***

Начинался мягкий вечер, жара немного спала, а пески утратили свою едкую желтизну. Теперь по ним растекался приятный розоватый цвет, как и на небе. Блаженная тишина и абсолютная пустота вкупе с такой цветовой гаммой заставляла Зэро поумерить свой пыл. Какая-то часть его души сейчас даже наслаждалась этим видом, как бы не отзывался об этом пустыре он до этого. Да и Долина Лоскутов всё же занимает отдельное место в его сердце. Если бы он ушёл, то точно бы скучал по этому единственному грандиозному месту.      

Деревня готовилась ко сну, её немногочисленные улочки были пусты, все были в своих домах и занимались своими делами. Семьи уютно переговаривались о всяких бытовых мелочах, попутно готовя ужин. Однако двое шакалов нарушили обычный ход вещей и сейчас стояли на улице в неприметном уголке, чтобы их не увидели слишком любопытные глаза. В это время Зэро обычно был в общей столовой и тоже занимался всякими мелочами: например, зашивал новые дырки на его красной ткани. Ни один воин этим не занимается, очередная традиция, следуя которой вся малочисленная женская часть народа Солнца должна брать на себя эти моменты. Но Зэро предпочитал сам поддерживать хоть немного приличный вид этой дорогой для него вещи.      

Стик волнительно покачивалась из стороны в сторону, глаза её сверкали и смотрели на Зэро. Он внимательно осматривался, чтобы никто ничего не заподозрил, потом слегка наклонился к своему новому оруженосцу:      

— Ну? Что ты ей сказала? — шёпотом спросил воин.     

 — Я сказала, что уйду, но не сказала, куда конкретно. Так что она не знает, где меня искать. Но… нельзя будет слишком долго задерживаться! — Стик на собственном опыте убедилась, что когда ты очень чему-то рад, то разговаривать шёпотом невыносимо, — Иначе она меня хватится и тогда и мне и тебе вождь такое устроит!     

 — Если что, во всём виноват я, поняла? Идём, — Зэро пошёл не по главной дороге у всех на виду, а за домами, возле стены, которая ограждает деревню от роботов и других врагов. На стену не выходили окна и там царил нежный прохладный мрак. Стик послушно и крадучись шла за наставником, её маленькие ушки активно поворачивались навстречу каждому шороху.      

— Это я тебя подговорил, — решил добавить Зэро, сосредоточенно смотря под ноги, чтобы не споткнуться об камни, — Обиделся на всех, что мне не доверили оруженосца и заставил тебя ходить на тренировки.      — Это же не правда! —весьма громким голосом озадаченно проронила она, но потом, спохватившись, снова зашептала, — Я не хочу такое говорить…      

— Хочешь, не хочешь, а надо. Тебе надо будет так сказать если обо всём прознают, но я постараюсь, чтобы этого не произошло. Ты пойми, если ты скажешь правду, у тебя будут такие неприятности, что ты себе даже представить не можешь. Лучше соврать.      

Стик хотела что-то ответить и уже даже открыла рот, как вдруг врезалась в спину резко остановившегося Зэро. Его прищуренные золотистые глаза блеснули в полумраке: он изучал обстановку. Возле ворот, как обычно, стоял вялый часовый, который со скуки сидел и точил свой клинок. Больше никого рядом не было. Только два нарушителя в тени за домом и скучающий воин, который терпеть не мог, когда очередь быть часовым падала на его пушистую голову. К сожалению, сегодня часовым был худышка, то есть Лайт, который был с Зэро в одном отряде.     

 — «Замечательно. Нужно как-то его отвлечь», — размышлял Зэро, не сводя с него глаз.      

Стик испуганно выглядывала из-за наставника, уже воображая у себя в голове все варианты событий, если их сейчас заметят. Она поспешила помотать головой, отгоняя тем самым подобные мысли. Поздно уже об этом думать. Будто подтверждая, Зэро резко повернулся к ней, Стик от неожиданности даже вздрогнула.      

— Так, слушай, мы сделаем вот что, — очень тихо прошептал Зэро, — Я сейчас подойду к нему. Пока я буду его отвлекать, ты спокойненько выйдешь через ворота. Ты сможешь открыть их бесшумно. Они приоткрыты, видишь? — он кивнул в сторону огромных ворот, Стик бурно закивала, — Только не забудь их прикрыть! Я пойду в обход, поэтому ты подождёшь меня немного дальше от ворот, чтобы тебя не заметили. Поняла? Не уходи никуда без меня! — строгая нотка ярко выделилась в его голосе.     

 — А… а как мы назад зайдём?      

— Не через ворота. В стене есть проход, но он на видном месте. Надеюсь, что нам повезёт и поздно вечером уже все будут спать… Всё, я пошёл, будь аккуратна! — Зэро ободряюще потрепал оруженосца по голове и быстрым темпом пошёл назад, снова вдоль стены.      

Она проводила наставника глазами. С уходом Зэро ушла и вся уверенность Стик. Она обреченно уронила хвост и прижалась к стене дома, умоляя Хаоса, чтобы её вот совсем не было видно.      

Зэро спокойно подошёл к часовому по главной дороге и радушно бросил:     

 — Ты его такими темпами весь сточишь!      

— Что? А, это ты. Чего тебе надо? — воин окинул внезапного собеседника цепким взглядом и перестал точить свой клинок.      

— Ничего. Мне что, нельзя подойти и хоть как-то тебя развлечь? У тебя такое лицо, будто тебя не сторожить ворота заставили, а на хвост тебе наступили. Несколько раз.      

— Это потому, что я терпеть не могу тут сидеть! — с тяжёлым вздохом горячо высказал худышка и поднялся, подойдя к Зэро. А тот этого и добивался, — Серьёзно, сидишь тут всю ночь и ничего не делаешь. По-хорошему, даже спать нельзя. Всю ночь!      

Пока горе-часовой жаловался, Зэро невзначай бросил взгляд в сторону Стик, которая очень осторожно двигалась к воротам, успевая во все глаза наблюдать за беседой двух воинов Солнца. Она то и дело застывала, неясно чего пугаясь. Зэро торопил её в мыслях, а сам снова отвёл от неё взгляд.      

— Я в курсе. Ты сам виноват, тебе ведь дают целый день, чтобы спать, но ты шатаешься по деревне вместо этого.      

— Ничего я не виноват! Вождь ведь сам говорит, когда спит Солнце, спит и его народ. Но что-то Солнца на небе скоро уже не будет, а мне тут ещё всю ночь торчать! — худышка раздражённо поправил съехавшую на глаза бандану.      

Стик тихонечко проскользнула через ворота во внешний мир и Зэро уже было облегченно выдохнул, но вдруг вздрогнул от осознания:      

Она не прикрыла их.

Зэро глубоко вздохнул и ответил, усердно скрывая панику в голосе:      

— Если мы все будем спать, то кто сможет всех разбудить, если на нас нападёт какой-нибудь робот, м? Нас так всех перебьют, — Сам Зэро теперь постоянно косился на ворота, а его хвост предательски подрагивал.      

Ну сказал же! Сказал же, прикрой! Худышка, конечно, не самый внимательный шакал, но вот такое он точно заметит. Ладно, ладно. Без паники. Спокойно.      

— Это дело Ночных, — хмыкнул часовой.      

— То есть, ты доверяешь врагам наши жизни? Ух, слышал бы тебя вождь, — снова глубоко вздохнув, сказал Зэро. Облегчению его не было предела, когда он увидел, что ворота резким движением всё-таки прикрыли.      

— Зэро, чего ты ко мне пристал, а?      

— Ты же сам говоришь, как тебе скучно.      

— Я лучше в тишине посижу, чем буду с тобой разговаривать… — твёрдо сказал часовой и вернулся на своё место, где ему предстоит сидеть ещё очень долго.     

 — Ну и продолжай свои посиделки, может быть хоть клинок выслушает твоё нытьё, — с фальшивой обидой в голосе сказал Зэро и пошёл от него прочь. На самом деле ему совершенно всё равно на этого шакала и что тот о нём думает. По крайней мере, он хочет, чтобы это было так.      

Спустя какое-то время, он вышел к Стик и по пути уже придумал кучу слов, чтобы передать, что он испытал, но, когда его встретила сгоравший от нетерпения оруженосец, все слова куда-то делись.      

— Великий Хаос, я чуть со страху не умер! Ты так быстро забыла, что я тебе сказал?      

— П-прости, я виновата. Я так волновалась, что когда вышла, то обо всём на свете забыла. Мне кажется, если бы у меня в тот момент спросили, как меня зовут, я бы даже на это не ответила. Но потом я спохватилась и закрыла!     

 — Ладно, уже всё позади. Ты хоть понимаешь, что ты снаружи?      

Она будто только что это осознала и во все глаза стала осматриваться. Стик, словно сорванная с цепи, рванулась вперёд и Зэро едва поспевал за ней.      

— Стик! — Зэро догнал её и слегка хлопнул хвостом по спине, — Куда ты так несёшься? А если на тебя выпрыгнет какая-то железная дрянь? Пока я до тебя добегу от тебя уже ничего не останется!      

— Прости! — весело сказала она без тени раскаянья, — Тогда побежали вдвоём!      

— Нет, спасибо, я и так сегодня уже наработался.      

Стик вновь оторвалась от него. Она буквально летала по песку, а Зэро пока провалился в свои мысли. Он решил сводить своего нового оруженосца в самое красивое место в пустыне, в Долину Лоскутов. Об этом месте сочинили столько легенд, баек, сказок и всё в таком духе, что у Зэро голова шла кругом, что в детстве, что сейчас. Его это раздражало, потому что теперь не понятно, откуда эта Долина взялась по среди пустыни на самом деле? В ответ он слышал всякую сказочную ересь. Когда он был ребёнком он обожал слушать все эти невероятные истории про воинов Солнца и Луны, но сейчас всё изменилось.      

Стик конечно уже видела Долину Лоскутов, но издалека, её водили родители. В тот день она очень долго восторженно бубнила, выдумала собственных теорий о возникновении этого таинственного места и во всех красках описывала их Зэро. Вскоре на горизонте стала видна та самая Долина Лоскутов. Огромные строения величественно возвышались над песками, это были гигантские деревянные столбы с различными таинственными узорами. Огромные красные лоскуты ткани на столбах развевались на ветру, всё это выглядело до того величественно и волшебно, что невольно захватывало дух. Лоскутов было так много и всё шевелилось, переливалось, будто это были какие-то неведомые живые существа. Когда ты бродишь по пустырю явно не ожидаешь встретить такое необыкновенное строение. Шакалы забрались повыше и просто наблюдали за этим невероятным видом, который в вечерних непривычных красках совсем уж покорял воображение.      

Что это за столбы? Что на них написано? Откуда они здесь? Имеют ли они какое-то значение? Может быть, это какая-то жуткая тайна всей этой пустыни, которую им никогда не раскрыть… Ответы на все эти вопросы может знать только Хаос, если тот вообще существует, в этом Зэро тоже не уверен.      

Стик замерла и во все свои глаза наблюдала за тем, как ветер перебирает ткани, он то подбрасывал их вверх, то плавно отпускал вниз. У неё даже челюсть упала, отчего Зэро и усмехнулся. Вот это реакция.      

— И так, насмотрелась? — он улыбнулся и махнул ушами, — Теперь приготовься, живой отсюда ты не уйдёшь. Давай договоримся. Слушай меня внимательно, делай то, что я говорю. И пожалуйста, держись со мной рядом. По сто раз я повторять не буду.      

— Конечно-конечно! — не отрывая взгляд от пейзажа, закивала Стик.      

— Смотри, что у меня для тебя есть… — кажется, только эти слова могли заставить её вернуться в реальность и посмотреть на Зэро.      

Воин Солнца выждал драматическую паузу и достал из ножен за спиной детский деревянный меч. Стик усмехнулась, и посмотрела на Зэро, ожидая, что тот засмеётся и скажет, что это шутка. Но Зэро не смеялся, а продолжал смотреть на неё с некой усмешкой в глазах. До неё дошло.      

— А ты что думала, я тебе сразу дам настоящий клинок? Размечталась! — с доброй издёвкой сказал Зэро и покрутил игрушку в руках, — Ты себе отрубишь хвост. А может быть и руки, и ноги.      

— Ой-ой, очень смешно. Я не настолько неуклюжая, — надула губы Стик, замахав хвостом по песку.      

— Какие мы обидчивые, я же шучу, — Зэро тыкнул её в нос, и та сразу усмехнулась, мгновенно забыв, на что она вообще обижалась, — Но осторожность всё равно не повредит, так что на первых порах будешь работать с этим. 

Он бросил деревянную игрушку Стик и та едва успела её поймать. Она задумчиво стала разглядывать свой новый «клинок», с которым ей и предстоит учиться. Она чувствовала себя самым счастливым мобианцем во всём мире. Она отдала деревянный меч назад Зэро, чтобы собрать хвост, потому что коса уже совсем распалась от всей беготни. Зэро кивком указал на болтающуюся красную ткань и Стик убрала и её, завязав на поясе, чтобы ничего не мешало.     

 — У кого ты его вообще взял? — невзначай спросила она, забирая меч и махая им.      

— …это неважно. Давай начнём, нужно успеть до захода Солнца. У меня нет никакого желания встречаться сегодня с ночными…

— Ой, точно! Я могу встретить ночных! Я их никогда не видела!      

— Ты так говоришь, будто они сильно от нас отличаются. И вообще, не надейся на дружескую беседу, они нас порубить могут. Ну всё, не отвлекаемся! — Зэро спустился в низину, где было поровнее и к нему молнией прибежала Стик, вся в нетерпении. Зэро спокойно выдохнул, вспоминая тот план, который он прикидывал перед выходом.      

— Для начала как следует покрути меч, чтобы размять кисти рук. Не стоит этим пренебрегать. — сказал Зэро и выжидающе посмотрел на Стик.      

Она кивнула и с лёгкостью стала размахивать практически невесомым мечом, при этом у неё было такое выражение лица, будто она делает что-то невероятно сложное. Это забавляло Зэро, и он снова вспомнил свои первые тренировки. Стик повезло, у неё не будет вечно болтающего мелкого Сэнда под ухом, да и вообще, ей не на кого отвлекаться. Единственное, что не давало Зэро покоя, что он возможно не такой уж и хороший наставник. Он никогда никого ничему не учил, а более опытные наставники обычно дают советы по обучению, но у Зэро такой помощи нет. Вдруг научит не так, как нужно? Вздор! — отвечал он сам себе, — Меня ведь так научили, почему же я не смогу?      

— Всё, достаточно. Теперь начнём с самого основного, с твоей стойки. Если у тебя будет неправильная стойка, то значит всё пропало, все удары будут косые. Слышишь меня?      

— Да... Вот так? — она выставила перед собой меч и встала идеально ровно, а взглядом выжидающе сверлила Зэро. В её глазах было непривычно видеть неуверенность.      

— Нет. Тебе же надо постоянно уклоняться, бегать, ударять, как ты будешь это делать? — Зэро подошел к ней и показал, как надо, — Смотри, тебе нужно быть постоянно в движении, поэтому ноги согнуты, ступни под углом, меч наготове. Пробуй.      

Стик неуверенно стала копировать позу Зэро.      

— Хорошо, только ноги шире. Ещё шире. Спину выпрями! Ну вот, совсем другое дело! — Зэро одобряюще закивал, — А то стоишь столбом, пока сообразишь, уже поздно будет. А вот так ты в полной готовности и отбежать, и отскочить, и пригнуться… уловила мысль?      

Стик сосредоточенно ловила каждое слово, медленно кивала, взглядом прожигая меч. Зэро не мог понять, понимает ли она его на самом деле, поэтому застал её врасплох, попросив заново встать в стойку без его подсказок. Она какое-то время постояла, будто что-то тщательно обдумывая, а затем быстро снова встала в стойку так, будто всю жизнь этим занималась. Зэро даже опешил и радостно покивал. Да, кажется, у него получается учить.      

Потом Зэро объяснял и показывал разные траектории.      

— Выглядит сложно, но на самом деле ничего страшного нет. Самая простая траектория, это от плеча к бедру, ты постоянно её делаешь, даже не осознавая. Она внешняя, — Зэро демонстративно медленно провёл клинком траекторию и Стик снова яростно закивала и поспешила повторить, только не медленно, как ей показал Зэро, а уже быстро, будто уже сражается.      

— Ох, спокойнее! Мы сейчас не над скоростью работаем, а над основами, хорошо? Делай медленно и плавно, а то ещё ударишь себя. Или меня.      

— Ой, извини, я не буду… — Стик виновато прижала ушки и стала делать так, как ей сказали.      

С внешними траекториями у неё проблем не возникло, а вот с внутренними у Стик явно были сложности. Зэро успокоил её, что это с опытом придёт, просто нужно усердно тренироваться.      

Спустя какое-то время, Зэро поднялся выше и посмотрел на стремительно угасающий горизонт. Скоро совсем стемнеет и в этих песках появятся воины Луны, которые с превеликим удовольствием нападут на нарушителей. Зэро вздохнул и, немного понаблюдав, как Стик повторяет всё сегодня изученное, сказал:      

— Всё, нам пора идти домой. Скоро ночь, — он снова задумчиво посмотрел, как догорает солнце. Его редко пускали в вечерние патрули, он не знал почему так.      

— Но-о-о-очь! — восторженно вздохнула Стик и подбежала к наставнику, тоже во все глаза наблюдая за пылающим горизонтом и первыми звёздами на тёмной глади неба.      

— О Хаос, даже не думай об этом, — недовольно пробурчал Зэро, начиная аккуратно спускаться.      

— О чём? — с хитрыми нотками в голосе спросила Стик и грациозно съехала вниз по песку.      

— Ты меня поняла. — твёрдо сказал воин Солнца, Стик кивнула ему и понеслась вперёд, а он ещё раз оглянулся на Долину Лоскутов.      

Красные ткани всё также размеренно покачивались, возвышаясь над всей пустыней. Воину казалось, что это строение слишком важно и велико для такой неприметной и неинтересной пустыни. Казалось, что загадка таится в каждом символе на столбах. Казалось, что в этих зарослях таится неведомый мир, который полностью состоит из мягких красных лоскутов…      

Зэро пригляделся. Ему кажется, или сейчас ткань совсем другого цвета?

 Не может такого быть.      

— Зэро! Ты чего там застрял? Мы же опоздаем! — донёсся снизу окрик Стик и Зэро, будто очнувшись, поспешил за ней.      

Он шёл за Стик, которая бегала возле него, то уходя вперёд, то замедляясь где-то позади у найденных обломков от роботов. Воин то и дело останавливался, чтобы не дай Хаос потерять своего оруженосца из виду. Когда она снова зашагала рядом, крутя в руках свой новый меч, он позволил себе погрузиться в свои мысли. Приятно, когда ты кому-то нужен. Зэро всегда чувствовал, что его можно заменить, что от него ничего толком и не зависит и, если в один прекрасный день он уйдёт, без него легко обойдутся. Возможно, вождь и остальные воины были бы только рады его уходу. Но теперь он кому-то действительно нужен. Зэро посмотрел на Стик, которая всё более ловко и быстро проводила траектории и тяжело вздохнул. Интересно, когда он научит Стик всему, что он умеет и перестанет быть ей нужным, что будет тогда?      

— А когда ты был оруженосцем, тренировки были такие же, как сегодня? — будто услышав его мысли бросила на ходу Стик, развернувшись к нему и продолжая идти.      

— Мы занимались весь день. А ещё нас учили не только боевому искусству, но и уму разуму. Особенно это дело любил вождь. Стик, тут полно обломков, ты так упадёшь.      

— Не упаду! Я и забыла, что твоим наставником был сам вождь! Бедняга ты, он же такой строгий и серьёзный… Ой! — Стик запнулась об какую-то деталь, которая скрылась под слоем песка и кубарем скатилась с небольшой песчаной возвышенности.

— Сильно ушиблась? — с ноткой волнения спросил Зэро, быстро спустившись и наклонившись к ней.      

— Жить буду… — промямлила Стик, поднимаясь и оттряхивая с шерсти и одежды песок.      

— Вождь меня на месте бы прибил, если бы я его ослушался. Так что радуйся, какой я у тебя добрый. Я вообще самый лучший наставник на всём Мобиусе!      

— Какой ты скромный! — засмеялась Стик, продолжая путь, — А ты меня научишь сражаться, как ты? Двумя клинками одновременно? Ты единственный воин, кто так умеет.      

— Сначала научись хотя бы одним, а потом посмотрим. Больно много хочешь.      

— Ничего не много! Мне рассказывали, что ты был самым несносным оруженосцем из всех, потому что постоянно хотел всё и сразу. Это правда?      

— Что? — Зэро аж поперхнулся от негодования, — Кто тебе такое сказал?      

— Сэнд.      

— Да уж, я мог бы и не спрашивать. Сэнд был ещё хуже, — закатил глаза Зэро.      

— И кому мне верить?      

— Тому, кто тебя учит, конечно же.      

— …справедливо. Скорее бы уже прийти, а то я… 

Послышался до боли знакомый шум.

Зэро встрепенулся и начал прислушиваться. Его глаза испуганно забегали, а он сам всё осматривался и осматривался, но ничего не было видно.

О Хаос, только не это, только не сейчас.

Страх огромными когтями вцепился в сердце воина. Шум всё нарастал и становился все отчетливее. Стик ничего не понимала, она остановилась и озиралась по сторонам вместе с Зэро. 

— Стик! — крикнул Зэро и подбежал к ней вплотную, доставая свои клинки, — Держись за мной, поняла?! Ни шагу от меня!      

— Ч-что это за шум?      

Ей никто не ответил. Зэро часто дышал, а шум стал совсем громким и как будто из ниоткуда появились бадники, целый рой машин, которые закружили вокруг них. Они будто хотели устроить песчаную бурю, всё нарезали и нарезали круги, создавая целое облако, в котором ничего не было видно. Только светящиеся алые «глаза» и черные механические тела.      

Западня. 

Хаос, их так много, а он здесь один, без своего отряда. Да ещё и вместе со Стик! Всё кончено, всё пропало! Они погибнут прямо здесь, прямо под колёсами этих машин!

 — Нет! — сквозь шум крикнул про себя Зэро, останавливая накатившую на него бурю паники.      

Чёрные пятна всё метались вокруг, постепенно сужая круг. Если сейчас он не начнёт атаковать, может стать слишком поздно и их просто задавят. Стик выглядывала из его спины, щурясь от боли в глазах и пытаясь рассмотреть, что происходит вокруг. Зэро судорожно соображал, что ему делать.      

Всё произошло слишком быстро. Он схватил за руку Стик, и понесся вперёд, прямо на смертоносные машины. Одним ударом воин уничтожил одного из роботов и тем самым вытащил их из ловушки. Бадники тут же бросились в рассыпную и то и дело намеревались броситься в сторону мобианцев и сбить их с ног. Их красные глаза ещё более злобно засветились в темноте. Зэро держал клинки перед собой, пытаясь не упустить ни одного робота из виду. Страх всё никак не отпускал его. Стик держалась за спиной Зэро, боясь сделать лишнее движение и привлечь внимание машин-убийц. Рёв двигателей походил на страшный рык неведомых существ, которые только и хотели, что уничтожить двух беспомощных и жалких мобианцев на радость своему создателю.      

Вдруг бадники все разом понеслись прямиком на воина и Зэро едва не впал в ступор, но, вовремя опомнившись, он отпихнул Стик и успел отпрыгнуть сам. Роботы вновь заколесили вокруг, они проносились то тут, то там, то вдали, то совсем близко. Воин порубил нескольких и во все стороны посыпались провода и искры, а Стик быстро вернулась к нему за спину. Бадники всё продолжали и продолжали нестись на них, то с одной, то с другой стороны, Зэро едва поспевал развернуться и заметить стремительно приближавшиеся алые фары.      

В одно из внезапных нападений его почти застали врасплох, и он едва успел взмахом клинка пробить двигатель и отпрыгнуть в сторону прежде, чем железное тело сбило его. Стик, стоило ей оказаться хоть немного на расстоянии от Зэро, сразу бросалась к нему, как он ей и велел. Бадники сначала нападали по одиночке, но постепенно они стали лететь на них со всех сторон, сразу несколько. Зэро возможно только чудом смог тогда отбиться, как-то извернуться и ударить одновременно двоих.      

— «Хаос, я так долго не протяну… Не протяну и всё! Нужно бежать!» — пронеслись в его голове мысли, которые буквально пронзили его разум и больше ничего для него не существовало. Он убрал один из клинков и схватил Стик за руку, затем побежал вперёд, так быстро, как только мог, напрямик через поднятую песчаную бурю. Чёрные глянцевые тела то и дело проносились мимо, но Зэро продолжал бежать, а Стик едва поспевала за ним следом.      

Но нет, это было тщетно. Машины отрезали им путь к побегу и ничего не оставалось, кроме как продолжить сражаться. Зэро посмотрел в глаза своему оруженосцу и, встретив в них холодное замешательство, решительно вложил ей в руки один из своих клинков. Её глаза ещё больше расширились, она хотела было что-то сказать, но потом будто поняла, что сейчас не лучшее время. Воин попытается изо всех сил не подпустить к ней ни одного робота, но если он ошибётся или промахнётся, то у неё будет хоть какой-то шанс защититься.      

Навстречу его клинку машины летели одна за другой. Их было так много, что он просто не мог устоять на месте: он отступал, и бил, шаг, удар, шаг, удар, и ему казалось, что он делал так уже бесконечно много раз. Вот бы сейчас с ним был его отряд, вместе бы они в два счёта справились с этой дикой стаей.      

Вокруг была лишь темнота, буря из потревоженного бадниками песка, опасный красный свет и враги из железной плоти. В какой-то момент его сердце провалилось куда-то внутрь, в самую глубину и потонуло в вечернем мраке.      

Он потерял Стик. Он оглянулся и не увидел её нигде. Хаос, Хаос! Где она?!      

Эти мысли вывели его из равновесия и один из роботов сбил его на полной скорости.      

Острая боль глухим ударом упала на всё его существо, но он заставил себя встать и отскочить от очередного бадника. Да сколько же их тут?! На него летели сразу несколько, и он уже было подумал, что сейчас свет потухнет в его глазах раз и навсегда, но вдруг произошло что-то странное: несколько роботов разрубили пополам прямо перед напуганными глазами Зэро.

Что это? Другие воины Солнца хватились их и пришли их спасать?      

Нет. Это Стик в последний момент успела нанести удар прежде, чем робот настиг её наставника. Последние железные враги лежали неподвижно на песке. Зэро не смог ничего сказать сразу. Уж слишком много чувств кипело у него внутри непонятным варевом: облегчение, боль, усталость, радость… Он дал себе отдышаться, осмотреться как следует.      

— Мы… мы вдвоём справились с целой ордой, — невнятно пробубнил воин, разглядывая кучу обломков вокруг них.      

— Знаешь… — Стик нервно посмеялась и отпустила клинок, тоже уронив взгляд на изувеченные хламом пески, — Я хочу признаться. Я так испугалась сначала… Я не могла ничего делать. Похоже, что я совсем не готова. — она виновато понурила голову, отдавая клинок Зэро. Шакал помедлил, он какое-то время смотрел ей в глаза совершенно пустым взглядом. Потом, будто очнувшись, он тряхнул головой и тихо ответил:      

— Стик, это нормально, что тебе было страшно. Я тоже испугался, — он забрал клинок и торопливым шагом направился домой, устало сгорбившись. Его ученица сразу пошла за ним.      

— Правда? Но, я думала, что воину нельзя бояться, — она постоянно оглядывалась, ожидая увидеть вновь злые глаза врагов за спиной, — Как же мне тогда защищать родных, если я испугаюсь какого-нибудь монстра?      

— Нужно уметь перебороть свой страх, а не полностью отказаться чувствовать его. Это просто невозможно, — устало пробубнил Зэро. 

Все его силы окончательно покинули его тело и всё, чего он хотел, это добраться до дома. Уже был глубокий вечер и совсем скоро наступит ночь, звёзды тихо шептались и ползли по стремительно чернеющей глади. Но ему было уже плевать на то, какие проблемы их ждут за столь дерзкое нарушение всех правил. Некоторое время они шли в тишине, каждый думал о своём, пока Зэро вдруг не начал говорить:      

— Я чуть нас не угробил. Мы могли погибнуть, понимаешь? С таким количеством бадников мог легко справиться отряд, а не один воин и оруженосец. Если бы мы занимались со всеми, мы бы были в безопасности, воины бы всегда защитили бы вас, а я один, — угрюмо хмыкнул Зэро, спускаясь к знакомым воротам, — А всё потому что я пренебрёг предупреждением вождя. Он говорил нам, что нападения стали намного опаснее, а что я сделал? Повёл тебя к Долине Лоскутов. Это могло нам стоить жизни.      

— Все ошибаются. Ты ведь не мог знать, что именно на нас нападёт, верно? — тихо сказала Стик и затем почти шёпотом спросила, — Или ты… хочешь сказать, что больше не будешь меня тренировать?      

— Что? — Зэро аж остановился и будто наконец отошёл от того оцепенения, — Ещё чего! Просто впредь я буду умнее и далеко от дома уходить мы не будем, вот и всё. Я слишком много на себя взял сегодня, но больше тебе никакая опасность грозить не будет.      

— Нам всем грозит опасность сейчас, верно? Я хочу помочь всем нам. Всему Мобиусу.      

— Понимаю. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебя научить, Стик. Хотя, судя по тому, как ты меня сегодня спасла, мне даже особо стараться не нужно, — немного посмеялся Зэро и потрепал Стик по голове, она неуверенно усмехнулась, — Давай ускоримся.      

Два нарушителя пошли вдоль столь привычной и знакомой стены, и воин Солнца остановился напротив металлической пластины, которая скрывала от любопытных глаз небольшой проход в деревню. Зэро сказал Стик подождать, пока он не проверит, заметят их или нет. Она активно закивала и Зэро почти мгновенно растворился в темноте. Родная деревня встретила воина тишиной. Он прищурился и очень осторожно встал на ноги, его уши ловили каждый малейший звук. Зэро услышал только едва различимые голоса и музыку, которая доносилась из общей столовой. Безмятежность царила здесь, сложно было поверить, что совсем рядом была настоящая битва не на жизнь, а на смерть. Улицы были пусты, все шакалы, кажется, собрались под одной крышей и хорошо проводили время, слушая музыку и переговариваясь обо всём, что только в голову взбредёт. Воин облегчённо выдохнул, похоже они останутся незамеченными.      

В это же время Стик топталась на месте, то и дело оглядываясь на ночной песчаный пейзаж и посматривая на холодное мерцание далёких звёзд. Неприятные мысли не давали ей покоя: а вдруг бадники снова нападут? Прямо сейчас? Вдруг на этот раз они не смогут отбиться? В какой-то момент ей почудилось, что она снова слышит тот страшный шум и всё внутри у неё похолодело. Перед глазами мгновенно встала картина, как вновь поднялась буря, как вновь проносятся мимо механические монстры, и как вновь там и тут сверкают красные глаза.      

Она резко помотала головой чтобы прогнать фантазии, которые заставляли её сердце сжаться в невыносимым и непознанным до этого ужасе. Она мысленно уговаривала себя перестать бояться, но получалось скудно. Она прижала ушки и закрыла глаза, но лучше от этого не стало. Темнота давила, мерещились постоянно какие-то странные звуки. Вдруг их заглушил голос Зэро:    

— Никого нет, пролезай! — донёсся за стеной его громкий шёпот.      

Облегчению оруженосца не было предела, она огляделась в последний раз и, пыхтя, аккуратно стала ползти, стараясь не задевать острые края. Все страхи будто остались позади, они медленно и нехотя ослабляли свою мёртвую хватку. Стоило ей увидеть до боли знакомые домишки, усталый взгляд Зэро и осознать, что она дома, как ей мгновенно стало легче дышать. Только она оказалась на ногах, Стик сразу вцепилась в так удачно попавшийся под руки пушистый хвост наставника, будто боясь, что если она этого не сделает, то её утащит. Она никогда не считала себя трусихой, но сейчас она ничего не могла с собой поделать. Неужели… она не сможет стать воином? Она стала успокаивать себя словами Зэро.      

— Вроде всё в порядке… Стик? — воин перевёл взгляд ярких глаз на неё. Она вымученно улыбнулась и ещё крепче обняла его потрёпанный хвост, — Что с тобой? Тебе больно? Ты ранена? Что? — облегчение мигом покинуло его лицо, и он обеспокоенно наклонился к ней, пытаясь зацепиться взглядом за какую-нибудь не увиденную рану.      

— Н-нет, всё хорошо… Мне просто… немного страшно. Я-я справлюсь! — поспешила сказать она, чтобы Зэро не передумал её учить. Возможно, ей следовало бы соврать, но она не могла себя заставить. Она демонстративно отпустила его хвост и поспешила отойти от стены.      

Зэро поставил там ящик, чтобы скрыть их тайный путь и вновь подошёл к Стик. Какое-то время они стояли в молчании, посреди абсолютно пустой улицы. Обычно солнечные и ясные глаза Стик сейчас были серы и мутны, она упрямо рассматривала песок под ногами, иногда поднимая взгляд на Зэро и затем вновь роняя вниз. Зэро спокойно вздохнул, подумал, огляделся на шумящий где-то на фоне дом и сказал:

— Я тебе кое-что расскажу, — очень спокойно и тихо сказал шакал, будто он не сражался совсем недавно с целой армией машин!      

Он прошёл к веранде одного из домов. Жильцы всё равно отсутствовали, так что явно они бы не были против. Он сел и кивком позвал оруженосца присоединиться. Стик, чуть помедлив, приземлилась рядом, продолжая прятать глаза и крутя волосы. Она так делала, когда очень нервничала, отметил для себя Зэро, то есть очень редко. Зэро набрал побольше воздуха и заговорил всё таким же безмятежным голосом:      

— Помнишь ту историю, когда мы встретили в пустыне необычного робота? Ну, того, который в одиночку разгромил наш отряд? Когда Стик медленно кивнула, он продолжил:      

— В тот день я был напуган. Напуган так сильно, что впал в ступор, и не смог этого робота ударить. Он был жалкой подделкой под мобианца, помнишь? Эта железка была нашего роста, у неё было подобие ушей, колючек, но сделан этот робот был из металла, и… Я не знаю, почему-то это мне казалось очень жутким. Смешно, верно? Я не заметил, чтобы остальные его боялись так же сильно, как я. Он всухую побеждал наш отряд, откидывал Сэнда, меня, Лайта, братьев, нас всех. И вот, мне наконец выпал шанс его ударить и если бы я это сделал, то вполне возможно мы бы смогли убежать. Но я встретился взглядом с этими красными глазами и… меня сковало. Я стоял там, как полный придурок и ничего не делал.      

Стик явно вспомнила, как сама сегодня оказалась в подобной ситуации и поёжилась, на что Зэро, не прерывая свой рассказ, обнял её хвостом, чтобы успокоить.     

 — Из-за меня шанс был потерян. Все продолжали сражаться, когда как я лишь делал жалкие попытки хоть как-то помочь. Но я впадал в ступор снова и снова. И что ты думаешь? Стоило этой штуковине схватить худышку и замахнуться на него, как я пришёл в себя и смог наконец-то сражаться. С тех пор, даже если мне очень страшно, я всё равно сражаюсь, позабыв обо всяком страхе, потому что понимаю, если я застыну хоть на миг… — он вздохнул и, чуть погодя, посмотрел на Стик. Она выглядела лучше, из глаз улетучился страх и сменился на робкое воодушевление. Она внимательно смотрела на него приобняв колени.      

— Все мы боимся, но учимся преодолевать свой страх, понятно? Не требуй от себя всего и сразу, невозможно за один день стать воином Солнца и победить одного из самых сильных врагов.      

— Роботов?      

— Свой страх. Сегодня ты уже смогла его одолеть, сможешь и снова. Согласна?      

— Думаю… Да, — подумав, тихо проронила она и вздохнула от исчезнувшего груза на плечах, — Спасибо, Зэро.      

— Слушай, ты за один день нахваталась столько впечатлений, что у любого голова пойдёт кругом! Не то что эти листочки, рецепты и бинты, да? Можно сказать, прожила всю мою жизнь за день! Я даже завидую, — попытался растормошить Стик воин и, судя по короткому смешку, хоть немного, но ему это удалось, — Такими темпами нам вообще больше воины не нужны, будешь одна весь Песчаный Дом оборонять. Красота, отдохну наконец-то, отосплюсь. А может и вся империя Роботника падёт, хм?      

— Ха-ха, конечно! Ещё как! — засмеялась Стик, — Если научишь двумя клинками сражаться, то точно падёт!      — И это я ещё оруженосец, который хотел всё и сразу, да?      

Стик улыбнулась и пожала плечами. Вдруг, желудок Зэро противно подал признаки жизни, и он вспомнил, что до смерти голоден. Он поднялся и оценивающе осмотрел себя и Стик. Внешний вид у них был, мягко говоря, не ахти. Вся их шерсть была в песке, Стик вообще была до ужаса растрёпанная. Когда она утром приходила к нему в таком виде он пару раз в шутку пугался, а она обижалась и принималась расчёсываться, недовольно бубня себе под нос. Сейчас же она, уловив его мысль, встала и стала убирать с себя песок. Зэро же задумчиво смотрел в сторону общей столовой, которая буквально манила вкусными запахами, светом и весёлыми голосами. Усталость мягко легла ему на плечи, медленно растекаясь по всему его телу. Зэро податливо прикрыл глаза.      

— Я чуть позже приду, дома расчешусь, а то ещё поймут, да? Можно? — спросила Стик, уже готовая рвануться с места в сторону своего домишки, где её ждёт лишь темнота и тишина.      

— Да, конечно. Я буду там, — и он, не сумев подавить зевок, направился прямиком в долгожданное тепло.      

Все мысли и тревоги как-то притупились. Стик умчалась, лишь слегка потревожив песок хвостом, а Зэро уже был почти у входа. Встав на самом пороге, он всё же отряхнул свою тёмную шерсть и красную ткань на шее. Небольшие раны кровоточили, но если он их забинтует, то это будет куда более заметней. Глубоко вздохнув, он открыл толстую деревянную дверь, которую, к слову, уже давно стоило бы заменить.      

Стол вернули на место, все шакалы сидели очень плотно друг к другу, переговаривались, рассказывали истории и вспоминали давно минувшие битвы. Света было не так уж много, были зажжены свечи, от вида которых Зэро ещё больше клонило в сон. Оруженосцы были неподалёку в своём мирке, размахивали такими же деревянными мечами, как у Стик. Зэро прикусил язык. Нужно будет не забыть ей сказать, чтобы не вздумала им его показать. Лица у них были до того сосредоточенные, что казалось, что они прямо сейчас уже находятся на поле боя и никак иначе. Шакалы, которым не нашлось места на скамейках, сидели на полу, всё ещё очень близко к остальным. Вождь народа Солнца сидел во главе стола, как и всегда, воину даже не пришлось его искать. Взгляд нового наставника сам собой упал на Сэнда, который запрыгнул на печку и играл на своей любимой старенькой гитаре. Её крайне любезно притащил торговец когда-то очень давно. Командир отряда даже не смотрел на руки, он играл, раскачиваясь и непринуждённо прикрывая глаза. Плащ его уже починили и он, будто стремясь всем это скорее показать, накинул на себя ещё и капюшон. Остальные воины из отряда Зэро нашлись неподалёку, и он уловил даже тему их разговора:      

Конечно же они говорили о начале поиска на рассвете.      

Стик хоть немного его отвлекла, но теперь его разум вновь наполнили мысли об этих сказках, в которые так охотно верил вождь. Эти мысли были словно песчаная буря, хаотичные, но от усталости Зэро даже не хотелось хвататься за эти крупинки. Воин подошёл к столу и, кое-как найдя себе место, принялся уплетать всё, что только попадётся под руку. Уже пожилые шакалы одобрительно завозились вокруг него, подавая с разных краёв стола всё больше деревянных глубоких тарелок, заполненных разной едой. Зэро потупил взгляд: неужели он так жалко выглядит? Тихо их поблагодарив, он снова зевнул и вышел из-за стола. Шерсть его почти встала дыбом, когда он поймал противный насмешливый взгляд Сэнда. Вместо того, чтобы что-то съязвить, как он это делал обычно, Зэро отправился к себе. 

Своего дома у него не было. Зэро спал там, в общей столовой, поэтому иногда выспаться было довольно проблематично. Теперь воин умеет засыпать, даже если рядом с ним, как тогда, находится целая гудящая толпа. Он утыкался в свой хвост и мир вокруг него растворялся в усталости и темноте. Вот и в тот день, он забрался наверх, к балкам, где было его спальное место. Оттуда он мог видеть абсолютно всех мобианцев. Иногда перед сном он мог наблюдать, как сюда забредёт кто-то проголодавшийся. Сэнда он обожал пугать, но в какой-то момент, это перестало работать, ведь командир всегда приходил подготовленным к выходкам воина из своего отряда. Тем не менее, вождю он не пожаловался. Удивительно.      

Зэро чувствовал себя как-то особенно одиноко в тот вечер. Возможно это потому, что он сражался в бессмысленной и очень опасной битве, о которой никто и никогда не узнает. А возможно потому, что никто с ним даже не заговорил о какой-нибудь ерунде за столом. И Стик не пришла, как говорила. Он отвернулся от всех и принялся рассматривать трещинки в доске, на которой он лежал. Это было куда занимательнее. Вскоре все начали расходиться по домам. Гитара Сэнда замолкла и без неё было как-то слишком тихо. Когда же столовая и вовсе совсем опустела и когда погасили свечи, Зэро оказался в кромешной тьме и тишине, что его всё же радовало. Он спокойно провалился в свои мысли, картины и образы с головой и хвостом.      

Он повернулся к стене напротив него. Там была нарисована Долина Лоскутов. Рисунок уже весь выцвел и стал едва виден, но всё же в этих очертаниях всё ещё узнавалось чудо Песчаного Дома. Мысленно воин вновь оказался там, на небольшой песчаной горе, откуда можно было разглядеть, как переливаются на вечернем солнце гигантские красные ткани. Он представлял, как поднимется на один из этих огромных столбов и как сможет смотреть вниз на крохотную пустыню. Облака и звёзды были бы совсем-совсем близко. Подними руки и коснёшься.      

Робкая слабая тень волнения, которая слегка терзала Зэро до этого, сейчас превращалась в целую пропасть. Завтра они будут искать что-то, даже не зная конкретно, что они ищут. Он представлял себе, как они находят неведомые таинственные замки, или пещеры, которые кишат не металлическими монстрами, а чудищами из живой плоти, или непроходимые песчаные лабиринты…      

Как жаль, что всего этого не существует.      

Именно с этой мыслью сон пришёл и накрыл его темнотой.