Девочка удивленно на него уставилась.

— А если он на нас накинется?

— Ну тебя он точно не убьет, ты, похоже, вообще на него как-то по-особому действуешь. А я смогу себя защитить, тем более если у него готова только основа и нет когтей. Хуже ведь не станет, правда?

Ви согласно кивнула, хотя и не слишком уверенно. Стала копаться в замках, а Кэди все вглядывался в странные глаза зверя. Что-то было в них не то, но трудно было сказать, что конкретно.

— Ты была с ним знакома до этого?

Девочка помотала головой:

— Не совсем. Мне кажется, Силия ему намного ближе всех детей. Советница организовала ему какую-то собственную программу обучения, у него даже спальня отдельная, не общая. Мы с ним пересекались только во время обедов и ужинов. Нар не был разговорчив. Всегда сторонился других.

— Как бы ты его описала?

Ви задумалась, отвлекаясь от взлома.

— Холодным и отстраненным. Он казался намного старше нас, больше походил на взрослого кровняка. Но однажды в столовой меня толкнули, и тогда Нар меня словил. У него была такая милая улыбка.

Щеки девочки слегка покраснели, заправив светлые волосы за уши, она быстро вернулась к работе.

Щелкнул замок на цепях, Кэди придержал оковы, чтобы зверь не выбрался наружу раньше положенного. С кандалами дело пошло быстрее. Досчитав до трех, дети одновременно отступили на несколько шагов. Наручники упали с таким оглушительным звоном, что Кэди был уверен, они весили по крайней мере несколько килограмм. Вслед за ними на пол упал и сам Нар. Слушая нарастающее рычание, Ви зашла за спину Кэди, хотя логично было сделать наоборот. Но надеждам Пиро на моментальное возвращение разума зверя не суждено было сбыться.

Вспыхнули в свете свечей красные глаза. Нар бросился на них, широко расставив пальцы на звериный манер.

Скорее механически, чем осмысленно, Кэди выставил перед собой и тут же заморозил щит из крови. Хвала учителю-садисту, который заставлял это отрабатывать, пока силы не иссякнут. Потом он говорил поесть и снова приниматься за работу.

Только почувствовав, сколь слабый удар пришелся по защите, Кэди вспомнил, что его противнику тринадцать и никакого усиления мышц, как у полностью экипированных зверей, у него нет.

Кровавый щит тут же превратился в множество шариков, которые кровняк градом опустил на безумца. Сзади за его куртку хваталась Ви и все просила прекратить. В итоге она не выдержала, просто выбежала под нескончаемый град к Нару и повисла на нем. Кэди замер, зверь и ферритка не двигались.

— Как он там? — почему-то шепотом спросил Пиро.

— Вроде нормально, — так же шепотом ответила Ви. — Нар, ты там?

Кэди услышал шипение, потом бормотание, стон, но не рык — уже хорошо. В сторону отлетел намордник.

— Он пришел в себя? — уже нормальным голосом полюбопытствовал Кэди.

Ви отползла, открывая обзор на держащегося за голову паренька. Одним глазом альбинос посмотрел на них. Кэди хотел что-то сказать, но Нар поднял палец вверх, потом приставил его к губам и просипел: «Тш-ш-ш», — словно человек, перебравший накануне с пивом. Но может человек, проведший несколько недель в состоянии зверя, выглядит так же? Кто знает, тут такое впервые.

— Где мы? — прислонившись головой к холодному камню стены, спросил Нар.

— В допросной, в Альгердии, — ответила Ви, на пару шагов приблизилась к нему. — Как ты себя чувствуешь?

Нар махнул рукой, потом закрыл глаза и схватился за лоб: слишком резкое движение.

— У меня есть невероятно точное сравнение, но вы не поймете.

Он издал странный смешок, а потом замолчал. Ви и Кэди тоже молчали, старясь не спугнуть что бы то ни было.

Вдруг Нар разразился смехом. Не обращая внимания на явно саднящую голову, он катался по полу, держась за живот. Его прямо-таки разрывало от радости, что напугало Кэди не меньше, чем рычание.

Потом Нар вовсе стянул с себя рубашку и с улыбкой блаженного стал водить по особо крупной металлической жилке, пересекающей наискосок его грудь.

— Я выжил, Лир возьми, это и правда сработало, я жив!

И он снова залился смехом. Подозревая, что это уже больше истерика, чем просто радость, Кэди предпринял попытку его успокоить.

— Слушай, парень, ты это...

— Удивительный, невероятный, потрясающий! Да! — подняв руки вверх выкрикнул Нар.

— Ты теперь зверь, а не кровняк.

Сработало, он перестал улыбаться, прислушался к себе, а потом снова сделал невозможное: тоненькой змейкой вывел из вены свою кровь, разбил ее на несколько мелких частей, как до этого делал Кэди, заморозил, разморозил и вернул в тело. Но таким веселым как до этого не стал.

— Знаешь, наше деление весьма условно. Но ты прав, я больше не могу быть кровняком. И не хочу. С этим уровнем энергии? Умоляю, это даже не треть моего предыдущего резерва, это жалко. А вот зверь, способный контролировать кровь, это уже звучит устрашающе, разве нет?

В улыбке Нара промелькнуло то неуловимое и какое-то неправильное выражение, которое Кэди до этого видел в его глазах. А вот оттуда оно, кстати, исчезло. Но сейчас было не до этого. Пиро вспомнил о пироге.

— Тебе ведь нужен будет кровняк, разве нет?

— Предлагаешь свою кандидатуру? Кто ты вообще такой? — но потом Нар вдруг переключился на Ви, словно проигнорировав Кэди. — Ви, прекрасная работа, я же говорил, ты справишься. Иди, я тебя обниму.

И не дожидаясь какой-либо реакции девочки, Нар сам, кряхтя и вздыхая, поднялся и обнял ее.

— Меня зовут Кэди Пиро, и я...

— Тот самый? Наслышан, Силия рассказывала, — отстраняясь от Ви, перебил кровняка Нар. — А если хорошенько покопаться в памяти, ох, боги, это так тяжело сейчас. Мне тогда сколько, пять лет было? Помню что-то такое.

В воздухе снова появился небольшой шарик крови Нара, а потом он начал раздуваться, увеличиваться, как и напряжение Кэди. Плохие воспоминания и шепот в голове: «Не урони, иначе снова станет грязно». Нар все увеличивал шар, пока Кэди не выдержал:

— Хватит. Пожалуйста, перестань.

Кровавый шар исчез, открыв вид на злобную ухмылку паренька. Как он может знать об этом? Как он может знать, что случилось тогда? Не могла же Силия ему рассказать о столь личном, это против ее же собственных правил.

— Ладно, ладно, не думал, что тебя это так ранит, — Кэди скрипнул зубами, наверняка ведь думал. — Похоже, единственное, что не может сделать Силия, так это избавить нас от детских травм, да? У меня, как видишь, это всякого рода замки, а особенно наручники. С клеткой я кое-как еще справлюсь, но с этим... — Нар вздрогнул, посмотрев на цепи. — В общем, я примерно представляю, кто другие претенденты, и, честно говоря, ты мне нравишься больше. Но у меня есть условие: ты делаешь все возможное и невозможное, но меня не заковывают, если в этом нет крайней необходимости. И никакого загона, я на дух это место не переношу, я буду жить в своей комнате.

Кэди пожал плечами. Ему не нравился этот парнишка, но мысль о собственном сознательном звере была соблазнительной.

— Почему бы тебе не остаться кровняком? Я видел магов и с меньшим количеством энергии.

— О, тут есть несколько причин. Слабый кровняк — жалкий кровняк. Как я убедился, кровняк в любом случае бесполезен против рыцарей Зо в полной экипировке. И третья, личная, из-за нее я даже рад, что все так вышло. Я теперь на шаг ближе к полной свободе.

— Ты ведь понимаешь, что должен отдать мне свою кровь?

Паренек кивнул, над его рукой появилась маленькая капелька. Его взгляд вдруг метнулся к двери, что-то взволновало Нара, он стал говорить торопливо, но это не лишило его голос шутливости:

— Готов ли ты, Кэди Пиро, скрепить наш договор кровью и связать свою жизнь с одним обворожительным и в высшей степени притягательным кров... кхм... зверем, то бишь мной?

Кэди вдруг понял, что Нар играет несвойственную ему роль, попросту переигрывает. Основываясь на том, что говорила Ви, он скорее замкнутый и весь в собственных секретах, чем шутливый и открытый. Может, сменив кардинально поведение, он так решил начать новую главу жизни? Но Кэди уже и сам ощутил спешку. Подарок судьбы или проклятие — выяснит как-нибудь потом, а сейчас...

— Готов.

Кэди пожал руку Нару, одновременно с этим принимая его кровь. Вместо стены перед ним оказались ворота, которые теперь были нараспашку открыты. Пожелай — и сердце Санхаро остановится. Лишь одна мысль, напряжение воли, и его зверь сделает все что угодно.

Не успел Кэди насладиться этими новыми возможностями и силой, как дверь допросной распахнулась, пропуская советницу Силию.

***

Прикрыв глаза, Нар сидел на земле, прислонившись к дереву, и наслаждался холодным ветром. Он чувствовал, как идет по их нити Кэди. Видел, какие воспоминания тот призвал на помощь. Зверь провел рукой по красным волосам и грустно усмехнулся. Его воспоминания о том дне были наполнены невообразимой болью.

Было очень сложно впервые выйти из того хаоса, в который он погружался каждый раз, выпуская зверя. Самым сложным был тот непрекращающийся кошмар, пока он был скован. Это ощущение бессилия, запах крови из воспоминаний и мертвые голубые глаза перед лицом, Кэди разворошил и эти чувства. Но тогда его мучения не закончились на освобождении из кандалов.

Возвращение всех беспорядочно разбросанных воспоминаний в верную последовательность, бесплодные попытки самоконтроля. С этим кровяным шаром вышло очень глупо, нельзя пугать союзников, нельзя, чтобы они видели монстра. Хотя какой монстр? Его там нет. Лишь придурковатый и слегка безумный зверь. Он не со зла, он просто хаотичен. Пусть лучше думают так, чем действительно боятся его. Тогда Нар не смог полностью восстановиться, так что новая роль пришлась очень кстати.

Как назло, Кэди двигался очень медленно, проигрывал воспоминание до конца. И тот кусок, где Силия так разозлилась, узнав о его решении обратить в прах все ее надежды на самого сильного мага в истории, что не сдержалась и ударила его прямо у посторонних на глазах. Он не мог дать ей отпор. Если это однажды случиться, то он просто разорвет эту старуху на части. Поддавшись, Нар не сможет удержаться. Так было во всем. Вот и сегодня, начав убивать, ему хотелось все больше.

— Что ты наделал? — Пиро наконец-то нашел его.

— Назовем вещи своими именами. Я поел.

С широкой улыбкой на лице Нар помахал ему рукой мертвой девчонки, лежащей у него на коленях. Шикнул на зашевелившегося от прихода Кэди паренька, привязанного к дереву. Подростки прогуливались этой безлунной ночью не в том месте и не в то время. Ну кто гуляет так поздно в лесу? Они прямо нарывались на то, чтобы кто-нибудь их съел. Ну и вот.

— Нар, они же просто дети.

— И что? Скольким солдатам, которых мы убивали, не было шестнадцати? Тогда тебя это не сильно волновало.

Кэди сделал пару шагов вперед.

— Отпусти мальчика.

Нар провел пальцами по вьющимся волосам мертвой девочки, задумчиво посмотрел на рыдающего мальчика.

— Не, я жду, пока от страха исчезнет перегородка между источником и подысточником магии, и тогда я смогу взять от него в два раза больше, — Нар посмотрел на Кэди, сощурив глаза. — Знаешь, не думал, что скажу это, но ты размяк. После встречи с Инатой еще куда ни шло, но сейчас... Да ты даже не злишься на Круратара за то, что он с ней сделал! Как ты можешь быть спокойным, когда она у него?

— Сейчас речь не обо мне! — сказал Кэди несколько резче, чем хотел. — Верни мне контроль, и мы вернемся в поместье, все будет как раньше. Ну же Нар, не усложняй.

— А я не хочу, чтобы все было как раньше! — Нар откинул труп с колен и встал перед Кэди. — Я больше не хочу быть твоим зверем. Я вообще не хочу кому-либо принадлежать. Из-за нашей дружбы я помогу тебе вызволить Лу, буду сражаться на твоей стороне еще один раз, но после этого я забираю Ви и валю из Родчии. Я не буду пресмыкаться перед советом только для того, чтобы доказать свою вменяемость.

— Ты только что убил ребенка без причины, Нар, ты невменяем! Сейчас ты не можешь быть свободным. Ты не можешь творить все, что взбредет тебе в голову, потому что девять идей из десяти являются неприемлемыми в обществе! И каждое такое твое действие на моей совести.

— Я сам могу отвечать за свои поступки!

— Закопать трупы не значит ответить, — Кэди покачал головой и пошел в направлении привязанного подростка.

— Не делай этого, Кэди, я не хочу с тобой сражаться.

— Тогда верни мне контроль.

Нар оскалился, слегка подтолкнул металл под своей кожей, через жилки на его теле моментально вылезли стальные чешуйки, руки превратились в когтистые лапы. Зверь кинулся к своей жертве, намного опережая медлительного, по сравнению с ним, кровняка.

— Мой! — крикнул, готовясь перерезать мальчику горло, но что-то сильно врезалось ему в бок и откинуло на несколько метров.

Кэди стоял, опираясь на дерево, весь бледный, а рядом с ним в воздухе завис небольшой кровяной шар, который и ударил Нара до этого. У кровняков в принципе больше крови, чем у обычных людей, также выработка новой идет намного быстрее, но Пиро был на грани, в нем почти ничего не осталось. У Нара же напротив: крови было много, но энергия для управления ей была крайне ограничена. Против воли у зверя полезли клыки, очень трудно удержать трансформацию на половине, но если он этого не сделает, то разум легко прыгнет вглубь сознания, а тогда не будет никакой гарантии, что Кэди не закончит с перегрызенной глоткой. А он друг все-таки, причем единственный.

Нар стал кругом обходить его, пытаясь придумать хоть какую-то тактику. Если просто кинется как зверь, то получит кровавым шариком по морде, если попробовать применить сейчас какую-нибудь магию, то запас быстро истощиться, и он опять будет голодным.

— А я ведь правда надеялся, что мы все уладим спокойно и мирно. На самом деле это все ради тебя друг, когда-нибудь ты поймешь, что это был единственный выход.

С этими словами Кэди быстро достал из пояса маленький пузырек с травяной настойкой. Выпил прежде, чем Нар успел настроиться на магию тан и как-то помешать ему, затуманив разум. Годы без надлежащей практики сказываются.

Щеки Кэди тут же порозовели, усилитель действовал как надо. Нар постарался припомнить, когда кровняк нормально ел последний раз, чтобы хоть примерно прикинуть, чем обернется такое насилие над организмом. Сутки проспит наверняка. И похудеет сильно.

— Прости, твою бутылочку я оставил в поместье.

— О, друг, ты правда не хочешь знать, что делают со мной эти травки, — уже скорее прорычал, чем сказал Нар.

Тут же на все тело опустилась страшная тяжесть — Кэди пробовал подчинить его простой грубой силой, но, как и раньше, ему это не удалось. Добраться бы до мальчика и тогда можно было бы разойтись, Нар уже чувствовал, как тонка грань между источниками у его жертвы. Еще чуть-чуть страха, и магия зальет его тельце, усиливая мышцы.

Продолжая наматывать круги и кривиться от натисков силы Кэди, Нар послал несколько шариков крови, чтобы те прикончили мальчика. К сожалению, сверхчувствительный Пиро быстро их раскрыл, попытался заключить внутрь своей крови, что значительно облегчило бы ему задачу по подчинению, но Нар разбил своих диверсантов на еще более мелкие детали и вернул себе. Заметил, как посветлела длинная челка и мысленно выругался.

Потом Кэди пошел в наступление. Наверняка травки его сейчас сжигали изнутри, он хотел покончить со всем как можно быстрее, а значит будет брать на истощение, заставит колдовать.

Нар уклонился от одного небольшого, но очень плотного шарика крови. Два других больно, даже с учетом стальной брони, ударили в плечо и спину. Четвертый он отклонил с помощью собственной крови. Пропустил еще три штуки. Нар зашипел от обиды и разочарования. Он может, может сделать так много, нужно просто убить того человека!

Металлическая маска закрыла лицо, выступили клыки. Зверь зарычал, подбегая к противнику. В воздухе кружили кровяные шарики и полоски. Нар прыгал и вертелся, чувствуя, как все равно пропускает удары, как все дальше отступает его собственный разум. Челка становилась все более белой. Он использовал свою кровь, чтобы защититься от самых опасных атак. Ему оставалось еще несколько прыжков, как количество крови вокруг Кэди резко увеличилось. Он взял немного от его жертвы! От добычи Нара!

Зверь щелкнул зубами, создавая одновременно с этим психический импульс. Но Кэди только отмахнулся, словно травки вывели его на другую частоту. Челка стала белой. Зверь зарычал и бросился на кровняка.

— Прекрати это! — пыхтя, кричал кровняк в зубастую маску металла.

Зверь рычал, не зная, что сделать. Он не мог его ранить или убить. Быстро сообразить, когда сознание на секунду погрузилось в хаос, не удалось. Кэди сполна воспользовался этой заминкой. Нара накрыл густой поток крови. Он его буквально снес и повалил на землю. Кровь придавила его, обволокла, лишая воздуха и зрения. Давление на разум усилилось. Нар снова зарычал, но тоньше. Паника. Мир вокруг исчез, зато разум вернулся на место.

Кровь Кэди отхлынула с лица, сам Пиро сидел сверху, придерживая его руки.

— Просто сдайся. Я помогу тебе.

Нар не слушал, сейчас все его внимание сосредоточилось на кровавых браслетах, которыми Кэди решил облегчить себе задачу по его удержанию. Нар попытался их разрушить, немного ослабить, но зачерпнуть энергии было уже неоткуда. Она закончилась, а вот Кэди только разогрелся. Усилитель достиг своего пика. Не только его общая энергия увеличилась за счет подысточника, но и сама сила стала расти. Нар чувствовал, как разрушаются его стены. Трещинки, летят маленькие камушки, но он поддается. С другой стороны он почувствовал дамбу, которую так же сам однажды возвел. Никто здесь не хочет испытать силу его подысточника. Тем более сейчас, когда он столь неустойчив.

Стена рассыпалась, разум поглотили кровавые наручники, а дамба становилась все более прозрачной. Один шаг до катастрофы. Еще одна трещина до уничтожения всех ближайших деревень. А может, и больше, его аппетиты сильно выросли с десяти лет.

— Хватит. Хватит, стой, я сказал! — закричал Нар.

Сознание было как никогда чистым. В такие моменты зверь всегда отступал. Он словно отходил для разгона слегка назад.

Кэди перестал давить не сразу, но успел перед окончательным обрушением плотины. Растерянно посмотрел на созданные им же наручники, на Нара. А потом нахмурился и ударил зверя в челюсть. Вместе с этим рухнула стена.