Тишину наступающей зимней ночи прервал протяжный волчий вой, одинокий далекий и очень тоскливый. К голосу молодого оборотня присоединились другие. Затихший было темный лес наполнился дикой и по-своему прекрасной музыкой.

По дорожке вдоль леса ехала одинокая повозка. Лошаденка вяло тянула возок с дровами. На облучке сидел старик и изредка несильно погонял лошадку.

- Чтоб вас..! - прошептал испуганно старик, оглянувшись на лес и перекрестившись.

Он обернулся и вытащил из-под дров старое ружьё. В этой стране местные были вынуждены с малых лет учить защитные слова и носить оружие. Потому что никто не знает, что может прятаться под землей или за деревом. Вроде просто тень, а присмотришься и увидишь, что никакая это и не тень вовсе, а существо из мира мрака: призрак или какое чудище непонятное. Вон оно когти свои обнажило и радостно засопело, почуяв запах живой плоти.

Лошаденка, услышав вой, испуганно прянула ушами и потрусила быстрее. Старик напряженно вглядывался во тьму, напрягая притупленный войной и старостью слух. Вон во мраке леса рыжие огоньки показались. Взгляд ли это чьих-то голодных глаз или просто обман зрения?

Солнечные лучи отгорели и скрылись. Небо мгновенно потемнело. Звезды, как крупные кристаллы горного хрусталя, рассыпались по черному небу. Их блеск был такой же яркий и холодный, как блеск жесткого хрустящего снега на полях и в лесу. Показалась луна. Её призрачный свет до того был ярким, что и лес, и дорога, и спящее вдалеке озеро, к которому приближался возничий, ясно выступили из темноты ночи. Дорога извернулась, и теперь повозка ехала вдоль мирно спящего озера. За клячей и извозчиком пристально наблюдали. Из бархатного мрака леса послышалось нетерпеливое рычание – нечто голодное и страшное не торопилось выходить на блестящий белый снег, мякго посеребрённый светом.

Раздался щелчок: ружье сняли с предохранителя. Кляча вдруг замерла на месте, не добежав до озера, и попятилась назад. Лёд озера тихо затрещал. С печальной мелодией льдинки посыпались на ледовый покров озера. Даже зимой обитатели озера чутко стерегли свои угодья от посторонних. Старик нахмурил брови. Понял, что с двумя противниками не справится. Тогда будто по чьей-то команде из леса с громким рычанием посыпали лаоки. Высокие фигуры волков выскочили на поляну. На белом снегу их бурая шерсть казалась черной. Темными пятнами неслись они из мрака, такие же дикие и страшные. Возничий выстрелил – вздрогнул лес, осыпался снег с верхних веток. Прыгнуло ружье в немощных, уставших руках.

- Мимо! - прошептал с досадой он, перезаряжая оружие.

А волки уже почти у самой повозки бегают. Кляча заржала и поднялась на дыбы. Но оборотни внимания на неё не обратили. Их интересовал человек. И всей стаей с двух сторон бросились они на телегу, с грозным рычанием перепрыгивая через сугробы. Старик перезарядил ружьё и выстрелил в подбежавшего к колесу телеги волка. Он целился в голову, но попал в снег... Зверь подскочил к старику. Бледный человеческий лик отразился в рыжих глазах голодного оборотня. Тень от когтистой лапы, занесенной для смертельного удара, пробежала по лицу несчастного.

Выстрел, не очень громкий, но очень отчетливый, – оборотень пошатнулся и, не издав ни звука, упал к колесам повозки. Следующий выстрел – другой волк, тихо заскулив, свалился в снег, окрашенный кровью его павшего собрата.

Звук шагов. Чуткий слух волка уловил во тьме леса хруст снега. Тихо прорычав что-то страшное, он кинулся в тень. Под сенью леса оборотень был хозяином, неуловимым, сильным хищником. И вот в темноте его глаза увидели темную фигуру. Его не смутила аура незнакомого человека, от которой веяло смертью. Волк неслышно бежал по глубокому снегу, прыгнул вперед... К ногам человека упало обезглавленное тело. Стая обернулась. Вожак принюхался и издал протяжный боевой клич для нападения. Волчий вой прокатился по притихшему лесу.

Человеческая фигура вышла из леса. Волки с грозным рычанием, обезумев от ярости, бросились на незнакомца. Раздались пять выстрелов – пять лаоков повалились в снег, не успев понять, что случилось. Дикий зверь, высунув алый язык и приоткрыв клыкастую пасть, напал на человека. Вспышка света осветила поляну – из руки незнакомца вырвалась яркая молния. Оборотень упал к ногам охотника, сраженный светящейся электрической стрелой. Поляну вновь осветила вспышка: фиолетовый шар, похожий на шаровую молнию, с огромной скоростью пересек поляну и взорвался у нескольких волков. На месте взрыва осталась только черная воронка. Да и та скоро исчезла. Отрезвленные страхом оборотни замерли на месте.

- Зачем же так жестоко, Альмира? - раздался во тьме чуть хриплый баритон незнакомца.

- Только так тебя можно было спасти от тех зверей, - ответил презрительно высокий женский голос из темноты.

- Моей жизни ничто не угрожало, - слабо усмехнулся незнакомец.

Ему не ответили, потому что признавали его правоту. Сила этого человека могла творить настоящие чудеса. И волки это прекрасно знали и потому быстро переглянулись.

- Опять за старое? - в тихом голосе незнакомца послышались угрожающие нотки.

- Мы оборотни, охотник, - прорычал вожак, едва выдавливая из своего звериного горла давно забытые человеческие слова.

- Вам стоит отступить, - ответил охотник.

Другой волк что-то гневно зарычал, обнажив клыки и прижав уши, и медленно пошел на охотника, готовясь к прыжку. С бешенством рыкнул на него вожак, подняв лапу для размашистого удара. Оборотень испуганно поджал уши и отпрыгнул, закрывшись лапой. Альфа, взглянув на незнакомца ненавидящим взглядом, что-то прорычал тихо и рыкнул на стаю. Волки по одному стали уходить в лес, недовольно поглядывая на странного человека. Последним ушел вожак.

Человек неспешным шагом вышел на дорогу. Свет луны осветил его могучую фигуру, облаченную в легкий доспех. Темный плащ колыхнулся за его спиной. Быстрой походкой победителя шагал человек по дороге, направляясь к повозке. Лица его не было видно: его скрывала маска.

Старик наконец-то пришел в себя и оглянулся. Оборотни ушли. На озере тоже стало тихо. Возничий узнал охотника на чудовищ. Никто не умел так мастерски убивать порождений тьмы, как он. Про этого охотника ходили такие слухи, что трудно было понять, где кончается правда и начинается вымысел. Северная часть этой небольшой страны удостоилась особой чести знать таинственного чужестранца в лицо. Звери, чудовища и нечисть, в изобилии населявшая древние земли и тиранившая человеческий род, видели в нем врага, но люди всегда находили в нем друга, и потому всегда просили помощи и защиты. Привыкшие к чудесам жители давно научились по виду отличать оборотней от людей. Старик не боялся, что охотник, только что спасший его, зверь. И сейчас незнакомец стоял немного в стороне от повозки и задумчиво оглядывал ее бесстрастным холодным взглядом.

- А, ну с ними мог справится только ты, - сказал извозчик, - Спасибо тебе. Ты спас мне жизнь, - добавил он с благодарностью.

- А я?! - обиженно воскликнула Альмира, - Я тоже принимала в этом участие!

Протерев глаза, возничий увидел женскую фигуру в платье рядом с человеком. Это была молодая леди, высокая, стройная и очень красивая. На ее бледных плечах лежал светло-рыжий платок. Старик невольно залюбовался девушкой, и только потом в глазах его изобразилось удивление: она парила над землей, а ног ее призрачное тело было лишено. У самой земли лишь колыхались складки ее платья.

- Извините, леди, - пробормотал он сконфуженно, - Премного благодарен вам.

- Вот так-то лучше, - милостиво уронила девушка, презрительно взглянув на него и улыбнувшись.

- Куда ты направляешься? - спросил охотник.

- А куда тут можно направляться? Только в деревню, - ответил возничий, добродушно усмехнувшись.

- Почему ночью?

- Телега сломалась. Пришлось чинить.

Незнакомец окинул телегу молчаливым изучающим взглядом и сказал:

- Ты не доберёшься один.

- Да тут недалеко. И еще не полночь, - отмахнулся извозчик.

- Твоя лошадь не дотащит и к утру эту телегу.

- А если на ее месте был бы ты, то мы бы минут за пятнадцать доскакали, - заметила Альмира и усмехнулась.

Незнакомец не обратил внимания на слова спутницы и посмотрел в сторону леса. Оборотни, несмотря на приказ вожака, все еще смотрели на них злыми голодными глазами. Охотник задумался. Через мгновение карие глаза его даже во тьме ночи грозно сверкнули, он тихо приказал, взглянув в глаза тому самому оборотню, который хотел ослушаться вожака и напасть на него:

- Ко мне.

Зверь зарычал, попятился в лес, но вдруг замотал косматой головой, упал и стал извиваться на земле, как выброшенная на берег рыба. Тихо заскулив, он схватился лапами за голову. Другие волки замерли, с удивлением глядя на катающегося по снегу собрата. Эта борьба продолжалась минуты две. Потом обессиленный лаок вскочил на ноги, протяжно завыл и опустился на лапы, покорно опустив голову. Он медленно поплелся к повозке.

Когда оборотень оказался на дороге и приклонил голову перед незнакомцем, человек отпустил испуганную клячу и дал повод от нее старику. Тот молча принял поводья, с ужасом и восхищением глядя на смирившееся чудовище изумленными глазами.

- Ты серьезно? Ох, это самая лучшая упряжь, которую я когда-либо видела, - засмеялась Альмира.

Волк послушно впрягся в телегу.

- Гони его галопом до самой деревни, - сказал незнакомец старику, - Не щади и не жалей ударов.

- А потом? Он же деревню разворотит, - тихим голосом произнес старик.

- Не разворотит. Как только ты снимешь хомут, он убежит в лес.

Возничий вновь вытаращился на незнакомца. «Это какой же силой надо обладать, чтобы заставить оборотня впрячься в телегу?» - подумал он со страхом.

Человек уже шел дальше своей дорогой. Оборотень тяжело вздохнул и сел. Извозчик все не решался тронуть вожжи.

- А ты в деревне будешь, Гельсен? - крикнул он вслед незнакомцу.

- Планировал заехать ненадолго, - последовал ответ.

- Он тебя просто по шляпе узнал, - надменно сказала охотнику спутница, небрежно взглянув на широкополую темню шляпу того же оттенка, что и плащ.

Вскоре послышалось рычание и грохот колес: оборотень несся галопом по дороге, высунув алый язык и поднимая в воздух пыль и снег.

Гельсен направлялся в столицу. Шел он лесами, своими излюбленными тропками, и по пути очищал леса от нечисти, оказывая неоценимую помощь ближним деревням причем на совершенно безвозмездной основе. Все чаще ему попадались свидетельства пребывания человека: то вырубленная поляна, то башни шахт, торчащих из-за деревьев прямыми металлическими шпилями, то переходил он хорошо объезженные дороги... Наконец, лес расступился, и впереди, в сумрачной дымке смога, показалась столица – шумный промышленный мегаполис, наполненный преданиями старины, красивыми замками и поместьями с изредка мелькающими пятнами пока еще голых парков, город Эрага, потрепанный только-только закончившейся гражданской войной.