Сон, а может и не сон, а мягкая полуденная греза. Словно мягкое переливание красок перед глазами и тихий, но грозный и неуютный рокот где-то далеко-далеко, точно море бросается на безразличные к его ярости скалы. А потом тишина. Оглушающая, необъятная, давящая… и столь же стремительно схлынувшая, чтобы уступить место легкому посвистыванию ветерка. Легкого, свежего, теплого и умиротворяющего.

Обоняния коснулся запах травы и сырости, такой, как бывает летним утром на берегу маленького водоема.

Тепло, тихо…

Открыв глаза, девушка села в траве, озираясь по сторонам. Окружающий ее пейзаж можно было назвать идиллическим: широкий, поросший сочной зеленой травой луг, журчащий неподалеку ручей, небольшие угловатые домики чуть вдалеке и безоблачное синее небо над головой.

"Симпатично, – решила она про себя. – Никогда не видела этой локации, но, по крайне мере, джинн, кажется, не ошибся с игрой. Если это игра. Но если все-таки игра – кто-то явно прикрутил новую систему входа и кучу дополнительных модулей. Тормозить, наверно, будет…"

Легко вздохнув, она поднялась на ноги, попутно ощутив под ладонями чуть колючую землю. Выпрямилась, продолжая оглядываться – и тут же неподалеку от нее на ноги поднялся парень, чье милое и любимое ею лицо, по счастью, совершенно не изменилось.

– Элиас! – воскликнула девушка, радостно рассмеявшись и кинувшись обнимать супруга, но все-таки успевая заметить в его глазах определенную растерянность. – Что-то не так?

– М-м-м, прости, милая, я… мне немного непривычно видеть тебя в подобном образе.

– Образе?

Деликатно вытянув из кольца девичьих рук свою, парень красноречиво указал на журчащий неподалеку ручей. Пожав плечами, девушка покладисто отпустила его, отходя на пару шагов, склоняясь к воде и изумленно застывая: из воды на нее глядела морда большой белой в черное пятнышко кошки. Разумная, миловидная, с заметными остатками былых черт, но да – действительно крайне непривычная морда.

Впрочем, долго Владислава не горевала.

– Ура, фелиноид-ирбис! Круто! Я как раз хотела такой поиграть, когда их ввели! Только… – она обеспокоенно оглянулась. – Тебе-то я как?

– Непривычно, – повторил парень, – но вполне мило. Не то чтобы я когда-либо мечтал о кошкодевках, но и тебя полюбил не за внешность. Хотя ты, уж прости, кажется, немного поправилась.

– Да я и не болела, – фыркнула девушка, возвращая внимание к отражению в ручье. Поглядела, склонив голову на бок, приподняла руки (напоминающие теперь эволюционировавшие кошачьи лапы), оглядывая себя, слегка помяла собственные бока. Затем немного подумала и вынесла вердикт: – А, по-моему, какая была, такая и осталась. И вообще – у меня теперь кость пушистая!

И, выдав сей биологический абсурд, она отвернулась от воды.

– Меня, милый, больше другое беспокоит: это все-таки игра или нет? И где остальные? Можно в обратном порядке.

Элиас пожал плечами и тоже задумчиво огляделся.

– Я их не вижу, а пришли в себя мы одновременно. А второе – если уж ты, играющий администратор, не уверена, то откуда я-то знаю? Хотя, по-моему, здесь слишком реалистично для игры.

– И то верно… ладно, тогда давай пойдем вон туда, к домам, – заключила Влада. – Только веди меня ты – я пару деталей проверю, а для них надо глаза закрыть.

Спорить парень не стал и, взяв суженую под руку, деловито повел ее в указанном направлении.

Влада шла с прикрытыми глазами, то помахивая рукой (а то и двумя сразу, и тогда Элиасу приходилось перехватывать ее за талию), то гримасничая, а то и вовсе совершая некие странные телодвижения.

Легкий ветер дул молодым людям в лица, солнце ласково припекало, под ногами тихо шелестела трава – что бы ни ждало их дальше, но сейчас жизнь определенно казалась прекрасной. Вот разве что показавшиеся вдалеке из-за участка еще более высокой травы и сразу же направившиеся к ним фигуры вызвали у парня смутное беспокойство.

– Милаш, у нас гости.

Резко распахнув глаза, девушка огляделась, сразу же замечая приближающихся незнакомцев. Шерсть на ее загривке сразу же мнительно приподнялась, а на руках словно сами собой образовались когти ("ух ты, так они, оказывается, втягиваются и выпускаются!").

Но почти немедленно выяснилось, что причин беспокоиться нет: идущая впереди фигура постепенно приобрела узнаваемые черты их подруги и начальницы. И хотя остальные двое даже на людей были похожи весьма относительно, парень с девушкой каждый про себя сочли, что Деметра кого попало водить с собой не станет.

– Ага, вот вы где! – заявила Деметра, когда все встретились. – Ну, благо нас хоть по разным углам не разбросало, а то я опасалась, что придется вас на какой-нибудь другой планете искать… Та-ак, Элиас умудрился вообще не измениться, а Лави у нас, конечно же, теперь натуральная кошатина, кто бы сомневался!

– Сама-то? – парировала Влада, оглядывая подругу. – Но хотя да, из тебя кошатина не очень натуральная вышла. Нечистокровная. Кстати, милый, вот это – кошкодевка! А я фелиноид!

– Элуроид, – поправил Элиас, тоже разглядывая подругу, чьи кошачьи черты, в отличие от его любимой, ограничились сменой человеческих ушей на черные кошачьи, которые переместились "на макушку", выглядывая из белых волос с выкрашенными во все цвета радуги концами прядей, появлением элегантного черного хвоста да чуть распухлившимися щеками.

– Ничего не знаю! – отрезала Влада. – В документации по игре они "фелиноиды"... мда-м, а Ксавьер из вас самый колоритный получился!

И действительно: и без того достаточно крупный парень стал еще выше, возвышаясь теперь над остальными более чем на голову, и раздался в плечах. Только вот человеческого в нем теперь осталось лишь телосложение да, очевидно, разум: крупная вытянутая желтоглазая голова, покрытая бронзового цвета чешуей и напоминающая о древних динозаврах или сказочных драконах, могучее, но гибкое тело, покрытое все теми же чешуйками, рудиментарные перепонки между узловатыми когтистыми пальцами (Ксавьер сам с усмешкой их продемонстрировал), и широкий толстый хвост навроде крокодильего. Право, теперь даже немилосердно растянувшаяся одежда смотрелась на нем чем-то чужеродным.

– Раса ящер, подраса – драконид, по игровой классификации – заключила Влада, приглядываясь затем повнимательнее к последнему члену трио. – Так, а это у нас… Мира?! Боже, кто это нарисовал, и какая сволочь выдала это нашей стесняшке?!!

Съежившаяся (словно надеясь, что ее не заметят) за спинами драконида и кошкодевушки фигурка выглядела откровенно неказисто, если не сказать неприглядно: крупная на грани непропорциональности голова с безносым змеиным лицом, ассиметричные лиловые глаза, тощая, угловатая, почти нелепая гибкая фигурка, худенькие ручки и ножки, тощие, почти куриные крылышки с растрепанными перьями за спиной, и большой как у игуаны хвост. Мелкая серовато-зеленая чешуя покрывала новое тело девушки с ног до головы, а короткие, покрашенные в солнечно-золотистый оттенок волосы и вовсе пропали. Поначалу Радомира смущенно отводила взгляд, но вскоре все же нашла в себе силы и затравленно зыркнула на обалдело разглядывающую ее подругу.

– Я всегда говорила, что в семье не без урода, – с легким надрывом прошипела она, обнаруживая еще и изменившийся голос, – а эти двое меня не слушали! Ну вот, теперь каждый из нас проявил свою истинную сущность, и…

– Так, Мира, хватит! – резко оборвала ее Деметра. – Мне тоже жаль, что тебе выдали столь неприглядный образ, но не смей на себя наговаривать! Ясно?!

Радомира, поежившись, кивнула.

– А на счет того "кто", – продолжила радужноволосая, – я надеялась, что это ты, Влада, расскажешь нам. А заодно прояснишь все-таки - в игре мы или нет?

Владислава вздохнула.

– Я понятия не имею, кого "благодарить", – ответила она. – Таких… чудилок не было ни во фракции “Камень для лезвий” у ящеров, ни у Империи, ни среди мобов, ни даже в ближайших контент-патчах. А что до второго…

Девушка-кошка медленно выдохнула и внимательно оглядела лица друзей, прежде чем продолжить.

– Похоже, это все-таки не игра. Это действительно другой мир, хотя и сохранивший некоторые игровые условности.

– Ты уверена? – усомнилась Деметра.

– Да. Слишком много фактов. Во-первых – никто из нас не выбирал себе образ, как никто не выбирал кем родиться, а выбор в "Рубеже" был всегда. Во-вторых – и главное: мир слишком детализирован для игрового. Я чувствую ветер во всех его невесомых нюансах, я чувствую тепло солнца, я чувствую множество запахов – травы, воды, земли. Я чувствую, как выпускаю и втягиваю когти. Я ощущаю, как пушисто твое, Деметра, ушко, а ты почувствуешь, если я на него дуну, – в подтверждение своих слов, девушка осторожно провела рукой по кошачьему уху подруги и слегка подула на него, заставляя забавно по-кошачьему дернуться. – Ну и, в конце концов…

Влада вдруг цапнула Деметру за запястье и резко ткнула в ее ладонь выдвинутым когтем.

– Ай! Ты сдурела?! – возмутилась радужноволосая, отдергивая руку. – Больно же!

– Это тебе за "очкастую"! – мстительно ответила Владислава. И тут же вновь взяла ее за руку, добавив уже мягче: – А еще тебе больно и у тебя течет кровь. Игра не для маленьких, конечно, но прикручивать все это (вплоть до мелочей и боли) к игре не будет никто. Она же просто не запустится!

Прервав объяснение, она тихонько лизнула ранку подруги.

– Ну и третье: здесь нет выхода. Нигде, никак, никакого – ни кнопки "exit", ни перезагрузки, ни запросов и предупреждений системы безопасности, ни экстренных вылетов. Мы действительно попали в воплотившийся игровой мир и, видимо, наш мир и правда погиб.

Молодые люди дружно замолчали.

– Кажется, мы просто попали, – произнес наконец Ксавьер, чей голос теперь напоминал хриплое басовитое рявканье.

– Наш мир погиб, – прошептала Мира, горестно опуская на землю. – А значит и наши родители… а мы не только не попытались их спасти, но даже не попрощались… ч-черт, эта гадина, в которую меня превратили, даже плакать не умеет!!!

Девушка в сердцах стукнула по земле кулаками.

– Ты не гадина! – сразу возмутилась Влада. 

Деметра же присела возле сестры и мягко обняла ее руками за плечи, заглядывая в нечеловеческие глаза.

– Мира, перестань пожалуйста, – тихо и ласково попросила она. – Лави права – ты не гадина. Когда наши родители внезапно поженились – ты в одночасье стала для нас с Ксавьером младшей сестрой, и мы тебя полюбили как родную. И ты правда считаешь, что что-то изменится?

– Но я…

– Твой новый облик непригляден, да, если ты это хочешь услышать. Но мы помним, кто ты на самом деле, мы любим тебя не за внешность и нам всем неприятны твои обзывательства самой себя.

Тихо выдохнув Мира уткнулась лбом в сестринское плечо. 

– Мы с Владой не твои родственники, но нам тоже эти слова не нравятся, – негромко добавил Элиас. 

– А еще ты не виновата в произошедшем, – добавила Владислава. – К тому же, единственное, что мы объективно могли – я сделала: пока мы спускались в комнату гейм-мастеров, я отправила сообщения своим родителям, вашим, и родителям Элиаса, чтобы не теряли нас, если что, и что мы их очень любим.

Теперь все взгляды достались ей.

– Блин, Лави, ты прелесть! – растроганно выдохнула Деметра.

– И мастер формулировок, – цинично хмыкнул Ксавьер. – Попрощаться навсегда, но при этом оставить обратный путь и не поставить близких на уши надо еще додуматься.

– Да ладно вам… – смутилась кошка.

– Кстати, что ты там говорила про игровые условности? – уточнил Ксавьер, в меру своей деликатности переводя тему.

Владислава вместо ответа подняла голову, задумчиво глядя на местное солнце.

– Давайте я, может, по пути расскажу? – предложила она. – Нам еще обстановку надо выяснить, а смену дня и ночи тут, думаю, никто не отменял.

***

– Во-первых, где мы и куда попали? – требовательно уточнил Ксавьер, когда маленький отряд дружно двинулся в сторону приснопамятных домиков, безжалостно топча траву на своем пути.

– "Рубеж Коалиции", ЭмЭмО-шка, – отозвалась Владислава. – А где? По логике – в стартовой локации, хотя по факту это, видимо, одна из не введенных в игру тыловых планет.

– Подробнее. Мы в игру заходили только для ознакомления с творческим опытом других отделов во время тестов.

Кошка вздохнула и начала повествование более основательное: 

– “Велика могущественная империя “Crusade” и неохватны ее просторы! Однако все мало ее алчным правителям, безжалостно стремящимся захватить все новые и новые миры!

Три некогда могущественные фракции, чей расцвет был практически задушен тиранией безжалостных Императоров, безоглядно бежали в неизведанные регионы, желая начать все заново и жаждая увидеть новый рассвет.

Удалившись на достаточное расстояние, фракции облюбовали и обжили несколько планет, создав поначалу три не зависящих ни от кого сообщества, однако лидеры их понимали – Империя еще долго не остановится в своей хищнической экспансии. Вследствие это было принято судьбоносное решение – объединить свои силы, дабы совместно выдержать безжалостный натиск, отвоевав себе место под солнцами своих новых миров.

И вскоре три фракции – люди “Опадающего листа”, фелиноиды “Шелкового пути” и рептилоиды “Камня для лезвий” – объединились и сформировали Коалицию: новое государство, одинаково радушно принимающее любого, кто не посягает на его целостность и независимость.

Но благоденствие, вполне ожидаемо, долго не продлилось, и Империя обнаружила-таки своих беглецов и решила вторгнуться и в их земли, подчинив своей власти новые, столь заботливо обжитые беженцами планеты...”

Девушка перевела дыхание и продолжила: 

- Игра стартовала примерно в этот момент, первый крупный эвент как раз и заключался в отражении первого натиска имперского Корпуса Экспансии, а сейчас две большие фракции находятся в состоянии перманентной войны. Как вы, наверно, уже догадываетесь – мы с вами, судя по внешности, представители Коалиции. Фракция не то чтобы идеальная, но в сюжете протагонисты.

– Угу, предположим, что с «сюжетом» все так и осталось, – кивнул Элиас, дотоле слушавший внимательно и молча. – А что тут осталось от игры?

– Единственное, что я пока достоверно обнаружила – возможность посмотреть свои характеристики и даже что-то вроде древа талантов, – хихикнула Влада. – Закрываете глаза, делаете рукой движение, точно призываете чарами столб воды или побуждаете дерево расти и получаете перед глазами подобие интерфейса, можно даже пролистывать движением глаз. Правда я с талантами не разобралась.

Девушка с важным видом продемонстрировала свои навыки, однако остановиться при этом даже не подумала – благо бдительный Элиас подхватил ее за бедра, перенося через нору какого-то мелкого грызуна, в которую она едва не угодила ногой.

– А вот игровые условности с передвижением здесь не работают, так что смотреть надо под ноги, а это все узнавать лучше на привале и вообще в безопасности, – с легким укором дополнил он.

– Спасибо, любимый, – улыбнулась Влада. – У тебя, кстати, откуда-то третий уровень и ты штурмовик, а у Ксавьера аж пятый и он дестроер! Спецкласс ящеров, у-у-у!

– Мы в армии были, не забывай, – пробасил рептилоид.

– Угу. У Деметры половина до второго уровня и она скаут (правда, я не пойму чьей фракции), – продолжала перечислять кошка. – У меня тоже полвторого (а ведь был максимальный, блин) и я… танк?! Серьезно?

– Что, пирожковая диета все-таки взяла верх и тебя разнесло, пушистая ты наша? – не удержалась Деметра, изящно перепрыгивая еще одну нору.

– Это сленговое выражение, означает "провокатора с толстой броней и высокой защитой, отвлекающего внимание и атаки противника на себя", – спокойно пояснила Влада. – Но да, прятаться вы, при случае, будете за моей попкой, и ее толщина для вас критична!

Она патетично поправила разлохмаченные налетевшим порывом ветра волосы и характерным жестом поправила на носу очки – единственное, кроме одежды, что перенеслось вместе с ней.

– А я кто? – неуверенно уточнила Мира.

– А ты медик первого уровня, – поведала ей кошка.

Личико у рептилоидки вытянулось.

– Почему лекарь?

– Потому, что ты у нас главная трусишка и, обычно, все равно прячешься за спинами остальных? – беззлобно пояснила Влада, покрутив приобретенными вместе с новой внешностью кошачьими усишками. – Твой недостаток записали в достоинство – хилы так и делают.

– Хилы? – безнадежно переспросила Радомира.

– "Healer'ы" же.

– А, точно… – с десяток метров девушка шла молча, пока не заметила какую-то лужу, заглянув в нее и подметив: – Краснеть я теперь тоже не умею.

– Запиши это в достоинства, – с усмешкой посоветовал ей брат. – Вообще, мне кажется, что если это действительно не игра – то, как минимум, уровни – это просто условность. Да и классы, как по мне, выглядят сомнительной затеей. Хотя я в этом мире не был, здешних военных доктрин не знаю.

– Скоро разберемся, – заверил его Элиас. – Пришли почти.

Домики тем временем и правда уже были почти рядом, образовав собою небольшое человеческое поселеньице. Кроме того, за домиками обнаружились строения покрупнее: длинное двухэтажное здание, обклеенное плакатами на тему военной пропаганды и поднятия боевого духа, не менее длинный щелястый сарай с загоном для какой-то местной скотины, и пара зданий в форме распополамленного цилиндра – ангаров, по-видимому. По улицам между домов то и дело сновали местные обитатели: люди и фелиноиды, а один раз даже проскочил какой-то сухопарый ящер.

– Интересно, это тоже чьи-то посмертные воплощения, или это неписей оживили? – подумала вслух Влада и тут же, спохватившись, пояснила: – Персонажей под управлением искусственного интеллекта, в смысле.

– А мы проверим! – подмигнул ей Элиас. 

Оглядевшись, он приметил неподалеку неторопливо бредущего невысокого мужичонку средних с каким-то малопонятным устройством на плече и окликнул его:

– Уважаемый, постойте пожалуйста!

Мужичок недоуменно огляделся и остановился. Парень поспешил к нему, а остальные остановились у стены дома неподалеку, прислушиваясь.

– Здравствуйте! – выдохнул Элиас. – Как я могу к Вам обратиться?

– Обратиться? А, Мекол меня звать! – простодушно поведал мужичок.

Девушки скептически переглянулись.

– Очень приятно. Простите, Вы ведь человек?

– А что, на рептилоида похож?

– Вы правы… я имел в виду – Вы помните свою прошлую жизнь?

– Детство на Сангре помню, и как прилетел сюда в молодости помню. А что, там стряслось чего? – встревожился Мекол.

– Нет, на Сангре все нормально, простите.

Мужичок успокоено кивнул, однако во взгляде его уже читалось сомнение.

– Вы, никак, не местные? – осторожно уточнил он, кивая в сторону остальной компании.

– Не местные, – не стал увиливать Элиас. – Недавно прибыли. Я как раз хотел у Вас узнать, где тут главного искать.

– А, ну дак так бы и сказал! Вон в том доме староста живет у нас! – Мекол махнул рукой в сторону. – А то человек-не человек, молодость-не молодость… 

И, махнув еще раз рукой, мужичок потопал дальше по своим делам. Парень же, задумчиво глянув ему вслед, вернулся к друзьям.

– Переговорщик из меня так себе, – резюмировал он. – Что скажете?

Собравшиеся дружно посмотрели на Владиславу. Пристроившаяся было на корточках возле стены кошка выпрямилась, поправляя очки.

– Сложно сказать. Он, с виду, не сильно умнее среднего "болванчика", а на счет детства на Сангре мог и заливать, но… – девушка пожала плечами. – По характеристикам он механик третьего уровня, и такого класса раньше не было… хотя и такой расы, как у Миры раньше не было! Черт его знает, короче.

– Можно было ограничиться и последним предложением, – вяло заметила Деметра. – Что ж, тогда я предлагаю пойти к местному главарю и узнать, что к чему, у него. И разговаривать с ним буду я.