В этом лесу не слышно природы, она притаилась, ожидая, когда сможет снова глубоко вдохнуть. Траву придавили к земле тяжелые ботинки и палатки, люди собрали хворост и пустили его на костер, наполняя воздух чуждыми запахами. За последние дни воды небольшой речки Парксии насмотрелись на бессчетное количество человеческих лиц. Были среди них беззаботные, смеющиеся, кто-то был спокоен, но чем дольше они стояли на месте, тем сильнее росла тревога. Солдаты сбивались в кучки, стараясь выпустить пар за счет своих слабых собратьев. Земля же знала, что скоро напьется человеческой крови.

Один из шатров стягивал на себя все внимание. То, что он был больше остальных, никого не удивляло, капитан заслужила. Солдатам хотелось рассмотреть парочку, что сейчас мило беседовала у входа. Маги, пусть и пониже рангом того, что находился внутри. Хорошенькая светловолосая девушка смеялась над шутками своего собеседника. Она не отрывала от него серых глаз, то и дело закладывала выбивающиеся пряди за ухо. Иногда ее волос трепетно касались тонкие пальцы парня.

«Зверь, вампир», — шептали солдаты и возводили взгляды к небесам. Вся кожа мага была покрыта мелкой стальной сетью. Одно его желание — из этих нитей появится броня, пальцы превратятся в страшные когти, а челюсти изменятся так, что он сможет откусить голову целиком. Так рассказывали, потому что мало было выживших свидетелей ярости этих существ. Но больше всего беспокоил солдат цвет его волос. Они слышали про альбиноса — единственного зверя, которому удалось пережить все метаморфозы и не обезуметь. Его белые волосы становились кроваво-красными, когда он убивал, а потом постепенно выцветали до первоначального оттенка, а вот глаза навсегда остались этого неестественного алого цвета. Вампирами этих магов звали неспроста, люди верят, что им постоянно нужно подпитываться кровью, что-то не так у них с циркуляцией жизненной энергии из-за множественных металлических вставок. И вот у конкретно этой особи волосы были очень бледного, почти розового цвета. Задиры пугали слабых тем, что скормят бесполезных вампиру, тем самым пытаясь скрыть собственный страх.

Люди не привыкли видеть магов в такой тривиальной обстановке. Смеющийся зверь, заигрывающий с ферриткой, которая не была облачена в свою непроницаемую мантию-броню — такие обычные. Кажется, достань гитару, и они пропоют знакомые мотивы вместе с тобой. Но их образы были столь далеки от нормального, что никому даже в голову не приходило завести с ними беседу.

Однако не это присутствие невероятной силы больше всего будоражило воображение роты капитана Инаты. Из палатки то и дело доносились недовольные вскрики женщины и вялое бормотание мага. Солдаты, памятуя о многочисленных невероятных поступках своего капитана, рисовали совсем уж фантастический образ. Сколь суровой нужно быть, чтобы спорить с кровняком? Да еще и непростым. Сладкоежка был одним из самых могущественных и опасных. Если его выпускали на поле битвы вместе с альбиносом, то больше никто не нужен был. Они методично вырезали человека за человеком, а за магом тянулся большой кровавый пузырь, в который то и дело с радостными криками запрыгивал его звереныш.

Конечно, были и другие выдающиеся заклинатели, но никто не делал это так, предпочитая оставлять большую часть крови внутри тела своей жертвы. Тем не менее он оставался обычным человеком, который позволял своей девушке давать ему пощёчины. Если заслужил, конечно, что в этот раз было абсолютно верно.

— У тебя в руке прямой приказ короля! Ты должен быть уже на полпути к замку Айсл!

В голубых глазах Лу блестел злой огонек. Невероятно красивый, но слишком опасный для игр. Щека Кэди Пиро в этом уже неоднократно убедилась.

— Ты слышала разведчиков. Бардарийцы превышают численность твоих войск в несколько раз, их позиция на холме намного выгоднее, чем наша в низине. Если мы последуем приказам короля, то ты умрешь, а я натворю больших глупостей с горя.

Темноволосый мужчина хотел было коснуться воительницы, но она схватила за запястье руку с письмом и поднесла к его глазам. На секунду, не больше, замерла, свет от лампы очень удачно отразился от слишком темных глаз заклинателя, позволив рассмотреть этот насыщенный синий цвет. Девушка тряхнула коротко стриженной головой и продолжила злиться:

— Кэди, у тебя есть прямой приказ. Ты просто не можешь ослушаться короля!

Пиро мягко улыбнулся. Мысленно потянулся к своему запястью, где металлические клапаны позволяли крови свободно покидать вены. Из широкого рукава его походного плаща вылезла, словно змейка, тонкая струйка вишневого цвета. Извиваясь, кровь устремилась к бумаге, пропитывая ее насквозь, а потом быстро вернулась в темноту рукава, не оставив ни следа на записке. Как не осталось там и ровных строчек, написанных идеальным почерком короля Антара, только разводы чернил.

— Я скажу, что мое письмо размылось, и я действовал согласно обстоятельствам.

Заметив яростную вспышку нетерпения в зеленых глазах Лу Инаты, кровняк поспешил добавить:

— Что бы я ни сделал, король не казнит меня. Я, Нар и Ви — лучшее, что есть у этой страны. А лучших магов редко вешают на площадях. Да даже совет Тела и Души никому не позволит этого сделать. Лишит нас жалования — максимум.

Капитан скрестила руки, сжала губы.

— А что насчет рядового капитана? Что могут сделать с таким человеком?

— Да ты тут при чем? Ты ведь даже не знала, что среди твоих войск затесались трое диверсантов. Людей так много, а в лесу так сложно за ними уследить...

Кэди предпринял попытку ее приобнять, но девушка сильно ударила его по плечу.

— Идиот! Ты совсем не соображаешь в моем присутствии. Это мои солдаты, я знаю их всех в лицо, а они знают друг друга. Ты правда думаешь, что лучшие маги во всем королевстве могут остаться незамеченными в таком лагере? Да ты просто посмотри на Нара! У него волосы красные, а эти длинные ноги больше паучьи лапы напоминают! Берите коней и уезжайте сейчас же!

Заклинатель опустил руки, нахмурился. Он знал, что Лу говорит правильные вещи. Она всегда права, даже в том, что касалось его самого. Ему совсем не удавалось мыслить рационально в ее присутствии. Кэди достал из кармана зеленый леденец в виде петушка на деревянной палочке и засунул за щеку. Слишком его раздражало, что Лу так злится. Не вынимая изо рта сладости, пробормотал:

— Тогда поехали с нами.

И в тот же миг большой и страшный кровняк скрутился от удара под дых, которого он совсем не ожидал от девушки, что обычно была очень милой с ним. Круглыми глазами он смотрел на ее прекрасное даже с этими мелкими шрамами лицо и пытался вдохнуть, не выплюнув при этом леденец. Получалось у него плохо.

— Я не брошу своих людей, —прошипела Лу ему на ухо. — Завтра мы двинемся вперед и с честью отдадим свои жизни Биру. А вы уедете. Не оборачиваясь. Все ясно?

Кэди смог только прохрипеть, воздух так и не хотел наполнять его легкие, а перед глазами ходили черные круги.

— Приму это за «да».

Девушка похлопала его по плечу и хотела было уйти, но маг не позволил, схватил ее за руку, сделав наконец-то глубокий вдох.

— Лу...

— Ой, смотрю, я не вовремя. Какая жалость.

В шатер заглянул Нар и, судя по его широкой улыбке, он скорее жалел, что не прервал их раньше. Маг наверняка слышал сдавленное «ух» своего друга, а наблюдать за страданиями начальника ему почему-то всегда очень нравилось.

— Что? — прорычала Лу.

Маг опустил взгляд, потрепал полы полога, скривился от удара извне, произведенного, очевидно, нетерпеливой ферриткой, и только потом сбивчиво заговорил:

— У нас назрело два вопроса, — на секунду замялся, а потом очень по-детски улыбнулся, получилось даже почти невинно. — Ви спрашивает, можно ли наконец-то что-нибудь поджечь, ей скучно.

— Нет! — Моментально и в унисон ответили Лу и Кэди.

Эту пироманку нельзя было оставлять наедине со спичками. Да и вообще одну ее оставлять не стоило. Она и из грязи взрывчатку создаст.

Нар скрылся за пологом, судя по всему, показывал подруге язык, потом снова появился.

— Тогда мой вопрос. Можно мне поучаствовать в кулачном бою? Обещаю, металл я использовать не буду.

Лу даже не смогла злобно ему отказать, потому что не поняла, о чем идет речь.

— Ну как же, — Нар отодвинул тяжелую ткань, служащую дверьми, — там солдаты дерутся, а другие делают ставки.

Лу легко вырвалась из заботливой хватки Кэди и поспешила к неестественному скоплению своих подчиненных. Кровняк отряхнул темный плащ и присоединился к своей верной, хоть и не совсем вменяемой компании. Он их не осуждал за странное порой поведение, быть лучшими убийцей и скульптором в неполных двадцать лет не так-то просто. Впрочем, Пиро был не особо старше, знал все это по себе. Маг только спросил у прильнувшего к девушке парня:

— Уже ресницы побелели или мне кажется?

Ви тут же схватила Нара за лицо и стала внимательно всматриваться.

— И правда — белые. Не слишком быстро? Когда следующее сражение?

Альбинос только отмахнулся:

— Будто без убийств я уже и не проживу. Все со мной в порядке, не волнуйся.

И он ласково чмокнул ее в нос. Кэди улыбнулся, они нравились ему такими, за пределами поля битвы и мастерской, когда больше походили на влюбленных детей. Кровняк вздохнул и поспешил к Лу и уже стоящим по стойке смирно солдатам.

— Из-за чего началась драка? — голосом, дрожащим от разбуженной еще Кэди ярости, вопрошала капитан.

Один воин был несколько крупнее другого, но испачканы они были в равной степени. У того, что повыше, уже начала опухать щека, у другого был разбит нос. Но они казались маленькими без своих доспехов и мечей перед отчитывающей их миниатюрной женщиной. Виновники старались избегать взгляда ее разъяренных глаз и заинтересованно разглядывали свои истоптанные ботинки или же прекрасное голубое небо. Зеваки тоже притихли, из-за этого голос Лу звучал особенно угрожающе.

— Не заставляйте меня повторять вопрос во второй раз...

Рыжий солдат с разбитым носом поднял голову и гнусаво ответил:

— Силав угрожал скормить меня вампиру, — заметив в толпе Нара, слегка склонился, — не в обиду будет сказано.

Нар кивнул ему, учитывая, что его ранг в иерархии магов так и назывался «зверь», на вампира обижаться было слишком утомительно. Рыжий же, поймав недовольный взгляд капитана, продолжил:

— Он мне и до этого всячески угрожал. Испортил завтрак, спрятал в дубраве мои рукавицы.

Из толпы донеслось: «Да ты ему, похоже, нравишься!» — солдаты заржали, но тут же стихли под взглядом Лу.

— И я вспылил, — закончил рыжий.

Лу кивнула. Прошлась вокруг провинившихся размышляя. Хотела вынести какой-то вердикт, но неожиданно ее прервал Нар:

— Капитан Ината, могу ли я, э-э-э, отстоять честь людоедов?

Лу подняла бровь, сразу же посмотрела на Кэди — единственного, кто действительно мог контролировать Нара. Тот только пожал плечами.

— Не думаю, что твое наказание выйдет более изощренным, чем мое. Не перестарайся главное, у них еще важная битва впереди.

— Каждая битва важна, ведь нельзя предугадать, когда напорешься на чужой меч.

Голос Нара казался беззаботным, он пружинящим шагом стал приближаться к центру импровизированной арены, ограниченной другими солдатами. Постепенно его улыбка начала тускнеть, он поднял руку, плавно задвигал тонкими пальцами. Кровь на руках Силава, задиры, шевельнулась, под удивлённые и испуганные вздохи толпы полетела навстречу магу. Звери опасны в бою, почти непобедимы даже для тех, кому хватило денег и смелости на металлические вставки, но они не могут контролировать чужую кровь так же, как кровняки, железо забирает эту способность. В это, во всяком случае, верили люди, сам же Нар отвечал, что другим просто не хватает сознательности и сосредоточенности для этого. Обычные звери только злобно рычат на всех из своих оков и радуются резне, словно дети подаркам. Просто это чуть ли не единственные моменты, когда их выпускают из неподъемных цепей.

Тем временем капли крови были уже на пальцах мага. Он медленно, будто наслаждаясь, провел по своим волосам, окрашивая их в месте соприкосновения в яркий красный цвет. Улыбнулся. Неестественно широко и угрожающе.

— Скормишь вампиру. К твоему сведению, я никогда не пробовал человечины. Брезгую. Но, чисто теоретически, если бы ты действительно собрался кого-то мне скормить, то тебе пришлось бы поднести человека прямо ко мне, когда я, скажем так, в игривом настроении. Настолько игривом, что мне доставляет удовольствие жонглировать человеческими конечностями и собирать в мешочек глаза, сортируя по оттенку.

Плеча Силавы коснулись уже не пальцы, а острые, покрытые металлическими чешуйками когти. Солдат вздрогнул, поднял глаза на лицо Нара. Маг был высоким, да и полуденное солнце не способствовало смягчению образа. Резкие тени, неестественные черты, растянутые стальными полосками, из которых лезли наружу небольшие блестящие чешуйки. Солдат нервно сглотнул, где-то там послышался подавленный протест капитана, а Нар продолжал почти мурлычущим голосом.

— Тебе бы пришлось заглянуть в лицо безумному зверю. Ты же не думал, что мы получили все эти неприятные клички за красивые глаза? Кстати, посмотри в мои, больше никогда ты такого не увидишь. А если и придется, то это будет последнее воспоминание в твоей жизни.

Силава смотрел. На полосу ярко-красных волос, на алое безумие в глазах. Он пытался вырваться из этого гипноза, сделать шаг назад, уйти из-под холодной стали когтей, которую он уже чувствовал у своей шеи. Но наткнулся только на жуткие челюсти с невозможно длинными и острыми стальными зубами. Он чувствовал теплое дыхание на себе, запах чего-то неправильного, в тот момент был уверен, что это вонь гниющего человеческого мяса, застрявшего между зубами. А еще услышал тихий рык, почти незаметный. Но он точно был. Потому что потом Нар зарычал коротко, громко и щелкнул клыками у самого носа Силавы. Так, чтобы оставить небольшую царапинку.

Солдат под его рукой тут же обмяк, маг аккуратно опустил его на землю, пряча когти назад под кожу. Нар поднял уже совсем нормальное лицо к небу, вернул свою беззаботную улыбку, глубоко вдохнул. С минуту он так стоял, не обращая ни на кого внимания. Просто стоял и смотрел в небо, нежась в таких опасных для его бледной кожи лучах летнего солнца.

— Нар... — не выдержал Кэди. Ему по профессии положено за него волноваться.

Нар обернулся на него, довольно зажмурился, приложил палец к губам и протянул: «Тш-ш-ш». Но волнение из глаз кровняка это никак не убрало, так что пришлось объясниться.

— Я ни разу за все время пребывания в этом лагере не слышал такой тишины. Даже ночью, когда почти все спят. А сейчас... Посмотри на это чудо, я, кажется, слышу птиц. Да, чибис, он вечно просит пить. Эта тишина, она ведь совсем не такая, как на поле боя, когда остаемся только мы, правда, Кэди?

Пиро спрятал в карман палочку от леденца, кивнул.

— У тебя все хорошо, Нар?

Альбинос махнул рукой:

— Просто прекрасно. Тут не видно воронов, эти птицы так любят выклевывать глаза. Может, им кажется, что они блестят? Это я вообще к чему? Скоро вас будут окружать только стоны ваших товарищей, визг стрел, лязг оружия. Кто знает, на чье плечо вы обопретесь, когда тишину будут нарушать предсмертные хрипы и крики воронов. Вы будете стоять и смотреть в то же самое небо, которое вдруг покажется совсем чужим. Что, думаете, уже в таком побывали? Вас много, друг друга уже достаточно хорошо знаете, а значит, вам сопутствовала удача. Почти все подвиги капитан совершила с другой командой, из которой в выживших остались единицы. Вот они видели то небо, слышали ту тишину. Следующее сражение не будет простым, а вы... Ну, собственно, угрожаете другим мной. Наслаждайтесь друзьями, эти люди будут стоять бок о бок с вами в момент, когда Бир раскроет дорогу в свои леса. Насладитесь живой тишиной прежде, чем познаете мертвую.

Тут на его плечо легла чья-то рука. Нар вздрогнул, обернулся, но наткнулся на заботливые серые глаза и запустил руку в длинные и густые волосы Ви. Провел по этим светлым волнам, обнял девушку. Так ферритке удалось незаметно для самого мага увести его подальше от одного бессознательного тела и другого, давно потерявшего всякое чувство реальности и все так же стоявшего рыжего.

— Все, представление окончено. Расходимся! — уже не так злобно крикнула Лу, потом обратилась к Кэди: — Ты мне многое о нем не рассказал.

Пиро пожал плечами:

— Нару очень тяжело дается доверие. Он долго ограждал меня от уверенности, но вот однажды по-настоящему вспылил, и я все равно остался удивлен.

— Он может тягаться с тобой в силе?

— Подозреваю, что может оказаться даже сильнее. Одарен, но здоровье вынудило его пойти иным путем, ему нужна сталь. Ну а это легкое безумие пришло вместе со всем остальным, полагаю. Но вообще, я бы хотел поговорить об этой битве.

Лу его тут же оборвала:

— Не о чем говорить. Ваша веселая тройка берет лошадей и укатывает вдаль. Не хочу вас тут видеть завтра.

— Я не могу дать тебе умереть.

Ината вдруг взорвалась:

— Почему?! — поймала встревоженные взгляды солдат, быстро отвела Кэди глубже в лес и продолжила: — Ты думаешь, я совсем дура или глухая? Что я не в курсе слухов? Да даже бестолковый Нар держит себя в штанах. Я ведь лишь одна из многих, так какая тебе разница?

Кэди постарался воздержаться от вздоха, который бы только больше убедил Лу в ее правоте, мол, даже такой разговор ему не в новинку.

— Для начала, люди обходят Нара по максимально широкой дуге, да и Ви имеет прямой доступ ко всему металлу в его теле, а значит весь мой звереныш у нее в руке. А что касательно меня, то не отрицаю, я люблю женщин. А еще мне нравится убивать, люблю есть пирожные и леденцы, Лу, это часть моей природы. Но ты, ты нечто совершенно другое для меня. Не могу сказать что-то конкретное, но рядом с тобой... Я, я, правда, не знаю. Но я не могу дать тебе погибнуть, иначе никогда так и не узнаю. Прошу, позволь Биру подождать, позволь мне понять это, — он приложил руку куда-то к сердцу, пусть она и дернулась в направлении урчащего, требующего сладкого живота.

— Кэди, — Лу посмотрела прямо в его темные, такие неестественные для местного народа глаза, — нет. Это тебе не эксперимент. У тебя есть свой приказ. У меня свой. Все. Нет других вариантов.

— Я не верю в это.

— Убирайся.

Плечи мага поникли, он раздраженно достал очередной, на этот раз красный, леденец. Развернулся и обиженно пошел в лес. Не попрощался, а потому Лу тяжело выдохнула. Не уедет. Девушка уже чувствовала, какие проблемы свалятся на них всех, если ее сто человек вдруг разгромят превосходящую армию. Беспомощно развела руками.

На все воля Бира.