Круратар наблюдал за отблесками солнца на небольшом ноже для писем, который он ловко крутил между пальцами. Советников, вероятно, это несколько напрягало, но король мало об этом заботился.

Они все испортили! Эти подонки, мусовы отродья! Да они даже нормально умереть не могут, а он тут за их благополучие надумал сражаться! А эта тройка? Идиоты! Круратар знал, что кровняк получил письмо, знал, что он его прочел. И конечно, до него дошли слухи о любвеобильности Кэди Пиро, но, Лир возьми, серьезно? Лу Ината? Из-за этой уродины стоило идти на такое грубое нарушение? У нее же ни груди, ни лица. Особенно в сравнении с девчушкой, которую этот кровняк подцепил на севере в небольшом городке Хильйм. А там сейчас еще жарче будет, между прочим, но не похоже, что он спешит ее спасать. Почему же сейчас ослушался? Придурок! А ведь самое обидное — эта компания почти неприкосновенна, будь неладен совет Тела и Души!

Ничего, согласно одной из его верных тан, эту привязанность удастся использовать. Он отозвал Ми всего на сутки, чтобы она проследила за одним небольшим предприятием на восточных границах, и на тебе! И помешать кровняку не удалось. Почему они должны быть такими крепкими? И ведь Пиро даже не вскрикнул, когда нож Ми вошел меж пластин доспеха.

Иногда Круратар мечтал о способностях тан. Покинуть свое тело, вселиться в какую-нибудь птичку и, Лир возьми, проконтролировать все самостоятельно. Ни на кого нельзя полагаться!

Где-то там, за пределами вида завораживающе танцующего ножа, советники перечисляли в очередной раз последствия. Отряд Инаты победил, но ввиду немногочисленности выживших отступил вглубь страны. Битва при замке Айсл... Проиграна, огромные потери с обеих сторон. Несколько кровняков погибло, чуть больше зверей, про количество обычных солдат не хотелось и думать. Наверняка больше тысячи. Теперь даже как-то неудобно разыгрывать траур по братьям, когда целая страна будет скорбеть по солдатам. Должно было быть по-другому! Он ведь все рассчитал!

— Князь Экипар Антар сообщил, что его стоит ожидать уже к сегодняшнему вечеру...

Этой фразы хватило. Круратар вдохнул...

Тонкий нож мгновенно вылетел из его руки прямо в направлении советника, что произнес эти противные слова. Закончил свой полет в глазнице, а пока толстяк рассеянно подносил руки к лицу, Круратар вскочил с неудобного стула, ухватился за спинку и разнес его в щепки об дубовый стол. Советники отпрянули, не понимая, что здесь творится, но у короля в руках уже был тот самый деревянный штык. С безумным криком, сметая в стороны бумаги со стола, он накинулся на ближайшего человека и проткнул его грудь колышком...

Круратар выдохнул...

Отложил нож от греха подальше. Еще успеется, нужно держать себя в руках. Нужно подготовить почву для быстрого возвращения короны. Экипар неплохой политик и воин, но он уже стар. Убедить народ в выгоде более молодого правителя не составит труда, даже после такого провала и потери части земель можно было правильно разыграть карты. А карты у него на руках... Пага Кидхар, девушка-тан Ми Лейфт, да тройка, которую он склонит на свою сторону, как только закончится этот неимоверно долгий доклад.

Круратар вдруг вспомнил, что он пока еще король, а поскольку пропустил мимо все причитания советников, то что они скажут дальше тем более не имеет никакого значения. Кидхар все знает, он перескажет позже.

Круратар замахал руками с явно недоброжелательным выражением лица, люди спешно повскакивали со своих стульев и скрылись за дверью, остался только некрит.

— Мой король, советник Сман ошибся. Князь Экипар и его сын прибудут к завтрашнему вечеру, они встретили по дороге сюда некое препятствие, и им придется переночевать сегодня среди крестьян.

Круратар благодарно кивнул. Совсем неважно, что там подстроил Кидхар, главное, появилось необходимое время, чтобы закончить все дела. Помахал рукой, чтобы тот продолжал.

— Предатели размещены в отдельных камерах, капитан Ината пока находится в гостевых покоях замка.

Круратар посмотрел на нож для писем. Идея крутилась в голове, но он не был уверен, как лучше ее воплотить. Просто избить? Хватит ли этого, чтобы пронять кровняка? Хватит ли этого ему самому? Отрезать пару лоскутков, добавить шрамов на ее некрасивое личико, может, он войдет во вкус, а может, и в нее.

Губы Круратара расползлись в улыбке. Иногда лучший выход — импровизация.

***

Альгердия встречала их не особо доброжелательно. Точно не как героев, вырвавших победу из рук противника, но, на счастье, и не как гнусных предателей. Во всяком случае, так показалась Кэди поначалу.

Стражники подхватили их лошадей под уздцы, из-за крепостной стены вышелстарик Брайд — один из лучших когда-либо живших магов. В силу возраста его перевели подальше от битв. Совет Тела и Души решил, что для представительности им не помешает собственный старец, только безумец был не совсем согласен и все кидался в самую гущу битвы, надеясь, что именно в этот день Бир откроет перед ним дорогу в свои угодья. Поэтому Кэди вообще не понимал, как Брайд умудрился столько прожить. Выходило так, что это был единственный действительно постаревший маг, остальные умирали намного раньше. Кэди и не рассчитывал увидеть когда-нибудь седину в своих волосах. Такое просто смотрелось бы непрезентабельно.

Сопровождаемые этим небольшим конвоем, они двинулись к замку. Горожане выглядели не лучшим образом. Битва при замке Айсл состоялась на следующий день после резни близ Парксии, когда их отряд выживших уже обосновался в небольшой деревушке поблизости. С каждой семьи на службу уходил минимум один мужчина, в случае особой необходимости и в зависимости от размера семьи — могло и больше. Кэди знал, что король возлагал большие надежды на победу и последующий захват земель империи, приказ явиться туда получили лучшие, мобилизовано было огромное количество людей. А значит, многие рыцари могли происходить из более или менее зажиточной столицы.

Люди знали, что много полегло где-то там, на границе. Но никто не мог дать точных чисел, не говоря уже об именах. Кто-то прямо сейчас умирал от ран, кому-то повезло больше, и они уже гоняли дичь в лесах Бира. Горожане находились в трауре. И в этом есть его вина. Впрочем, душу Кэди сей факт нисколько не отягощал, просто было неприятно ловить эти странные взгляды на себе. Не только уже давно привычный страх, но и отвращение. Однако вряд ли кто-то из них винил кровняка, сейчас все собаки сорвались на Круратаре. Король умер. Да здравствует король! А с той скоростью, с какой размножались отпрыски голубых кровей, бастардов могло хватить на ежемесячную смену власти на несколько лет вперед.

Ближе к замку их разделили. Несмотря на протест Нара, Ви увели в покои, магия ферритов была наименее опасной, главное убрать подальше весь металл. Лу тоже забрали, девушка не сказала Кэди ни слова после извещения о проигрыше и жертвах. Кровняк боялся, что она винила себя в его решении. Он встряхнул головой. Ну кто сказал, что его присутствие что-либо изменило бы? Но гордость уверенно твердила: еще немного силы — все, что нужно было для перелома событий. Но тогда бы он остался без Лу и теплого огонька, что зажигали в его сердце зеленые глаза.

Чем ближе они были к хозяйственной части замка, тем более дерганым становился Нар, а руки стражников уже не отпускали рукоятей мечей. Впереди них ждал звериный загон и персональное стойло Нара.

Кровняки не относились к зверям как к людям. Нар очень долго пытался добиться хоть каких-то прав для своих братьев по несчастью, в частности — избавиться от загона и оков. Но совет Тела и Души состоит из высокомерных кровняков, безразличных ферритов и тан, что душой постоянно летают где-то в облаках. В прямом смысле этого слова. А поскольку остальные звери только и делали, что рычали, поддержать активиста было некому. Впрочем, это не остановило Нара, и он устроил бунт, завершившийся массовым побегом зверей. А еще небольшой резней в городе и на окраинах. После этого их компанию отправили к границе, где они должны были принести больше пользы, чем за крепостной стеной столицы. Маги своего мнения не изменили. С чего бы? Бунт только показал, что звери — это существа, которые загрызут все, на что укажешь. А может, отгрызут и указывающую руку.

Нар замер перед массивными дверями каменной темницы.

— Я-я не могу, Кэди. После стольких лет... Я не смогу.

Его била мелкая дрожь, взгляд алых глаз ни на чем не сосредотачивался. Кэди жестом попросил стражников немного успокоиться и дать им время. Брайд кивнул.

— Нар, обещаю, это ненадолго. Как только выпадет шанс, я попрошу освободить тебя.

— Кэди, у них и для тебя наручники есть, — Нар кивнул на тонкие браслеты в руках Брайда, — я сойду с ума.

— Нельзя сойти с ума дважды. Давай, у тебя все получится. Порычишь на окружающих немного, вспомнишь былое.

Нар замотал головой и больно вцепился в руку Кэди.

— Мне нужна Ви. Или клетка с окном. Что-нибудь.

Брайд помотал головой.

— Приказ короля, держать тебя в темноте, полностью изолированным. Радуйся, ты еще легко отделался.

Нар безмолвно зашевелил губами. Для Кэди было весьма очевидно, что все как раз наоборот. Нельзя придумать для его звереныша худшего наказания. Нар тем временем все же высказал его мысли:

— Он связался с Силией, не так ли?

— Да. Пошевеливайся, у меня уже ноги болят, — пожаловался Брайд.

Нар вдруг перестал дрожать, Кэди почти слышал, как что-то щелкнуло в голове его друга. Плохо. Но это позволило ему сделать шаг вперед, хотя руку он не отпустил.

Страдания — так бы описал загон Кэди. Воздух, грязное сено под ногами, поцарапанный стальными когтями камень — все было наполнено страданиями. До встречи с Наром Кэди не понимал этого, он видел в зверях простых животных, по какому-то странному стечению обстоятельств выглядящих как люди. Кровняки редко задумываются, откуда берутся их помощники.

По сути, каждый зверь — такой же кровняк, но с очень слабой предрасположенностью. Дети, что не могли в полной мере управлять кровью, но были отобраны советом Тела и Души, отправлялись в заботливые руки ферритов, где их превращали в зверей. Кровняков обычно вылавливали в возрасте шести лет, но это не было строгим правилом. Кэди обнаружили в восемь. Нар из кровняка стал зверем достаточно поздно, в тринадцать, когда среди магов уже ходил слух о мальчике с большим потенциалом. Но богиня крови Рага решила иначе.

В загоне не было слышно криков, как правило, зверям хватало мучений в креслах ферритов, и тут они могли хоть немного отдохнуть от той боли. Мальчики и девочки от шести лет и старше, пока не находился кровняк, способный их контролировать, молчали, тихонько ворча в беспокойном сне. Неподъемные оковы, из которых их боялись выпустить, мешали найти удобную позу.

Когда они проходили мимо дверей, обитых с внутренней стороны железом, одна очень некстати оказалась открытой. Какой-то кровняк пришел навестить своего звереныша. Судя по крикам и шипению, тот был не особо рад. Поэтому Нар в очередной раз остановился. Очень вовремя, потому что следующий вскрик принадлежал кровняку. Полноватый мужчина с сальными волосами схватился за плечо и крикнул: «Держите ее!»

Из клетки выпрыгнула темноволосая, скудно одетая девчонка лет пятнадцати. Одновременно с этим все стражники достали мечи, а Брайд поднял руки. Кэди его остановил, такой грубый способ не понадобится. Девушка-зверь застыла перед Наром, с минуту смотрела ему в глаза, держа в напряжении всех присутствующих и нисколько не заботясь раненым хозяином. Нар протянул к ней руку, что быстро покрылась стальными чешуйками. Он нежно провел по ее щеке, улыбнулся. Девушка опустила голову, тихо заскулила и уткнулась ему в грудь. Он ее обнял, шепча: «Все в порядке, тш-ш-ш».

Она только глубже пыталась зарыться в нем и, судя по вздрагиваниям, плакала. Кэди уже видел такое. Рядом с Наром к ним словно возвращалась трезвость мысли, звери снова становились людьми. Зверь, сощурившись, всмотрелся в темноту клетки.

— Ойрс, это ты, что ли? — кровняков при дворе было не так много, а Нар прожил тут почти всю жизнь. — Выйди сюда.

Ойрс не спешил, но его подогнал Брайд, старик тоже хорошо знал Нара и его нелюбовь к кандалам, он позволил ему эту маленькую вольность перед заточением. Когда кровняк приблизился, девушка задрожала еще больше.

— Ты избивал ее, — Ойрс хотел уже что-то возразить, но Нар не дал, — железный прут в углу клетки. Ты насиловал ее. Я считаю, что у Ки есть все права на твое убийство.

Ойрс захлопал глазами, потом сжал губы, вспомнив о своей гордости, захотел поставить на место этого выскочку, но Кэди вовремя поймал его взгляд и помотал головой. Если этот идиот думает, что сможет тягаться с Наром, когда его волосы все еще так ярко окрашены кровью, то он действительно заслуживает смерти за бесполезность и тупость. Нар же продолжал своим ровным голосом, загон вытянул из него все эмоции.

— Брайд, кровняки не позволяли себе такого, когда я покидал стены города. Всего два года прошло, вас, что ли, Лир покусал? — Брайд ему не ответил, но Нар и не ожидал, обратился к попавшемуся кровняку: — Если я узнаю, что ты ей навредил снова, то ты очень пожалеешь. То же касается и других. Когда я узнаю о жестокости по отношению к вашим напарникам, то ряды замковых кровняков будут заменены свежей кровью. Тебе все ясно?

Ойрс кивнул, с испугом смотря в глаза Нара. Да, он тоже видел то безумие, которое зверь всячески отрицал. Да и страх перед превосходящей силой тоже был нормальным.

Нар тем временем перестал поглаживать девушку по голове и попробовал отлепить ее от себя, но она воспротивилась. Зверь тихо пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь: «Мы ведь такие же, как вы. Зачем вы так с нами?» — вздохнул, зная, что никто не ответит. Приподнял голову Ки и достаточно долго смотрел ей в глаза. Нар никогда не рассказывал, как именно он узнает что-то от зверей, как вообще общается с теми, кто не говорит. Кэди скидывал все на звериное взаимопонимание, хоть и подозревал какую-то долю от магии тан.

В итоге девушка вытерла слезы, кивнула, последний раз покрепче прижалась к сородичу. Развернулась и смиренно пошла в клетку. Вот так просто, ни на кого не рыча, не кидаясь и не на четвереньках, как любили делать звери. Пошла совершенно по-человечески, даже слегка покачивая бедрами. Стражники наконец-то вернули мечи в ножны, но пихнуть Нара не осмелились, покорно дождались, пока он метнет злобный взгляд на Ойрса и так же обреченно поплетется в свою клетку.

Зверь в очередной раз застыл на пороге, но теперь ограничился тяжелым взглядом, где четко читалось: «Только ради тебя, Кэди, не подведи», — и сделал шаг вперед. При виде массивных, неподъемных для нормального человека кандалов, его глаза потеряли блеск. Сейчас он не будет рычать, позволит Кэди подтянуть и закрепить наручники. Может, еще день проведет в этом состоянии бездействия, а потом это вырвется. Настоящий зверь. Таким он увидел его в первый раз: озлобленный, неконтролируемый. С него не снимали цепи даже в мастерской, потому что он просто не успокаивался. А самое проблематичное, не уступал никому из кровняков в силе. Почему никто не додумался, что дело было в оковах, Кэди не знал, но рад был, что сам догадался.

Кэди задвинул тяжелую дверь, железные вставки которой покрывали борозды от когтей. Бросил последний взгляд на сжавшуюся в клубочек фигуру друга. Только вот от Нара в этом звере мало что осталось.

На запястьях Кэди щелкнули браслеты ферритов. Эти тонкие железные шнурки невозможно было разорвать, и они надежно блокировали доступ к силе. Почувствовал на спине тяжелую руку Брайда. Кэди ждала своя темница, и вряд ли его наказание будет намного лучше.