Эдуард до последнего не был уверен, что поедет.

Внезапно привалившая работа нарушила все его ожидания, а настроение, находящееся на отметке ниже нуля, настойчиво предлагало передумать и послать все к черту. Единственное, что обязывало его следовать плану - это обещание, данное секретарше Виталия.

Эд понимал, что Аня рассчитывает на него. Он не хотел подводить ее, хоть и осознавал, что, загруженный тасками, к назначенному времени точно не успеет.

- Анюта, - пробормотал парень в телефон, придерживая его плечом. Руки лихорадочно носились над клавиатурой ноутбука. - Ради бога, извини. Мне нужно еще минут сорок… Может быть, поедешь сама, и встретимся уже на месте?..

- Что вы, Эдуард Андреевич, я подожду! - Воскликнула Аня на том конце диалога.

- Хватит «выкать», - устало поправил ее Эд и поторопился отключиться. - Ладно, через час я точно буду.

Как ни странно, ему удалось быстро осилить весь объем задач, и парень, выбегая из квартиры, лихорадочно соображал, что же он забыл. Только лишь, подойдя к машине и попав в радиус действия сигнализации, он, хмуро глядя на приветственно мигнувший фарами автомобиль, вспомнил, что должен был вызвать такси.

Изначально они договорились с Виталиком, что Марина с Давидом и Костей поедут на одной машине такси, а Виталий с Эдом и Аней - на другой. Но внезапная задержка нарушила все планы, поэтому Виталий, не говоря ни слова, уехал раньше, и Эд не знал, с кем он решил добираться в окончательном итоге.

Быстро созвонившись с диспетчером, он заказал машину и в ожидании нервно ходил туда-сюда невдалеке от подъезда. Парень ненавидел опаздывать, а ситуация, в которой из-за него опаздывали другие люди, напрягала его стократ. Лишь увидев, как во двор въезжает машина с шашечками, он с облегчением вздохнул.

- Ого… - ошарашенно протянула Аня, завороженно разглядывая через стекло автомобиля территорию загородного клуба. Такси плавно притормозило на въезде.

- Что? - Эд обернулся к ней с переднего сиденья, отсчитывая деньги водителю. Поблагодарив его, парень вышел и открыл дверцу перед спутницей. Подав руку, она боком выбралась из автомобиля: дерзкий разрез зеленого вечернего платья обнажил стройное бедро до середины.

- Потрясающе, - с придыханием отозвалась Аня, разглядывая бирюзовую гладь бассейна. Эдуард хмыкнул, глядя в противоположную сторону: вдалеке маячила знакомая компания - Виталий с Ингой и Костей. Инга - худощавого телосложения, с небольшой грудью, но невероятно грациозная, с короткой "мальчишеской" стрижкой, ослепительно рыжая - держалась около шефа уверенно, будто на своем месте. Золотисто-желтое платье с открытой спиной смотрелось вызывающе. Прислушавшись к себе, парень отчетливо понял, что подходить к ним для приветствия совершенно не желает.

- Ань, давай прогуляемся? - Эд приметил длинный обходной путь, и Анна согласилась. Эдик так и не понял, разгадала ли она его замысел не пересекаться с шефом.

- С радостью! - Воскликнула секретарша и направилась к воде.

Ландшафтный дизайн ласкал взгляд. Чуть поодаль основной дорожки расположился пруд с золотыми рыбками, и некоторые из приглашенных гостей под шумные комментарии кормили раскабаневших рыбищ хлебом. Эд и Аня, понаблюдав озерную конкуренцию за крошки, неторопливым шагом двинулись дальше.

- Эдуард Ан… Эдик, можно взять тебя под руку? - тихо прошелестела девушка, кивая проходящим мимо коллегам.

- Разумеется, - ухмыльнулся Эд. Он полной грудью вдохнул пьяняще чистый ароматный воздух и ощутил, как наслаждение растекается по телу до самых кончиков пальцев. Тяжесть Аниной руки легла на локоть приятным грузом. Парень очень хотел закурить, но, заботясь о спутнице, передумал, чтобы не вынуждать девушку дышать дымом.

- Эй, Эдик! - Окликнули сзади, и Эдуард круто развернулся.

- Кирюха! Здорово! - радостно осклабившись, воскликнул он, отвечая на крепкое рукопожатие старого приятеля. - Как сам?

- Живу-не тужу, - с широкой улыбкой ответил Кирилл. - Анька, привет! Эдик, а ты как?

- Пашу как негр, - отозвался Эд, - но всем доволен.

- Да, я помню, ты говорил, что на американскую фирму работаешь, - протянул приятель. - А я вот по специальности так и не пошел… - Он вздохнул.

- Это фигня, - пожал плечами Эдуард. - Главное, чтобы дело было по душе.

Кирилл кивнул и после небольшой паузы спросил:

- С кем-то из наших общаешься?

- Бывает, но только по сети, - ответил Эдуард, напрягая память. - Лично встречаться - сам знаешь, как это. Всех в одно время в одном месте собрать невозможно.

- Да я помню эти жалкие потуги наших старост… - Хохотнул Кирилл. - Сколько общих чатов создано, событий в соцсетях - и что? Хоть раз больше пяти человек собралось на встречу?

- Без понятия, - хмыкнул Эд. - Я никогда на этих встречах не появлялся.

Кирилл нацелил на него палец и удовлетворенно улыбнулся, словно получив подтверждение своим словам. Эдик перебросился с ним еще парой малозначимых фраз, и они с Аней продолжили неторопливую прогулку по берегу пруда.

Эдуард украдкой бросал на Виталия взгляды, но тот постоянно находился в центре внимания, а вездесущая помощница не отставала от него ни на шаг. Поэтому парень не предпринимал попыток пойти на сближение и помириться. В конце концов, он просто махнул рукой на идею пересечься с Виталием наедине и, оборачиваясь к Ане, с хитрой улыбкой задал давно интересующий вопрос:

- Не возражаешь отыскать в этом клубе фуршет?

Весенний вечер выдался хоть и теплым, но пасмурным - сумерки то и дело густели от набегающих на закатное солнце облаков.

Стоя у панорамного окна второго этажа, Эдуард медленно глотал шампанское и смотрел вниз, на веранду, где Виталий в обществе Кости, Марины и Инги вел оживленную беседу.

Помощница непринужденно обнимала шефа за пояс. Ладонь Виталия застыла между ее лопаток.

Объятия Инги выглядели интимно: только это определение приходило Эду на ум, когда он смотрел на них, хоть он и старался всячески отмахнуться от навязчивого слова.

- Как думаешь, - негромко спросил он Аню, кивая на окно, - Инга Евгеньевна считает, что она на этом корпоративе без пары?

- Виталий Юрьевич - красивый мужчина, - вздохнула Анна, - в него невозможно не влюбиться. Да я и сама поначалу…

Девушка смущенно оборвала себя. Эдик перевел на нее взгляд, широко улыбаясь.

- Серьезно?

- Вы не подумайте, это было давно, - спохватилась секретарша, - так, просто глупость!

- Перестань, - Эдуард весело оборвал поток ее оправданий и мягко приобнял за талию. - Еще бокал?

- Спасибо, Эдуард Андреевич, не нужно, - Аня зачем-то поправила и без того хорошо сидящие очки в широкой оправе. Она потупила взгляд - Эдик ощущал, как напряглась ее спина под тканью платья. Но руку он не убрал.

Лениво допив вино, парень отставил пустой бокал на поднос проходящего мимо официанта.

- Позволишь пригласить тебя на танец? - прошептал он на ухо девушке, ее дыхание сбилось, пульс подскочил, и она даже не смогла ответить, только лишь кивнула.

Эд привлек ее к себе, осторожно прижимая к груди изящное тело. Секретарша вскинула руки ему на плечи. Вокруг практически без пауз звучали мелодии для медляков, и Эдуард с Анной неторопливо закружились в танце, то удаляясь от окна, то вновь приближаясь.

Если бы Эдик посмотрел в окно, то он увидел бы, что Инга покинула компанию, направляясь к начальнице отдела продаж и ее супругу. Что Костя несколько раз бросал на них с Аней косые взгляды, а Виталик внимательно выслушивал чем-то озабоченную Марину.

Но на них парень не смотрел - он не отрывал взгляда от красной матовой помады на губах танцующей с ним девушки. Медленно наклонившись, он замер в нескольких сантиметрах от ее лица, ощущая сладкий запах ванильных духов.

Приоткрытые губы секретарши дрогнули, но Эд, предвосхищая всяческие вопросы, коснулся их своими губами.

Мир вокруг будто замер, Эдуард нырнул в эйфорию дурманящей новизны. Губы - мягкие и сладкие на вкус, слегка липкие от помады, с едва уловимым запахом декоративной косметики. Хрупкая девушка в бархатном платье вздрогнула, и Эд рефлекторно прижал ее еще сильнее, рукой скользнув выше, по груди, зарываясь в тяжелые локоны каштановых волос.

Ее пальцы с силой впились в его плечи, немного сминая рубашку. Глаза, было, широко распахнулись, но затем, подернутые поволокой, скрылись за веками. Подрагивающие ресницы за стеклами очков заставили Эда отстраненно подумать - «и правда, объемные и длинные - все как в рекламе и обещали».

- Дорогой мой, ты уж поговори с ним, пожалуйста, объясни, что без хороших оценок он нормально выпуститься из школы не сможет… Придумай что-нибудь, я очень прошу! - Марина долго рассказывала Виталику о том, как совсем недавно Игорь заартачился и перестал учиться, и все ее аргументы почему-то действия на сына не возымели.

- Безусловно, - кивнул Виталий бывшей жене. - Не волнуйся, я уверен - это просто глупое упрямство, но все-таки могут быть и проблемы в школе. Я обязательно разберусь, в чем там…

- О! - вдруг вскрикнула Марина, неосознанно прижимая руку ко рту. Виталий не сразу понял, в чем дело, но затем проследил ее взгляд. Обернувшись, он увидел за спиной огромное окно второго этажа, возле которого у всех на виду его парень целовал секретаршу.

Виталий отчетливо ощутил, как надпочечники выбрасывают в кровь ударную дозу адреналина.

- Виталька, там не было столько бухла, отвечаю. Ну, либо он выжрал все пойло на обоих этажах… - Константин тоже глядел наверх в легком ступоре, но тот его уже не слушал. Интенсивно работая локтями, парень лавировал в толпе приглашенных гостей. Он вихрем взлетел на второй этаж и, зыркнув по сторонам, стремительно приблизился к танцующей паре.

- Можно тебя на минуту? - едва сдерживаясь, прошипел, тронув Эдика за локоть.

Эдуард улыбнулся ледяной улыбкой.

- Пошел на хрен, - даже не прошептал: беззвучно прошевелил губами.

- Аня, - бросил Виталий теперь уже сгорающей со стыда секретарше, все еще глядя на Эда, - немедленно созвонись с Березовским, назначь встречу на четверг!

- Конечно, Виталий Юрьевич, - секретарша кивнула и, легонько стиснув руку Эдуарда, будто извиняясь, спешно покинула парней, чтобы найти место тише.

Эдуард и Виталий неподвижно стояли напротив, прошивая друг друга взглядами. Воздух между ними был наэлектризован до предела. Пары плавно огибали их в едином ритме танца, музыка обволакивала мелодичным звучанием, полумрак скрадывал излишнюю резкость нахмуренных лиц.

Эд сдался первым. Уголки его губ тронула горькая ухмылка, он отвел глаза и покачал головой.

- На улицу. Быстро пошел. - Не стал церемониться Виталик. Он жестом указал на дальний выход и последовал за парнем.

Едва они оказались на веранде, Виталий с силой сжал пальцами шею Эда сзади и толкнул его в тень здания, за угол.

- У тебя выросли лишние зубы? - Голос вроде бы звучал почти спокойно, но Эд знал, что тот в настоящем бешенстве. - Ты что себе позволяешь?

- Я же работаю над твоим имиджем! - Эдуард издевательски хмыкнул и округлил глаза, - А что - самолюбие опухло?

- Каким, нахер, имиджем? - сорвался Виталий на крик. - Ты мстишь мне, используя беззащитную девчонку!

- Признаться, о тебе я в тот момент не думал вообще, - все еще ухмылялся Эдик. - Просто я хорошо вжился в роль, да и Аня ведь была предупреждена. Я очень старался снять с тебя все подозрения.

- Что ты несешь, придурок? - уже не сдерживаясь, рявкнул Виталик. - Никто меня не подозревает!

- Ну как это? - Эдик изобразил искреннее удивление. - Ты сам подумай - что люди вокруг скажут? Твои сотрудники постоянно видят, что тебя с работы забирает какой-то мутный тип. В офис в гости к тебе приходит. Одалживает машину. Тут хочешь, не хочешь - а задумаешься. А так будешь чистеньким - они нас с Анькой видели - толпа там была приличная - так что все подозрения с тебя сняты.

- Меня не ебет, что люди скажут, - протянул Виталий. - Меня очень волнует то, что у тебя, похоже, поехала крыша.

- Хотя, наверное, ты прав, - теперь Эдик горестно покачал головой. - Невозможно в чем-то заподозрить шефа, когда своими глазами видишь, как его обнимает умница-помощница. Тут двух мнений быть не может: они явно ближе друг другу, чем хотят казаться.

Эдик говорил с показушной веселостью, но глаза его были чудовищно злыми. Виталик кивнул, словно, наконец, понял, что на самом деле происходит.

- Ну, ясно, - усмехнулся он. - Эдик, так ведь и моя актерская игра выглядит очень натурально!

- Как поразительно сочетаются в тебе своеволие и трусость, независимость и фальшь, - презрительно выплюнул Эд, сбрасывая маску напускной бравады. - На всех углах ты кричишь… постой, как там? - Он демонстративно закатил глаза, будто припоминая, - «Я ни перед кем не обязан отчитываться!» - твоя коронная фраза. И при этом ты - как последний шакал - даже сам себе ссышь признаться в том, что ты гей!

- Я не гей, - тихо прорычал Виталий, намеренно не повышая голос, чтобы ненароком не привлечь чужое внимание. - Хватить лепить ярлыки, ты заебал!

- Ты спишь с парнем столько лет! - Эд даже злобно рассмеялся, настолько его пробрал трагикомизм ситуации. - Позволь открыть тебе глаза: ты…

- А до этого гораздо большее количество лет я трахал телок! - тихо, но яростно зашипел Виталий в ответ. - Это ты в расчет не берешь?!

- Виталик, я смертельно устал от этих сцен, - Эд как-то разом расслабился, сунув руки в карманы, и надменно вздернул подбородок. - Меня мало интересует твое прошлое. Гораздо больше цепляет настоящее. И, как мне кажется, оно трещит по всем швам. Твое упрямство, гордыня, спесь, ханжество, страх… Черт ногу сломит в твоих эмоциях! - он раздраженно дернул плечом.

- Я сложный, - не стал отпираться Виталий. - И ты об этом знал, тогда…

Он неопределенно махнул рукой, туманно указывая на далекое прошлое. Эд, хмыкнув, покачал головой, будто видел его впервые.

- Сложный… Это просто оправдание твоей двуличности, Виталик. Давай же, обломай меня, возьми и признайся вслух, выйди из тени! Скажи - себе и мне - что ты гей. Прямо здесь и сейчас. Я жду.

- Ты и так знаешь, что я люблю тебя́. - Виталий чувствовал себя грубо выдернутым из зоны комфорта.

- Мне мало знать, - нагло заявил Эдуард. - Я хочу услышать, кто ты.

Виталий окинул его взглядом, в нем больше не было злости: одна растерянность и колебания.

- Давай. - Старался подзадорить Эд, глядя на беззвучную мимику рта партнера, - Давай…

Виталий плотно сжал губы, и в его взгляде вспыхнула решимость. Он набрал в легкие побольше воздуха, и Эдик замер.

- Костя! - громкий окрик Марины, показавшейся из-за угла, разрушил только-только начавшее зарождаться откровение. - Я нашла, они здесь! Скорее!

Эд отчаянно прошипел под нос ругательство, Виталий сделал пару шагов в сторону и отвернулся. Момент был упущен.

- Мордобой? - Константин, запыхавшись от бега, возник с ней рядом. Разочаровано окинув взглядом парней, он погрустнел. Эдик подумал, что тот очень надеялся под шумок пару раз ему врезать.

- Я сваливаю, - бросил Эдуард и, злобно задев Виталия плечом, быстрым шагом направился прочь от компании.

- Эдик, куда ты? - Взволновано воскликнула Марина. - Уже темно, мы за городом, ты выпил! Эдик, как ты доберешься домой?

- Как-нибудь, - бросил Эд, не оборачиваясь, и растворился в темноте.

- Виталик, догони же его! - Буквально взмолилась бывшая жена. - Верни парня, пока он не попал в беду! Виталик!

- Пусть делает, что хочет, - буркнул Виталий, исподлобья глядя Эдуарду вслед.

- Вот это правильно, дружище! - Константин одобрительно приобнял его за плечи. - Давно уже пора перерезать эту пуповину. А ведь я предупреждал тебя, Виталька, что он устроит…

- Костя! - Марина укоризненно покачала головой.

- Да что постоянно «Костя»?! - Обиделся тот. - Ладно. Пошли, выпьем?