19 век.
Московская губерния.
Дмитров.

— Эй, Алешка, накорми коней, да напои. Вдоволь накорми, слышишь меня? — прокричал властный мужской голос.

— Слышу, барин, — отозвался из конюшни личный грум. — Слышу!

На дворе зарождалась луна. И вздумалось же барину в такую темень пускаться в путь, сетовал молодой парнишка, юркнув обратно под навес. Ну и темперамент! Стоило лишь матушке Анне Фёдоровне заикнуться о предстоящей женитьбе, как молодой хозяин тут же седлав коней, собирается немедля в дорогу. Неужто и взаправду говорят о жене его будущей — ведьма? Да-нет, не та, которая по воду в ночь ходит, чтобы с чертом забавляться, а та у которой на лице тысяча бородавок, безобразна до ужаса! Страшно представить, как тутошний барин — Николай Васильевич с уродливой бабой в постель собирается. Сам то он видно: жених завидный. И богатый, и знатный, и красивый, и неглупый, да вот только матушка его знать дело неожиданно решила судьбу сына устроить и вексель дала на то, чтобы связать судьбу Марии Белозеровой с молодым графом. Богата ли девушка? Разумеется. Да, вот только вместе с богатством и другое наследство имеется: сумасшедшая она. Лишилась ума бедняжка, когда родители её погорели, а вместе с ними и она, да только вот бог её уберег. Да, кому ж такая жизнь понравится? Видать, поэтому бог ума её и лишил.

Алешка между рассуждениями схватил ведра с водой и уже несся, сломя голову, к коням. Длиногривые встретили его фырчаньем. Затем грум отправился за овсом и сеном. Хозяин же направился в дом, чтобы захватить свой саквояж с которым он нынче утром пожаловал в дом дражайшей матушки. Невзирая на строгие материнские взгляды и упрёки, он молча поднялся в свои покои и взял дорожную сумку. Это ж надо! Невидаль какая! Не видеть сына два года, а при первой встречи вместо "Устал с дороги, Коленька, проходи-садись" сказать: "Ах, Николя у меня чудесная новость — ты женишься!". Уж чего он ожидал, но только ни этого. Взяв все что было при нем, когда тот прибыл в отчий дом, мужчина спустился вниз.

— Николя, возьми себя в руки, — не унимаясь, тараторила матушка. — Ты единственный граф Орлов! На тебе лежит ответственность... — женщина шла следом за сыном, провожая его к двери. — Ты не можешь вот так все бросить! Я дала обещание! Николя! Девушка на днях должна приехать для знакомства...

— Я не собираюсь жениться, — процедил сквозь зубы тот. — Да ещё и на помешанной!

— Бог мой, Николя, — мать схватила сына за край фрака, теряя всякую надежду на конструктивный разговор. — Мало ли, что болтают люди! Никто ещё не видел её в свете!

— Вот именно, maman! — сверкнул бирюзовыми глазами тот. — Никто не видел! И я не собираюсь!

Мужчина вырвался из рук матери и вышел за дверь.

— Николя! — всплеснула от безвыходности женщина, посмотрев на закрытую дверь.

Черта-с-два у них выйдет, если они думают, что он будет плясать под их дудку. Брак — дело серьёзное! И, если когда-нибудь случится так, что последний граф Орлов решит навсегда связать себя узами брака, то избранницу он выберет сам. Абсурд! Женить его на сумасшедшей! Все внутри Николая бушевало и протестовало против такого явного давления. Его одолевала злость. Никто и никогда не заставит его сделать так, как ему заблагорассудиться, даже если этот кто-то его собственная мать!

Лошади были наготове. Карета уже ждала его, когда он подошёл к конюшне. Алешка тотчас появился перед ним.

— Когда, барин, изволите отбыть? — поинтересовался парнишка.

— Немедля, Алекси'й, — спокойно ответил Николай Васильевич, даже не взглянув на дом.

Вскоре граф Орлов вместе со своим спутником пустились в дорогу, а путь их был не близок. Верст семьдесят, не меньше, с одной остановкой на перекус в таверне, а затем он снова окажется дома в своём родном уезде. Там, есть только его правила, там только один хозяин. Он откинулся широкой спиной на мягкую обшивку сиденья, выглянув из окна. Луна вступила в свои права и заливала поля ржи своим светом.

В голове его внезапно припомнилось письмо maman о том, что ему надобно незамедлительно оказаться дома, о том, что дело о котором она хочет поговорить не терпит отлагательств и не может быть обсуждено в личной переписке. Как это хитро! Она знала наверняка — Николай не согласится на брак. Словно этой проблемы ему не хватало в довесок к остальным. Отец Николая, бывший граф Орлов, запустил имение, задолжал множество карточных долгов, и развалил фабрику. Всё это молодому графу пришлось решать, после кончины батюшки. И вроде бы только-только все начало налаживаться, как вдруг судьба посылает ему новое испытание.

Нет, это ж надо выбрать в невесты — Марию Белозерову! Разумеется, maman руководствовалась самыми благими намерениями. Но ведь известно всем: благими намерениями устлана дорога в ад. А как она представляла он будет жить с сумасшедшей? А не приведи бог, дети рождённые в таком браке будут больными и юродивыми? Нет-нет, этому браку просто не суждено состояться. Кто в здравом уме и трезвой памяти женится на помешанной? Да и ко всему прочему, говорят девица явно не блещет красотой. Загубить свою семейную жизнь убогим не развитым существом? До чего омерзительны люди! Мужчина тяжело вздохнул. В душе он искренне жалел несостоявшуюся невесту. Должно быть её родственники и сами, что ни на есть сумасшедшие раз хотят для неё такой незавидной участи.

Время в размышлениях тянулось скоро. Чуть погодя они прибыли к таверне "Харчевня Ивана". Николай наказал груму напоить лошадей, да самому перекусить, на что кинул несколько червонных монет. Сам же отправился в таверну, ведь дома ему так и не удалось перекусить. Желудок согласно заурчал.

Заняв свободный стол, он просил самых свежих и более сытных блюд и стал терпеливо ожидать своего заказа. Позади него послышалось голоса. Оба собеседника были явно под воздействием алкоголя.

— Главное — заставьте её молчать, если она откроет рот, то ничего не выйдет, — говорил один.

— Не переживай. Она у меня вот где, — стукнул другой кулаком по столу. Донёсся запах амбре. Затем, рассмеявшись, добавил, — Как шёлковая будет.

— Было бы ни плохо, если бы она для пущей убедительности, иногда глупо улыбалась и...

Принесли заказ, и Николя решил оставить свою излюбленную привычку наблюдать за окружающими и насладиться блюдом, которым его подчивали. Да и какое ему дело до двух пьяниц? Расправившись с поздним ужином, мужчина расплатился и вышел во двор. Алешка уже ждал его у дверей кареты.

— Сыты', барин? — любезно поинтересовался тот.

— Да, Алешка, теперь и в путь можно, — улыбнулся тот и взобрался на сиденья.

Карета тронулась. Мелкие камни отлетали от деревянных колёс на придорожную траву. Николай вновь откинулся на спинку и прикрыл на минуту глаза. Кажется, он провалился в сон, когда каким-то шестым чувством почувствовал лавандовое масло и резко проснулся. Осмотревшись по сторонам, граф ни нашёл ни чего подозрительного, но запах так и витал в воздухе. Странно! Он вновь откинулся и прикрыл глаза. Чуть слышный шорох заставил мужчину сесть ровно на сиденье. Что за черт? Николай напряг свой слуховой аппарат. Тишина, и через мгновение снова лёгкий, ленивый едва уловимый шорох. Его рука постучала о потолок кареты и "машина" тут же остановилась. Спустившись, он посмотрел на Алексея:

— Ты карету проверял перед отправкой?

— Всенепременно, барин, — удивляясь, ответил тот. Он всегда все проверяет, это знал и барин.

— И запятки тоже проверял? Мне кажется туда зверёк попал. — Произнёс хозяин, двинувшись к заду кареты, где стоял огромный сундук.

Он открыл сундук одним движением, но вместо зверька обнаружил там совсем юную девушку в одной ночной рубашке. Глаза мужчины мгновенно округлились. Девушка в сундуке его кареты! Он отошёл на несколько шагов назад и приказным тоном сказал:

— Выбирайтесь от туда!

Девушка робко выглянула из пустого сундука и тихо сказала:

— Не прогоняйте меня, пожалуйста.

Николай бросил на нее не доверчивый взгляд:

— Для начала вылазайте.

Девушка повиновалась. Судя по одежде в которой та предстала, можно смело полагать, что это была явно не крепостная девка, а вполне себе девушка знатных кровей. Красивая девушка знатных кровей. Золотистые волосы рассыпаны по плечам, бледная кожа, и только розовые щёчки свидетельствовали о том, что девушка сама не в восторге от их вынужденной встречи. Последняя дрожала, как осиновый лист на ветру. Мужчина стянул с себя фрак и хотел было сделать шаг к незнакомке, но та сделала шаг назад от испуга и уперлась спиной в сундук. Глаза её расширились.

— Я всего лишь накину его на плечи, — разделяя слова сказал Николай и подошёл к незнакомке. Затем он накинул свой фрак на её мраморную спину. Та сжалась под взглядом мужчины.

— Я ничего не украла, — тихо сказала она. — Клянусь вам, я не воровка!

— Знаете, — проговорил Николай. — Ночь чертовски холодная, а я отдал вам свой фрак, не желаете ли продолжить нашу беседу в карете?

Девушка явно заколебалась. Кругом непроглядная ночь, из светил только луна и фонарь кареты, а вокруг лишь бескрайнее поле. Неуверенно кивнула. Выбор был не велик. Она прошла следом за графом и забралась в карету.

— Ну, и куда, милая барышня, вы направляетесь? – спросил Николай сидя напротив девушки.

— Я... Мне... А куда вы едете?

— Ну, я-то домой, — хмыкнул тот, обнажив ряд белых зубов. — Хорошо, давай начнём с начала: как тебя зовут?

— Ма... Маргарита я, — отозвалась девушка, сглотнув. — А мы можем поехать дальше?

— Почему ты оказалась в моей карете? — не обращая внимания на вопрос девушки, продолжал свой допрос граф.

— Я должна была работать гувернанткой в доме у одних господ, — она облизнула пересохшие губы. — но по дороге на меня напали разбойники...

— Угу... — перебил он её. — И они по всей видимости забрали вашу одежду?

Та лишь кивнула.

— Может быть мы поедем?

— Но, где же живут ваши господа? — спросил Николай Васильевич. Ложь на лжи. Он почувствовал это сразу, но девушка и впрямь не походила на воровку.

— Они живут... В Борисоглебске, — брякнула та и тут же пожалела.

— В Борисоглебске? — изумился тот, изогнув правую бровь. — А что ж вы делаете здесь, в Дмитрове?

— В Дмитрове? — испуганно посмотрела та на него и закусила губу. — Но...

— Или вы рассказываете мне правду, — неожиданно отрезал мужчина. — или выходите из моей кареты сию же секунду.

Слёзы навернулись не глаза девушки. Она не знала, стоит ли говорить правду, боялась что ей откажут в помощи и вернут домой, к дяде. Она не выдержит больше такого отношения к себе и младшей сестре!

— Возможно, я смогу вам помочь, — он коснулся её руки своей ладонью. Та молчала, борясь со своими демонами внутри, думая, что помочь ей может только Бог! Нужно было как-то подтолкнуть её к правде, —Ну, же... Я теряю терпение. Хотите остаться здесь?

— Нет! — на выдохе выдала та, — Я... Я все скажу.

Граф сел на свое место. Весь его вид говорил о том, что он ждёт её откровения.

— Меня зовут Мария, — для начала сказала девушка, и Николай кивнул, дав понять, что слушает, —У меня умерли родители, когда мне было восемь, и моим опекуном стал дядя. Он должен был опекать меня и заведовать состоянием до моего совершеннолетия или пока я не выйду замуж, — поведала Маша, — Он увёз меня в Голицыно, в старое имение и не позволял выходить на улицу без его ведома. Много лет мы с сестрой живём, как в клетке... Три дня назад он говорил с доктором о том, что меня нужно признать сумасшедшей, чтобы дядя мог дальше распоряжаться нашими деньгами... Для этого нужно найти жениха...

— И поставить все так, чтобы он отказался от вас, — закончил за нее граф, та удивлённо кивнула.

— Я не сумасшедшая! — заявила та и взгляд её загорелся. Николай задумчиво посмотрел на девушку. Конечно её выходку вряд ли можно назвать адекватной: залезть в карету к незнакомому мужчине, но она явно не сумасшедшая. Да и ко всему прочему не уродина. Круглолицая с чувственными губами и изумрудными глазами. Да она настоящая красавица! Кто-то зря клеветал на ее природную красоту. Его глаза прошлись по всему телу и граф вынужден был отметить, что фигурой Господь эту барышню тоже не обделил; все очень пропорционально и в нужных местах. Девушка, заметив взгляд собеседника, посильнее укуталась во фрак:

— Вы сможете мне помочь?

— Думаю, да, — улыбнулся он и ударил ладонью по карете. — Алешка, разворачивай!

— Что? — в ужасе девушка хотела выскочить с места.

— Да, сядьте вы, — негромко проговорил тот, усаживая её на место. Экипаж тронулся. — Я ваш жених.