Юноша провел рукой по светлым волосам, крепко зажмурился, помассировал виски. Глубоко вздохнул. Небесно-голубые глаза снова уверенно смотрели на мир.

Король. Нет, для него не было сложно привыкнуть к такому титулу. Он ждал этого. Двадцать шесть лет, с самого рождения он делал все, чтобы его отец отдал трон ему, а не кому-нибудь из трех старших братьев-остолопов. И, естественно, годы пресмыкания не прошли даром. Он был лучшим. Во всем и всегда. Ничье другое имя не могло слететь с губ старины Апахара. Только его. Круратар Антар. Младший в семье, но наиболее способный. Осталось всего-то удержать эту власть в своих руках. Именно это заставляло сейчас его голову раскалываться.

Слишком много войн, слишком много врагов оставил отец после себя. Титул младшего никак не помогал сойтись со старыми союзниками. Увеличить свое влияние, создать вокруг себя легенду, снискать уважение воинов. Так много всего, но позже, постепенно. Сейчас он очень хотел бы воспользоваться теми драгоценными минутами отдыха между одной дипломатической встречей и другой, которая ему осталась.

Юный король откинулся на высокую спинку своего не особо удобного стула. Прищурившись, обвел взглядом массивный стол, заваленный бумагами, сосредоточился на огромной карте королевства на стене. По всему периметру были расставлены красные булавки — места, где шли сражения. Наиболее кровавыми оказались границы с Орденом Зо, который все силился истребить всех неверных варваров, и с Бардарийской империей, которая просто хотела откусить кусочек побольше от нестабильного государства. Будет чудом, если ему удастся сохранить Родчию такой же, какой получил. А совсем чудесно, если его короне присягнет территория побольше. Еще больше власти. Круратар непроизвольно облизнулся. Вот разберется с этим всем бардаком мертвого вождя, и тогда...

Но мирное течение его мыслей не успело нарисовать огромный дворец, бесконечную вереницу слуг, роскошные сады, мать, разодетую в шелка и бриллианты. В дверь наперекор страже ворвался еще один светловолосый представитель семейства Антар. Впрочем, на своего двоюродного братишку и по совместительству юного князя части северо-западных земель Круратар смотрел весьма пренебрежительно. Пареньку не было и восемнадцати, но он уже бывал на охоте со своим отцом и даже сходил в два или три похода к границе. Конечно же, они не встретили там сопротивления или вражеских войск. Никто не умер, истекая кровью в канавах или насаженный на вражескую пику. Круратар назвал бы это пикником, но Савитар верил. Мальчонка верил в честность своего отца, в человеческую доброту, что там, даже в справедливость. Сав его забавлял.

— Брат!

Савитар несколько раз одернул свой мундир, отвел ворот, неодобрительно покосился на карту. Только потом вспомнил о поклоне и пробормотал: «Мой король», — подошел ближе, остановился. Нерешительно посмотрел на стул, на самого Круратара, ожидая от него подсказок. Но в итоге, вспомнив их последнюю совместную охоту, которая была организована исключительно ради Апахара и его самолюбия, расплылся в дружелюбной улыбке и плюхнулся на стул. Круратар только тихо наблюдал за этим излишне активным существом, казалось, одно его присутствие заставляет голову болеть еще больше.

— Хорошо смотришься за этим столом, братец. И охрана у тебя что надо, — весело заявил Савитар, стряхивая невидимые пылинки с рукавов мундира.

— Похоже, недостаточно хорошая, — кисло ответил Круратар. Не было у него в планах изображать любезность с самым младшим членом семьи.

— Да нет, что надо. Мне пришлось воспользоваться тем потайным ходом, чтобы пройти мимо первых. А потом уже и не спрашивают причину посещения. Они меня еще с прошлого раза помнят.

Савитар звонко засмеялся, а вот Круратар напрягся. Нужно будет казнить тех недоумков. И заделать тайный ход. Но это позже. Сейчас пришлось выдавить улыбку.

— А вообще, — маленький князь вдруг посерьезнел, — достаточно ли крепко стоит твой стул? Я вот слышал, что три ножки из четырех готовы вот-вот сломаться.

Савитару почему-то казалось очень умным говорить подобными метафорами. Круратар почувствовал необходимость размять затекшее тело, ему совсем не хотелось отвечать на вопрос брата. Король посмотрел вниз сквозь узкую бойницу. Внутренний двор оставался тихим. Недвижимые стражи на своих постах, безмолвные и немногочисленные слуги, словно мышки, сновали от дверей к дверям. Мышки, с которым с удовольствием поиграет могучий Бир. Бог с радостью примет в свои леса все эти несчастные души, если кто-то, кроме Круратара, окажется на троне. Он и сейчас ежедневно сокращает численность его людей. Войны, болезни, голод. Король своими глазами видел, как живут крестьяне.

Нет, не живут, выживают. Если плохая погода испортит урожай, можно сказать наверняка, что одним членом семьи станет меньше. У них нет денег, чтобы купить еды про запас. У многих нет хороших инструментов для обработки земли. А одежда, на нее страшно смотреть. Не такого будущего он хотел для своего народа. Жаль, что из четырех братьев он был единственным, кому жизнь преподнесла такой суровый урок. Остальные никогда не воспитывались простолюдинами, мать узнала о такой практике слишком поздно. Да, воспоминания о братьях никогда не откликались радостью в сердце короля.

— Это далеко не новость, мертвые крысы, которых не успевают убирать мои слуги, уже давно рассказали мне об этом.

Круратар провел пальцем по тонкому штыку на спинке стула. Если произойдет драка, этот кусочек дерева может проткнуть чью-то грудь. Опасно, наверное, стоит и правда сменить этот стул на более удобный.

«Ерунда. Подумай, как ловко колышек может войти в чей-то мозг через глазницу. Только слегка надавить и...» — шептал голос в голове короля. Ему стоило больших усилий сдержать улыбку. Стул он менять не станет.

Савитар же притих на своем месте. Круратар еще никому не рассказывал, что ему угрожают. «Жалкий мус», — вот что говорило это послание. Жалкая крыса, недостойная милости Бира. Если даже пустоголовый кузен заметил, как шатается трон, то действительно стоит принять некоторые меры.

Поскольку Савитар продолжал молчать и только удивленно хлопал ресницами, Круратар попробовал его поторопить.

— Это все, что ты мне хотел сообщить? У меня есть еще дела.

Сав встрепенулся, снова стал поправлять свой несчастный мундир.

— Э, нет. Мне передали весть, что шпионы заметили значительные силы врага, скапливающиеся в районе реки Парксии.

Князь посмотрел на своего короля, потом на карту, но для верности решил указать точное место на границе с бардарийцами. Будто король не знает географии собственной страны. Раздражение Круратара росло, и он все больше хотел опробовать штыковой метод убийства прямо сейчас.

— Так вот, — продолжал Савитар, — мы имеем на той границе отряд, но его численность где-то в районе ста человек. Силы врага превышают это количество, по крайней мере, в пять раз.

И князь застыл возле карты, словно все остальные выводы Круратар должен сделать сам. Но король не стал облегчать задачу брату, только сказал:

— Да, я в курсе. Сав, я командую войсками, я знаю где, сколько, когда и как. Ты собрался учить меня стратегии?

Савитар снова несколько раз моргнул, словно где-то перед его глазами летала столь очевидная вещь, что не было необходимости ее озвучивать.

— Нужно послать туда подкрепление. Хотя бы несколько кровняков с их зверушками.

— Нет.

— Нет?

Круратар вздохнул. Он мог выкинуть мелкого из дворца без всяких объяснений. Он король, в конце концов. Но нужно было думать о четвертой ножке. Отец Савитара, Экипар, его собственный дядя, имел все права на этот трон. Но старик уважил желание брата. Он доволен своими землями, своими маленькими междоусобицами. Не стоит давать ему повод передумать. Нужно опять нянчиться с маленьким братом. Круратар указал на точку немного южнее:

— Как ты знаешь, я приказал всем магам стягиваться сюда, к замку Айсл. Именно оттуда мы начнем наступление на их территорию. Наши войска пройдутся словно ураган по их землям. Быстро захватим с помощью магов несколько городов, покажем серьезность своих намерений. В это же время бардарийцы, не встретив значительного сопротивления, прорвутся на опустевшие земли возле Парксии. Небольшие отряды, что я припрятал неподалеку, замкнут их в кольцо. К тому моменту, как бардарийцы окажутся в низине, их численность возрастёт благодаря подоспевшему подкреплению, ведь они тоже будут рассчитывать на быстрый прорыв к столице. Тогда ловушка захлопнется, выпустим парочку зверенышей, они их всех перебьют. Наш прорыв вкупе с потерей значительной части войска подорвет уверенность императора. И вот тогда мы заключим мир, — Круратар выдохнул, сложно быть таким терпеливым учителем. — Все ясно?

Савитар сосредоточенно смотрел на карту. Хмурился, пытался увидеть будущее, чтобы убедиться в верности всех предположений. Но никто не может видеть будущее по-настоящему. Одно дело управлять кровью и своей душой, но совсем другое подчинить своей воле окружающий мир.

— Получается, мы оставим сотню воинов умирать, — тихо подытожил юный князь.

— Мы дадим им возможность пасть в бою и с поднятой головой войти в леса Бира. Им это только в радость, вот увидишь.

— Сотня воинов умрет в качестве приманки. Без поддержки своего короля.

— Сав, сотни и сотни умрут, если мы не остановим войну. Это не настолько большая жертва. Не драматизируй.

— Но...

— Это приказ короля.

Круратар не выдержал, позволил ярости просочиться сквозь безмятежный холод его глаз. Всего на секунду, но Савитару хватило и этого. Он отвел глаза, если продолжит спорить, то станет только хуже. Но самое отвратительное, что князь не мог не признать правоту и рациональность решения короля.

— Слушаюсь, Ваше Величество. У меня больше нет вопросов, разрешите идти.

Круратар удовлетворённо кивнул. Мальчик все-таки знает кое-что о субординации.

— Можешь идти. Передай дяде мое приветствие. Я надеюсь на его поддержку, это будут непростые месяцы.

Сав, сжав губы, поклонился и молча вышел из кабинета.

Круратар глубоко выдохнул и опустился за стол к ненавистным бумагам. Прочти, подпиши, отошли, будь дипломатичным. Это очень выматывает, особенно когда некоторые бумаги просто нельзя доверить даже секретарю. Хотя это уже был скорее вопрос королевской паранойи. Круратар с надеждой посмотрел на часы. Осталось не более пятнадцати минут до следующего раунда с разными министрами, купцами и прочими, кто мог помочь ему удержать трон. Король откинулся на спинку и закрыл глаза.

Тихо щелкнула открывающаяся дверь. Перед столом в почтительном поклоне склонилась очередная светловолосая голова. Еще немного выждав, мужчина сел на гостевой стул. Его черные глаза, в которых зрачки словно слились с радужкой, всегда вызывали волну мурашек у Круратара. По-другому быть не могло. Пага Кидхар — некрит, ему по статусу положено вызывать негативные ассоциации. Даже остальные маги недолюбливали воскрешающих мертвых и старались держаться от них подальше. Но король доверял ему больше, чем кому-либо в этом мире. Они проделали сложный путь к тому мигу, когда Круратар окажется на троне.

Король кивнул своему начальнику стражи. Против его присутствия он не возражал, все равно думал позвать его. Маг, как всегда, удивительно точно чувствовал пожелания своего господина.

— Мой король... — начал было Кидхар, но Круратар его перебил.

— Три ножки моего стула шатаются.

Некрит покорно кивнул, похоже, он явился сюда с той же вестью, ситуация требовала решения. Король продолжал:

— Мне стоит попросить плотника их заменить, — немного помолчал, а потом твердо посмотрел в жуткие глаза своего союзника. — Ты хочешь пригласить моих старших братьев на охоту.

Кидхар не дрогнул, он внимательно ждал следующих слов.

— Ты недоволен тем, что я на троне. Злой Круратар обещал тебе намного больше, чем ты получил в действительности. Но ты веришь, что один из старших Антаров может утолить твои потребности в земле и власти. Тот, что больше заслуживает трон, чем этот грязный мус. Ты предложишь обсудить детали на охоте, где только деревья будут вам свидетелями.

Круратар притих. Как бы ни жаждал он власти, эти слова давались ему с трудом. Он закрывал веки и видел голубые глаза, так похожие на его собственные, но наполненные ужасом, видел разлитую королевскую кровь на мягкой лесной земле, такую же красную и теплую, как кровь любого другого человека. Они просто люди. Помеха. Треснувшие ножки стула. Слишком слабы, чтобы вынести тяжесть короны, слишком тупые, чтобы заставить ее золото сиять под чужим солнцем.

Круратар вздохнул и продолжил:

— На вас нападут звери, которых, как думали мои братья, вы уже убили. Их трофеи вырвут им глаза и разорвут глотки. Тебе удастся спастись только потому, что твоя лошадь понесет, оставляя порезы от веток, хлещущих по лицу. Ты вернешься целым, но напуганным. Ты виделсамого большого в жизни медведя. И он был безумен, стрелы отлетали от его шкуры, вполне возможно, этот медведь повстречал практикующегося феррита и теперь под его кожей лежит сталь. Это ужасное животное разорвало князей и их слуг. Страшная трагедия. Я буду неутешен в течение всего месяца. Ты все понял?

Некрит кивнул, не особо скрывая плотоядную улыбку. Он любил такие поручения, любил использовать свою магию. Круратар думал, что это единственное, что заставляет таких, как он, чувствовать себя живыми. Кидхар снова поклонился и проскользнул за дверь.

Король снова откинулся на спинку стула. Ничего еще не произошло, но он чувствовал, как оборвалось нечто внутри. Как каждое слово его приказа истончало нити между его сердцем и чем-то таким маленьким и черным, что люди обычно зовут душой. Жалость к врагам, милосердие — глупые рудименты, бесполезные чувства. Учителя в храме Тела и Души лишают магов этих непотребств еще с самого детства. Круратар завидовал этим существам. У них была цель, и они ее добивались, чего бы этого ни стоило. Идеальные, лишенные эмоций. Чистые души.

Он должен быть лучше всех этих магов. Он должен пройти очищение самостоятельно.

Круратар вздохнул, времени совсем не осталось. Словно в подтверждение его мыслей, в дверь деликатно постучали. Ну хоть кто-то в этом замке следует уставу. Король встряхнулся, скинул некоторые бумаги в стол, натянул лучшую улыбку, поправил одежду и сладким голосом пригласил гостей войти.