***

Бескрайняя пустыня сегодня выглядела ещё более безжизненной и ненастоящей, чем раньше. Солнце палило сильнее, воздух был горячее… Сегодня всё вокруг было против Зэро, даже он сам, хоть и где-то в самой глубине души. 

Небо было насыщенно броским синим цветом, облака медленно тянулись по его глади. Они были похожи на неведомых белоснежных зверей, что ползли куда-то вдаль, не зная зачем. Среди песчаных просторов можно было заметить силуэты. 

Зэро шагал по пустыне вместе со всем отрядом. Их было пятеро, все они были воинами, они шли вперёд с оружием наперевес. Остальные шакалы весело разговаривали, то и дело переключаясь на громкий хохот, а Зэро, как всегда, шёл за ними в самом хвосте. Внимательно осматривал окрестности, что они все и должны делать.

Каждый чертов день он вместе с этими идиотами обходит этот пустырь. Они защищают свой дом от роботов этого сумасшедшего доктора Эггмана и от нежелательных гостей. Его товарищи сегодня были необычно весёлые, они постоянно останавливались, чтобы кто-то смог договорить важную мысль. Нет, не мысль, а глупую шутку. Зэро мысленно закатил глаза. Они тут не просто так проветриваются, но этим, похоже, наплевать. Лучше бы со Стик остался дома в этот раз. Она вроде хотела с ним поговорить…

Зэро вновь обернулся, но остальные продолжали стоять на месте и с чего-то смеяться. 

— Может быть мы пойдём дальше? — фыркнул Зэро, когда он уже успел их обойти и отдалиться от них.

Они резко замолчали и в недоумении посмотрели на него, как будто вовсе забыли о его существовании. Хотя, если так и есть, Зэро бы не удивился. Они ничего не ответили, но продолжили идти. У них у всех были незатейливые доспехи, больше похожие на бинты, но очень темные. Вся их тёмная шерсть покрылась белым песком. Так же у каждого из отряда была красная ткань и все повязали её на себя в самых разнообразных местах. Кто-то повязал её как бандану, некоторые на пояс, другие использовали как плащ или накидку. Зэро откровенно раздражала эта очередная традиция их народа, но сам он тоже носил красный шарф, в некоторых местах уже порванный. Но носил он его вовсе не по этой идиотской причине, как остальные. 

Когда-то давным-давно в том же составе они шли по этому пути за своими наставниками, верещали и кидали друг дружку в песок. Они были детьми и это была их первая вылазка из их деревни. Зэро оглядел своих ровесников сейчас: самый старший и крупный из них был командиром этого отряда, он и носил красную ткань как плащ. Его звали Сэндом, Зэро его всегда терпеть не мог. А вон два брата, которые были как будто одним мобианцем, так сильно жили душа в душу без ссор. К ним Зэро относился довольно нейтрально, они всегда были тихими. Ещё был очень, ну прямо-таки очень худой шакал с банданой. Зэро постоянно забывал его имя, Лайт, так что просто дал ему прозвище «худышка» и ему этого хватало. 

Отряд продолжал шествие, а солнце уже начало своё снижение. Зэро напрягло, что остальные затихли на какое-то время, они шли теперь за его спиной и он почувствовал некую незащищённость. Как выяснилось, не зря:

— Слушай, Зэро, ты уже поговорил с Вождём по поводу твоего оруженосца? — обернувшись, он увидел, как те ухмыляются и надменно хихикают, сбившись в кучу. Началось. 

— А я должен? — Зэро остановился, позволив остальным четверым подойти, — Зачем мне с ним говорить, если у меня нет оруженосца? 

— Вот как раз поэтому. Уже все мы обзавелись учениками, остался только ты. — красноречиво фыркнул самый старший и опытный командир отряда Сэнд. Зэро увидел в его глазах такое гадкое понимание, что ему захотелось достать свои клинки и наставить их на него. Но он этого не сделал. 

— И дальше что? Мне плевать! — Зэро врал, но старался звучать убедительно. 

— Что-то не похоже. Тебе ведь так и не сказали причину? — спросил худышка с банданой из-за спины командира. 

— Чего вам надо?! — всё же вспылил Зэро, уже изрядно взбесившись. Вот каждый раз. Каждый раз нужно во время очередного обхода к нему с чем-то докопаться! 

— Ну это же нечестно, знать причину и не говорить тебе, вот мы и хотим сказать, — важно сказал Сэнд и подошел к Зэро ещё ближе. Остальные трое зашептались. Сэнд был на половину головы выше Зэро и сейчас возвышался над ним, как гора над жалким домиком. Зэро в бешенстве прижал уши к затылку и отвернулся. 

— Ещё раз говорю, мне плевать. Мне не нужен оруженосец. 

Но его никто не слышал. Это всё переросло в долгую словесную перепалку, как и всегда. 

— Ты ведь догадываешься, что тебе позволят кого-то учить только через несколько лет? А всё потому что Вождь считает, что ты можешь нас предать. Ты ведь у нас… — Сэнд не договорил, так как Зэро слишком резко и внезапно кинул ему в глаза горсть песка. Он заверещал и стал тереть глаза, которые предательски заслезились на виду у всех. 

Остальная тройка испуганно вздохнула. Сэнд в ярости махал хвостом и стоило ему начать хоть немного видеть, как он бросился на обидчика, но другие товарищи вовремя остановили его. 

— Пустите! Я с него шкуру спущу! — кричал он, пытаясь от них отбиться. Зэро даже ухом не повёл. Он что, должен подобное просто терпеть? С чего ради? Зэро успокаивал себя тем, что терпеть эти колкости со стороны остальных осталось совсем недолго. Скоро он уйдёт из этой пустыни куда подальше, туда, где никто не докопается к нему и не усомнится в его преданности.

— Может быть это научит тебя не лезть ко мне, а? — язвительно хмыкнул Зэро, с упором глядя на бушующего Сэнда. Худышка и братья продолжали его держать, изредка призывая того к спокойствию. Не очень действовало. 

— Заткнись! Да пустите вы меня! Я сейчас всех вас… 

Вдруг раздался громкий скрежет. 

Сэнд замолчал. Все приняли боевые позиции, сделав круг и забыв обо всех разногласиях мгновенно. Они переглядывались и у каждого в ярко-жёлтых глазах ютился вопрос: «что это такое было?». Увы, пока они не могли ответить, они могли лишь беспомощно выставлять перед собой оружие и озираться на бескрайнюю пустыню. И вокруг было тихо, будто ничего и не произошло. 

Вдруг, песок под их ногами затрясся, и они едва устояли на ногах. Сэнд схватил худышку и одного из братьев за локоть, выводя из оцепенения. Они кинулись бежать, а из песка стремительно вырывалось что-то огромное и железное. Зэро молниеносно бросился в сторону, когда под его ногами начала разрываться… огромная железная клешня? Зэро даже осознать это не успел, как чуть не был этой самой штукой прибит, благо его оттолкнул в нужную сторону Сэнд. 

Остальные тем временем бросились в атаку. 

Зэро хотел было к ним присоединиться, но эта проклятая клешня явно на него имела виды, потому что принимала попытки зарыть мобианца поглубже в песок снова и снова, тот лишь едва умудрялся отпрыгивать в сторону. Он размахивал мечом, стараясь попасть роботу по проводам, но тщетно, ему лишь оставалось пятиться. 

Сэнд что-то крикнул ему, но от этой Эггмановской махины стоял такой жуткий грохот, что Зэро ни слова не понял. Он просто поторопился отделаться от клешни и вместе со всеми наносить больные удары этой железке. Наконец, оно вырылось полностью и можно было разглядеть эту штуку. Огромные клешни, железная броня и взявшийся из ниоткуда хвост с жалом, который так и намеривался прибить надоевшую помеху в виде пушистых блюстителей пустынного порядка. Это был огромный робо-скорпион. 

Отважный отряд не испугался и продолжил бороться. Жало то и дело дырявило песок где-то в двух метрах от худышки, клешни старались схватить братьев, а Сэнд и Зэро старались нащупать с помощью ударов его слабое место. Стоит ли говорить, что у них не получалось? 

Вдруг даже сквозь этот шум, Зэро услышал знакомый вопль Сэнда. Одна из этих смертоносных клешней всё же добралась до него, ухватила командира за тот самый красный плащ и пыталась утащить. Будь обстановка чуть поспокойнее, Зэро бы в голос засмеялся, но вместо этого он поспешил на помощь Сэнду. Маневрируя между тонкими ножками скорпиона, он, как стрела, подлетел к Сэнду, схватил того за руки и стал тащить. Испуганный взгляд Сэнда на миг парализовал Зэро, но тот, очнувшись, достал из ножен один из своих клинков и перерезал плащ. Сэнд был свободен, и они вдвоём бросились наутек. 

Худышка и братья были неподалеку. Поняв, что атаковать бесполезно, они медленно отступали. Сэнд предложил Зэро план действий. 

Они добежали до остальных. Братья бросились отвлекать клешни и жало скорпиона, а худышка, Зэро и Сэнд, воспользовавшись моментом, забрались железяке на спину. В какой-то момент Зэро подумал, что сейчас улетит вниз с этой штуки, так сильно робот дёргался и метался из стороны в сторону. Но, ухватившись за выступ железной пластины, он смог удержаться. Сэнд тем временем пробрался к голове железного монстра и подбросил шашку динамита. 

Отряд поспешил смыться и за взрывом и дождем из останков наслаждались уже из далека. 

Они стояли и пытались отдышаться. Сэнд и худышка переглянулись и нервно рассмеялись, пока братья недовольно смотрели на этих двоих, ворча что-то про то, чтобы те успокоились.  Зэро устало бухнулся на песок, желая только одного: прийти домой и уснуть самым крепким сном в самом холодном теньке. 

***

Он сидел на крыше самой большой постройки в деревне, вглядываясь вдаль. Он хотел бы увидеть что-то новое, неизведанное, другой цветовой гаммы, в конце-то концов… Но нет, вокруг был лишь проклятый песок. И разочарованию от этого у него не было предела. Он чувствовал себя жалким жучком, которого заперли в четырёх стенах. А чтобы ему не было так обидно и грустно, ему нарисовали один единственный песчаный пейзаж на всю его жизнь. Но он уже изучил каждый мазок, каждую неровную линию. Любому бы тогда захотелось эту стену взорвать или собственноручно разбить, для того чтобы увидеть новые вещи. Вот и он хочет. Зэро угрюмо хмыкнул своим мыслям. Он уронил взгляд вниз, на место, где провёл всю свою жизнь. 

Это поселение состояло из жителей мобианцев (шакалов, если быть более точным) и их маленьких домиков возле оазиса. Мобианцы были заняты своими хлопотами: кто-то убирался в своём любимом доме, кто-то обедал, с ворчанием отгоняя от себя детей, которые после тренировок, как смерч сносили всё съедобное на своём пути… Разбойники. Низкие каменные домики теснились друг к другу, они были покрыты песком. Один из жителей после вчерашней бури как раз устранял эту проблему, он стряхивал песок и убирал цветастые навесы. Дети же большой толпой отстали от бедного доходяги и понеслись дальше. В другом конце деревни, у ворот, их должно быть ждут их наставники. 

В Песчаном Доме, как ласково называли это место остальные жители, Зэро чувствовал себя так, будто он был заперт. Заперт в маленьких песочных часах. Время сыпется, сыпется, сыпется ему на голову в виде песка, а он тонет и задыхается. И не деться никуда. Не разбить стекло. Не выбежать наружу. А где-то там была остальная невероятная часть Мобиуса. Недосягаемая. Где есть зелёная трава, снега, огромные города, величественные горы, глубокие-глубокие моря… 

Отвратительно слышать про всё это у этих немногочисленных торговцев-странников, которые к ним приходят. Отвратительно, потому что Зэро осознаёт: нельзя. Заперт в песочных часах и постоянно под присмотром. И стоит хоть раз вздохнуть об этих красотах — всё, жди осуждения, ты предатель Песчаного Дома. 

И вот, Зэро наконец-то решился уйти. И он планировал, что уходит завтра ночью. Он старался не думать о последствии этого ухода, но он уже не мог тут находиться. Зэро усмехнулся: а такая зрелищная битва самое лучшее последнее воспоминание, которое только могло быть...

Всем шакалам было запрещено покидать Песчаный Дом без острой необходимости и разрешения вождя, а за ночную вылазку и говорить не стоит. Они не ночные существа, они воины Солнца и ночью все должны спать, кроме, конечно, часовых. Вдруг коварный доктор Эггман нашлёт свою армаду или на них нападёт ночное враждебное племя? 

Устав наблюдать за жизнью внизу, Зэро потянулся, разминая плечи и поправил свой красный шарф, в некоторых местах уже давным-давно разорванный. Зато этот шарф вместе с ним повидал виды. Ах да. Вот именно. Не повидал. 

Только он хотел начать слезать вниз, как он услышал шорох. Зэро огляделся. Крыша каменного дома была всё такой же пустой. Но он всё равно чувствовал чьё-то присутствие… Что-то мелькнуло, но он не успел ничего понять. Кто-то выпрыгнул на него из-за спины и у Зэро упало сердце.

— Ты правда сражался с огромным роботом скорпионом с огромными клешнями и с огромным жалом?! — восторженно воскликнула прямо у его уха, взявшаяся из ниоткуда, Стик. 

Настроение Зэро сразу немного поднялось, как только он услышал её весёлый голос. Стик всегда была озорной девчонкой, сколько Зэро её знал. У неё на поясе была повязана красная ткань, а вьющиеся непослушные волосы заплетены в большущую косищу. Все её сверстники парни сейчас были оруженосцами у доблестных воинов Солнца и учились защищать Песчаный Дом. Стик же не допускалась к тренировкам, она должна была учиться у своей матери врачеванию. Она не говорила об этом с Зэро, но он догадывался, что ей одиноко. Нелегко быть единственной девчонкой из всего молодого поколения деревни, единственной, кто не ходит наружу и не тренируется с опытными воинами. Старики часто над этим шутят, и она вроде смеётся, но… Зэро знал, что на самом деле её это беспокоит. Он понимал её, так как часто чувствовал тоже самое. Одиночество. 

Она, может быть, считает Зэро своим единственным другом, который ходит в патруль каждый день, мастерски орудует клинками и с которым всегда можно поговорить о чём угодно. А он скоро уйдёт. Укол вины неприятным железным прутом будто врезался Зэро в спину. 

— Он правда был высотой в три дома?! — Стик трясла его и глаза у неё горели радостным золотым огнём. 

Затем на эмоциях она с силой обняла его, да так, что воину Солнца стало сложно дышать. 

— Нет, этот кровожадный робот был ещё выше! — Зэро усмехнулся, — Ты меня сейчас задушишь! 

— Поверь, я меньше всех хочу это сделать! — коварно улыбнулась она и отпустила его с явной неохотой, — Куда ты делся? Мне пришлось слушать эту историю от Сэнда! А ты знаешь, как нудно он рассказывает. Это была настоящая пытка! — она быстро закивала, будто так подтвердит свои слова. 

— Я надеялся, что опасность для жизни пробудит в нём талант рассказчика, но похоже… так, это что? — прервался Зэро, и указал на пластырь на пушистой щеке Стик. Зэро с пониманием в глазах покачал головой и усмехнулся, — Опять подралась с парнями?

— Со всеми сразу! — гордо сказала она и улыбнулась самой широкой улыбкой, какой только могла, — Ну, не то чтобы подралась… неважно. Они сами виноваты. 

— Бунта-а-арка, — насмешливо протянул Зэро, и подвинулся, приглашая её сесть рядом. 

Хотелось бы сказать, что сесть рядом для того, чтобы насладиться красивым видом, но смотреть было не на что. 

— А то! Сэнд сказал, что он спас тебя сегодня! Ты такой, застыл, как статуя! — она демонстративно застыла с испуганным выражением лица, — …а он такой крутой, как отпихнул тебя от клешни! И как спас тебя! А потом… — она вошла в кураж и живо размахивала воображаемыми мечами, отпрыгивала от несуществующих ударов, пока Зэро с доброй усмешкой наблюдал за ней.

Когда представление закончилось, он похлопал ей, а Стик была довольная-довольная. Её яркие золотые глаза буквально сияли радостью. 

— Вот это да. Кто-то кажется, говорил, что Сэнд плохо рассказывает? — Зэро поднял одну бровь.

— Так и есть! Половину я сама придумала! Я бы так хотела увидеть того робота в живую!

— Нет, не хотела бы. А Сэнд рассказывал, как он лишился своего плаща? А кто его вытащил из клешни?

— Скорпион смог поймать Сэнда?! И он выжил после этого?! — шокировано вздохнула она. 

— Да, выжил! Благодаря мне! — фыркнул Зэро и встал на ноги, — Я рисковал жизнью чтобы вытащить его, а он даже не упомянул об этом! 

Зэро прижал уши к затылку и тихо зарычал, весь закипая от негодования. Его хвост заметался по каменной глади крыши. Стик поспешила снова заключить его в объятия. 

— Да ладно тебе, Зэро, не сердись из-за него, я тебе пожевать принесла. Ты ведь голодный после этой невероятной битвы, а? А-а-а? Знаю, что голодный! — Стик ловко отстранилась и убежала к другому концу крыши, где действительно что-то лежало. 

— Ты принесла еду и молчала? Это преступление против народа Солнца, я тебя сейчас сдам. 

— Да как ты можешь! — она уже протягивала тому угощение (какую-то булочку, кажется?) но поспешила резко отойти, когда услышала такое заявление. 

Зэро засмеялся и ловко выхватил у Стик угощение, раз уж она так отвлеклась пафосной речью. Она усмехнулась и села на край крыши, где раньше сидел Зэро и стала болтать ногами. Он присоединился к ней. 

Булочка оказалась вкусной, половину он отдал Стик. 

— Успокоился? — она набрала воздуха и восторженно продолжила, — Теперь рассказывай, как на самом деле всё было! Не томи! Зэро!

— Твой вариант был весьма близок к истине, но раз ты так хочешь… 

Пока Зэро рассказывал, Стик смотрела на него во все глаза. На особо жутких моментах, она испуганно вздыхала, и облегченно выдыхала, когда персонажи из рассказа шакала выпутывались из неприятностей. Стик для Зэро была единственным другом уже очень давно. Как-то так получилось, что они оба оказались одиночками. Зэро из-за своего прошлого, а Стик стала жертвой многочисленных традиций. Ох, какой же это бред. У Зэро аж зубы скрипели от негодования. Наверняка Стик тоже уйдёт отсюда и найдёт себе место в огромном Мобиусе гораздо лучше, чем в этой проклятой пустыне. 

Рассказ Зэро подошёл к концу, Стик завалила его вопросами с ног до головы, она вскочила и восторженно махала большим пушистым хвостом. На шее у неё был небольшой кулон, а сама она была как всегда растрёпанной. Она единственная, кто ему улыбался во всём Песчаном Доме. Зэро потрепал её по голове, когда у той закончились вопросы. Он уже собрался спускаться, как та вдруг усадила его на место. 

— Эй? Ты что делаешь? — не понял Зэро и попытался снова встать. Не получилось, Стик вновь надавила ему на плечи.

— Да тише ты! Огромной железной махины ты не боишься, а меня боишься, что ли? — с этими словами, Стик стала что-то делать с его волосами. 

Она быстро заплела ему косу, такую же что и у неё самой, Зэро недовольно стал её распускать.

— Ахах! А тебе идёт! — Стик хихикнула и зажмурилась, довольная своей выходкой.

— Это было опасно, учитывая, что у меня два клинка за спиной, — коварно улыбнулся Зэро, возвращая свою шевелюру в прежний вид, — Могу и тебя на кусочки порубить, как того робота! Страшно?

— А вы его разве не взорвали?

— Хм… взрывчатка у Сэнда, но если ты так хочешь...

— Да! Взорвём что-нибудь! 

— О нет! — заговорил шакал с наигранным волнением, — Дать взрывчатку?! Тебе?! Да ни в жизнь!

Стик усмехнулась, но как-то странно. Зэро не придал этому значения, вздохнул и потянулся. Он собирался спрыгнуть, как Стик схватила его за хвост. Воин, чудом не свалившись, вопросительно наклонил голову. Он когда-нибудь окажется внизу или нет?

— Слушай, я… ну… я тебя хотела кое о чём попросить, — Стик вдруг резко стала тихой и это очень напрягло Зэро. 

— Так проси. Что случилось? 

— Ох… ну… я не знаю, как тебе сказать… — она замялась и потупила взгляд, затем вовсе уставилась в каменную крышу, кажется, рассматривая каждую трещинку. Зэро не стал торопить, — Я знаю, что у нас так не принято, а у тебя и без меня проблемы, но… 

Она громко вздохнула. 

— Я хочу, чтобы ты тренировал меня! Как остальных! — она наконец нашла в себе смелости посмотреть ему в глаза, — Я тоже хочу сражаться. Защищать маму с папой, да весь Песчаный Дом от роботов! И ещё ходить в патрули! Тебе не дали оруженосца, и я подумала, что ты… ну… 

Зэро остолбенел. Он и сам давно догадался. Стик всегда провожала воинов в очередной обход таким взглядом, что можно было легко понять всё, что она чувствует. Когда воины Солнца скрывались за огромными воротами, Стик, понурив голову, направлялась в дом к своей матери, слушать очередную лекцию о том, как правильно накладывать повязки. Раз он прекрасно всё знал, чего тогда так растерялся? 

И что ему... сказать сейчас, что-то вроде: ой знаешь, я как бы, собирался сбежать отсюда. Вот буквально завтра ночью. 

Стик продолжала бормотать, постоянно бегая глазами. 

— Ты возможно и рад, что тебе не дали оруженосца, а я…

—  Нет, я не рад. Мне до сих пор не доверяют, дело в этом, а не в моём желании.  — Зэро говорил очень серьёзно, — Стик, плевать я хотел на тупые правила. Хочешь быть воином? Ты им будешь.

Теперь от растерянности застыла Стик. Как только до неё дошёл весь смысл слов, её глаза восторженно заблестели.

— П-правда? Ты не боишься, что у тебя будут проблемы из-за меня?

— Ха! Проблемы! — Зэро демонстративно отмахнулся, — Мелкая, расслабься. Никто ни о чем не узнает. Нам надо просто держать язык за… — он не успел договорить, потому что был почти сбит с ног.

Стик радостно запищала и запрыгала вокруг него, вереща что-то вроде «спасибо». Она превратилась в маленькое пушистое бушующее торнадо. Да, похоже, он завтра никуда не уйдёт.   

Зэро наблюдал за ней и глупо улыбался. Он чувствовал себя прекрасно. Так, будто стекло в песочных часах, в которых он заперт, раскололось.

***

После разговора со Стик, Зэро был воодушевлён. Надо же, у него всё-таки будет оруженосец! Он судорожно вспоминал времена своего обучения, заранее соображая, чему именно он будет учить. С чего он сам-то начинал? Ему пришлось серьёзно задуматься, чтобы это вспомнить. Что-то он торопится. Нужно сначала научить Стик основам, а потом уже…

Но ведь он хотел уйти, чтобы наконец-то увидеть закрытый от него прекрасный мир — подумать только, целый Мобиус ждёт его где-то там. А как же Стик? Её никто не поймёт, кроме него. Она ведь точно такая же, как и он сам. Одинокая. Будет вечность сидеть со своей мамой в их душном доме, варить лекарства, заучивать рецепты… и вспоминать Зэро, воина, которому, как ей казалось, она может полностью довериться, а он просто ушёл, ничего не сказав. 

— «Нет, я не брошу её здесь одну. Если я не научу её тому, чего она так хочет, то уже никто никогда не научит». 

Весь в раздумьях, он не заметил, как оказался посреди праздника. Растерянно моргнув, Зэро осмотрелся: его товарищи, которые сегодня были, видимо, героями, гордо восседали за большим столом, который вынесли из общей столовой на улицу. Возле них вились их оруженосцы, которые поддакивали на каждое их слово и спорили между собой, чей наставник был круче в этой битве. Женская часть их деревни пыталась героев накормить, всё приносили и приносили на стол из домов какую-то еду. Там даже были эксклюзивные булочки, которое они выменивали у зашедших сюда торговцев. Также на празднике были другие воины, которые входили в другой отряд и поэтому им посчастливилось не столкнуться в пустыне с озверевшим роботом. 

А воины, которые в тот день сражались, сидели в центре всего этого праздника и прямо-таки грелись в лучах славы. Сэнд уже наверняка в сотый раз рассказывал о случившейся битве с огнём в глазах и стоило Зэро вслушаться, как он не сдержался и закатил глаза. От правды в этом рассказе уже мало что осталось. Худышка уплетал фрукты, не забывая с набитым ртом постоянно вставлять по одному слову в гладкую речь Сэнда. Братья же сидели рядом и мирно разговаривали между собой, скорее всего даже не о битве. Они всегда отличались особой скромностью. 

— «И даже не позвали меня. Как обычно. Действительно, зачем меня звать?!» — бесился про себя Зэро, но виду не подал. 

Он спокойно подошёл к ним, Сэнд растерянно замолк, на что получил неодобрительный ропот оруженосцев, остальные из отряда покосились на прибывшего. У Сэнда за спиной колыхался обрывок плаща, который он так и не снял, остальные отделались небольшими ссадинами. 

— Эй, худышка, ты может у нас наконец-то потолстеешь, да? — бросил на ходу Зэро самое обидное, что пришло ему на ум.

Лайт прижал уши и возмущённо выдал:

— У меня имя есть! — Зэро предпочёл это не услышать. 

— Уже рассказал, как ты лишился плаща, Сэнд? — Забытый воин многозначительно прищурился. 

— Конечно, — улыбнулся командир отряда, — Такое трудно забыть. 

Зэро был готов сейчас его как следует ударить, чтобы стереть эту наглую улыбочку, но он сдержался. Просто сел рядом и стал выглядывать что-нибудь повкуснее. Но, как на зло, к столу подошёл пожилой шакал с большой белой бородой. Он неспешно надвигался и все притихли, воины же встали, приветствуя таким образом вождя. Его длинная красная накидка волочилась по песку, он быстрым взглядом окинул своих воинов. Молча постоял, что-то обдумывая. 

— Идите за мной. Мне нужно вам кое-что сказать. 

Дважды просить не пришлось. Отряд быстренько вышел из-за стола и двинулся за вождём в сторону столовой, так как это было самое просторное помещение. Зэро с разочарованным вздохом успел лишь ухватить ещё одну булочку, прежде чем оруженосцы принялись всё сметать. Стервятники. Все начали шептаться и предполагать, что же такое случилось и чем вызвано это собрание. Зэро было как-то всё равно, он плёлся в самом конце. Обычно такие собрания довольно редки, а вождь был очень хмурый, поэтому все так и взбудоражились. Пока воины Солнца шли, их прямо-таки пожирали любопытные глаза. Казалось, что Сэнд был полностью уверен, что их сейчас будут хвалить, это было видно по его необычно прыгучей походке и довольным, прищуренным глазам. Оруженосцы разочарованно кричали ему в след, что он должен закончить свой вымышленный рассказ позже. 

В столовой было прохладно и Зэро поспешил занять любимую лавочку возле стены. Каменные стены как-то тоскливо давили со всех сторон и было непривычно пусто, ведь стол, который никогда отсюда не выносили, сбежал со своего законного места. Остальные воины тоже нашли себе места, это был не только уже известный читателю отряд Сэнда, но и остальные отряды, все затихли в ожидании речи вождя. Шёпот разносился по небольшой толпе мобианцев как лёгкий ветерок: с одного конца толпы на другой. Вождь всё также неспешно встал на середину огромной столовой, задумался, большим деревянным посохом вырисовывая какие-то узоры, будто таким образом помогая себе в чём-то разобраться. 

— Для начала, будет нечестно не заметить, что вы сегодня отважно защищали Песчаный Дом. Народ Солнца может гордиться своими воинами, — проговорил он монотонным, старческим голосом. Не смотря на такие торжественные слова, в голосе вождя была лишь блеклая тень радости, — Если бы не вы, этого места уже давно бы не стало. Эггман бы убил всех нас... 

Вождь замолчал, осмотрев каждого воина так пристально, как будто прикидывал в голове степень полезности каждого. Зэро недовольно махнул ухом и прищурился, когда очередь дошла до него. Он. Ненавидел. Этот. Взгляд. К счастью, Вождь продолжил свою речь и на Зэро больше никто не смотрел.

— Вы должны осознать. Да, вы справились сегодня с большим роботом, но нападения происходят всё чаще и чаще, а сами роботы становятся всё опаснее. Огромный железный скорпион? — он покачал головой, — Нет. Мы не сможем противостоять такой могущественной силе вечно. Мы в опасности и, боюсь, очень огромной. Нам нужно оружие, чтобы раз и навсегда избавить весь Мобиус от Эггмана. 

Последняя фраза вождя заставила воинов буквально повставать со своих мест. Поднялся громкий ропот, все пытались перекричать друг друга и задать вопрос вождю. Зэро же остался на месте и старался уберечь свой хвост, чтобы ему его не оттоптали взвинченные воины. 

— Тишина! — громкий стук деревянного посоха об камень заставил всех снова усесться на свои места и продолжать слушать своего лидера. 

— Я понимаю, что это неприятно слышать, но мы не можем оставаться слепыми и глупо верить в чудо. Как вы помните, в Песчаном Доме уже множество столетий не была найдена затерянная крепость, в которой и хранится некий артефакт. Возможно, это именно то, что нужно народу Солнца… 

На этих словах, Зэро готов был громко взвыть от разочарования. Сначала он даже подумал, что вождь действительно что-то узнал, но нет, он снова говорит про какую-то глупую сказку. Он покосился на остальных, но те внимательно слушали и ни у кого даже не читалось в глазах справедливый вопрос: «неужели наш вождь серьёзно?»

Разочаровавшись и от этого, Зэро с унылыми мыслями и таким же унылым выражением лица снова стал вслушиваться в речь вождя:

— …мы должны проверить. Возможно, многие из вас считают это всего лишь глупой легендой. Но у нас осталось это! — оживлённым голосом объявил вождь и его глаза наконец засияли, он достал из своих бездонных карманов древний свиток и даже Зэро, который сидел не так уж и близко, разглядел странные символы. Все знали об этом свитке, но очень редко им было позволено так близко посмотреть на реликвию, что досталась им от древних мобианцев, что поселились в этой пустыне и нежно назвали её «Песчаный Дом». Воины подтянулись ближе и стали рассматривать свиток, от которого прямо-таки веяло таинственностью. Зэро не стал даже пытаться что-то разглядеть и остался на своём месте. Как будто я никогда свитков не видел, думал Зэро и терпеливо ждал продолжения речи. 

— Этот свиток, если вы не забыли, всего лишь половина, — вождь демонстративно развернул его полностью, чтобы все увидели порванный край пергамента, — Именно в этом свитке и скрыт путь до крепости. Но без второй половины ничего невозможно понять… 

— И где же вторая половина? — послышался неуверенный голос одного из воинов.

— Их забрала Ночь, — с яркой нотой презрения процедил вождь, убирая свиток от любопытных глаз.

Все начали переглядываться, будто общаясь без слов, а Зэро закатил глаза.

Под «ночью» вождь имел ввиду ещё одно поселение шакалов, которое находилось на другом конце пустыни. В отличии от народа Солнца, они вели ночной образ жизни и патрулировали Песчаный Дом под звёздным небом. Между двумя поселениями были очень напряженные отношения: иногда происходили стычки, например, утром, когда по договору все ночные уже должны спать в своих уютных домах, но это не всегда оказывалось так. В таких случаях патруль Солнца прогонял загулявшихся зевак домой, иногда используя оружие. Был случай, когда отряд Сэнда не успел вернуться домой из-за нашествия бадников, ночные не упустили возможность припомнить обиды и преследовали уставших воинов Солнца до самых ворот их деревни. 

Вождь обожал во всех бедах винить ночных, поэтому Зэро очень сомневался, что вторая половина свитка действительно находится у них. 

— Вы должны попробовать найти эту крепость.

— Да если бы она и правда существовала, мы бы уже давным-давно её нашли! Мы ведь каждую песчинку здесь знаем… — пробормотал Сэнд с тенью сомнения. Не хотелось признавать, но Зэро считал точно также. 

— Всё не так просто. В нашем мире возможны настолько удивительные вещи, что страшно представить. Эта крепость спрятана. От всех.

— Значит не просто так! Допустим, что крепость действительно существует… возможно этот артефакт опасен! — тараторил худышка, глазами ища хоть какую-то поддержку его словам, — Вдруг это окажется какой-нибудь проклятый… кувшин!

— Кувшин? — не выдержав фыркнул Зэро со своего места. 

— Волшебный меч! Статуя! Да что угодно! Стоит прикоснуться и всё: ты угробишь себя и всё, что тебе дорого. Если не весь Мобиус разом! Неужели вы не понимаете, что это опасно? 

Поднялся невероятно громкий шум и гам, буквально каждый воин считал своим долгом вставить своё мнение, из-за этого бедная общая столовая ходила ходуном. Некоторые даже успели поругаться, перед тем, как вождь повысил голос. 

— Ну, допустим, мы найдём этот… артефакт. Может быть, он окажется бесполезен. Что тогда с ним делать? — с нотами беспокойства спросил один из братьев.

— Артефакт потому и спрятан, что он далеко не бесполезен! Иначе в чём смысл прятать в неприступную таинственную крепость какой-то мусор?  — пробубнил в ответ обычно молчаливый командир другого отряда. 

— Слушайте, нам для начала нужно хоть что-то найти. А дальше разберёмся. На одних ваших предположениях мы далеко не уйдём, — вставил своё слово Сэнд в эту затянувшуюся перепалку. 

— Какие мы умные! — хмыкнул Лайт, который пока что был единственным, кто был категорически против всей этой затеи, — Лезть в самое пекло, даже примерно не продумав, какие нас могут ждать последствия! 

— Да не можем мы ничего точно знать! Мы можем только всякий бред придумывать, вот прямо как ты сейчас, — ответил воину своего отряда Сэнд. 

— Раз мы не можем точно знать, почему ты говоришь, что я придумываю бред?! — не унимался худышка, яростно поправляя свою бандану. Кажется, ещё немного и он её сорвёт, чтобы завязать Сэнду рот. 

— Я… я думаю… он прав! — послышался ещё один голос из толпы, который был тихий-тихий и максимально неуверенный. Естественно, его никто кроме Зэро не услышал. 

Шакалы повставали со своих мест и снова устроили балаган. Впрочем, их не нужно винить в отсутствии дисциплины: это первое масштабное событие за много времени. Интрига, тайна, догадки… Зэро мог их понять, но сам он остался при мнении, что никакой крепости и никакого артефакта просто не существует. 

— «Смиритесь, воины Солнца», — насмешливо проворчал про себя Зэро и улёгся на освободившуюся скамейку. 

— Решено! — раскатом грома разнеслось это сказанное вождём могучее слово. Все затихли и уставились на него, будто забыли, что они на собрании, а не просто собрались поболтать о погоде. 

— Мы попробуем разыскать эту крепость. Начинам с восхода Солнца, — торжественно и в гробовой тишине проговорил вождь, поставив точку ударом посоха. Он развернулся и покинул столовую, которая в тот же миг разразилась спорами и жаркими обсуждениями. 

Зэро задумчиво махнул хвостом. Давно забытое чувство предвкушения чего-то невероятного маленьким огоньком затеплилось у него в сердце. Это всё, конечно, очень маловероятно…

Но вдруг?