Дверь отозвалась на стук скуповатым, но звонким пластиковым отзвуком.

– Кто там опять забыл, что днем не заперто?! – раздалось из глубин дома парой десятков секунд позднее. – Говорил же сто раз!

Усмехнувшись, Деметра распахнула дверь и первой вошла внутрь, остальные по одному просочились за ней.

Внутри дома входящий, миновав крошечную прихожую, немедленно оказывался в некоем подобии офиса, более чем современное оформление которого странно контрастировало с простыми деревянными стенами и полом. Да и в целом создавалось ощущение, что обитатель дома не мог определиться, какой же стиль нравится ему больше: футуристического вида экран на стене соседствовал со старыми часами-ходиками; нечто, напоминающее книжную стойку, было доверху заполнено плоскими шестиугольными пластинами, наводящими на мысль о библиотеке или хранилище информации - а рядом в углу притулился древний деревенский рукомойник; на самом что ни на есть заурядном письменном столе вольготно расположился лаконичный гаджет из четырех составленных вместе панелей, над одной из которых мерцала трехмерная карта - и тут же рядом к столу была прислонена весьма банального вида лопата, заляпанная землей.

Но, несмотря на все это, здесь было по-своему уютно: играла негромкая музыка, в воздухе витал аромат свежезаваренного кофе, непритязательных посетителей поджидала обитая чем-то вполне мягким на вид кушетка, а возле стола зиждился простенький черный офисный стул.

Деметра первой подошла к столу, с вежливой улыбкой разглядывая, очевидно, хозяина этого дома: крепкого мужчину среднего роста, светловолосого, кареглазого, с аккуратной бородкой вокруг улыбчивого рта. Остальные выстроились полукругом за ее спиной.

Критически оглядев гостей, мужчина поднялся им навстречу, позволяя оценить свой простой, но ладный и хорошо подогнанный темно-синий джинсовый костюм.

– Здравствуйте, уважаемые! – негромким звучным баритоном произнес он. – Мое имя Александр, и я рад видеть вас в порученной моему управлению колонии Коалиции. Чем обязан?

Элиас вопросительно глянул на возлюбленную, однако Влада только плечами пожала.

– Добрый день! – Деметра явно переключилась в деловой режим, и голос ее вновь зазвучал сильно и решительно. – Значит, это Вас нам рекомендовали как руководителя этой… этим поселением?

– Да, все верно.

– Меня зовут Деметра, рада знакомству. Это Ксавьер, Радомира, Владислава и Элиас. 

– Мне тоже приятно знакомство с вами, – сдержанно поклонился Александр. – Однако мне ничего не известно о вас. Давно вы прибыли на Смарагд? 

– Мы появились здесь сегодня, – уклончиво ответила радужноволосая. – И нам бы очень хотелось поступить на службу Коалиции.

Староста кивнул, точно делая для себя какой-то вывод о гостях и сцепил руки за спиной.

– Хотите послужить Коалиции, значит? Похвальное устремление, однако на что же вы способны? – Мне нужны, в первую очередь, воины. Не сомневаюсь, что вы храбры, но, уж простите, на профессиональных военных не слишком похожи. Отправлять вас на Ярославль мне не с руки, а значит – проявите себя здесь, в нашей скромной тыловой колонии. Возражения у вас имеются?

Возражений ни у кого не нашлось, и Александр подошел к своему столу, потыкав пальцем в одну из панелек.

– Хорошо, раз все согласны – подпишем с вами контракт, а затем вы, подозреваю, возжелаете поскорее проявить себя на своем первом задании…

Последнюю фразу староста договаривал себе под нос, задумчиво роясь где-то в недрах своего, по-видимому, рабочего компьютера.

– Ты хоть имела дело с такими бумагами раньше, Деметра? – с сомнением пробасил Ксавьер. – Чего-то я не помню, чтобы ты служила по контракту.

– Зато ты служил, тебе и дам почитать, – откликнулась девушка, бросая взгляд через плечо. – Но вообще – вряд ли разработчики “Рубежа” особо заморачивались юридически. Да и потом – ты думаешь, какой-то бот сможет меня провести?

Мужчина поднял взгляд от экрана и в упор глянул на свою собеседницу.

– Коалиция ценит честность в тех, кто ей служит, превыше всего, – голос Александра был все так же негромок и благожелателен, разве что улыбка стала скорее ироничной. – Мне нет смысла обманывать вас, уважаемые, однако ботов вам стоит искать за пределами этой комнаты, иначе после следующей подобной эскапады я буду весьма расстроен…

Радужноволосая обескураженно моргнула.

– Деми, ты серьезно не поняла, что это живой человек, или это у тебя методы проверки такие "изящные"? – ехидно поинтересовалась Владислава.

– Я не была уверена, – уклончиво отозвалась Деметра, хотя по ее лицу было видно, что девушке неловко.

Староста тем временем расположился в кресле, удобно устроив в пальцах кружку с кофе.

– Значит, вы все-таки тоже настоящие люди, – полувопросительно произнес он, глядя через плечо Деметры . – Вы тестеры, или уже игроков запустили?

Последний вопрос заставил гостей порядком опешить. 

– Так это игра или нет? – негромко уточнил Элиас.

Коротко и недовольно выдохнув, Влада оттерла подругу плечом и нависла над старостой поселения.

– Александр, кто Вы? – настойчиво поинтересовалась она. – Я не в том положении, чтобы требовать, но если Вы нас разыгрываете – прекратите, пожалуйста. 

Мужчина задумчиво покатал чашку в пальцах.

– Я тоже проверял вас, – признался он, чуть вздохнув. – Не знаю, кто вы на самом деле, но, похоже, каждый из нас знает что-то свое… Мое имя настоящее, я был игроком в "Рубеж Коалиции". Играл на открытом бета-тестировании, потом играл полгода после открытия, а потом тяжело заболел…

Покривив губы, староста сделал еще глоток.

– Дальше не помню, но если верить тем файлам, которые я нашел здесь, – он указал на компьютер, – мои друзья попросили разработчиков увековечить память обо мне в игре, и те согласились. И, видимо, не только увековечить – я до сих пор гадаю, какой оригинал умудрился оцифровать мою личность, причем довольно точно. А дальше… локация, где меня разместили, как я предполагаю, была тестовой. Я снова осознал себя, освоился, честно изображал главу колонии, гоняя местных ботов… а потом что-то произошло (я решил, что к игре подключили новый движок): жизнь обрела краски, боты поумнели, и даже кофе, который я гонял скорее по привычке, снова обрел вкус. 

Александр задумчиво покрутил кружку в пальцах и опустил на стол.

– В сущности все. Расскажете что-нибудь, или вернемся к контракту?

Влада чуть отвела взгляд, задумчиво прикусив губу.

– Мы были на работе, когда нам категорично предложили зайти в ту же игру, в которую когда-то играли Вы, – ответила она. – Сказали, что наш мир скоро погибнет, но мы можем вот так вот спастись – придя сюда, в воплотившийся мир. Мы думали это розыгрыш, но теперь сомневаемся. Особенно после того, как я не нашла способа "выйти из игры".

Староста откинулся на спинку стула и удивленно поглядел на девушку-кошку.

– То есть, вы хотите сказать, что вот это все – наше посмертие? – недоверчиво переспросил он. – А наш мир сгинул в пламени Апокалипсиса?

– Я лично не видела его гибели, но, возможно, слышала, – помедлив, ответила Влада. – И я слишком хорошо знаю систему игры, чтобы мне не удалось ее покинуть… в обычных условиях. Там "предохранителей" было штук пять – мне не удалось заставить сработать ни один.

В офисе повисла тишина.

Элиас, Мира и Ксавьер, почувствовав, что быстро им отсюда не выбраться, рядком уселись на кушетку, печально скрипнувшую под весом могучего рептилоида, и принялись стоически ждать.

– Ну, для меня в любом случае ничего не меняется, – заключил наконец Александр. – Хотя новости у вас не веселые... А Вы, барышня-кошка, значит, много знаете об этой игре? Как ваш псевдоним, может мы встречались?

– О том периоде, когда она была игрой – да, немало, – скромно оговорилась Влада. – Меня знали под ником "Лютня", в английском написании.

На лице мужчины вновь появилось недоверчивое выражение. 

– Не люблю, когда люди выдают себя за кого-то другого, – сдержанно заметил он, вновь принимаясь за кофе. – Лютню я видел несколько раз – это играющий администратор.

Шерсть на загривке девушки недовольно приподнялась. 

– Господин "Баритон", то, что Вы доблестно сражались за Коалицию – сугубо игровая заслуга, и Вы, почему-то, не боевым офицером переродились, хотя бывали в топе по убийствам! – сердито заявила она, не без злорадства глядя на вытянувшееся лицо мужчины. – Я прекрасно помню, как "Буревестник" и "Нагибатор-восемнадцать" обратились ко мне с просьбой сделать Вас «мемориалом» после Вашей прискорбной смерти, потому что не знали, к кому с этим идти. Хотите, я Вам поэтапно перескажу, например, ивент "Осада Ярославля"? Или ответный "рейд на Мцу"? Я там от и до была – по двое суток не спала толком. А вот она, – указывающий кивок в сторону Миры, – может по памяти набросать игровую карту Хамелии или Сцинкоссы.

– Милая, не расходись, – негромко попросил со своего места Элиас.

Набравшая было воздуха для продолжения тирады кошка покладисто сдулась обратно и флегматично пожала плечами.

– Ладно-ладно, Влада, я Вам верю, – примирительно заметил Александр. – Лютня так Лютня. – Почту за честь выдать вам пятерым «стартовый квест».

– Контракт сперва дай почитать, – хрипло рявкнул Ксавьер. – Пожалуйста.

Александр, у которого, видимо, уже все было подготовлено, нажал всего на одну кнопку, и несколько секунд спустя отцепил одну из панелей от своего компьютера, протягивая ее гостям.

– Читайте, знакомьтесь, – пригласил он.

– А Вы пока ответьте мне еще на пару вопросов, – попросила Влада, с уважением покосившись на склонившихся к тексту парней и Деметру. – Первый: что, все-таки, с ботами и неписями? Мы, как нам сообщили, в мире воплотившейся игры, но я так и не поняла деталей. И второй – главный: как здесь со смертью? Как в прошлом мире?

– Ботов здесь нет – считайте так, – посоветовал староста. – Есть не слишком умные люди и нелюди. Встречаются. Но и недооценивать их опасно. Смерть здесь… для кого как. Кто-то умирает «с концами», а для других смерть «дешевая», что называется: такой умирающий теряет сознание и оказывается в… м-м-м… обновленном, наверно... теле возле ближайшего кладбища или обелиска памяти. Но это больно. Очень больно.

По лицу мужчины проскользнула тень.

– Как же здесь войны тогда ведутся? – робко поинтересовалась Радомира. – Как с перенаселением? И откуда кладбища?

– Я же говорю: воскресают не все, – хмыкнул Александр. – Понятия не имею, как это работает, но, предполагаю, здесь что-то условное, вроде меток в файлах "игрок", "важный сюжетный персонаж", "обычный персонаж". Я неоднократно хоронил своих подчиненных, но из новостей знаю, что полковника Ксасста достоверно убивали уже раз восемь, не меньше. Да и самому мне доводилось воскресать. Хотя я бы, наверно, лучше просто еще раз умер по-настоящему...

– Вы так боитесь боли?

– Ты зря не боишься, Влада – это совсем не смешно… Что до войны – с ней проще: все, кто воскресает – делают это на своих планетах, возле своих обелисков и кладбищ. Да и, к тому же, таких воинов не так уж и много. 

Владислава задумчиво покивала, однако было видно, что она подобным мнением не слишком-то и прониклась. Что же до Радомиры – робкую девушку и раньше было весьма просто впечатлить.

А за спиной у них рассмотрение контракта приближалось к логическому завершению.

– Ну и что ты думаешь, братик? – вполголоса поинтересовалась Деметра. – По-моему вполне толковый документ.

– Согласен, – рыкнул Ксавьер. – Хорошие ребята писали. Только момент гибели как-то странно стороной обойден.

– Почему странно? Вон двадцать четвертый пункт перечитай, – указал Элиас. – И потом – ты что, не слышал, о чем говорила Лави?

– "Права воина Коалиции в случае гибели при исполнении задания соответствуют тексту ст. 116 "Свода Законов Коалиции" в последней действующей на момент гибели редакции", а мы его, конечно же, все читали! – едко урезонила его радужноволосая. Хмыкнув, она повысила голос до обычного: – Александр, мы хотим ознакомиться со сто шестнадцатой статьей Свода Законов Коалиции.

– Вам скинуть или зачитать? – уточнил мужчина.

– Скиньте. 

– Знакомьтесь. И имейте в виду: вы – граждане Коалиции, на вас есть электронные документы, как выясняется.

Кивком поблагодарив, молодые люди вновь углубились в чтение, впрочем, долго не продлившееся. Обменявшись еще несколькими фразами, ребята сошлись на том, что ничего лучшего им все равно не найти и согласились, поочередно подписав контракт и заверив подписи отпечатками пальцев (и выяснив попутно, что этот метод, оказывается, работает не только для людей).

– Что ж, поздравляю вас всех с присоединением к доблестной армии Коалиции! – лучезарно улыбнулся Александр, вновь поднимаясь на ноги и попутно складывая разъединенные панельки компьютера в специальный карман. – А теперь прошу за мной, задание объясню по дороге.

***

Заперев дверь своего дома, староста призывно махнул рукой, приглашая новобранцев следовать за собой, и ребятам ничего не оставалось, кроме как отправиться куда пригласили. 

Дорогой выяснилось, что Александр, по-видимому, пользовался немалым расположением своих подчиненных: почти каждый встречный, заметивший его, так или иначе высказывал мужчине свое почтение, а незабвенный Мекол и вовсе выпрямился по струнке и, переложив свой странный агрегат на левое плечо, молодцевато отсалютовал. Староста же, в свою очередь, дружелюбно отвечал каждому из них, однако основное внимание его все-таки было направлено на новых спутников.

– Итак, что же с вашим первым заданием? – говорил он. – Возможно это прозвучит несколько банально, но нашему поселению докучают бандиты. В саму колонию они особо не лезут – здесь, все-таки, неплохая охрана, – а вот в остальном заноза они, сами знаете где, знатная.

– И мы впятером должны будем их одолеть? – скептически уточнила Деметра.

– Мне некого отправить с вами, – у меня сейчас каждый солдат на счету с этими налетами, а остальные – не воины, – развел руками староста. – Однако я в курсе, что мы уже не в игре, а потому не буду требовать невозможного. Нам примерно известно, где логово этих ребят и план-минимум для вас – выяснить точное место расположения их базы и примерную численность противника. Но в идеале да, разумеется – я совсем не огорчусь, если вы сами с ними разделаетесь, потому что понятия не имею, когда Центр вышлет подмогу: наш главный враг, все-таки, Империя, и солдаты нужны на рубежах.

– Знаем-знаем, – проворчала Владислава. – Не первый раз. Только это – ты нам оружие-то хоть выдашь стартовое?

– Нет, с голыми руками пойдете, – однако мужчина уже деловито отпирал небольшое, напоминающее бункер здание неподалеку от казарм.

Внутри "бункер" оказался заставлен промаркированными ящиками, содержащими в себе, по-видимому, наиболее важное для колонии имущество.

– Отряд, для получения оружия – построиться! – рявкнул Ксавьер.

– Решил заделаться командиром, братик? – ухмыльнулась Деметра.

– Нет, показываю тебе как надо, салага, – парировал ящер. – Можешь повторить команду, если хочешь.

Но девушка только тонко улыбнулась, вставая во главе выстроившейся нестройной шеренги и наблюдая, как староста один за другим вскрывает нужные ящики.

– Губу не раскатывайте – пушками последнего поколения не порадую, – развел руками Александр, находя последний ящик и распрямляясь. – А начну я с Владиславы, чья участь видится мне самой непростой.

Расположившаяся второй с конца кошка сделала шаг вперед, предвкушающе распушив усишки… которые тут же обескураженно поникли, когда девушка увидела, что протягивают ей покрытый какими-то коробочками пояс и крепкий, ладный, но самый что ни на есть заурядный топор.

– И все?! Силовой щит и топор?!

– Ты танк, а мы не в столичном арсенале. 

– Но я была штурмовиком!

– Была. Не я тебя сюда перемещал. А выдаю то, что по документам положено, – мужчина пристукнул по карману с разобранным компьютером. – Еще могу посочувствовать.

Влада насупилась, недовольно скособочив усишки, однако снаряжение приняла. Ксавьер сопроводил происходящее крайне скептическим взглядом, однако промолчал.

Следующей оружие получила Деметра, обзаведшаяся довольно длинной винтовкой и тремя магазинами патронов к ней.

– Старая модель тяжелой пулевой винтовки "Шелкового пути", – пояснил староста. – Мощная, точная, но оптики, увы, нет...

– Как и ракетного ранца для нашей Деми, – встряла Влада.

– Именно. Но не "для Деми", а просто нет. А вот вашему другу Элиасу повезло чуть больше – ему достается единственная в своем роде (в этих ящиках) бластерная штурмовая винтовка "Опадающего листа". Простая, надежная, вполне скорострельная, универсальные комплексные батареи на шестьдесят выстрелов каждая в комплекте. 

Коротко кивнув, парень принял предложенное оружие и вернулся на место.

– Ксавьер, для тебя бластерная винтовка длинноимпульсного типа, увы, не штурмовая. И, держи, еще пара гранат.

– И в чем тогда прелесть быть "дестроером"? – полу-риторически прохрипел ящер, принимая выданное оружие и рассматривая винтовку, которая в его лапах смотрелась скорее как дуэльный пистолет.

– Хочется тяжелую плазму, а? Или кассетный гранатомет? – осклабился Александр. – И мне хочется тебе их выдать. Страсть, как хочется, но нету!

– Выдай ему хотя бы вторую такую же! – жалобно попросила Влада. – Ну это смешно же! 

– Не надо мне вторую – я не умею метко с двух рук стрелять, - отказался ящер. – Лучше вот Миру снарядите.

Девушка смущенно изогнула шейку и затрепетала крылышками, принимая довольно объемистую сумку, пистолет и еще один пояс.

– В сумке полевой набор медика и универсальный мед-планшет со сканером, есть режим использования для дилетантов в медицине, – поведал староста. – Персональный щит заметно слабее "танковского", под плотный огонь лезть не советую. Бластер тоже довольно слабый, но застрелить кого-нибудь сможешь. Ну и, наконец, ваша военная форма.

Мужчина поочередно пристукнул по двум ящикам и слегка пнул третий.

– Хорошая новость: форма новая, размеры есть все – даже на вашего большого друга. Плохая: переодеваться придется либо при мне, либо в другом месте, но вашу одежду на ответственное хранение я тогда принять не смогу.

Молодые люди обменялись взглядами.

– И Вы даже не отвернетесь? – обреченно уточнила Мира.

– Не отвернусь – я ответственный за этот скарб. Но могу утешить – ящерки в трусиках меня не интересуют, и без тоже. Зовите меня "доктором", мне будет приятно!