Это осознание не принесло с собой ожидаемого, казалось бы, беспокойства и отчаяния. Всему и всегда наставал предел, поэтому стоило предполагать, что однажды подобная ситуация возникнет. Вот только сдаваться не хотелось, потому что у всего есть свои объяснимые причины и последствия.
Но времени, чтобы остановиться и узнать о них, уже не было.
В магическом мире, как и в обычном, оно, по-прежнему, оставалось главным ресурсом. И сейчас необходимо было действовать на опережение.
Дареку несказанно повезло, что его проверка происходила не на Арене под прицелами тысяч глаз, как происходит обычно, а в одной из подземных комнат собственного родового поместья, где, кроме него самого, было только четверо Стражей, необходимых для контроля во время Испытаний.
Первой целью стало избавление от них. Не потому, что они могли кому-то разболтать, нет, ведь недаром их начинали обучать с самого детства, забирая от родителей, чаще всего, во младенчестве, а по окончании вырывали языки. На самом деле, главный страх в том, что их могли прочитать даже против их воли. Вспороть им сознание завороженным, пропаренным в мелиодовом растворе медным клинком, просмотреть всю жизнь «от» и «до», выявив все тайны и секреты. А еще забрать эту самую жизнь, ведь ничего не дается так просто. Особенно знания.
Вот почему стоило поспешить. Неважно, убить или стереть воспоминания, важно лишь избавиться от свидетелей. Лишение жизни в мире Тальмаресс не самое страшное или наказуемое явление.
Всегда были вещи и более пугающие. Например, позор, который охватил бы весь род Эльдаир, стоило новости покинуть пределы поместья. Ведь именно предки Дарека в свое время кичились перед другими тем, что в магия их крови еще никогда не давала сбой.
Видимо, пришло время и дар решил, что наступила пора менять традиции.
Молодой представитель рода Эльдаир несся по коридорам подземелья. На его удачу, что пришла, видимо, заместо магии, Стражи приняли приглашение и остались после неудавшегося Испытания на ночь. Это неслыханное события, так как они, по своей сути, больше монахи-странники, которые не должны были и не имели права принимать излишних благ. А тут такое событие… Впрочем, сейчас Дареку не до этого.
Он, добегая по запутанным коридорам до нужного места, чертыхнулся, пытаясь ключом открыть тяжелый стальной замок. Раньше парень с легкостью и без него мог открыть эту тяжелую кованную дверь из мореного дуба, магическими отростками проворачивая изнутри механизмы… Сейчас же все нужно было делать по-старинке.
— Словно оказался в одной из историй про мир, что полностью лишен магии, — мелькнуло в голове у него.
Вскоре дверь поддается, и Дарек, упершись в нее плечом и с трудом ее приоткрывая, влетает, наконец, в лабораторию.
Зрелище она представляла собой печальное: крайний раз парень здесь был полгода назад, когда дар еще у него был, в последний день перед началом подготовки к Испытаниям. Тогда ему казалось, что за это недолгое время с ней ничего не случится, совсем скоро он станет совершеннолетним магом-ученым и сможет, заперевшись здесь, продолжить свое обучение, ставить новые опыты, постигать науку… Как же он ошибался. Обведя взглядом свою принявшую совсем запустевший вид лабораторию с проявляющейся в воздухе еще больше, чем раньше, затхлостью, и скопившейся на книгах и инструментах пылью, парень осознал, что ее вид полностью отражает его внутреннее состояние в этот момент. У него создалось ощущение, что, как прежнее местонахождение его Источника без силы опустело и высохло, словно ее никогда там не было, так и сюда никто не заходил не просто месяцами, а столетиями.
На мгновение Дареку стало крайне печально и обидно за себя и это место. Когда-то здесь проводились главные научные исследования и открытия, оно было домом для многих ученых и исследователей как из этого, так других миров. В конце концов, именно тут он сам начал свой путь в магии и науке, когда в тринадцать лет первая начала буквально пригонять его сюда.
Молодой человек, почувствовав щипание в глазах, тряхнул головой. Не время раскисать — надо работать.
С этой мыслью он принялся за дело. Чертыхаясь, вручную поджег старый, отделанный еще его прапрадедом рунами камин, подкидывая старые, но, благодаря магии, сухие поленья, оставшиеся еще с прошлого раза. Подвесил над огнем чугунный, черный от многолетнего использования котел с водой. С полок и закромов вытащил склянки с жидкостями и порошками, а также древние необходимые книги по созданию магических машин, что давно вышли из обихода их мира.
Старый, видавший многое и наспех освобожденный от пыли и недоделанного проекта по кристаллической архитектуре стол оказался снова нагружен так, что места на нем толком и не осталось. Дарек, закончив с подготовительным этапом, по привычке восхвалил Великую Теллу — основательницу науки — и принялся за работу.
За поиском нужного артефакта проходило время, но все же ему удалось найти то, что он искал. Все гениальное — просто, но лишь с магией, без нее ему будет обходиться крайне сложно, тем более, что сроки крайне ограничены. Самым сложным будет вдохнуть «жизнь» в работу, наполнить ее силой. Но пока это не так важно. Дарек принялся за работу…
Время изливалось извилистой рекой, неумолимой и жестокой. Заканчивалась беззвездная ночь, словно все Новорожденные и Ушедшие за Грань спрятались от ощущения дышащей в спину этому миру бури, и близилось ледяное утро, воздух быстро наполнялся предрассветной свежестью, и эти знаки не к добру. Благо, что почти все закончено. В молодом человеке не было ни грамма уверенности теперь в собственных возможностях, получившаяся конструкция вышла крайне шаткой. Настолько, что он боялся возле нее лишний раз вдохнуть.
Шесть разнокалиберных, выпуклых, кристальных линз в кольцах из меди скреплены друг с другом в порядке убывания и расположены на небольших расстояниях. Самая большая линза пристроена к ящику, напоминающим своим видом знаменитую игрушку из внемагического Средневековья: коробку с рычажком, который надо прокрутить несколько раз, чтобы на пружинке выпрыгнуло нечто отвратительное и пугающее, чтобы с раннего возраста привить детям страх перед неизвестным. На манер данного механизма и получилось это творение, в которое, чтобы оно заработало, необходимо поместить голову того, чьи мысли захочется прочитать. Вот только, к сожалению, после этого любому рискнувшему придется с нею попрощаться.
Дарек внимательно и придирчиво осматривал свое творение. Без магических потоков творить оказалось еще сложнее, чем представлялось изначально. Вся работа была проделана с опорой лишь на собственные знания и относительно небольшой опыт, и даже доступные без силовой подпитки приборы не могли показать точно, насколько хорошим или плохим вышел результат. Было неизвестно, запустится ли механизм вообще, но парень сделал хотя бы что-то, а это уже полдела. Теперь оставалось претворить задуманное в жизнь.
Молодой человек отошел от стола и, подойдя к бочке с остатками чистой воды, умыл лицо. В момент, когда почти все приготовлено к наспех спланированному действу, по его телу прошла сковывающая дрожь. Ведь задуманный им план, пусть и не являлся прямым убийством, но все же стоял наравне с ним.
«Стирание памяти», — вспомнил Дарек фрагмент из учебника, опираясь дрожащими руками о края бочки. — «Уничтожает Сознание, личность человека. Неважно, какой был выбран фрагмент памяти, потому что любое насильственное изменение несет перемены личности, что может полностью стереть оную».
Парня передернуло от этого знания, но и отступить уже не то что нельзя — невозможно. Прибор готов, отвар из полыни почти уже доварился, все активнее появлялась на нем бледно-зеленая пена, а время подходило к концу.
Пора.
Молодой человек медленно поднял голову и столкнулся нерешительными взглядами со своим отражением, смотрящим на него из старого потемневшего зеркала. И, вроде, все в парне как обычно, но лицо бледное, влажно блестящее от воды, да в темных глазах — паника и подсознательный страх. Не осуждения, не обвинений, не казни, а того, из-за чего Дарек и пошел на этот шаг.
Страх магии.
Ведь должен же кто-то вершить правосудие в мире, где убийство считается настолько же нормальным, что сравнивается с принятием пищи. В мире, где даже королевский наследник не мог считаться нормальным принцем, если с раннего детства не знал, как выглядит отрубленная голова или вырванная глотка. В мире, где людям неинтересно самим вершить справедливость, ведь им являлся сам Дар.
Ладони парня похолодели от подступающего страха, сердечный ритм сбился, становясь рваным и безумно быстрым. Словно невидимыми ледяными цепями сковало тело, а в заполненной сумбурными мыслями голове опаляющей огненной стрелой пронеслось осознание. Если… Если в нем осталось хоть немного магической силы, то, с большой вероятностью, это будут его последние сутки.
Смерть и мучения от убийства или насилия над кем-то всегда разные, все зависит от дара и его мощи. У кого-то все происходит быстро, у кого-то долго и мучительно. В любом случае, платят все, на чьи руки оказались замараны кровью. Попробовать избежать последствий, конечно, можно, но не всегда возможно.
— «Видимо, мне предстоит испытать всю мою удачу, чтобы выжить сегодня», — пронеслась в голове у парня горькая мысль.
Он подошел к камину, бросил в огонь заготовленный порошок из смеси засушенных трав и, стоило тому взвиться опаляющей стеной, сразу погасил его. Последняя часть приготовлений готова. Оставалось лишь начать основное действо.
Черпаком разлив в шесть склянок получившийся отвар, Дарек понадеялся на то, чтобы все подействовало, на то, чтобы его знания и умения не подвели в самый важный момент. Закончив, он закупорил сосуды пробками, а оставшуюся смесь влил в специальные отсеки механизма так осторожно, чтобы не пролить ее мимо и она растеклась ровным слоем. После этого молодой человек поставил артефакт на поднос, лежавший на тележке с колесиками, накрыл сверху специальным металлическим куполом и, придерживая тяжелую дверь, осторожно вышел из комнаты.
Дверь за ним захлопнулась с тихим, но звучным лязганьем, словно кто-то незримый начал отсчет, и Дарек остался в абсолютно пустом коридоре один на один с собственноручно сделанным зверем.
Вдох. Выдох. Вдох.