В небе кружили вороны, эти птицы прекрасно знают, что скоро получат свою кровавую жертву. Но Кэди этот вид уже давно перестал угнетать. У него в руке был леденец, и он увлеченно его лизал, наблюдая за полетом птиц. Повращал немного затекшими руками, доспехи неприятно заскрипели. Могущество могуществом, а случайная стрела все еще могла стать смертельной, не говоря уже о непредвиденных неприятностях в виде другого кровняка или зверя. Поправил на поясе две склянки с весьма специфичной травяной настойкой. Чистая формальность, сегодня не должно случиться ничего такого, что требовало бы усилителей, но Бир поощряет предусмотрительность.

Пиро опустил взгляд на Нара, сидящего на пока еще зеленой траве и так же наблюдающего за воронами. Зверь уже был почти полностью покрыт мелкими чешуйками стали. Кэди это всегда напоминало ящерку. Небольшой гребень у позвоночника, а на груди пластины расширялись, обеспечивая большую защиту. Нар сжимал и разжимал когтистые лапки, нервничал. А может, предвкушал, для Кэди было всегда трудно определить, как его друг относится к убийствам в тот или иной момент. Но ничего, стоит произойти первому, и алые глаза зверя зажгутся радостью.

Маг оглянулся на небольшое войско. Оно выглядело довольно жалко. Пять конников с копьями, спереди стояли более смелые из-за лучшей экипировки рыцари с алебардами, но их количество не превышало и одной пятой всей численности отряда. А вот остальные люди... Кажется, у кого-то были вилы. Сами вилы еще неплохо, но держали они их по-крестьянски, совсем не как хорошо подготовленные воины. Лу проявляла чудеса командования, если им до сих пор удавалось держаться этой дружной толпой. Разве могли они быть чем-то большим, нежели расходным материалом в глазах короля? Да даже Кэди не видел в них ничего особенного. Ничего, что стоило бы его вмешательства и спасения их жизней. Ничего, кроме капитана Лу Инаты.

Девушка холодно переговаривалась с одним из конных и то и дело пыталась испепелить магов взглядом. Жаль Ви — единственная, на кого не держала зла капитан — осталась в лагере, могла бы сейчас оттягивать эту ненависть. Кэди, правда, очень хотелось увидеть тот влюбленный взгляд зеленых глаз, почувствовать прикосновение ее грубых от постоянного махания мечом рук. Кровняк вздохнул, главное пережить битву, потом разборки с королем, и все снова вернется на круги своя.

Из-за холма послышался гул. Солдаты притихли, Нар только склонил голову и улыбнулся, Лу отдала последние указания. Кэди раскусил леденец, чтобы выбросить палочку. Все равно это будет безумная бойня, все приказы просто вылетят из их голов. Расходный, необученный материал. Мешки с кровью. Противной, вязкой, теплой и вонючей кровью. Все здесь просто средства и инструменты, еда для его зверя, чьи волосы почти побелели. В этот раз слишком быстро. Кровняк сделал мысленную пометку, надо будет узнать, для чего Нар использовал силу. В последний раз обернулся на решительное, покрытое мелкими шрамами лицо Лу. Не дать умереть.

Из-за холма показалась живая волна. Бардарийцы бежали с безумным криком, их одежды пестрели яркими красками, они крутили в воздухе легкими топориками и изогнутыми кинжалами. Еще большие фанатики, нежели родчийцы. Все они жаждали умереть, потому что верили. Их вел сам бог, их император.

Нар вдруг поднялся, противникам было еще достаточно далеко бежать, но что-то его встревожило.

— У них есть зверь.

Кэди присмотрелся, его зрение было значительно хуже, но блеск металлической чешуи он тоже заметил.

— Значит, хорошо, что мы тут остались. Их ждала бы ужасная смерть.

Нар сжал и разжал руки.

— Ты не понял, это Тронт.

Память тут же услужливо предоставила Кэди досье на одного из знакомых зверей.

— Тот, что сбежал во время твоего маленького бунта? Его приняли бардарийцы, неплохо. Теперь мы знаем, куда лучше бежать, если король все же решит нас повесить. Убей его. Или ты хочешь преподать еще какой-нибудь увлекательный урок смертникам за нашими спинами?

Зверь скривился, что выглядело еще более пугающе, чем вчерашнее выступление. Кэди отвел глаза, за трансформацией он наблюдать не любил, это вызывало позыв тошноты.

— Да будет тебе. Я же так, профилактики ради, — Нар встряхнулся. — Ладно, увидимся там.

Зверь быстро и в то же время плавно побежал навстречу армии. Кэди неспешно двинулся за ним, армия осталась на месте за исключением нескольких мужчин, что должны были защитить кровняка, пока тот колдовал. Обычно они действовали все вместе, одновременно, но из-за разницы в численности, право начать резню было отдано магам.

Вот впереди, блестя на солнце чешуей, сцепились в клубке два зверя, вокруг них тут же образовалось скопление тел. Нару нужна была чужая кровь, чтобы разойтись по-настоящему. Там творилось нечто невероятное, о чем никто не должен был знать. Они убедили других, что способности Нара очень ограничены, но на самом деле сейчас он успевал отвечать на удары другого зверя и вытягивать кровь из стоящих неподалеку людей. Но, вот какая жалость, не останется никого, кто мог бы подтвердить существование этой невероятной силы.

Кэди был уже достаточно близко, чтобы различить отдельных людей. Еще больше замедлил шаг, прикрыл глаза, мысленно потянулся к первому сосуду с кровью. Улыбнулся и резко поднял руку вверх, блаженно выдохнул. Ближайшая пятерка воинов застыла, потянула руки к сердцу, а потом из их ртов потекла кровь. Ее поток усиливался, собираясь над их головами. Все сильнее и быстрее, кожа лопалась, высвобождая жидкость, вылетали глаза из орбит и просто падали рядом с обескровленными, словно размякшими телами. Но другие не остановились от вида кровяного шара в воздухе.

Кэди стиснул зубы, стараясь не рассмеяться. Такая сила, такое могущество. Пренебрежительно завел кровь себе за спину с глаз подальше, только бы не видеть эту отвратительную красную жидкость. Пока он наслаждался первыми жертвами, его защитники уже столкнулись с бардарийцами. Кровняк брезгливо махнул рукой, тела полетели назад, высвобождая кровь. Дальше все шло намного быстрее и проще, стоило только начать, и вот аккуратные пузырьки крови отлетали за спину все быстрее и быстрее.

Где-то там кричали в пылу битвы люди, но кровняк их не замечал. Он был в своем укромном мире, где выдергивал пузырьки из людей. Простая игра: убивай, пока они не добегут до тебя, не трогай своих пешек. После двух десятков пропадает восторг, остается только рутина, но все равно в ней ощущается что-то правильное, что доставляет удовлетворение. Если бы еще не этот запах...

Вот какой-то особо настойчивый и в то же время маленький пузырек летит ему навстречу. Чисто инстинктивно кровняк поднимает руку, но кровь не поддается. А, точно, Нар. Кэди часто задавался вопросом, если бы ему достался обычный зверь, как быстро он бы его убил из-за подобной случайности?

— Лу на три часа, сосредоточься там, я тебя тут прикрою, — коротко кинул зверь.

Кэди кивнул, почувствовав, как пузырьки пред ним стали лопаться без его участия. Перевел внимание направо, где подрагивал один особенный шарик. Никак нельзя допустить, чтобы его повредили. Игра сместилась, и теперь он лопал тех, кто окружал Лу. Кэди не услышал, как грязно и нелестно отозвалась о нем капитан. Главное — не ранить этот пузырек.

Жест — кровь взлетает вверх, отлетает за спину. Так легко, так просто обрываются жизни, это погружает в транс. Вверх, назад, следующий. А потом что-то прервалось. Трещина в собственном пузыре.

Кэди пару раз моргнул, посмотрел на вспыхнувший болью бок. На него испуганно пялился солдат, тот самый, рыжий, со сломанным носом. Потом что-то блеснуло в воздухе, глаза предателя округлились, а рядом появился Нар с закинутым на плечо мечом. Рыжий сделал шаг назад, но его кисть, сжимающая нож, осталась на месте. Нар сморщился от крика, придавил мужчину ногой к земле, перекрыл вытекающую из раны кровь.

— Прости, я не успел, был немного в другом месте.

Кэди покрутил рукой, гигантский кровяной шар вздрогнул, а потом стеной окружил их. Маг сжал руку, и кровь стала затвердевать, превращаясь в странный кристалл. Ничего катастрофичного, если они отвлекутся на пару секунд. Кэди скривился, он был, конечно, очень брутальным и мужественным, но вот его нервы были в порядке, и нож между пластинами брони все еще являлся проблемой. Повторил кристаллизацию на своем боку, с отвращением кинул нож корчащемуся под когтистой лапкой зверя предателю.

— Ничего страшного, Нар, я и сам не обратил на него внимания. Слишком расслабились. Как прошло воссоединение с Тронтом?

Лицо зверя, пусть и без клыков сейчас, находилось в этом странном состоянии пограничной трансформации, так что Кэди старался на него не смотреть, да и не увидел бы на нем ничего, кроме восторга от окружающего количества крови.

— Вот знаешь же, что мы были приятелями, — голос Нара подрагивал, он был в настроении рычать, а не вести диалог.

— Скажи еще, что он тебя узнал.

Кэди только улыбнулся на тихое рычание. Кровняк любил Нара, но тут нужно держать баланс, чтобы не было все так радужно.

— Заткнись. Лучше скажи, что с этим делать.

— Так мне молчать или говорить? — хрустнуло ребро рыжего под возросшим давлением ноги зверя, Кэди решил сжалиться. — Выруби, потом допросим. А вообще, тут достаточно крови, не хочешь перенять инициативу?

— Я буду действовать как зверь, а не как кровняк. Давай уже закончим с этим.

Голова Нара снова покрылась броней, а клыки отросли. Рыжему хорошо прилетело по затылку ногой. Зверь бросился в стену из крови так, что Кэди еле успел ее разморозить. Кровняк покачал головой, Нару действительно не помешала бы практика. Поднял руки, отчего бок отозвался болью, опустил правую. Ничего, колдовать можно и одной. Превратил стену назад в сферу, кристаллизация всегда отнимала слишком много сил, нащупал драгоценный шарик под именем Лу, и все началось по новой.

Вверх, назад, следующий...

Совсем скоро все стало затихать. Солдаты ошарашенно опускали мечи, понимая, что больше никого не осталось, чтобы противостоять им. Крики застывали в глотках, вороны мягко опускались на тела.

Кэди осмотрелся. Лу была почти не тронута, как и планировалось. Лошади были уже давно мертвы, хотя некоторым всадникам удалось выжить, а может, их спас Нар. Из ста человек все равно осталось меньше половины, кто-то был ранен. Кэди недовольно погладил бок. Рядом на трех сложенных друг на друга трупах, чтобы повыше было, сидел Нар, смотрел на воронов, клюющих пустые глазницы. Кэди предположил, что его звереныш сейчас слушает свою таинственную мертвую тишину, сам же кровняк не ощущал ничего необычного, разве что неудобство от травмы. Все эти трупы вокруг отправились к своим богам, там ведь должно быть лучше, чем здесь, правда? Можно даже сказать, что это благое дело — убивать, но Ината от него так просто не отделается.

Напомнив Нару о предателе, даже не убедившись, что тот кивнул, поплелся к Лу. Переступая через тела и окончательно пачкая ботинки, он предстал перед одёрнувшейся в страхе девушкой. Совсем забыл о гигантском кровяном шаре. Кэди махнул рукой в ту сторону, откуда пришли бардарийцы, и через секунду раздался громкий всплеск, который, впрочем, не смог привести в чувства шокированных бойней солдат.

— Разве так плохо — быть живой?

Лу мотала головой, смотря то на покрывшийся кровью холм, то на улыбающегося Кэди.

— Во что же ты веришь, кровняк?

Кэди нахмурился, не поняв ее вопроса, девушка только махнула на него рукой и широкими шагами отправилась приводить своих товарищей в чувства. А Кэди застыл. Он не почувствовал того, что обычно, от встречи с ней. Не было той теплой вспышки, ничего, такая же пустота. Бессмысленная и бездонная.

— Как прошло воссоединение с Лу? — ехидно спросил подоспевший Нар с предателем на плече.

— Заткнись.

— Что, тебе надо мной можно издеваться, а мне нельзя? Стоило уже давно смириться, у всех от тебя мурашки по коже, даже у... кхх... кхх...

Тело рыжего упало, а сам Нар скрутился, держась то за сердце, то за голову. Кэди медленно расслабил руку. Он тут все еще главный, а зверь возразить не посмеет, легенду ломать нельзя.

— И вот это существо — мой лучший друг. Единственный, Лир возьми, — Нар перевернулся на спину и тяжело дышал. — Что это говорит обо мне?

Зверь перехватил взгляд своего кровняка. Кэди поспешно отвел глаза, не нравилось ему смотреть на эти алые радужки и красные ресницы. Не признается никому, но он боялся в них смотреть подолгу, словно безумие, плескавшееся там, может быть заразным. Как пережить страшные пытки и не сойти после этого с ума? Быть безумным еще до того. Кэди был совершенно уверен, что именно в этом секрет единственного сознательного зверя.

— Что ты невменяемая и ленивая задница, вставай, нам его еще допрашивать.

— А, не волнуйся, я как раз нес его тебе, чтобы сказать, что он мертв. Сердечко не выдержало приключений. Похоже, он проснулся, увидел твою довольную улыбку и помер. Нельзя его за это винить.

Нар тихо посмеивался, пихая ногой труп. Безумен. Абсолютно и полностью. Кэди вздохнул.

— Тогда неважно. Пошли, Ви должна меня подлатать.

Маг пошел вперед, но Нар не двинулся.

— Ты тут остаешься? Я думал, трупы нагоняют на тебя тоску.

— Кто знает, когда такое случится в следующий раз. По возвращении в столицу меня запрут вплоть до вынесения приговора. Может, сбежим? Граница тут недалеко, бардарийцы нас примут.

— Нар, все было ради Лу, а она бежать никуда не собирается. Вставай и пойдем, а то прикажу меня нести.

Зверь еще немного помялся на месте, раздирая трупы когтями, но пошел. Такой грязный, вся чешуя была покрыта кровью, Кэди брезгливо снял ее с друга, не обращая внимания на протест. Бок болел, но цель была достигнута, у Пиро будет еще много шансов, чтобы разобраться в том теплом чувстве, что возникало рядом с Лу.