Ви перебегала от тени к тени, стараясь не привлекать внимания к своей фигуре, утопающей в слишком большом плаще.

Мир был погружен в глубокий сон, Ви тишина показалась какой-то даже... Кричащей? Словно ночь в присущем только ей стиле оплакивала кого-то. Словно она видела преступление, которого не могла простить. Ви тут же откинула эти мысли. Ночи плевать на трагедии людей. Девушка много раз видела, как луна в безразличии скрывает за тучами свой лик при виде зверств, что творили люди. Если ночь и будет по кому-то плакать, то точно не по ним.

Ближе к псарне Ви выпрямилась, пошла неспешным, уверенным шагом, как ходила в первое время, когда Кэди еще не заключил с Наром сделки. Обычно стражниками к загону ставили стариков или калек, никто в здравом уме не сунется к зверям просто так, да и контролировать их все равно никто, кроме кровняков, не может. Так что благословит Бир душу того безумца, которому что-то понадобится от измученных зверей ночью. Но сегодня у входа стоял настоящий рыцарь. В кольчуге и с мечом.

— Мне нужно проведать зверя.

Ви сама удивилась, как холодно и пренебрежительно прозвучал ее голос. Стражник взглянул на булавку и скривился. Похоже, он не ожидал, что кому-то хватит безрассудства сунуться в загон и измываться над зверями, пока борец за их права заперт в соседней клетке. Нехотя он пропустил Ви внутрь, но, к удивлению девушки, последовал за ней. Ферритка не показала никакого смущения, с высоко поднятой головой пошла к загону номер двадцать девять. Она чувствовала подрагивающий разум Нара прямо там, за массивной дверью, почти слышала его тяжелое дыхание. Безумие съедало его, изматывало мозг гениального мага.

Но стоило Ви дотронуться до двери, как что-то острое уткнулось ей в поясницу.

— Не двигайся. Ре... Кхлюп...

Стражник хотел кого-то окликнуть, но из горла полилась кровь. Он удивленно уставился на ферритку, уронил меч и ухватился за шею. Словно это могло как-то его спасти. Ви слышала скрежет когтей Нара за дверью загона, как он напрягался, балансируя на грани бесконтрольного зверя и мага, что не утратил способности заклинать кровь. Опомнившись, девушка открыла клетку висящими тут же неподалеку ключами.

Ей на руки из темноты вывалился призрак. Алебастровая кожа светилась, волосы слиплись от пота и побледнели еще больше.

— Ви...

Девушка подхватила Нара, но удержать не удалось, кандалы тут же прижали их обоих к земле. Ви обняла его, гладила по волосам, и зверю становилось заметно лучше. Дыхание выровнялось, когти втянулись, и теперь его пальцы нежно поглаживали ее лодыжку. Взгляд прояснился, но не перестал быть жутким. Ви водила по стальной сеточке, обезображивающей его лицо. Нар говорил тихо и вдумчиво:

— Ви, это правда. Мне пришлось тебя выбрать. Но я еще ни разу не пожалел. Из всех людей, что я знал до этого и узнал впоследствии, ты единственная, кого бы я хотел видеть в этой роли.

Нар слабо улыбнулся ей, а она ему в ответ. Любовь и привязанность вспыхнули в ней с новой силой. Переживания об убийстве, страх — все это казалось таким далеким сейчас, словно вообще никогда не происходило. Они все-таки уже много пережили вместе. Долгих шесть лет они не сомневались друг в друге. Но это и настораживало Ви. Она вспомнила его отрешенное лицо, которое всегда представало перед ней в мире подсознания. Сколько она знает о нем? О его силе? Существо, для которого нет разницы, какой тип магии использовать, и все равно он предпочитает сломя голову нестись на врага, выбирая зверя из всех более простых способов жизни.

Зачем ему нужно было полностью покрывать себя металлом, когда даже с той небольшой вставкой ему были доступны силы? А тем более, если он может накапливать энергию. На поле боя мог бы начать, как это и делает большинство кровняков, с малого количества жертв, собрать их силу, а потом накинуться на еще больше людей. Но он отказался от этой мощи. Впрочем, тут Ви видела ответ в Силии. Нар всегда искал способ позлить советницу, а она все равно возлагала на него большие надежды. Стать зверем вместо могущественного кровняка — весьма изощренный способ не угодить кому-то.

Но Ви не столько боялась этого, сколько силы тан. Кэди до сих пор был не в курсе, что Нар установил с ним прочную ментальную связь. Как глубоко он копался в ее мозгах? Мог ли он... внушить ей любовь? Девушка не знала. Тан были чем-то другим. Не сказать, чтобы элитой, кровняки были много полезнее, просто их сферой деятельности был дух, и никто точно не знал, на что они способны. Перемещать свое сознание в животных и других людей — это понятно, но объединять подсознания? Ви не слышала об этом до Нара. Что эта ухмыляющаяся морда может сделать еще?

Но звереныш вдруг перестал улыбаться, встревоженно посмотрел на выход из загона.

— Быстрее, сними с меня кандалы.

Ви только показала ему кольцо от ключей, на котором вместо пяти висел один от дверей. Нар выругался. Ферритка вполне могла вскрыть замок как традиционным способом, так и при помощи силы, но для этого нужна была спокойная обстановка и время. Ни того ни другого положение предложить не могло. Ну, не оказывались они в ситуациях, где можно было бы потренировать такие весьма специфичные навыки. Тем временем в проходе показался чей-то силуэт, потом неуверенной походкой подошел второй. Нар постарался как-то заслонить Ви, но тяжелые оковы тянули его вниз и двигаться свободно никак не получалось. И тут вдруг задергался труп стражника.

Безобидные с первого взгляда посмертные судороги перешли во вполне осознанные движения. Оживший труп сплюнул кровь, которой несколько минут до этого задохнулся, и стеклянными глазами уставился на Нара с Ви.

Ферритка тихо пискнула, а зверь грязно выругался. Некрит. Против вновь оживших силы кровняков бесполезны. Ну как, маг может взять под контроль труп, но в таком случае сам становится некритом без возможности восстановления. Теряет контроль над живыми, отдавая душу Лиру — богу с весьма обширными интересами, пусть и строго негативными.

— Пришел я, значит, проверить нашу провинившуюся девчонку, а что я там нахожу? Спящего, ну, уже навсегда, стражника и мертвого кровняка. Только представь, Санхаро, как сильно я удивился. Твоя цыпочка на что-то все же способна.

Нар только злобно зарычал в ответ. Ви почувствовала, как он сознательно отпускает ту веревку, которая связывает его сознание с реальностью, не дает превратиться в зверя окончательно. Пага Кидхар лениво приказал своим солдатам: «Взять!»

Мертвый стражник кинулся на Нара, зазвенели неподъемные цепи, труп лишился головы. Более юркий труп Зойка успел прошмыгнуть за него и схватить Ви. Девушка вскрикнула от прикосновения мертвой плоти. Она сильно зажмурилась, все равно ее магия была тут бесполезна, ничего не могла сделать с тем, кто уже мертв. Плюс навалился беспорядок со стороны сознания Нара. То, чего они так хотели избежать, вырвалось на свободу по желанию самого мага. В бледном свете ламп создалось впечатление, что глаза зверя горят красным огнем. Он бросился вслед за трупом, но цепи все же делали свое дело, Ви чувствовала, как напрягаются его мышцы, сращенные со сталью. Вдруг она услышала, как щелкнула металлическая вставка в его сердце.

Нар упал, не в силах даже поднести руку к груди. Сквозь страх и панику, Ви все равно обругала тринадцатилетнюю себя за небрежную работу, а какая-то часть радостно воскликнула. Нар настолько волновался за ее жизнь, что его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Ви не хотела признавать существование этой части.

Труп Зойка уронил ее на каменный пол, одной рукой сцепил ее руки за спиной, другой дернул за волосы, заставляя Ви смотреть прямо в неестественно черные глаза некрита. Тот расплылся в плотоядной улыбке, демонстрируя подгнивающие зубы, которые резко контрастировали с его в целом приятной внешностью.

«Ну давай, дотронься до меня!» — мысленно прокричала Ви, а сзади ей вторил рык Нара.

Лишь прикоснуться, и все тот же металлический клапан Зойка вонзится в лицо некрита.

Но Пага не был глупцом. Безумцем с его специализацией — однозначно. Но расположения короля он добился явно не глупостью. Ви с сожалением проводила удаляющийся палец некрита. Это плохо.

— Знаешь, Санхаро, я всегда уважал твою силу и, соответственно, твой выбор нагнуть весь этот мир и стать зверенышем. Только если ты такой большой и сильный, почему ты лежишь там? Вставай, присоединись к нам. А то понимаешь, я могу избить ее и не дотрагиваясь.

Глаза Ви расширились от ужаса, когда Кидхар махнул рукой, отдавая мысленный приказ трупу. Голову девушки сначала сильно оттянули назад за волосы, а потом опустили лицом прямо на каменный пол. Ви не слышала никакого хруста, никаких вскриков, весь ее мир просто опустился в пучину боли, а оттуда, сразу в воспоминания, услужливо предоставленные воспаленным подсознанием. Последний раз ее били в тринадцать лет рыцари Ордена Зо. И тогда это делалось с твёрдым намерением убить.

По лицу потекла кровь из разбитого носа, за волосы ее подняли к свету ламп. Ви видела ухмыляющиеся лица бородатых мужчин, слышала звон магического металла. Потом она моргнула. Перед ней был Кидхар, и с любопытством смотрел на нее. Где-то вдалеке беспомощно рычал Нар и щелкало его сердце.

— Тебе не больно, что ли?

Вот откуда любопытство. Ви пренебрежительно плюнула ему в лицо. Разве это боль?

Некрит скривился, но в его глазах проскользнуло что-то странное.

— Знаешь, Санхаро, мне кажется, что теперь я уважаю твою девушку. Ну-ка, проверим еще кое-что.

Кидхар снова махнул рукой. Труп отпустил волосы и двумя руками схватил ее за предплечье. Начал медленно сгибать кость. Ви вдруг так четко все увидела. Бездумные глаза трупа, некрита, так опрометчиво стоящего спиной к зверю. И Нара. Такого беспомощного Нара. Настоящего, не зверя, он вернул себе сознание каким-то чудом. Он мог десятки раз убить Кидхара, но не сделал этого.

Некрит — королевский прихлебатель. Если они убьют его, то не ждать Кэди и Лу прощения. Более того, если Нар убьет его как кровняк, то всей тайне придет конец, а тогда совету Тела и Души придется предпринять определенные меры. Заключались они, в общем-то, в устранении угрозы.

— Можешь спрятаться у меня.

Голос Нара так четко прозвучал в ее голове, а ведь на самом деле он не произнёс ни слова. Ви чувствовала, как ее кость стала трещать под давлением, она так же слышала смех рыцарей, звон ферритского металла. Она позволила Нару спрятать себя.

Ви моргнула, и в следующий миг картинка резко изменилась. Она смотрела на себя, стоящую на коленях. Ее серые глаза отливали красным в свете фонарей. Ее лицо еле заметно улыбнулось ей. В груди щелкнула металлическая вставка, заменяющая клапан сердца и часть мышц. Нар переместил ее сознание.

Ви зажмурилась. Послышался хруст кости и разочарованный голос некрита.

— Неплохо, ферритка, очень даже неплохо. Вот так всегда, Круратару достается все самое интересное. Брось ты уже ее! — крикнул трупу, подошел к Ви... к телу Нара. — Давай, вкатывайся назад.

Некрит пнул по железному боку, но не скривился. Ви, с трудом переставляя ноги и руки, доползла до клетки. Последний раз посмотрела на себя. Нар продолжал улыбаться. У него был разбит нос, сломана рука, он находился в слабом женском теле, но, похоже, его это совсем не волновало. Он был свободен. Вернее, не скован, но для него это было пределом мечтаний.

Хлопнула дверь, оставляя Ви в полной темноте. Девушка еще услышала, как некрит приказывает трупу отнести ее тело к лекарям, а потом все стихло. В камере было достаточно тепло, пол застлан свежей соломой. Только руки и ноги неприятно сдавливали оковы, но ничего более катастрофичного Ви не видела в этом положении. Насчет фобии Нара перед Ви возникали лишь непонятные смазанные картинки и детский плач. Нар не хотел делиться этим воспоминанием и никогда не рассказывал, почему же так боится оказаться скованным.

Ферритка закрыла глаза. В чужом теле было неуютно, все-таки она не была тан, но ускользнуть в подсознание не пыталась. Все же так лучше. Пока Нара не освободят, она может полежать и тут. Ви прижала руку к груди. Сердце перестало болеть и щелкать, но было совершенно ясно, что после этого ей предстоит хорошенько там поработать.

Она прикрыла глаза. Вместе с темнотой на нее навалилась усталость. Нар спасен, а значит, она заслужила отдых, пусть и сломала в процессе руку.

Как же неприятно было обнаружить во сне все те же воспоминания. Боль от сломанного носа не шла ни в какое сравнение с издевательствами рыцарей Ордена Зо.