Мария Белозерова смотрела на мужчину сидящего напротив. Стоит ли доверять этому человеку? А что, если он вернёт её обратно дяде? От этой мысли становилось дурно, и, потом, совсем не хотелось думать о плохом, ведь несмотря на весь свой грозный вид, Николай казался честным человеком, или ей так хотелось в это верить. Мужчина облакотившись на бархатные сиденья, глядел куда-то в даль из окна кареты, позволяя тем самым разглядеть себя своей спутнице. Весь его вид говорил о том, что он — граф. И стать, и гордо вскинутый подбородок, и прямая спина. Такие люди не любят подчиняться чужим правилам или указам, ведь они сами их устанавливают. Бирюзовые глаза тотчас привлекли к себе внимание. Марии казалось, что раньше она никогда не видела такого живого и открытого взора. Брови хмуро разлеглись над глазными яблоками, — он более чем сосредоточен на какой-то единственной мысли, а тонкие губы сложные в прямую линию сказали изучающей, что он несколько сердится. И хоть,  Николай был действительно несколько раздражен, но все же не на девушку. Он искренне не гадовал над тем, как несправедливо обошлась судьба с молодой княжной. Его моральные принципы никогда бы не позволили опуститься столь низко, как это сделал дядя Марии. Последняя для себя тут же отметила, что граф хоть и далеко не красавец, но зато в его лице присутствует достаточно много аристократии. И ни только в лице. Ухоженные руки, волосы, даже накрахмаленная рубашка кричала о его статусе и положении. Он знал себе цену. Ещё тогда, когда он нашёл княжну Белозерову на запятках, та обратила внимание на высокий рост мужчины. Наверное, нелегко партным шить на такого высокого человека одежду.

В памяти княжны всплыли слова о том, что он является её женихом, и это несколько смутило девушку. В каком виде она предстала перед ним? Однако, если он действительно решился помочь ей, то явно не видел проблемы в том, что произошло буквально полчаса тому назад. Другой бы на его месте с позором прогнал нахальную девицу. Конечно, такие мужчины, как граф Орлов, вероятно, частенько видят барышень в одной ночной рубашке, думалось девушке.

В мыслях иногда она рисовала себе своего будушего мужа, но честности ради, отметила: если бы это был граф, то он привзошёл бы все её ожидания. Мужчина бросил задумчивый взгляд на девушку, и та тут же перевёла свой взор на пол. Когда он усмехнулся, ей все же удалось успеть заметить появившиеся складки  у обоих уголков его рта. В голове отчего то поднялся гул.

— Вам говорили, что не прилично разглядывать мужчину так бесцеремонно? — он повёл одной из своих не пышных бровей, встретив её растеряность. Такой глубокий и ни похожий на другие голоса, которые ей доводилось слышать. Ради приличия, другой мужчина его ранга промолчал бы, но не он. Казалось этот бархатный голос мог быть только его собственным.

— Простите, граф, — сконфузилась девушка. — Я задумалась.

Он испустил лёгкий смешок, снова уличив Марию в ее манере хитрить. Да, от такого человека ничего не утаишь, с некоторым смущением догадалась та. Ум и проницательность в сочитании с прозорливостью — опасная смесь. Оставалось только упавать на то, что он действительно желает помочь княжне, иначе весь её план ночного побега от дяди полетит ко всем чертям.

Николай смотрел на порозовевшие щеки Мари. Почему ему захотелось потрунить над девушкой? Обычно он более хладнокровен и сдержан в общнии с дамами. Едва ли его кузина Китти стерпела также отношение к себе, назвав кузена неотесанным мужланом, а княжна даже извинилась. Он негромко почистил горло и признался, мысленно отругав себя, за то что смутил девушку:

— Извините, обычно я более сдержан.

— О, нет. Вы абсолютно правы. Привычка наблюдать за людьми у меня с детства, — спокойно ответила девушка, подняв пышные ресницы. Несколько секунд граф сам завороженно не мог отвести взгляд от собеседницы и лишь усилием воли заставил себя посмотреть в окно.

Экипаж уже миновал больше половины дороги назад. Каждая секунда проведённая в пути заставляла Мари сомневаться в своём решении остаться и искать помощи у незнакомца. Какова вероятность, что он действительно жених? Какова вероятно, что граф действительно хочет ей помочь? Мари пыталась отмахнутся от дурных дум. Возможно и не стоило бросаться в омут с головой, но так у нее с сестрой будет хоть один шанс вырваться из плена дяди. Что могло ждать её там, в неизвестности? Был бы кто нибудь к ней также благосклонен? Длинные руки дяшюшки наверняка бы дотянулись до неё и там. Хотелось бы ей видеть её жабьи глаза, когда он не найдёт княжну на своем месте. От последней мысли на лице Марии просияла улыбка. Он явно не ожидает такого поворота событий. Княжна даже попыталась воспроизвести в голове его озадаченность и перекошенное ужасом лицо. Как же он боялся потерять контроль над своей подопечной, как боялся, что однажды та может исчезнуть или в конце концов покончить собой. И тогда бы ему пришлось провернуть все от начала до конца только уже с её сестрой Анной. Однако, не настолько была глупа Мари. Она действительно боялась за свою сестру и ни за что на свете не пожелала бы последней своей участи. Быть запертой в собственных покоях и день деньской лицезреть серую безвкусную панель на стенах её камеры. Все тщетные попытки сбежать быстро присекались. Дядя слегкостью мог управлять подопечными в этом ему помогали и слуги дома, и юрист Воробьев, и врачеватель Стегунов. Не гнушался опекун и силой показывать кто хозяин положения. Нередко он бил Анну, но никогда не прикасался к Марии. Мысль о том, как ей иногда приходилось слышать приглушённые глухие звуки ударов и крики сестры заставили улыбку сползти с лица княжны. Бедная Аня всегда страдала за любимую сестру Машу, когда опекун понял, что старшую из сестер нельзя сломать физически, то начал искать иные рычаги давления. И хоть все тумаки и телесные наказания присуждались Анне, Мари доставалось неменьше. Всем в доме Белозеровых было известно, как княжна боялась лошадей. В детстве она как то упала с лошади и та лягнула бедняжку ногой, отчего остался шрам на бедре и теперь душа уходила всякий раз в пятки, как только ей нужно было подойти к кабыле. Дядя заведомо зная страхи девушки, намеренно отправлял её ночевать в конюшню, запирая несчастную в одном стойле с животным. Перед сном лошадь фыркала и крутилась на месте, тогда страх одолевал княжну ещё больше. Она дрожала и не могла двигаться с места. Всю ночь ей приходилось не спать, а ностойчиво глядеть за тем, чтобы конь резко не взбрыкнул и не поднял капыта вверх. Опекун все время говорил, что таким образом он выбьет глупости из головы княжны по поводу страха перед скакунами, но его методы явно не работали, поскольку Мари стоило великого труда подойти к карете. Её сердце буквально замерло, когда она проходила мимо дымчатой двойки лошадей. Воспоминания о том, что она пережила в тот момент отозволось дрожью в теле. Трусиха!

— Ну, вот, мы и приехали! — прервал её размышления граф, когда карета внезапно для девушки остановилась. Мари растерянно смотрела по сторонам.

— Куда? — спросила она, посмотрев на Николая.

— Это дом моей матушки. Но здесь должно было случится наше первое свидание...

— Здесь живёт ваша маменька? — перебила его девушка и прикусила язык, боясь вызвать раздражение.

— Именно, — подтвердил тот, открыв дверь кареты. Мужчина спустился с подножки на землю и подал руку Марии.

У выхода девушка замялась:

— Но как я? То есть... Это не прилично, что я появлюсь у вас дома без сопровождения и... Что ваша maman подумает обо мне?

— Не волнуйтесь, — ответил граф, касаясь руки девушки. — Буду говорить я. Ваша репутация ни в коей мере не пострадает. — Девушка сошла с подножки. — И потом, появись вы в таком наряде в более публичном месте это бы вызвало гарздо больше досужих разговоров.

— Ах, боже мой, я совсем забыла, — Мария принялась кутаться во фрак. Ей было неудобно и стыдно от сложившейся ситуации. Но вещи дядя забрал с собой, потому то она и бежала в чем находилась на тот момент.

— Не забывайте: на вас напали разбойники, — подмигнул он ей, а затем мило улыбнулся, — Идёмте, пока вы напрочь не замёрзли.