Позже, когда господа вышли в приусадебный сад, где в тени высокого дерева хозяйка предложила посидеть гостям в оранжереи окружёнными благоухающими орхидеями, лютиками и многими другими цветами, Мари молча восхищалась дивной красотой оранжерейной палаты. Дома у неё даже не было и крохотной клумбы для куста декоративных ромашек, а здесь просто цветочный рай. Дерево, которое возвышалось над западной частью застекленной крыши, позволяли гостям отдыхая в тени пить чай или кофий. Запах цветов смешивался, переплетался в один тонкий невесомый аромат, которому, наверное, ни один из великих парфюмеров не смог бы дать общее название. Желание броситься сию же секунду к великому разнообразию букетов вспыхнуло в глазах девушки. Именно поэтому, когда остальные люди выпустили из виду барышню, она юркнула в один из закутков с белыми лилиями. Здесь за зеленью разнообразных кустарников её совсем не было видно. Наконец-то можно немного прийти в себя и хоть на секунду избавится от своего надзорщика.

Кончики пальцев коснулись лепестков белой лилии и пробежались по кольцу цветка. На подушечках тут же появилась невидимая пыльца, которую Мария вздохнула. Почему люди не могут пахнуть так же сладко, как эти цветы? Если бы она могла выбрать свой личный запах цветов, то не примерно им бы оказался аромат лили. Этот вопрос навлек ее на другую более интимную мысль: а каким запахом мог бы обладать граф Орлов? Мари перебрала в голове множество разных вариантов от магнолий до жасмина, от сирени до роз, но все эти запахи были слишком сладки, для темперамента, коим обладал Николай.

Неожиданно взор привлекла стоящая небольшая напольная чаша из которой прорастали высокие стебли с кучкой белых маленьких, но аккуратных цветочков. Этакий скромный монумент всем цветами мира. Края цветков были окрашены в бардовый цвет. Таких цветов она раньше ни где не встречала. Интересно, а как пахнете вы? Девушка подошла и чуть присела, чтобы вдохнуть новый запах и открыть для себя новый аромат. Неужели? Апельсин? А может это лимон? Рука потянулась к бархатному лепестку.

— Княжна!

Девушка тут же выпрямилась и резко обернулась на голос графа Орлова. Словно застигнутая на месте преступления, Мари машинально стала поправлять выбившийся пушок у виска за ухо.

— Прошу вас, не трогайте эти цветы. Все цветы в оранжереи матушки для вас, кроме этой вазы, — сказал он уже более спокойно.

— Да, хорошо, — чуть расстроено ответила та, попытавшись улыбнуться.

— Не сочтите за грубость, Мари. Ясенец — опасное растение. Матушка использует его при лихорадке. Однако, — мужчина подошёл чуть ближе, — тот кто коснётся его, может получить большой ожог.

— Значит, он в равной степени полезен и опасен. Тогда, зачем вы держите его здесь? Ведь, кто-то... — девушка постаралась отойти от цветка как можно дальше, но и в то же время боялась стать слишком близко к другой опасности, которую источал граф. Стоит не забывать, как он лихо обманул её.

— О, это теплолюбивое растение. Maman привезли его с Кавказа... — он замолчал на полу слове и сделал шаг ближе к собеседнице. — Мари, я хотел с вами поговорить.

— Пустое, — отмахнулась княжна, — Всё что вы хотели сказать, я слышала за завтраком.

Мария хотела немедля уйти от разговора. Но уйти можно было только одной дорогой, пройдя мимо Николая. Она решила, что можно прибегнуть к обычной уловке, которой она пользовалась уже тысячи раз, если рядом были чужие люди. Девушка вскинула подбородок и негромко, но твёрдо сказала: 

— Кажется, я уже и так порядком под задержалась. Боюсь люди могут подумать...

— Что будущие жених и невеста общаются стоя у кустов лилий? — опередил её граф, сделав ещё один шаг вперёд.

— Именно! — отреагировала та и тут же прикусила язык, — То есть... Я и вы... Мы наедине. Это не позволительно.

— Да, бросьте, ma chèreо¹. Сотни влюблённых прячутся в укромных местах, — улыбнулся Николай, видя, как краской заливается лицо барышни. — И потом, вчера ночью вы вовсе не беспокоились о досужих мыслях.

Он находился уже слишком близко. Достаточно близко, чтобы скомпрометировать её или поставить в неловкое положение. Ни того ни другого княжна не желала. Услышав укор с его стороны, о её ночном посещении, глаза девушки округлились. Она старалась говорить негромко, но достаточно напористо.

— Я. Да, как вы смеете? Вы шантажист! Я просила лишь о помощи, а вы!...

— О, ma chère¹. Я уже вас спасаю.

Княжна едва не рассмеялась. Он ей помогает? Чем? Затягивает удавку на шее? Из одного ада в другой? Или граф считает, что сделать её своей супругой дар Господний? Она всю жизнь мечтала избавиться от людей, которые помыкают ей и верят, как тряпичной куклой, а теперь Николай предлагает Мари самолично влезть в этот брод. Взгляд девушки ни сулил ничего хорошего. Она закипала с каждой секундой все больше и больше, точно самовар. Если Орлов считал, что последним предложением покорил сердце наивной девицы, то просчитался. Мари намеревалась обойти собеседника, раз тот сам не понимает, что разговор не уместен. Прилив невиданных сил толкнул вперёд тело, но уже через секунду это же тело встретило жёсткое сопротивление. Девушка едва не наткнулась на грудь графа, который преградил путь.

— Я прошу вас дать мне пройти, — процедила княжна.

— Ну, раз я шантажист, то за вами имеется должок, сударыня! — угрожающе мягко сказал он, смотря на неё сверху вниз. — Три поцелуя. Помните?

Что за бред? Он ещё смеет утверждать, что она не держит слова? И ко всему прочему она уже поцеловала его. Ещё секунда и звонкая пощечина бы разлетелась звоном по оранжереи, если бы не реакция графа. Он вовремя успел перехватить хрупкое запястье и предотвратить то, что действительно могло вызвать беспокойство окружающих. Мари испугалась. Она сама не ожидала от себя такой дерзости. И хоть страх сковал до кончиков волос, девушка не отвела взгляда. Лишь попыталась вырваться, но оказалось все не так просто. Словно птица пойманная в сеть.

— Я поцеловала вас! — дрожащим от гнева голосом произнесла княжна.

— Один раз. Помните? — граф иронично изогнул праву бровь. Кажется, он забавляется происходящим. Девушка наконец вырвала руку. — Будем считать что то было авансом. 

В горле Мари мгновенно пересохло. Опять это не понятное сосущее чувство под ложечкой и бешено бьющееся сердце. Когда же кончится эта пытка? Чувство беспомощности казалось все ближе и ближе.

— Ну, хорошо, — неожиданно для Николая произнесла она, отчего улыбка его стала ещё шире.

— Правда?

— Правда. Стойте ровно. Вы такой высокий, — это было сказано так серьёзно, что граф лишь усилием воли смог подавить смех. Взгляд девушки был абсолютно серьёзен. Она собиралась вернуть долг с присущим ей чувством достоинства. — Поверните голову чуть вправо.

— Так?

— Да.

Княжна встала на носочки и губами потянулась к щеке. В этот самый момент граф повернулся лицом, и её губы точно угодили в его. Мария вдруг почувствовала, как мужские руки притянули за талию. Встретив уста, она тут же отпрянула.

— Мари, вы знаете, что это преступление: так целоваться? — услышала она его бархатный голос. 

— В смысле? — Мари уперлась руками в широкую грудь и тихо добавила, — Прошу вас отпустите меня.

— Николай Васильевич? — послышался голос из-за густых кустарников.

— Уже идём, — крикнул в ответ тот, глядя в её бездонные глаза. — Княжне очень понравился Ясенец. Она залюбовалась.

— Отпустите же! — строго шепнула последняя, и её приказ тут же был исполнен. Едва ли девушка знала, как трудно было это сделать.

Граф отступил и, дав даме пройти вперёд, пошёл следом. Мари старалась унять нервную дрожь в руках, чтобы окружающее не могли заметить её излишне волнение. Когда они вышли к общему чайному столу, она попыталась вести себя естественно на сколько это было возможно, хотя на губах все ещё чувствовала губы графа. Она уже не понимала: голова шла кругом от царившего аромата или от встречи с Николаем? 

— О, Мари, у меня чудесная новость, — произнёс дядя, как только они подошли ближе, — Графиня завтра хочет показать тебе владения.

— Да, у меня есть две чудесных лошади для дам. Они очень спокойные и... — улыбнулась графиня девушке.

— Лошади? — сглотнула Мария. Розоватые щёчки тут же побледнели.

— Да. Чудесная новость, не правда ли, дорогая? — все так же сладко пел родственник.

— Но я же...

— Ах, и вот ещё одна чудесная новость, — опередил тот её. Мерзкая улыбка с его лица, которую хотелось стереть, торжествовала, — Я решил, что твоей сестре тоже будет интересно за кого ты собираешься замуж и, где будешь жить. Думаю, к завтрашнему вечеру она уже будет здесь. Прости, ты что-то хотела сказать?

Вот она — манипуляция! В голове тут же всплыло обещание дяди о том, что она обязательно поплатится за побег. Если Мария откажется от верховой езды, то Анна прибывшая сюда завтра может пострадать. Лицо девушки словно окаменело, надев маску полной смиренности. Она улыбнулась и сделала книксен.

— Буду рада, принять ваше предложение.