Против магов защита никогда не бывает лишней. Вот и в подземельях замка имелись камеры, предназначенные для содержания управляющих кровью или духом. Толстые прутья клетки и даже камни стен отливали красным в тусклом свете масляной лампы, металл, обработанный ферритами. Что бы такого маги железа с ними не сделали, даже избавившись от наручников, Кэди не смог бы убить стражника с помощью своей силы. То пространство казалось отрезанным от всего остального. Для душ тан эти стены также оказывались непреодолимым препятствием, не говоря уже о том, что это было, наверное, единственным местом во всем городе, где не было замечено крыс и вообще какой-нибудь позвоночной живности. Так что с перемещением души тут тоже очень сложно.

Но что больше всего удручало Кэди, так это отсутствие других заключенных. Темница для единственного кровняка, которому хватило глупости понадееться на незаменимость его напарника. Да, когда речь шла о Лу, будущее как-то размывалось, отступало на другой план. Кэди прижал закованные руки к груди. Что-то было не так, неправильно. Этот отголосок тепла, он, казалось, подрагивал, а кровняк совсем не хотел, чтобы он исчез. Было в этом чувстве что-то такое... Ностальгическое, но стоило ему углубиться в собственные ощущения, как перед глазами появлялся весьма скромных размеров кровавый шар. Примерно человек шесть, но казалось, что он занимает весь мир. А в голове дребезжала одна лишь мысль: «Не урони, иначе снова станет грязно». А Кэди очень не любил смотреть на грязь. Поэтому приходилось отстраняться от того тепла. Он словно держал огонек в клетке, к которой не имел ключа. Можно любоваться, но нельзя приблизиться.

Вдалеке послышались шаги. Кэди, приоткрыв глаза, наблюдал за стражником. Вот он лениво покосился в сторону входа, потянулся было прикрыть рукой зевок, как резко выпрямился, аж ключи на поясе зазвенели.

— Оставь нас.

Голос нового короля всегда казался Кэди каким-то пустым. Там была уверенность, чувствовался твердый внутренний стержень, даже жестокость, но все равно чего-то не хватало. Наверное, того, что было в излишне жирном голосе его предшественника — Апахара. Кэди плохо разбирался в людях, недостаток общения с лихвой компенсировал болтливый Нар, а к остальному человечеству он относился более чем прохладно. Разве что девушки, милые, теплые девушки. Остальные же были мясными мешочками с кровью, кто-то побольше, кто-то поменьше. Только вот некоторые могли доставить проблем. Хотя больше Кэди беспокоило то, что король самолично явился его допрашивать, да еще и без своего некритского хвостика. Предчувствия были очень нехорошими, но сейчас он был простым наблюдателем: скованный и лишенный сил.

Иной раз Кэди спрашивал себя, зачем же он вообще на кого-то работал. А потом вспоминал, что это был самый простой способ насладиться жизнью кровняка. Тут тебе и путешествия по всей стране, и новые впечатления, и девушки, которые никогда точно не узнают о существовании другой, пока не покинут своего насиженного места. А еще еда и убийства. Наслаждаешься жизнью, а тебе платят за это. Да, сохранить работу было в его интересах.

Тем временем стражник оперативно передал ключи от камеры королю, отсалютовал и ретировался. Трое братьев Его Величества недавно скончались в инциденте на охоте. Говорят, животные всех разорвали кроме одного некрита — правой руки короля. Кэди решил, что страх стражника весьма оправдан, когда встретился глазами с Круратаром. Такие ясно-голубые и чистые. А еще такие же пустые, как и его голос. И пустота эта сейчас светилась. Огонек тепла Лу внутри мага дрогнул. За годы общения с солдатами, себе подобными и с Наром в частности, Кэди научился чувствовать, когда пустые люди давали волю своей менее цивилизованной части. Король Круратар Антар не был человеком в общепринятом понимании этого слова. Как, в общем-то, и Кэди. Только вот у мага не было под контролем целого королевства, он был монстром иного типа. Да и сейчас внутри догорал теплый огонек. Не хотелось становиться на пути у этого существа.

Но вот вторая вещь, на которую Кэди обратил внимание, заставила его несколько пересмотреть свое отношение к королю. Он не просто монстр, он самое настоящие чудовище, которое снится добропорядочным монстрикам в кошмарах. Этот гад жевал булочку. С сахарной пудрой, а внутри, Кэди мог поклясться, да! Вот! На губах короля остался клубничный джем, который он быстро слизнул. А потом Круратар сделал что-то ну совсем ужасное. Он бросил недоеденную булочку на пол и наступил на нее. Кэди с болью наблюдал, как королевский ботинок размазывает сладость по полу. Ублюдок только что измазал в грязи один из трех основополагающих кирпичиков личности Пиро — сладости. Последний, кто позволил себе нечто такое, задохнулся в собственной крови и то только потому, что они спешили. Кэди свято верил, что для таких людей у Бира была заготовлена участь особенно часто убиваемой жертвы.

— Кэди Пиро, знаменитый кровняк, чья воля сильнее многих из совета Тела и Души, кто смог подчинить зверя, на которого все, кроме Силии, разумеется, махнули рукой. Сладкоежка, что, не вынимая леденца изо рта, убивает сотни людей. Гордость, мать его за ногу, нашего королевства. Жуткий убийца, который действительно любит свою работу. Перебираю все, что о тебе знаю, и не нахожу ни единой причины, по которой ты нарушил мой приказ. Так почему же, ответь?

Послышался металлический лязг. Только сейчас Кэди заметил в руках короля небольшой нож для вскрытия писем. Ужасная неосторожность. Уже второй раз за неделю он упускает нечто очень важное и острое из виду. При этих мыслях бок отдался тягучей болью. Даже без наручников он бы не смог колдовать и в половину своих возможностей из-за металлического лечения Ви. Благо, такой метод был куда быстрее традиционных, и скоро железо выйдет из его организма само по себе. Но даже такое незначительное вмешательство ферритки сильно ограничивало его. Кэди не представлял, каково было Нару проснуться с железной вставкой в самом сердце. Наверняка ощущения были опустошающими. Вот ты один из очень перспективных кровняков, а на следующий день беспомощный звереныш, прикованный к креслу феррита. Вот ты живой и возлагающий надежды на встречу с девушкой, пусть не особо прекрасной, но зато очень теплой, а в следующий момент в твоем горле застревает маленький ножик для вскрытия писем. Не стоило отвлекаться от движений короля.

— Пиро, ты там уснул? В присутствии короля? Слухи о твоей храбрости не врали. Или о тупости, — Круратар, судя по всему, не удержавшись, как-то странно хихикнул, а потом остервенело застучал по решеткам. Необычайно спокойным, будто притаившимся, голосом продолжил: — Почему, Сладкоежка, почему ты спас Лу Инату?

Кэди молчал. Знал, что нужно что-то ответить, но очень сомневался, что король поймет его. Потому что рядом с ней тепло. Как это объяснить тому, у кого попросту нечего согревать? Но что-то ответить было необходимо.

— Я не получил приказа и действовал исходя из обстоятельств, Ваше Вел...

— Заткнись! — Круратар ударил по прутьям. — Благодаря тебе я уже не... — он осекся, слишком поддался ярости, а она могла развязать язык не хуже выпивки. — Я прекрасно знаю, что ты прочел приказ! И ты решил его проигнорировать! Почему?

Кэди опустил глаза. У короля были хорошие тан, хотя кровняк и простых заметить не мог. Еще у Нара был на них кое-какой нюх, но не у Кэди.

— Потому что рядом с ней тепло.

Король замер, его глаза подрагивали, словно он что-то быстро перерассчитывал в уме. Круратар формировал свое дальнейшее поведение. Вернее, старался, злость на весь этот мир сильно мешала хладнокровию. И, похоже, ненависть победила: мотнув головой, он окрикнул своего некрита.

Сначала Кэди услышал звон цепей. Неужели они что-то сделали с Наром? Но потом кто-то упал. Точно не Нар, он бы сразу зарычал, а этот... Всхлипнул. Как женщина, кем этот кто-то и был.

Пинками, в тусклый свет лампы некрит выпихнул Лу. Левый глаз заплыл, нижняя губа разбита, правая щека распухла. Из ее рта стекала кровь, и девушка беспомощно воззрилась на Кэди. Маг же попросту застыл. Порванная походная одежда заляпана кровью, которая лениво продолжала вытекать из неглубоких порезов по всему ее телу. Бесстрашная капитан жалобно всхлипывала на каменном полу темницы. Кэди сжал прутья решетки так крепко, что его пальцы побелели. Это чудовище посмело прикоснуться к его женщине. Он посмел...

Ножик для писем лязгнул об прутья. Теперь в глазах короля появилось наслаждение и радость. Он мог этого не делать, Кэди и так был в его власти. Мог бы просто договориться с ним. Но Круратар не был человеком. Король был тем, кому очень хотелось причинить ближнему боль. Почему? Просто потому, что он мог, потому что он был выше той грязи, из которой выползли все остальные.

— И все же, Сладкоежка, я тебя не понимаю. Эта... Женщина, она ведь такая неаппетитная. Несмотря на все удовольствия от ее увечий, мне так и не захотелось большего. Отсюда мне непонятно, о каком тепле ты говорил.

Кэди вдруг почувствовал себя лесным зверем, на чью маленькую стаю напали более сильные хищники. Их вожак щерился на него и всем видом показывал, каким дерьмом считает его семью. Кэди очень редко чувствовал себя зверем в основном потому, что рядом был Нар и делал это вместо него. Сейчас ему стоило невероятных усилий подавить рвущийся рев. Глотка врага так близко, а его клыки скованы намордником. А когда вокруг монстры, что сильнее тебя, то остается лишь одно — стать человеком.

Некрит потехи ради пнул по сломанной ноге Лу, девушка жалобно вскрикнула.

Что же, тяжело быть человеком после жизни в шкуре зверя.

— Только прикоснись к ней, ублюдочный мус!

Кэди сильно ударил по прутьям, так что отозвалось болью в раненом боку.

— Так ты все-таки жив! — хохотнул Круратар. — Я уж думал, что слишком сильно шокировал тебя правдой этого мира.

Король, рассматривая потолок, провел по решетке ножом. Кэди еле успел убрать руки. А потом Круратар просунул лицо меж прутьев. Так близко, можно было бы выдавить его глаза, схватить за эти блестящие светом волосы, потянуть его глубже, сдавливая череп. Но Кэди этого не сделал, потому что...

— Ты мой, Кэди Пиро. Ты и вся твоя компания. Мой и только мой, — плотоядная улыбка показала желтоватые и неестественно ровные, без клыков, зубы Круратара, — мой дорогой Кидхар увезет твою девочку так далеко, что ты даже и не представляешь. Оставит с ней пару, а может и больше, учитывая славу капитана Инаты, крепких парней. Знаешь, это будет маленькая деревушка, наверное, а может и вовсе домик на отшибе. Эти парни будут сильно скучать по вечерам. И если ты не хочешь, чтобы в качестве развлечения они использовали пусть и некрасивую, но все еще функционирующую девушку, то тебе стоит поддерживать со мной хорошие отношения, понимаешь? Беспрекословное подчинение. Мое слово — закон, который не удастся смыть. В противном случае... Думаю, ты можешь вообразить. Ты не раз бывал среди скучающих солдат. Кэди Пиро, Нар Санхаро, Ви Сульфир, — мечтательно протянул король, — кровавые алмазы в моей короне. Которую, между прочим, вам придется сначала вернуть мне. Может, после этого ты и сможешь рассчитывать на посещение своей девушки. За посредством тан, разумеется. Надеюсь, это не помешает тебе искать твое тепло.

Круратар было зашагал в сторону выхода, но потом, словно вспомнив что-то, с лучезарной улыбкой волка, первым добравшегося до шеи оленя, спросил:

— Формальности ради, ты согласен на такие условия, Кэди Пиро?

Его имя он произносил, словно выплевывая слова. Кэди еще сильнее сжал зубы, во рту уже давно чувствовался привкус крови. Прикусил щеку, чтобы не крикнуть снова. Но было больно не столько от раны, сколько от осознания, что даже так кровь не хотела ему подчиняться, даже не думала следовать его воле. А ведь для него магия была равносильна дыханию. Бесполезно сверля взглядом пустые глаза короля, Кэди прошипел:

— Да.

Круратар нахмурился, подошел ближе к клетке.

— Кажется, я не расслышал. Ты слышал что-нибудь? — кивнул некриту, тот только пожал плечами. — Вот и я нет. Так согласен ли ты, Сладкоежка, быть моим рабом?

Уже немного громче, но не разжимая зубов, Кэди повторил:

— Да.

— Бир всемогущий, у тебя просто ужасная дикция, а ведь всего пару минут назад ты так громко кричал. Думаю, это все неудобная поза. Встань на руки, — внезапно заявил Круратар, скрестив свои руки на груди, — ты ведь парень крепкий, магов хорошо учат. Давай, на руки и пропой нам свой ответ, а то лапочка Лу не слышит, у нее в правом ухе звенит.

Круратар резко развернулся и наотмашь ударил по правому уху Лу, которую в крепкой хватке приподнял ухмыляющийся некрит. Девушка снова всхлипнула.

Кэди было опять рванулся к прутьям, но его остановил холодный взгляд Круратара.

— На руки и пой. И обратись ко мне как полагается. Попробуем еще раз. Готов ли ты, Кэди Пиро, сын наверняка какой-нибудь шлюхи и гулящего, подохшего собачьей смертью в грязной подворотне солдата, стать моей сучкой?

Похоже, король только начал распаляться. Кэди трясло. Он хотел сделать очень, очень много очень жестоких вещей с королем прямо сейчас. Он даже не мог сосредоточиться на чем-то конкретном, просто доставить ему боль, просто... Перестать быть таким беспомощным.

Кэди чувствовал себя отвратительно. И все становилось только хуже.

Превозмогая застилающую глаза ярость, кровняк встал на руки, растягивая наручники на максимальную длину, боль в боку он даже не заметил, так его поглотили мысли о мести. С трудом выдавливая из себя слова, произнес:

— Да, Ваше Величество.

Круратар вскрикнул:

— Да ты издеваешься! У всех магов такой скудный мозг?

Словно почувствовав непроизнесенную команду, некрит за спиной садиста снова надавил на сломанную ногу уже откровенно рыдавшей Лу. Девушка могла стерпеть многое, иначе не была бы она капитаном, но не так. Просто не так. Не в центре собственного королевства, не от рук собственного короля и не на глазах у небезразличного ей человека.

Круратар тем временем открыл дверь клетки и ударил стоящего на руках мага в живот. Кэди упал и скрутился. Солнечное сплетение. Он действительно впервые в жизни испытал столь сильную ненависть. К этому человеку и... к себе. Потому что он не мог ответить. Он мог только кашлять в ногах монстра.

— Моли меня! Моли меня сделать тебя своей сучкой, ну же!

Кэди не мог поднять глаз, но знал, что Круратар сейчас был чуть ли не на грани экстаза. Маг молчал, только кашлял, не в силах набрать воздух в сжавшиеся легкие.

— Ну, давай! Да почему же ты такой молчаливый?

Удары градом посыпались на все тело, несколько пришлось по голове, и у Кэди потемнело в глазах. Однако нельзя было не отметить один плюс. Круратар переключился с Лу на него, а пытки Пиро мог терпеть долго. Магов действительно очень хорошо учат.

Словно прочитав его мысли, Круратар остановился, выругался, поднял Кэди за голову.

— Ну что, Пага Кидхар, теперь твоя очередь веселиться. Знаю, ты никогда не смотришь на лица своих женщин. Развлекись.

Внутри Кэди словно что-то ухнуло, когда некрит с плотоядной ухмылкой потянулся к искалеченной Лу. Та только замотала головой, потеряв от страха голос. Кэди попытался закрыть глаза, но почувствовал у шеи холод небольшого ножа.

— Я отрежу твои губы, мус, смотри.

Тот теплый огонек, что Кэди заточил в клетке, вдруг исчез, чтобы через секунду вырваться сквозь прутья тонким лезвием, которое вонзилось прямо в сердце. К Лу вернулся голос, и она молила: «Пожалуйста».

— Прекрати!

Кэди закричал, попытался вырваться из хватки Круратара, но тот и не стал его удерживать. Просто отправил его в каменную стену, а не к выходу из клетки. Темная фигура нависла над Кэди, а тусклый свет лампы образовал подобие нимба из светлых волос короля. Сзади продолжала кричать Лу, а Круратар ее перекрикивал:

— Моли меня, моли меня как своего бога!

Все вдруг навалилось на Кэди, так много, что он не в состоянии был вынести, но сильнее всего давил крик Инаты. Капитан нужна ему, ему нужно ее тепло, она принадлежит ему! Но не сейчас. Сейчас ему больше не принадлежит даже собственная жизнь. И Кэди не выдержал. Он сломался.

— Прошу, Ваше Высочество, — горло пересохло. Это не он, он просто не мог произнести этих слов, все это неправда. Просто ночной кошмар, он сейчас проснется. Но пробуждения не наступило, только... — сделайте меня своей сучкой.

Круратар заливисто рассмеялся. Махнул рукой, останавливая некрита, присел к Кэди, положил его голову себе на колени и стал поглаживать по черным волосам.

— Конечно, мой мальчик. Все будет, как ты попросишь.

В горле Кэди застыл ком. Хотелось исчезнуть, просто перестать существовать. Это нереально. После всего, что он пережил, такого просто не могло случиться. Кажется, по его щеке потекла слеза. Кажется, Круратар ее вытер.

Кэди не был уверен, но они ушли после этого. Вроде бы Лу что-то кричала ему. А может, она кричала от боли. А может, все это ему привиделось. Сон, просто глупый сон.

Жаль только жизнь не поддалась на это убеждение.