В этот холодный зимний день Сола сидела за столиком в людной кофейне, лениво подпирая щеку. Она блуждала глазами по вечно сныряющим туда-сюда людям, которые то и дело заглядывали в кофейню, чтобы, наконец, согреться и, в конце концов, воспользоваться бесплатным Wi-Fi.

       Девушка со вздохом взглянула на стрелки часов, время приближалось к 11:57. Портить славное настроение всегда так удручало. Когда минутная стрелка дошла до 11:57 Сола сделала большой глоток кофе, позволяя горечи заполнить разум, помогая ей сосредоточиться. Вставая, она нащупала край своей большой черной шляпы. Убедившись, что она плотно прилегает к голове, Сола протянула руку мимо пробегавшему мужчине в мятой рубашке и с растрепанными волосами.

       Он остановился, когда девушка схватила его за руку. Перед его взором предстала девушка студенческого возраста с темно-каштановыми волосами и в забавной черной шляпе. 

      — Чем могу помочь? — растерянно спросил мужчина, пытаясь освободиться, но она поджала губы и сжала руку еще сильнее. 

      — Пак Чонхо? — тихо поинтересовалась девушка, вытаскивая полоску толстой белой бумаги. Она два раза прошлась по ней взглядом, сверяясь с именем.

       — Д-да?

       — Вы погибли в 11:57 в автокатастрофе. Неосторожный водитель с кем-то переписывался, пока вел машину, и сбил вас, когда вы переходили улицу. Удар привел к смертельной травме, из-за которой… — Сола замолкла, уставившись на красную метку на карточке. Китайские иероглифы, описывающие причины смерти, всегда были ее слабой стороной, несмотря на то, что она работала с ними около трех столетий.

       К счастью, у мужчины случилась истерика, и в дальнейшие подробности можно было и не вдаваться.

       — Что ты несешь?! Отпусти меня!

       — Сэр, пожалуйста, я пытаюсь сделать переход настолько безболезненным, насколько это возможно. Буду премного благодарна, если вы перестанете сопротивляться. 

       — Это выдумка! — закричал мужчина, явно игнорируя спокойный тон девушки. Он еще раз попытался вырваться, но хватка Солы была похожа на тиски. Все же, никому не удастся избежать смерти, а если выражаться точнее, никто не убежит от слуги смерти — жнеца. 

      — Сэр, чистилище важная часть перехода из жизни в загробный мир. Это не то, чего стоит бояться… —

       Внезапно она почувствовала, как резким движением ее шляпу сбили. Теперь жнец больше не была невидимой для людских глаз. Страх быть обнаруженной заставил ослабить хватку и этого было достаточно, чтобы запаниковавший Пак Чонхо убежал, а Сола осталась беспомощно смотреть ему вслед. Она осмотрелась по сторонам, с облегчением понимая, что все были слишком поглощены своими телефонами или беседами, что внезапное появление девушки из ниоткуда осталось незамеченным. Это упрощало многое, так как нет нужды стирать или изменять воспоминания всех посетителей кафе.

       Вздохнув с раздражением, Сола наклонилась, чтобы поднять шляпу, демонстративно игнорируя знакомую пару белых кроссовок в поле зрения.

      — Тебе было обязательно делать такое? — она пробубнила, стряхивая пыль со шляпы, когда силуэт начал приближаться.

      — Иногда только так можно завоевать Ваше внимание, Мисс Жнец. 

      Сола закатила глаза и посмотрела на фигуру, стоявшую перед ней. На ту, что намеренно скинула шляпу, заставив девушку тратить и без того ценное время.

       — Демон, — она зарычала, уставившись на женщину перед собой. Существо было на несколько сантиметров выше Солы, с серебристыми волосами и хитрым прищуром, что вечно искрился от веселья.

      — Я уже говорила, что мы перешли к более дружеским отношениям. Можешь звать меня Мунбель, если, конечно, хочешь. 

      — Предпочту упасть в подземный мир и сгореть в неугасаемом пламени.

      — Вы, жнецы, всегда такие унылые. Наверное, поэтому всегда и ходите во всем черном.

      — Хватит критиковать мой вкус в одежде! — надув губы воскликнула Сола, тыкая пальцем в плечо девушки. Мунбель вздохнула и подняла руки в знак поражения.

      — Как скажешь. Я и забыла, какие вы эмоциональные.

       Сола тоже вздохнула, опустив руку к карману пальто.

      — Но теперь у меня появилась дополнительная работа из-за тебя, глупый демон!

      — Ты правда совсем не рада меня видеть? В конце концов, я вернулась после двадцати лет блужданий по югу Франции, и вот так ты встречаешь меня?

      — Всего-то двадцать лет? Если я пообещаю более теплое приветствие в следующий раз, то можешь исчезнуть еще лет на сто?

       Мунбель лишь недовольно закатила глаза на грубые комментарии Солы, сунув руки в карманы своего серого пальто и покачиваясь на ступнях.

       — Я соскучилась, Мисс Жнец. Много времени прошло с тех пор, как у меня был такой оживленный диалог. Если я куплю тебе кофе, то потерпишь меня еще немного?

       Сола поморщилась от услышанного предложения и усмехнулась.

       — Я бы согласилась, если бы ты не отогнала нужную мне сегодня душу, но, увы, теперь придется работать сверхурочно.

       После колкого комментария жнеца, у Мунбель хватило совести принять виноватый вид, избегая зрительного контакта.

       — Теперь мне надо уходить, Демон. И не смей преследовать меня, иначе пожалеешь об этом.

       — Да ладно тебе, Маленький Жнец~, не будь такой жестокой. Обещаю, что мы скоро увидимся, и я сделаю все так, как тебе захочется. 

      Сола в последний раз одарила Мунбель неодобрительным взглядом, и, поправив шляпу, направилась к выходу из кафе. Покинув здание, она бросилась на поиски сбежавшей души. Но, к ее сожалению, у нее все никак не получалось выкинуть из головы тот взгляд Мунбель, который на краткий миг смягчился, когда Сола решила оставить ее одну. В тот самый момент, когда жнец собиралась покинуть стены кафе и направиться вниз по улице в поисках сбежавшего мужчины, взгляд Мунбель нуждался в лице девушки больше обычного.

***

      От твердой спинки стула у Солы немного заныли позвонки. После работы и «салок» с душами она останавливалась в чистилище, где разделяла с ними последний чай. Жнец всегда с печалью смотрела на большую деревянную дверь и хоть она никогда не проходила дальше, проблеск ослепляющего света по ту сторону колол ей глаза, а еще дальше виднелась извилистая лестница, ведущая в рай.       Сола с иронией отметила, что все жнецы были ближе всего к двери, но именно им был запрещено входить. Она вздохнула и протянула руку к пустой чашке чая ее последней души за сегодня. Жнец с осторожностью поставила еще одну фарфоровую чашку на полку, заполненную такими же, только уникальными для каждой души, попавшими сюда, чтобы уйти в рай или ад.

       — На сегодня все, онни?

       Сола улыбнулась и помахала рукой, не отвлекаясь от работы. Она прислушалась к Хвиин усевшейся на своем стуле и к дереву, скрипнувшим об пол.

       — Наконец-то да.

       — Не похоже на тебя. Когда я заглядывала сюда чуть раньше, то никого не было.

       Сола покраснела от злости, потому что, вернувшись к столу, заметила ухмылку Хвиин, выделявшиеся ямочки и шляпу, что кое-как покачивалась на ее макушке. Она с неохотой сорвала фетровое изделие и покрутила ее в руках.

       — Этот глупый демон вернулась из поездки во Францию.

       Хвиин радостно пискнула с огоньком в глазах. Наихудшая, но ожидаемая реакция на слова Солы.

       — Мунбель онни вернулась?

       — Перестань ее так называть, пожалуйста, вы даже не друзья.

       Хвиин проигнорировала недовольный бубнеж Солы и вместо ответа достала свой телефон из кармана, гневно печатая сообщение.

       — Да чтоб тебя, попросила же написать мне, если вернется, но что я получаю? Ничего, снова.

       — Не пойму, как ты умудрилась подружиться с демоном. Она же вечно путается под ногами, когда мы работаем.

       — Но даже так, она может соревноваться со мной в выпивке. Не как некоторые, — промямлила Хвиин, заострив взгляд. Сола покраснела еще больше, вспомнив последний выход в бар с другими жнецами Сеула. Ей хватило двух шотов, чтобы вырубиться на целых три часа, так что Хвиин пришлось затаскивать девушку в квартиру, сгибаясь пополам от веса старшей.

       — Ч-что ты имеешь ввиду? Ты выпиваешь и с ней?

       — Я выпиваю со всеми, кто этого хочет. Люди, демоны, Бабушка Самсин…

       Сола закатила глаза на упоминание богини зарождения. Женщина любила чередовать образы морщинистой старушки и двадцатилетней девушки с привлекательными изгибами, коротким каре и красной помадой. Хвиин всегда хвасталась рассказами о Бабушке Самсин, пригласившую ее к себе, потому что ей было скучно пить одной, но для всех это звучало как сказка.

       — Конечно же, ты пила с Бабушкой Самсин, Хвиин. Звучит так же смешно, как если бы я пила с Мунб… с демоном.

       — Знаешь, она бы обрадовалась. Тебе может быть и не интересно, но до своего ухода на двадцать пять лет, она призналась, что начала дружить со мной только потому что хотела узнать твой номер, но когда я сказала, что у тебя даже домашнего телефона нет, Мунбель отчаянно пыталась сделать вид, что наслаждается моей прекрасной компанией.

       — Демон хотела узнать мой номер?

       Хвиин скептически выгнула бровь и поставила телефон рядом. — Ты правда думала, что она просто так всегда гонится за тобой? Демоны, как она, не могут даже терпеть присутствие жнецов. Мы же прокляты, дабы жить бесконечно со всеми грехами за спиной, которые даже не помним…но знаем, что их настолько много, чтобы навсегда стать рабами смерти.

       Сола бросила шляпу в Хвиин в лицо, заставив ту взвизгнуть и упасть со стула с грохотом. Даже не моргув глазом в знак беспокойства, она схватила свое пальто со спинки стула и зашагала к выходу.

       — Приберись после себя, Хвиин. А я иду домой.

       Хвиин что-то крикнула вслед, только Сола уже не слушала.

***

      Сола хоть и не являлась человеком, но перед холодом была также бессильна, как и люди. С руками, глубоко в карманах и шарфом, туго затянутым вокруг шеи, она дошла до магазина рядом со своим домом. Девушка вежливо улыбнулась старику за прилавком и пошла к заднему стеллажу с напитками. Из-за того, что все жнецы, считая ее, были вегетарианцами, выбор еды в Корее сильно ограничивался, так что сегодня пришлось довольствоваться персиковым соком и пачкой кукурузных чипсов. На вкус, конечно, так себе, но не сильно бьет по кошельку.

       Даже за всю дополнительную работу за последнее время зарплата не сильно позволяла раскидываться деньгами направо и налево.

       При выходе из магазина, когда холод почти ударил в лицо, ее схватили за руку.

       — Да твоюж! — закричав, Сола упала на землю, держа пакет с продуктами перед лицом в ожидании конца.

       Но открыв глаза, только увидела Мунбель, присевшую перед ней с этим довольным выражением лица. Демон была в своем фирменном сером пальто и в том же черном шарфе.

       — Испугалась? Добавлю-ка я это в список достижений за 900 лет.

       Сола злобно прошипела, пытаясь скрыть краску на лице из-за привлекательной улыбки глупой Мунбель. Какой же неприятный и тщеславный демон.

       — Грубо вот так пугать людей, — она промямлила, поднимаясь на трясущихся ногах и попыталась держать колени стойкими, будто бы не дрожала несколько секунд назад. 

       — И это говорит смерть? Но все равно прости. Не думала, что ты настолько испугаешься…

       — Т-тогда тебе не стоит вот так резко выскакивать и хватать людей за руки. Что если бы ты была вором?

       — Жнецы боятся воров? — Мунбель спросила со вздернутым подбородком, очевидно сдерживая смех. Из-за едкого комментария Сола по привычке замахнулась, чтобы ударить, но в этот раз демон схватила ее за запястье и притянула к себе. Девушка рвано вздохнула из-за резкой перемены в поведении Мунбель, и для себя приметила, что расстояние между ними было всего ничего, и то только благодаря руке посередине.

      Сола сглотнула из-за чужого горячего дыхания, когда Мунбель посмотрела вниз нечитаемым взглядом.

       — Я слышала, — Мунбель прошептала хриплым от холода голосом в тесное пространство между ними, — что когда жнец берет живого за руку, то может увидеть его прошлую жизнь. Это правда?

       Сола покраснела от внезапного блеска в глазах Мунбель, смотревшую на нее неописуемым взглядом. Ощущение, будто смотришь на дно озера во время шторма, но видишь лишь некоторую часть происходящего, никогда не зная картину целиком. Печаль… Отчаяние… Беспокойство?

       — Т-ты просто снова пытаешься флиртовать со мной!

       Услышав эти слова, туманность во взгляде Мунбель улетучилась, а губы скривились в улыбке. Она сделала шаг назад, все еще придерживая Солу за запястье.

       — Это неправильно хотеть подержать такую красивую девушку за руку?

       — Почему ты всегда такая заноза?

       — Потому что ты всегда реагируешь на это.

       Сола вздохнула и Мунбель наконец отпустила ее руку. Она без всяких прощаний развернулась и ушла, но, что раздражало еще больше, демон последовала за ней легкой походкой.

       — Куда идешь сейчас?

       — Домой.

       — Не хочешь пойти выпить со мной?

       — С чего вдруг, я должна хотеть выпить с тобой?

       Мунбель цокнула языком и внезапно перекинула руку через плечо Солы.

       — Потому что платить буду я и не скупая на то, чтобы покупать хороший товар. Спасибо удаче и накопленным деньгам за 900 лет.

       Сола закатила глаза и убрала руку с плеча.

       — Даже если бы я хотела выпить с тобой, чего я не хочу, то ты должна знать, что я быстро пьянею.

       — Я тоже не умею пить. Стыдно из-за того, во что я превращаюсь после двух или трех бутылок.       — Нет…я могу выпить…ну меньше, чем ты и сразу засыпаю.

       — Сколько? Одну бутылку?

       — Два шота…

       Щеки и уши Солы стали пунцовыми из-за слишком громкого смеха Мунбель, которую теперь слышала вся улица.

       — Я ухожу! И-и не ходи за мной, глупый Демон!

       Сола бурей ушла оттуда неуверенной точно ли она рада, что Мунбель не пошла за ней, а смех девушки звенел в ушах всю дорогу домой.

***

      Сола медленно налила чай в одну из фарфоровых чашек и поставила ее перед маленькой девочкой, сидящей напротив в форме начальной школы, только ленточка на шее была развязана и неаккуратно свисала.

       Смерть ребенка для жнеца не очень редкое зрелище. Честно говоря, дети умирали даже чаще взрослых. Но в этот раз судьба оказалась особенно безжалостной. На толстой карточке в руках Солы постоянно изменялись даты смерти этой девочки, запертой в подвале какого-то мужчины. Поскольку она всегда должна находится рядом в момент смерти, то пришлось терпеливо наблюдать за всем, ожидая в углу, пока девочка несколько дней скулила и звала родителей, но в конце умерла от удушья, а не от остальных пыток, написанных на карточке ранее.

       На этот раз работа была уж слишком доброй по отношению к ее душевному состоянию.

       — Кто ты? — спросила девочка.

       Сола улыбнулась и посмотрела в свою чашку.

       — Ты не знаешь?

       — Д-думаю, что знаю. Этот мужчина убил меня? Я умерла?

       Сола подняла взгляд на девочку, сидевшую со слезами на глазах. Она протянула руку через стол и успокаивающе погладила маленькую ладонь той.

       — Выпей чай пока он не остыл, Джинхи. Он поможет почувствовать себя чуточку лучше.

       Традиционное чаепитие между жнецом и умершей душой давало индивидуальный отдых ушедшим перед окончательным переходом к загробной жизни. Но еще это стирало воспоминания, чтобы унять боль прошлого и начать все заново в будущем. Сола представила, как эта девушка реинкарнирует и получит новую жизнь как компенсацию за ужасный конец.

       Если бы только боги были милосерднее.

       Она с улыбкой наблюдала, как Джинхи кивает, всхлипнув и медленно пьет чай с красными щеками от тепла отвара.

       — Ты была очень смелой, Джинхи.

       — Это было правда страшно.

       Жнец почувствовала, как нечто мрачное и злое надавило ей на грудь, но сдерживала желание показать отрицательные эмоции.

       — Он больше не тронет тебя. Обещаю.

       Джинхи допила свой чай и медленно кивнула, поставив фарфоровую чашку обратно на блюдце.

       — Я увижусь с мамой и папой?

       Сола решила рассказать половину правды.

       — Может быть. Но сначала ты должна пройти через эту дверь и подняться по лестнице. Ты была такой хорошей девочкой. Сделаешь мне последнее одолжение?

       Джинхи снова кивнула и встала со стула, следуя за пальцем Солы, указывающим на деревянную дверь.

       — Спасибо за все, онни. Еще увидимся.

       Сола встала и помогла открыть тяжелую дверь, осторожно повернув голову от яркого света, когда девочка ушла в рай. Тяжело дыша, она закрыла дверь и упала на пол. Жнец, почти зарычав, схватила черную шляпу со своей головы и закричала, закрыв себя руками. Она знала, что не такая спокойная как все остальные жнецы. Скорей всего, все ее грехи прошлой жизни были настолько велики, что теперь Сола была вынуждена работать целую вечность и сострадать каждой душе, чью смерть она лицезрела. С некоторыми из них было легче справиться, например с авариями или стариками, мирно умершими во сне. Но с такими как это. Безжалостное убийство и гибель невинной. От такого отходить было слишком тяжко.

       — Мисс Жнец?

       Сола громко всхлипнула и вытерла слезы в неудачной попытке собраться. Глупый демон стояла в дверях между чайной и миром. Из-за солнечного света ее волосы казались серыми с голубым отливом.

      — Почему ты здесь? Это место священное для умерших.

       Мунбель одарила ее полуулыбкой и сделала несколько шагов вперед, позволяя двери сзади закрыться, так что теперь они остались в чистилище вдвоем.

       — Ты плакала? — демон спросила с нехарактерной нежностью и этот голос отозвался чем-то в груди Солы и ей не нравилось какой слабой она сейчас себя чувствовала.

       Жнец лишь пожала плечами на вопрос, вставая и потирая глаза в последний раз.

       — Это не имеет значения. Просто еще один мертвец с грустной историей.

       — Не думаю, что тут была просто грустная история.

       — Тебе-то что? Ты 900 лет бродила по миру наподобии какого-то бога. Такие вещи не должны тебя больше волновать.

       Сола посмотрела на стол, когда начала убирать чашки, а затем на Мунбель, впившуюся в нее взглядом так, если бы Сола обидела ее. 

      — Думаешь мне сладко живется?

       — Ты живешь в несчитанном богатстве и с удачей под рукой. Как бог решаешь кого проклинать, а кого благословить. Это не дар с небес?

       — Каждый год, — прошептала Мунбель, усаживаясь на деревянный стул, — я посещаю кладбище всех служивших мне. Можешь себе представить, сколько там могил собралось за 900 лет? Можешь вообразить сколько дорогих мне людей я потеряла за этот промежуток времени? Через сколько страданий я прошла и сколько боли чувствовала?

       Она ненавидела то, что боль в голосе Мунбель была для нее знакомой и то, какими схожими были их мысли. Жнец стиснула зубы и сжала ладони в кулаки.

       — Значит твое перевоплощение в демона — это проклятие?

       — Представь как живешь целую вечность с воспоминаниями о каждом совершенном грехе. По крайней мере, ты не помнишь, что ты совершила, но я помню абсолютно каждую деталь, вплоть до превращения в демона.

       Сола немного наклонила голову набок, пока Мунбель пылким взглядом прожигала в ней дыру. Она не знала почему сейчас заинтересовалась демоном и еще не выгнала из чистилища. Может, из-за жестокой судьбы той души ее чувства стали такими уязвимыми, так что внезапно появившийся демон пробудила в ней желание тоже открыться. Может, это желание подтолкнуло к попытке начать общаться с демоном больше, чем обычные колкости и флирт. Но какой бы не была причина, горечь внутри не дала воздержаться от следующего вопроса.

       — Ты сожалеешь о своих грехах?

       Мунбель ухмыльнулась и вздохнула, переводя взгляд на свои руки. Комнату окутала напрягающая тишина и Сола заметила, что в какой-то степени ждала ответ.

       Тогда Мунбель подняла голову с бесячей полуулыбкой.

       — Все кого я встречала за жизнь спрашивали меня об этом, но хочешь отвечу честно? Я прокляла свою душу ради любви. И неважно, насколько мое существование жестокое, я все равно знаю, что сердце не позволило бы поступить иначе.       Сола не заметила, когда начала плакать, пока не почувствовала соленый привкус на губах. Мунбель просто обездвижено смотрела, но затем ладонью бережно вытерла их.

       — Мои слова ранили тебя? — она тихо спросила странным голосом, едва хриплым.

       — Не знаю. Я раньше никогда не слышала, чтобы кто-то говорил о своем прошлом именно так.

       — Ты романтик, Мисс Жнец?

       — Сола.

       — Что?

       Сола облизнула губы и вцепилась взглядом в плечо демона, чтобы не видеть ее глупую ухмылку. 

       — Можешь звать меня Сола. Конечно, это не мое настоящее имя, но проще, чем звать меня мисс жнец все время.

       — Жнец с именем в честь солнца. Как оригинально. 

       — Именно поэтому я не хотела говорить тебе его, — почти захныкала Сола и закатила глаза. Мунбель улыбнулась, оперевшись рукой на стол. От такого взгляда жнец чувствовала себя почти особенной. Казалось, что демон так смотрела только на нее.

       — Чтож, поскольку ты теперь разрешаешь звать тебя по имени, тогда мне тоже стоит попросить кое-что.

       — Но я итак знаю твое имя, Мунбель. Как еще называть тебя? Мунбель-щи?

       Мунбель странно подала голос и посмотрела на Солу.

       — Можешь… Можешь назвать меня Бель-а? Только один раз, пожалуйста.

       Обычно Сола бы сразу отказалась, но сейчас было что-то такое в отчаянных глазах Мунбель из-за которых она бы начала чувствовать вину, отказав.

       — Бель-а.

       От широкой улыбки Мунбель ее нос сморщился, а глаза превратились в два полумесяца. От такой реакции Соле захотелось тоже улыбнуться. Почти.

       — Кто знал, что имя может кого-то настолько осчастливить.

       — Потому что это зависит от того, кто его говорит.

       — И почему от меня оно звучит по-другому?

       На секунду Мунбель задумалась насчет ответа. Она прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Демон задумчиво провела пальцем по поверхности стола и повернулась к Соле.

       — Потому что ты красивая.

       У Солы пошли мурашки даже после ухода Мунбель, мол ей надо было завершить пару дел. Фраза согревала ее изнутри больше, чем любое признание в любви.