Ви слышала нежную гитарную мелодию. Это было хорошо. Впрочем, любой другой человек, расскажи она ему об этом, тут же засомневался бы в ее здравомыслии. Просто на самом деле никто на гитаре не играл, а сама Ви, сжавшись на постели в клубочек, как могла, закрывала уши и глаза. Девушка размышляла.

Из узкой бойницы в комнату лился мягкий лунный свет, но его решительно отсекал огонек масляной лампы. Рядом с маленькой и неуютной койкой сидел кровняк по имени Зойк и увлеченно читал какую-то книгу. В паре метров от него возле дверей сидел на стуле обычный стражник. Пусть он и дремал, прикрыв глаза, но был готов вскочить и защищаться, другого просто не определили бы охранять ферритку. Да, маги металла были самыми бесполезными в бою, но это не значит, что они не были опасными.

Основным применением ферритов была подготовка зверей, вживление им под кожу и в мышцы легкой, но прочной стали. Процесс был невероятно трудным и кропотливым. Металл должен был быть пластичным, почти магическим, но при этом не перекрывать токи энергии, иначе человек бы не прожил и минуты без внешней подпитки. В этом и заключалась опасность ферритов: они в совершенстве знали, где протекают дороги жизни, распространяющие энергию из источника по всему телу. Раньше это было популярным способом убийства королей. Среди его фавориток появлялась загадочная девушка (впрочем, необязательно девушка, среди представителей мужского пола тоже были достаточно сносные ферриты), а потом король медленно начинал чахнуть, пока не валился с сердечным приступом. А надо всего-то вживить в стенку аорты немного металла. Единственный минус всей процедуры — болезненность. Из-за нее в большей степени сходили с ума юные звери и смельчаки, которым хватило безрассудства и денег, чтобы вживить себе такую броню. Даже когда вживление растягивалось на много лет, рано или поздно они сдавались.

А в голове девушки все так же лилась музыка. В один момент Ви даже почувствовала прикосновение мягких рук поверх непослушных, покрытых стальной чешуей пальцев, дергающих струны. Ее собственных мягких рук.

Воспоминания Нара были четкими настолько, что она могла их ощущать. Так он давал знать, что еще не выпустил на свободу зверя. Пока его волосы окрашены в красный, он с легкостью может воспользоваться их связью, спрятаться в воспоминаниях. Ви играла намного более важную роль в его жизни, нежели роль скульптора. Она была его якорем. Вот уже шесть лет они делили одно подсознание на двоих. Нар никогда не был простым кровняком. Заклинающие кровь не способны освободить свою душу от тела, как тан, они не могут помогать растерянным ферритам правильно латать свои сердца.

Ви очень хотелось узнать, кем бы был Нар, если бы не ограничивающий металл зверя.

Но вместо этого она открыла в нем хорошего музыканта, пока учила контролировать новые способности, пока пыталась сохранить его разум.

Конечно, в итоге получилось у нее не очень, но зная, через какую боль он прошел, винить упрямца было нельзя. Боль от вживления они тоже разделили. Скрываясь друг в друге, за два года они смогли выковать зверя.

А теперь задачей было не выпустить его. Для этого и нужна была их связь, поэтому Ви слышала сейчас музыку. Но долго она не продлится, ферритке нужно оказаться рядом с ним, дотронуться, чтобы магия тан перестала расходовать накопленную энергию. Иначе Нар останется наедине со своим безумием, а Ви хорошо знала, что магу не суждено выиграть эту битву.

Нужно было сбежать из тесной комнатушки с облезлым гобеленом на стене.

Убить Зойка и стражника она не могла. Потерять контроль над собственным здравомыслием — все равно что подарить зверю ключ от тела Нара. Она якорь и единственный вменяемый член их компании. Физическая конфронтация отпадает. Ферритов не учили драться, но Ви провела достаточно времени с Наром и Кэди в полевых условиях, чтобы убедиться в необходимости этого навыка. На худой конец она всегда могла воспользоваться металлом клапанов кровняка. Сталь, выводящая кровь прямо из вен запястья во внешний мир изготавливалась особенно кропотливо. Ее было мало, и вживлялась она в самом начале, не перекрывая ни одну из дорог жизни. Ви могла бы ее использовать, но только для убийства.

Не найдя никаких решений своей проблемы в пределах этой комнаты, Ви зарылась поглубже в подушку, стараясь максимально абстрагироваться от слишком яркого света лампы, от тихого шелеста переворачиваемых страниц, сопения стражника, холода, исходящего от каменных стен. Уйти подальше на поводу у мягкой мелодии струн.

Но, как Ви и ожидала, путешествие в объединенное подсознание не оказалось приятным, потому что не были приятными их воспоминания.

Ви ощутила тепло солнца на коже, свежий запах леса. Взгляд ее тут же упал на угрюмого, прячущегося в тени деревьев альбиноса. Любимая игрушка для битья советницы Силии. Ни с одним ребенком не была так жестока эта женщина, как с Наром. Рядом были и другие дети, их лица то четко представали перед глазами, то сливались в мутное пятно. Все зависело от того, из чьего воспоминания были взяты эти кусочки. Нар запомнил все очень четко в силу привычки, Ви же тогда была сильно взволнована, они, вообще-то, устроили маленький побег, и не выпускала из виду только Нара.

На самом деле, никто из маленьких кровняков и ферритов не отводил взгляд от альбиноса. Это было очень редкостное зрелище: Нар, веселящийся с другими детьми. Никто не ожидал, что он так охотно согласится покинуть стены замка. Но маленький кровняк невозмутимо и упрямо перся впереди группки. Сбежала семерка детей еще ночью, чтобы их как можно дольше не хватились. Сейчас все еще взбудораженные, а оттого бодрые, они не могли нарадоваться рассветным лучам.

В тринадцать лет маги и не представляли, что опасность может крыться так близко к столице.

Ви знала, что скоро случится. Последний раз посмотрела на нахмурившегося Нара, пытаясь запомнить его лицо без сети стальных нитей и того отпечатка, что на нем оставили прошедшие годы, собралась с силами и мысленно прыгнула поближе к сознанию парня.

Но получила только часть его воспоминаний.

Голова страшно болела, на руках Ви увидела кровь. Потом взгляд сосредоточился на светлых волосах, на детском лице. На ее лице. Нар пытался привести ее в чувства, что-то говорил, но девушка старалась не прислушиваться, если она сейчас тут задержится, то может вернуться совсем нескоро.

Тем временем паренек резко обернулся, отчего гудящая голова словно стрельнула. А Нар говорил, что не помнил, как завалил троих рыцарей Ордена Зо. Как видела сейчас Ви, один мужчина в доспехах валялся без сознания, его поймали на эффекте неожиданности, когда до детей дошло, почему броня рыцарей отливала красным. Ферритская сталь знаменитых непроницаемых доспехов — против таких сила кровняков бесполезна. Рыцари, конечно, разобрались с юными убийцами быстро, стуча мечами по щитам. Магическая сталь создавала непереносимые звуки, нарушала те самые дороги жизни магов. Но Нар остался стоять. Нар вдруг стал сражаться как тан.

Скоро мальчика тоже схватят, но не раньше, чем трое из пяти оставшихся превратятся в бесполезные овощи.

Ви снова собралась в надежде, что следующий прыжок приведет ее к Нару. Нужно идти на музыку, пусть в нее теперь и врезаются фальшивые ноты. Блуждая под сводами памяти, всегда рискуешь повредить колонны.

— Ви, пожалуйста, делай, как я говорю.

Красные глаза смотрят на нее, склизкая от крови рука держит за лицо. Только вот Нар не произнес ни слова. Говорил он внутри ее головы.

— Я не знаю как!

Ви растерянно смотрит, как паренек ритмично сжимает и разжимает кулак. Он качает кровь вместо своего сердца. Его грудь вспорота, он уже не должен жить.

— Только успокойся, я помогу.

Вокруг лежат тела. Тут не только рыцари, Ви видит застывшие в испуге лица ее друзей. Кто-то успел выбраться из клетки, кто-то нет, но абсолютно никто не смог выжить. Кроме нее. И она не помнила почему.

Потом тела вдруг задрожали. Нужен был особый металл, чтобы залечить такую рану. Качая свою кровь, Нар одновременно добывал железо из тел своих врагов и друзей.

Ви не могла больше смотреть в его отрешенные алые глаза. Изможденная, она сделала последний рывок.

Запачканный въевшейся кровью стол с множеством креплений, из больших окон сквозь самое настоящее (насколько что-то в воспоминаниях может быть настоящим) и полностью прозрачное стекло льется мягкий свет, отражаясь солнечными зайчиками от блестящих инструментов. Ви обвела взглядом знакомые вплоть до малейших деталей гобелены и улыбнулась. Мастерская, наконец-то.

Нар сидит немного дальше среди контейнеров со слитками различных сплавов и аккуратно перебирает струны. На его руках нет следов металла, нет на них и мелких шрамов. В первый раз он порвал сразу все струны, ему пришлось очень долго учиться просто держать инструмент в руках, но оно того стоило.

— Привет, — обратила на себя внимание Ви.

Нар встряхнул побледневшей, но все еще красной челкой. Нахмурился.

— У нас мало времени.

— Я знаю, — прошептала Ви, но все равно хотела протянуть эти мгновения.

В этом подсознательном мире Нар был другим. Не было стали под кожей, не было на теле сетки, но зато была странная и одновременно притягивающая жестокость в глазах. Может, он стал бы таким, не будь он зверем? Отягощенный своей силой, вечно угрюмый и безразличный ко всем. Стал бы похожим на Силию? Ви замотала головой, она тут по делу.

— Что ты можешь рассказать мне о кровняке по имени Зойк?

Нар нахмурился. Его информация устарела за прошедшие два года, что они и близко не приближались к Альгердии, но что-то полезное все равно могло найтись.

— Помнишь убийство того барда, который очень нравился принцессе Донеде? Пейп вроде. Забавная история тогда была. Как утверждает Кэди, Зойк еще со времен обучения пытался соблазнить принцессу, а когда простому барду удалось забраться под железные юбки упертой дамы, он очень расстроился. К несчастью для музыканта, Зойк коллекционер. Попробуй намекнуть на припрятанную где-нибудь флейту барда. Кровняк должен уловить, к чему ты клонишь.

— Поняла, спасибо.

Ви хотела потрепать Нара по голове, но стоило ей поднести к нему руку, как он отдернулся, а струны вдруг лопнули.

— Не сейчас, Ви. Просто не сейчас. Постарайся прийти как можно быстрее.

Ви сжала губы, опустила руку.

— Ты ведь не любишь меня на самом деле, правда? Просто выбрал из того, что было под рукой.

Нар не ответил, молча пригладил восстанавливающиеся под его пальцами струны. Ви развернулась, хлопнула дверью мастерской и вывалилась из подсознания назад на неудобную койку. Парень так часто делает на самом деле, а Ви не понимает, почему до сих пор терпит такое отношение. Почему она должна сейчас рисковать своей шкурой ради человека, который просто пользуется ей, ничего не давая взамен?

В голове снова лопнула струна, пришлось успокоиться. Если Нар сорвется, то ее разуму не поздоровится.

Оторвала лицо от подушки. Сколько бы времени ни заняло ее путешествие, обстановка никак не изменилась. Ви приподнялась, потянулась, будто только проснулась. Свесила ноги с кровати и уставилась на Зойка. Кровняк был очень даже ничего внешне. Русые волосы, завязанные сзади в смешно торчащий маленький хвостик, голубые глаза смотрят уверенно и цепко, сам он выглядит лет на тридцать. Очень интеллигентный мужчина в аккуратном плаще поверх мундира. Коллекционер. Собирает трофеи со своих жертв. Если у него есть на это время, значит, он из теневого отряда, не участвует в сражениях, только тихо устраняет помехи. Ви не особо удивилась, что новый король доверяет именно такому типу людей.

— Слушайте, мне тут вдруг вспомнился случай. Тот милый бард по имени Пейп. Узнали, кто его убил?

— А какая тебе разница? — не отрываясь от книги, буркнул Зойк. Стражник даже не прервал своей дремы.

— Ну как? Барда ведь насадили на пику статуи короля Эйвера Великого, а из кишок сложили надпись «мус». Мне бы не хотелось находиться в одном городе с совершившим такое монстром.

Зойк фыркнул:

— Будто твоя компания лучше.

— Моя компания не крадет флейты своих жертв.

Кровняк вздрогнул. Должно быть, за два года он смог наладить отношения с принцессой, но, каким бы ни был новый король, а своей сестре он вряд ли в чем-нибудь отказывает. Принцесса тогда очень увлеклась бардом, наверняка она не захочет иметь дело с его убийцей. Если Донеда прикажет повесить одного кровняка, то так и случится. Так что Зойк очень пристально смотрел в глаза Ви, а ферритка, в свою очередь, старалась дать однозначный намек, что она знает, куда исчезла флейта.

Потом кровняк перевел взгляд на стражника, прищурился и немного согнул пальцы. Веки человека дрогнули и совсем опустились, дыхание замедлилось. Зойк замедлил его кровообращение и погрузил в сон. А он был хорош, очень тонкая работа.

— Чего ты хочешь, ферритка?

— Отведи меня в загон.

— Всего-то? — Зойк закрыл книгу, вытащил из-за пояса стражника ключи. — Ну, пойдем.

Ви насторожилась. Слишком легко? Не то чтобы она жаловалась, но было подозрительно. С другой стороны, она не просила устроить побег, просто сменить место заточения.

Кровняк галантно пропустил ее вперед, но стоило Ви сделать шаг за дверь, как на шее сжались его руки. Зойк резко втащил ее назад и прижал к стене. Ви схватилась за пальцы, сжимающие горло, пыталась царапать, ослабить хватку, как-то выбраться. Если бы он душил ее спереди, то было бы намного больше вариантов, но вместо этого маг еще плотнее прижался к ней сзади, лишая места и возможности двигаться.

Зойк молчал, не произносил каких-либо угроз, он просто душил ее. И надо сказать, у него это хорошо получалось. В голове Ви жалобно запищали струны гитары, в глазах мерк свет. Уже скорее инстинктивно, чем осмысленно, она потянулась пальцами к клапанам кровняка. Сильно сжала, Зойк зашипел. Потом металл, не разбирая пути, разрывая по дороге ткани и сосуды, помчался к сердцу нападавшего. Установить простую перегородку в вене или аорте, не имело значения, и убийца будет нейтрализован.

Удар сердца, и оно качает пустоту, кровь давит на стенки сосуда. Хватка Зойка ослабла, он схватился за грудь, но не смог достаточно быстро среагировать. Мягкие ткани разорвались под давлением. Кровняк с глухим стуком повалился на каменный пол. Ви опустилась по стенке, возле которой ее чуть ли не задушили. Круглыми глазами она смотрела на подёргивающееся тело. Музыка в голове давно перестала быть приятной, она чувствовала замешательство Нара, когда его убежище разлетелось на такие же безумные кусочки, как и собственный разум. Нет, Ви убивала и раньше, но у нее занимало достаточно много времени, чтобы оправиться, да и Нар в те моменты не нуждался в ее поддержке. Сейчас же их вместе словно выкинуло в бушующий океан.

Ви резко подскочила к телу кровняка, убрала мешающую железную пластинку, попыталась нащупать пульс или почувствовать дыхание. Ударила Зойка по груди. Снова, и снова, и снова. Вдохнула в легкие воздух, опять провела серию ударов, но его сердце не откликалось, только что-то противно хлюпало у того в груди.

Бесполезно. Он мертв.

В голове не звучала музыка, нужно было спешить.

Ви не могла сказать, где точно в замке она находится, сколько стражников могут ее охранять. Нар и Кэди знали все ходы как свои пять пальцев, но ферритка редко выходила за пределы мастерской. Накинув на себя плащ Зойка, прихватив его кинжал, она осторожно выглянула за дверь.

Девушка выругалась почти так же громко, как и скрипнули петли. Юркнула назад, прижимая руку с кинжалом к груди. Вдохнуть, подождать, пока сердце замедлит свой бег, выдохнуть. Повторить. Убрать ненужные мысли, спрятать их в далекий ящик, стать холодной как лед.

Убила и убила, подумаешь. Не из-за чего тут истерику разводить. Это же была самозащита.

Самозащита сработала, а вот самовнушение не очень. Девушка опустилась на пол, уткнувшись лицом в колени.

«Ви, во имя Бира, я должен тебя успокаивать?» — прошипел в голове голос Нара. Только вот девушка не могла сказать с полной уверенностью, действительно ли это был нынешний Нар или далекое воспоминание. Но каким-то чудом это сработало. Собственный дрожащий внутренний голос сменился чем-то, очень напоминающим советницу Силию. Для маленьких магов эта женщина всегда была образцом жестокости и безразличия. Ви повторила попытку выйти из комнаты с трупом.

Там было темно. Прямо совсем. Ни факелов на стенах, ни даже бойниц. Пришлось вернуться за лампой. При поддержке весело танцующего огонька второй раз выйти из комнаты получилось проще. Пламя в целом вселяло в нее уверенность. Чем больше огня, тем больше радости, жаль только времени на это не было.

Так медленно, прислушиваясь к каждому шороху, она на ощупь двигалась по хитросплетениям коридоров, стараясь хоть что-то рассмотреть из редко попадающихся окон. В итоге девушка наткнулась на стражников.

Шаги она услышала еще издалека, быстро затушила огонек лампы, юркнула в какой-то коридор, прикрылась темным плащом и беззвучно стала молиться Лиру, покровителю всех нечестивых, чтобы он отвел глаза стражи. Внутренний голос советницы Силии только унизительно что-то прошептал. В этот раз повезло, глубокой ночью люди не склонны замечать неприятности. Ви выдохнула, уже предвкушая, с каким трудом она будет пробираться мимо охранников загона. На самом деле, она даже не представляла, как собирается это провернуть.

Резко остановилась и звонко хлопнула себя по лбу, потом осмотрелась, не привлекло ли это чье-нибудь внимание. Пройти было элементарно, она ведь ферритка, а стражники вряд ли знают их всех в лицо. Нужна всего-то булавка кровняка. Остальные люди считали магов существами весьма странными, так что не должно возникнуть вопроса, что это ей надо от зверя в три часа ночи. Надо и все, так сказал кровняк. Но для этого Ви пришлось возвращаться и на этот раз в полной темноте.

Лишний раз убедившись, что стражник крепко спит, зажмурив глаза, она стала прощупывать карманы мундира Зойка. В первых двух не было, в штанах не было, не нашла она ее так же прицепленной к воротнику или рукаву. Ви, пытаясь проглотить ком безысходности, что застрял у нее в горле, вернулась к той самой стенке. Строгий голос Силии не помогал, девушка жмурилась, смотрела вверх, чтобы не дать слезам выйти из глаз. Шмыгнув носом, она втянула голову внутрь плаща.

Рука коснулась чего-то холодного. Булавка. Она все это время была на вороте плаща. Ви снова сильно ударила себя по лбу, но в этот раз ощутила прилив сил. Потом девушка проделала длинный путь назад к тому месту, где опять чуть не попалась все тем же патрулирующим. В какой-то момент стали появляться знакомые гобелены. Замковое крыло короля сменилось таким родным крылом совета Тела и Души. Теперь она точно знала, куда нужно идти. Музыки от сознания Нара Ви не слышала, но не было и утробного рычания, скорее всего, он просто переключился на что-то другое, такое же успокаивающее.