, впрочем, сняв очки и потирая усталые глаза. – Спортом тебе заниматься не лень, а в столовую на два этажа спуститься – это не про тебя. И вообще, не "отвлекать", а "развлекать", воть!

Вернув очки на место, девушка важно вздернула носик.

– Кто бы учил других правильному питанию, Любительница-схомячить-пирожок-между-вирт-ристалищами! – донеслось от стола, соседствующего с двухмониторным. – В пекарне "Пирожковая река" тебе уже, наверно, поклоняются как новому божеству – ты одна им недельную выручку в восьмидневную превращаешь!

Черноволосая состроила весьма кислую мордашку, направляясь к обличителю, однако тут же расплылась в умиленной улыбке.

– Я тоже рада тебя видеть, любимый! – проворковала она, обвивая плечи сидящего руками и делая вид, что собирается вцепиться ему в шею, но вместо этого целуя в щеку и получая ответный поцелуй. – Как у тебя дела?

Но ответом ей стало безжалостное поцокивание каблучков по полу за спиной.

– К празднику мы, Влада, готовимся, – произнесла Деметра, нависая над парочкой. – Скоро часы пробьют тринадцать раз и прилетит дед Лайн на санях, запряженных упитанными белыми лисичками! Я тебе не просто так намекнула, что ты не вовремя. Подожди нас где-нибудь еще, пожалуйста, иначе я тебя немножечко придушу.

– А я тебя мальчиком нарисую! – донеслось из дальнего угла комнаты.

От последнего замечания Влада дернулась как ужаленная, устремляя возмущенный взор на сразу же смущенно спрятавшуюся за монитором сероглазую девушку с пухленькими щечками, уютно устроившуюся в дальнем углу.

– Предательница! – воскликнула она. – Ксавьер, твои сестры меня разлюбили!

Сидящий напротив парень пожал плечами.

– У тебя для этого муж есть, – философски заметил он. – Но вообще Деметра права – зайди позже, а? Ты ведь знаешь...

– Злые вы, – вздохнула черноволосая, разжимая объятия и нехотя плетясь в сторону двери. – Но да-да, я знаю, что "Деметру лучше не злить, иначе!.."

Однако не успела она закончить передразнивание, как что-то громко щелкнуло, треснуло, а затем свет вдруг выключился, под аккомпанемент двойного девичьего взвизгивания и отчаянного вскрика "я же правки не сохранила!", дополненного матом.

Несколько мгновений в студии было тихо, а затем со стороны двери раздалось укоризненное:

– Ну я же и так уходила, Деметра!

– А кто тебе сказал, что это я? – на удивление хладнокровно уточнила руководительница. – Ребят, у кого телефон под рукой, электриков наберите, пожалуйста, «пять-пять-два». А ты, Марика, поставь уже у автосохранения минимальный интервал, в конце-то концов!

Но спустя еще несколько секунд свет с неохотой вспыхнул вновь, освещая картину "все на своих местах".

– И что это было?

Вопрос начальницы был, в сущности, риторическим, однако ей ответила все та же не успевшая скрыться за дверью Владислава:

– У Виторра планшет дымится.

И действительно: над одним из столов неторопливо поднимались густые клубы ярко-бирюзового дыма, окутывая спешно отъехавшего на стуле худого белобрысого парня.

– Значит зовите пожарных, – все так же спокойно скомандовала Деметра. – Влада, ты у двери. Марш!

– Там нечему дымить таким цветом, – как бы между прочим заметил Ксавьер.

Но ни вызвать пожарных, ни позвонить электрикам или кому-либо еще никто не успел. Дымящий планшет внезапно ожил, с зубодробительным хрустом складываясь пополам и выпуская четыре длинных и толстых проводка. Приподнявшись на них точно на ножках, гаджет пошатнулся, но затем встал ровно и прямо, а густые клубы дыма соткались в облакоподобную фигуру, очертаниями напоминающую мужчину в чалме.

– Хренасе трансформер! – обалдело произнес Виторр, позабыв от изумления даже о душившем его было кашле.

С минуту фигура висела в воздухе неподвижно, словно обводя помещение взглядом, а затем вдруг воздела длинные пухлые руки, одновременно разводя их в стороны и басовито заголосила с интонациями не то заправского шоумена, не то Санта Клауса:

– Здра-а-авствуйте, дорогие мои!!! Нет, увы, но вы не угадали: меня зовут не "Хренасе Трансформер"!!!

Присутствующие скептически переглянулись.

– Я поняла: ты Нептун, морское чудо! Тебе подвластны все суда, в том числе и больничные! - ехидно предположила Владислава, любознательно подходя ближе.

– И-и-и вы вновь не угадали, мои хорошие-э!!! – продолжила жизнерадостно голосить фигура. – Меня зовут Арутюн, но это не имеет совершенно никакого значения, потому что я дофига джинн!!!

– Джинн из планшета – оригинально, надо будет запомнить, – хмыкнула Деметра, тоже приближаясь. – И очень своевременно – я как раз собиралась загадать желание…

И девушка в весьма сомнительных выражениях порекомендовала сказочному существу оказаться где-нибудь за пределами помещения, попутно вернув ее подчиненному рабочий инструмент в исправном виде.

– И вот эту очкастую можешь тоже прихватить, – добавила она, указывая на немедленно надувшуюся Владу. – Только далеко не уноси, она нам еще нужна.

– Увы-у-ы, моя юная госпожа, но исполнить ваше желание невозможно-о-уо-уо!!! – продолжал голосить Арутюн, попутно успевая отрастить над своим ртом роскошные усы подковой. – Потому что мне для всех вас уже загадали желание-е-уе-уе!!!

– Кажется, заточать джиннов в планшетах вредно… Ну и что же тебе, болезный, для всех нас пожелали?

И тут, точно кто-то переключатель повернул: бирюзовая фигура резко успокоилась и посуровела, переходя на околопохоронные интонации. 

– Жить вашему миру осталось не больше полутора часов, – скорбно поведал джинн. – Не буду омрачать думы ваши скорбными причинами сей эпохальной трагедии, однако поведаю, что вы, ребятки, вели себя на диво хорошо для людей, и получили шанс оказаться в ином мире, новом для вас.

В студии вновь повисло молчание.

– Если это чей-то розыгрыш – я сделаю все, чтобы его организатор работал в моем отделе, и буду измываться над ним в особо извращенной форме каждый рабочий день, – процедила Деметра.

– А между прочим она права: почему мы должны верить тебе, синий? – поинтересовался парень, которого еще недавно обнимала Влада.

– Потому, что это ваш единственный шанс на спасение? – кротко заметила фигура. – Две виртуальные игры, созданные вашим Издательством, уже воплощаются самостоятельными мирами, параллельными этому, и я помогу вам отправиться в один из них... если хотите.

На сей раз молчание длилось куда дольше.

– Я все равно не понимаю, почему мы должны ему верить, но поиграть я всегда не прочь! – заявила Владислава. – Дай угадаю: мы должны пойти в мой отдел, зайти в вирт-капсулы и подключиться к игре?

– Совершенно верно, моя дорогая! – Арутюн был сама скромность. – За исключением необходимости коннекта.

От его уха отделилось крохотное облачко, протанцевало по комнате, сделав пируэт вокруг головы Ксавьера, и просочилось в едва заметную оконную щель.

– Я с Владой! – усомнившийся парень первым же и оказался на ногах. – Прости, Деметра, но если это правда – я любимую одну не оставлю.

Остальные молча смотрели на пребывающую в явном замешательстве начальницу. Деметра же откровенно медлила, продолжая сомневаться в правдивости происходящего, и разрываясь между желанием подыграть и вскрыть-таки возможный розыгрыш и необходимостью закончить порученную работу в срок.

– М-м-м… ладно, окей, полчаса перерыва, – решилась она наконец, задумчиво наматывая оранжевую прядь волос на палец. – А то сейчас Элиас уйдет, потом еще кто-нибудь… Но учтите – домой вы пойдете позже не из-за меня.

Не то чтобы кто-то слушался молодую начальницу беспрекословно в любой ситуации, но раз она еще и разрешила – тут уж встали все, попутно с наслаждением разминая уставшие спины и ноги.

– Вот и сла-а-авно!!! – вновь восторженно заголосил джинн. – Тогда все за-а мно-о-ой!!! Уо-уой!!!

Процокав к краю стола на своих проводках, сломанный планшет неуклюже соскочил на пол, а затем вдруг широкими скачками понесся к двери. Молодым людям только и оставалось, что проследовать за ним.

***

Планшет бодрым зайчиком скакал по пустым коридорам издательства, то и дело останавливаясь, чтобы подождать поспевающих за ним людей или примериваясь половчее миновать очередную лестницу. Джинн же над ним явно решил устроить себе дискотеку, выдавая одну ужимку за другой почти беспрестанно, однако хотя бы голосить перестал.

Второй этаж, первый, затем полуподвальные помещения, где располагались серверные и студии игроделов. Наконец поскакунчик остановился, замерев перед одной из дверей, довольно искусно разрисованной панорамой звездной системы.

– О как! – оценил Ксавьер. – Это ты, Влада, разрисовала, что ль?

– Агась! На той неделе закончила! – довольно заявила черноволосая, роясь по карманам в поисках ключей.

– Я уже не раз говорила, что она не на том этаже работает, – с досадой заметила Деметра, чье суровое настроение улетучивалось по мере удаления от рабочего места. – Дома играет, на работе играет, а такой талант пропадает почем зря…

Но ключ был уже найден, и молодые люди всей компанией вошли в просторную полутемную комнату, наполненную шкафчиками, столами, парой лежанок, но самое главное: дюжиной капсул терминалов виртуальной реальности, призывно распахнувших свои крышки в ожидании использования.

– У вас тут даже полежать есть где! – с завистью протянула Марика, оглядывая незнакомое помещение.

– Не завидуй, – посоветовал ей Ксавьер, включая свет. – Они не ради удовольствия на них валяются.

– Да уж... – уныло протянула Влада. – Но вообще странно, что наших никого – ночная смена должна была уже прийти. Хотя эти балбесы постоянно опаздывают. Слышь... как там тебя… Арутюн! Так чего там на счет главной катки в нашей жизни?! 

Планшет, красуясь боками и горделиво выпрямив проводки, стоял посреди студии, терпеливо ожидая, пока на него обратят внимание. И едва это произошло – джинн сложил ладони в почти молитвенный жест и смиренно произнес:

– Я говорил, что это ваш единственный шанс на посмертное существование, хорошие мои. Вы должны выбрать, какой из двух миров ожидает именно Вас, сообщить об этом мне, а затем погрузиться в эти чудесные устройства… – широкий жест, указывающий на капсулы, – ...и заснуть там.

– Ага, а потом ты захлопнешь крышки, заклинишь их и розыгрыш удался! – скептически подытожила Деметра. – Лави, признавайся, это ваши ребята его так запрограммировали?!

Подбоченившись, она пасмурно поглядела в глаза Владиславы.

– Совести у тебя нет, Деми! – рассердилась черноволосая. – Вы мои друзья, вообще-то, а я не настолько жестока! А во-вторых – их физически невозможно заклинить! Сваркой заварить, разве что.

Радужноволосая, помедлив, отвела взгляд.

– Ладно, я не права, прости, милая…

– Бывает, – вздохнула Владислава, снова оборачиваясь к сказочному существу: – Так какие там миры, говоришь? И ты, кстати, до сих пор не объяснил внятно, почему мы должны тебе поверить.

Арутюн приосанился.

– Это Ваше право, верить мне ли не верить, – все так же смиренно изрек он. – Я и правда не знаю, каждый ли день вы все видите лгущих джиннов, однако проверка моей правоты не отнимет у вас много времени... Что же до миров: Первый – мир игры "Рубеж Коалиции", – изрек он, – это многопользовательская онлайн-игра в жанре фантастики. А вторая – "Кровь и Прелести" – сетевая игра в жанрах хоррор, слэшер и…

– Да знаем-знаем! – перебила его Влада. – Мы же тут все работаем. Чур я в "Рубеж"! Зря я его, что ли, админю?! И Элиас со мной – он мой муж, и к тому же он уже сам вызвался.

Девушка подтащила парня к себе за запястье.

– Ваша заявка принята к рассмотрению! – чопорно поклонился джинн. – А что решили вы, господа?

Несколько минут раздумий – и заявки посыпались одна за одной.

Виторр, Марика и, внезапно, тихоня Лиам сходу выбрали хоррор. Деметра, стесняшка Радомира и, к молчаливому неудовольствию Элиаса и Влады, Ксения выбрали "Рубеж". 

Последним неопределившимся остался Ксавьер.

– Мде-м, задали вы мне задачку, – проворчал он. – С одной стороны моя душа просит крови, да и что там за прелести я бы посмотрел… а с другой – не бросать же мне сестер и друзей… Эх, ладно, синий, давай и меня в "Рубеж"! Только не перепутай.

– Ваши заявки приняты, – проговорил Арутюн. – Не извольте беспокоиться, не перепутаю. Итак, все определились? Славно, а теперь – можете размещаться в капсулах и погружаться в сон.

– Но я долго засыпаю! – пискнула Марика.

– Это не страшно, милая леди, даже если у Вас бессонница – этот раз станет для Вас приятным исключением. Поспешите, у вас всего двадцать четыре минуты!

Однако молодые люди и без него уже обменивались рукопожатиями и объятиями: розыгрыш или нет, но почему бы и не сказать пару добрых слов старым знакомым?

– Ч-черт, Эрика! – с досадой выдохнула Деметра. – Надо ей было отпроситься именно сегодня…

– Не беспокойтесь, уважаемая, – негромко шепнул ей джинн, – о ней тоже позаботятся.

Девушка покосилась на него с изрядным сомнением, однако все сдержанно кивнула в знак признательности.

– Ну что, народ, по капсулам?! – воскликнула Владислава. – Щ-щас мамочка вам покажет, как надо тащить!!!

И, чмокнув напоследок возлюбленного в щеку, она забралась в свою вирт-капсулу, закрывая крышку и, как и было указано, прикрывая глаза.