Неужели он и впрямь сказал, что женится на ней? Этот вопрос волновал не только ушедшую девушку, но и самого графа, который после неожиданного ночного визита вот уже час как не мог уснуть. Место поцелуя пекло щеку. Перед глазами то и дело всплыл образ Марии. Наваждение. Он тщетно несколько раз пытался думать о чем нибудь другом, но каждый раз мысли возвращались к ней. А ведь совсем недавно не допускал даже помысла о женитьбе. Нет-нет, это все его эго, считал Орлов. Разумеется, он просто решил потешить собственное самолюбие разыграв перед юной княжной настоящего рыцаря. Или, все же это что-то большее? Чего ради, мысль о браке стала для него столь приятной? Скажи кто-нибудь графу пару дней назад, что он самолично влезет в этот капкан из двух колец, Николай бы рассмеялся во весь голос. А теперь он вынужден мучиться бессонницей и все его думы лишь об одном...

Ему не давало покоя и то что Mademoiselle Белозерова оказалась столь красива и столь бесстрашна. Броситься в ночь, одной, в неизвестном направлении будто за той гнался сам дьявол. На этот шаг способен лишь отчаившийся человек, человек который не видит иного выхода. Так же ему не давал покоя тот факт, что эта юная особа, которую в свете все заочно окрестили умалишенной оказалась здравомыслящей барышней. Получается до двух сестёр никому не было дела. Общество всегда сторонится чужой беды. Если судить со слов Мари, то её дядя самый что ни на есть тиран и деспот. Разумеется, граф не привык верить на слово, но стала бы бежать счастливая племянница от родного дяди? «Если только она не сумасшедшая», — горько подумал про себя он. Что бы там ни было, завтра он разберётся со всем этим и решит все вопросы. Если потребуется, Николай женится на княжне, а если все её россказни вздор и слова взбалмошной девицы, которая страдает от слабоумия, то он всенепременно поступит так как требуют того правила и приличия. Но что-то глубоко в его душе говорило, что Мария заложница ситуации, которой действительно нужна помощь. Вспомнив её испуганные на смерть глаза и первую встречу, граф перевернулся на другой бок и шумно вздохнул.

Когда графа все же сморил сон, предрассветные красные лучи зарева проникли сквозь неплотные занавески в комнате княжны и коснулись нежных щёк девушки. В этот самый момент глаза Марии широко раскрылись, а из груди вылетел глухой звук.

— Аня, прячься!

Девушка огляделась по сторонам. Там, внутри её сна, она снова была в месте под названием "дом". Там она снова была сумасшедшей. Там она снова слышала крики сестры. Княжна охватила руками колени и просидела так ни меньше пяти минут, пока ровное дыхание из лёгких не помогло ей взять себя в руки. С печалью осознав, что безмятежный сон более не придёт, она села на кровати и осмотрелась ещё раз. Здесь все было по другому: чудный луговой вид из окна, яркие цветы на поляне, белоснежная тюль на окнах. Комната словно сияла тёплым светом. Казалось даже в воздухе летал запах свободы. Как же она боялась лишиться всего этого. Некоторое время девушка так и пробыла в постеле за рассуждениями. Она тянула драгоценные минуты свободны, так словно занималась кропотливой вышивкой; секунда за секундой, стежок за стежком.

Взгляд облетел комнату и упал на лиловое платье. Ей казалось, что если она наденет его, то будет выглядеть глупо. Открытые плечи. Яркий цвет. Разве может она носить такое? Дядя непременно бы отставил комментарий по данному поводу: «Благовоспитанная барышня не станет одеваться, как жительница Дрезденщины¹!». Мария даже понятия не имела о чем тот хотел сказать, говоря об этом месте, но чувствовала, что быть одетой именно так крайне постыдно. Однако, не могла же графиня Орлова одевать так свою племянницу. Значит, будет вполне уместным, если княжна оденет наряд предложенный хозяйкой дома. В конце концов не в ночной же рубашке ходить.

Мари поднялась с кровати и потрогала платье рукой. На груди платье имело шёлковое оформление, а у талии начинался атлас, который волнами рассыпался к низу. В дверь постучали и княжна вздрогнула. В комнату вошла девушка, что нынче в ночь принесла для неё одежду. В руках той был таз и кувшин с водой. Она прошла до зеркала и поставив таз на стул, выпрямила спину:

— Доброе утро, барыня.

— Доброе, — отозвалась княжна, пытаясь держать как можно более естественно.

Мари подошла к зеркалу и с помощью служанки умылась. Затем девица помогла одеться и соорудить на голове не замысловатую причёску. Через пол часа в отражении княжна увидела совсем другую девушку. Утонченную барышню. Дядя сойдёт с ума, когда она явится перед ним в таком виде. Девушка одновременно и боялась и желала этого. Аня бы непременно расплакалась увидев какой красавицей может быть её сестра. Воспоминание о сестре сгорели сердце. Несмотря на разницу почти в пять лет, они всегда находили общий язык. Радовало то, что Анна сейчас находилась в Голицыно, и руки Ивана Петровича не смогли бы дотянуться и навредить младшей племяннице.

Утром Мари не смогла встретиться с графиней и поблагодарить её за тёплый приём и одежду. Как объяснила её камеристка: барышня отбыла на обедню. И Николая в доме тоже не было ни без досады узнала княжна, поэтому завтрак который подали слуги в столовой остался не тронутым. Сейчас даже любимая маковая булка не притягивала девушку. Интересно, где сейчас граф? А ведь она так хотела его увидеть. Зачем? Мария и сама не до конца понимала. Что-то внутри хотело встретить суровые черты, услышать голос.

Прошло по меньшей мере около двух часов, прежде чем к дому подъехало два экипажа. Кровь отхлынула от лица Мари: один из экипажей был дядюшкин. Увидев дядю вместе с графом, княжна едва не лишилась чувств. Неужели он сам съездил за Иваном Петровичем и сам хочет отдать её в руки этого нехорошего человека? Ну, разумеется, все слова сказанные вчера были ложью! Чтобы усыпить её бдительность! Горький осадок в груди набил оскомину. Отступать было некуда. Что ж, такова её судьба?

Двери зала открылись, и мужчины вошли внутрь. Дядя немедля бросился к племяннице и обнял:

— Ах, милая моя, душечка! Я несказанно рад тому, что с тобой все хорошо. Слава богу, что Николай Васильевич оказался столь добр и так безгранично честен! Мы с Егором Александровичем сбились с ног тебя искать!

Стегунов Егор Александрович сверлил девушку глазами, явно не собирающийся лебезить перед какой-то девицей. Естественно мягкость и ласковость родного дяди едва ли являлась подлинной. Очередной розыгрыш для окружающих. Мари бросила взгляд на Николая. Последний был спокоен, его глаза не выражали никаких чувств.

— Большое спасибо, Николай Васильевич. Вы не представляете, как я переживал! Я перед вами в большом долгу! — рассыпался в благодарностях князь.

— Ну, что вы, Иван Петрович? Так бы поступил любой на моем месте, — в ответ улыбнулся граф. Неужели он с ним собирается любезничать?! Княжна молчала, словно в воду опущенная. Не могла же она так ошибиться в человеке. Святая наивность! — Прошу вас к столу.

За столом княжну посадили рядом с родственником. Как только пытливый взгляд Николая на секунду выпустил из поля зрения девушку, Иван Петрович не упустил момента, чтобы уколоть, дёрнув племянницу за локоть:

— Обещаю: Аннушка поплатиться за твою шалость.

Мария сглотнула тяжёлый ком. Николай повернулся к гостям:

— А вот и матушка подоспела.

— Чудесно! — улыбнулся князь, поднимаясь дабы поприветствовать вдовствующую графиню, которая вошла в дверь. — Здравствуйте, уважаемая Анна Фёдоровна!

Гости и хозяйка обменялись любезностями. Во время еды княжна все время молчала, Николай то и дело бросал на неё лёгкий взгляд. Казалось девушка несколько побледнела. Она практически ничего ни ела, лишь изредка отправляла в рот дольку помидора и то, по всей видимости, делала это ради приличия и уважения. И хоть дядя Марии пытался вести себя достаточно добродушно и улыбчиво, иногда в его взгляде проскальзывало что-то отталкивающее и враждебное. Так ведет себя хищник в ожидании жертвы.

— Ах, вы не представляете, что я испытала, когда мой сын привёл в дом Марию, — пролепетала графиня, — разумеется, я и не полагала, что случилась такая ужасная ситуация.

— Я сердечно благодарен вам за то что вы спасли мою племянницу, — ответил Иван Петрович, прожевав кусок булки, — К сожалению, такие побеги не редкость.

— Побеги? — захлопала ресницами та и вновь ахнула взглянув на сына.

— Да, — неожиданно вмешался господин Стегунов. — Видите ли у княжны есть маленькие странности...

— Особенности, — исправил его князь.

— Да, особенности, — продолжил Егор Александрович, отложив прибор, — после того как погибли родители Анны и Марии. Рассудок Марии пошатнулся. Она искренне считает, что дядя не любит своих племянниц, более того она выдумывает бог весть что! И, что Иван Петрович их с Аннушкой бьёт и....

— Довольно, — мягко оборвал его Иван Петрович. — Анна Фёдоровна, я несомненно хочу чтобы брак между Марией и графом состоялся, но хочу, что бы к моей племяннице отнеслись с должным пониманием...

— Да-да, — скоро ответила графиня.

Николай вновь поймал взгляд княжны. Той нечего было сказать. Дядя вновь обставил все таким образом, что сумасшествие Мари только подкрепляло. Неужели граф не видит обмана? Над этим вопросом мучилась Мари. Ей очень хотелось знать верит ли он лжи Ивана Петровича и очень надеялась, что это не так. Как камень идущий на дно, она вновь смирилась с неизбежностью.

— Моя матушка убедила меня в том, что брак достаточно выгоден, потому вы можете рассчитывать на меня, — слова сказанные Орловым били в самое сердце. Брак ради выгоды. Разумеется, зачем ещё можно женится на сумасшедшей?

— Выгода это лишь последствие, граф, — сказал князь, закончив трапезу. — Я несомненно хочу, чтобы моя горячо любимая племянница ни в чем не нуждалась, но... Я хочу, чтобы её любили в этом доме. Понимаете? Я хочу чтобы в вашей семье был покой и уют. Смею вас заверить, что любое другое отношение я не приемлю.

— Ну, конечно, — вмешалась графиня, – Жена моего сына будет мне дочерью.

— Я о другой любви, сударыня.

— Конечно, — сконфузилась та.

— Если все сложится наилучшим образом, — сказал Николай, — то в конце следующей недели мы объявим о помолвке.

Мари резко подняла взгляд на графа. В её глазах пряталась злость и ужас, но она сдержала порыв убежать из-за стола сию же секунду. Когда господа окончили трапезу и все вышли в сад, дядя тут же отреагировал на слова графа:

— И не мечтай выйти за него замуж! — прошипел он ей почти на ухо.

— Смею напомнить: это вы привезли меня сюда, чтобы выдать замуж, — огрызнулась девушка и вырвала тонкие пальцы из цепкой руки Ивана Петровича.

— Поверь мне за все время прибывания здесь в качестве гостьи, он передумает жениться на тебе! Я тебе это обещаю.