В тот вечер я не планировала никаких прогулок, да в покупках тоже не было необходимости. Но мысли вновь и вновь возвращались к недавним событиям, а взгляд устремлялся в снежную тьму за окном. В двенадцатую ночь со мной происходило нечто похожее. Разве что не было этого неприятного, давящего чувства.

Я покинула дом, повязывая шарф уже на бегу, с полной уверенностью в собственных предчувствиях. Шла на запах беды, которую уже невозможно было предотвратить.

Чутьё не подвело Люцифера. Он обнаружил противника именно там, где его изначально искал и не стал откладывать расправу. Из некогда уютного заведения, через распахнутую дверь доносились крики и такой чудовищный грохот, словно в кафе заглянул бешеный носорог.

Повинуясь скорее импульсу, нежели чувству самосохранения, я вбежала внутрь. Едва не поскользнувшись на луже крови и шарахнувшись от приветственно летящего навстречу подозрительного ошмётка, я заметила Люцифера. Мой новый знакомый как раз увлечённо обрывал конечности какому-то камикадзе, игнорируя попытки других этому помешать.

Я тоже была не в силах обратить внимание на что-то другое. Поэтому не сопротивлялась, когда меня сгребли в охапку чьи-то крепкие руки, переместив из опасной зоны за стойку бара.

— Не суйся ему под руку, — предупредил меня неожиданный защитник, в котором я узнала Василия. Оборотень нервно оскалился, стискивая моё плечо своей лапищей. В критической ситуации он не заботился о том, чтобы поддерживать маску цивилизованного существа. Его зверь готов был защищаться и драпать.

— Да уж поняла, — пробормотала я, снова переведя взгляд на Люцифера.

Глядя на него такого, сложно поверить в то, что пару дней назад мы дружно пили горячий шоколад и болтали о магии. Перемежая свои объяснения шутками и невинными колкостями, маг научил меня простым, но эффективным иллюзиям. Мы не заметили, как засиделись допоздна. А перед уходом обмолвился о том, что это не последний урок.

Путешествие в пустыню и всё, что было там сказано, в тот момент казалось таким нереальным. И не просто хотелось верить в лучшее. Я уже верила.

Ведь демонам тоже иногда хочется чувствовать себя нужными. Необходимыми хотя бы на миг. Не просто двигаться сквозь вечность на одном энтузиазме, разыскивая источники света. Самим быть такими источниками, заставлять других гореть ярче, сражаться. Отнимая их у великого Ничто.

Быть может, оттого так презренна слабость, ведущая к истинному небытию?

«Если ты слышишь, не смей сдаваться!» — мысленно закричала я, вкладывая в слова образы и эмоции.

Но Люцифер не слышал, а если и слышал, то не мог больше сопротивляться зову. Лишь из последних сил, в каком-то безумном порыве, он пытался найти и уничтожить гнусного манипулятора. Не понимая, что впустую тратит время.

— Люцифер, нет! — уже вслух крикнула я и попыталась рвануться из лап оборотня, когда маг собирался прикончить последнего врага.

Время словно замедлилось. Я освободилась, бросаясь вперёд и не видя перед собой ничего, кроме синих глаз. Сожаление и боль, отразившееся в них, в одно мгновение поглотило безразличие. Догадываясь, что произойдёт дальше, я попыталась ухватить его за рукав пиджака, но мои пальцы поймали лишь воздух.

Остановившись над окровавленным телом неизвестного наёмника, я с горечью признала, что Люцифер уничтожил единственного, кто мог навести на заказчика. Равно как и собственную репутацию. Теперь он — опасный преступник не только в глазах властей, но также людей и нелюдей, что в ужасе смотрели на дело его рук.

После исчезновения мага, повисшая было тишина, взорвалась голосами и звуками. Вместе с этим стал отчётливым густой сладковато-тошнотворный запах, заставивший желудок сжаться болезненным комом. Не разбирая дороги, я метнулась к выходу, чтобы продышаться морозным воздухом, но в самый последний момент обо что-то запнулась и полетела в темноту.

***

— Варя, а Варя… нам точно голову не оторвут?
— Не бойся, всё будет нормально!

Такой настрой мне нравился. Справившись с временным помутнением, я открыла глаза, приподнявшись. Результатом был девчоночий визг и смех. То есть визжала младшая сестрёнка Вари, а последняя вовсю забавлялась её реакцией.

Я знала обеих. Они были дочерьми тех ведьмочек, с которыми однажды меня свёл случай. Правда, на момент знакомства с их семьями, меня могла запомнить только Варвара, которой исполнилось шесть. Её кузина ещё ползала в детском манеже и знала лишь пару слов. Как же быстро пролетело время.

— Ты говорила, что мы можем позвать, если что-то случиться, — серьёзно сказала старшая девочка.

— Да, — быстро кивнула я. — Что-то с мамой?
— Нет, с ней всё в порядке! Но я случайно услышала разговор о тебе… — она смущённо запнулась. — Они собирались тебя позвать, но не решились.
— Не помнишь, о чём они ещё говорили?
— Об адской тропе, кажется…

Ну конечно! Они не могут остаться в стороне от грядущих событий. Всё, о чём рассказывал Люцифер достаточно серьёзно и ведьмы одними из первых, кто почуял опасность.

— Варя, ты молодчинка! Всё правильно сделала! — Я порывисто обняла юную ведьмочку и потрепала по голове её притихшую сестрёнку. — А теперь меня веди к бабушке.

Но бабушку искать не пришлось. Старшая ведьма в сопровождении двух своих дочерей буквально влетела в дом через распахнувшееся окно, неся с собой снежинки и зимний холод. Варвара тут же растеряла весь свой запал и спряталась у меня за спиной.

— Ну здравствуй, Агнесса, — поприветствовала я её, после чего кивнула остальным. — Лета, Мора…

Агнесса не выглядела старой. Несмотря на почтенный возраст и то, что чёрные волосы уже украшали серебристые пряди, в тёмных глазах отражался её внутренний огонь. Красивая и сильная женщина, отдалённо напоминающая мне волшебницу Моргану в ранних версиях легенд.

Окончательно убедившись в том, что ритуал вызова прошёл без последствий, она расслабилась и перестала выглядеть так грозно. Лета и Мора увели девочек на кухню под предлогом приготовления чая и оставили нас с Агнессой наедине.

— Ты уже знаешь, верно? — ведьма окинула меня внимательным взглядом и покачала головой. — Была бы ты моей внучкой, не осталось бы времени на всякие глупости.

Это была её старая присказка, и я прекрасно знала, чем всё закончится. И, вместо того, чтобы развязывать спор, я миролюбиво предложила:

— Давайте, вы просто поможете мне найти одного пропавшего мага, и мы сделаем вид, что ничего катастрофичного произойти не могло…

— Всегда поражалась твоей беспечности. Ты так рассуждаешь, будто ничего не понимаешь, — махнула на меня рукой Агнесса, но карту свою достала.

Мировоззрение у нас на самом деле разнилось не так сильно, как это могло показаться. Мы обе понимали, насколько хрупок мир, населяющие его существа. Обе любили жизнь в её несовершенстве и каждом проявлении. Только Агнесса была весьма категорична по поводу моих благих намерений. Поэтому она считала, что я должна заниматься исключительно своим делом, не ища приключений на свою и чужую голову.

Изящный палец прошёлся по незримым линиям на карте, останавливаясь в одной точке. Ведьмины дороги — магия за пределами собственных возможностей. И если подвело чутьё или силы, они всегда могли придти на помощь тем, кто просто видит.

— Благодарю вас! — просияла я, но обниматься не стала. Выпрямилась и, отступив, легко шагнула на ведьмину дорогу.

***

Путешествие по ведьминой дороге слилось в одно мгновение. Моё любопытство затихло, словно пристыженное тревогой и я думать забыла о том, что планировала проверить, снова оказавшись здесь, в этом странном текучем пространстве. Тем временем поток вынес меня прямо к краю воронки.

Опасно качнувшись от сильного порыва ветра, я отпрыгнула назад. Люцифера я поначалу не заметила, как и происходящих вокруг изменений. Но, как выяснилось, меня просто занесло немножко не туда — неясные в дрожащем воздухе пустыни очертания песочных фигур виднелись на другой стороне от провала.

Тёмный силуэт мага я обнаружила только приблизившись к месту, где он рассказывал об уничтоженном городе. Люцифер неподвижно застыл напротив той самой фигуры, склонив голову и сжав кулаки. Энергетика изваяния окутывала его, словно стремясь погасить живой огонь, но алые лепестки вспыхивали, прожигая зловещую вуаль насквозь.

Он боролся. И сложно сказать, с кем именно — неведомый противник вряд ли был сильнее чувства вины самого мага.

Я понимала, что нужно уничтожить статую, навсегда поставив в этой истории точку. Даже если внутри неё была заключена чья-то душа, от неё уже не осталось ничего прежнего. Спасти её невозможно, в отличие от мага, тоже живущего прошлым, но таким живым.

— Люцифер! — позвала я, быстро шагая к нему. Он оказался прав, и в прошлый визит было намного прохладней, чем сейчас. Только я не обращала внимания на жару, целиком сосредоточившись на состоянии друга.

Да, пусть это наивно, но я верила, что мы с ним друзья. И что бы ни случилось, это останется неизменным.
Люцифер не откликнулся. Его полностью захватила тёмная дымка, направляя прямиком к обрыву. Он подчинился зову, собираясь исполнить глупое пророчество.

Всколыхнувшееся во мне возмущение подтолкнуло к решению, которое вряд ли можно было назвать логически верным. Вместо того чтобы приняться за уничтожение проклятой статуи, я бросилась наперерез магу.

Сравнить мои попытки его задержать, можно с абсурдным желанием остановить движущийся напролом танк. Люцифер пёр вперёд, к своей погибели, будто я для него значила не больше надоедливого насекомого. Пришлось даже упереться ладонями в его грудь, а ногами в песок, но этот гад лишь отбросил меня в сторону.

Не считая первое поражение поводом сдаваться, я прибегла к новым попыткам. Решительно обхватив ладонями его лицо, чтобы поймать зрительный контакт. Кожа мага оказалась не просто горячей, будто раскалённой под палящим солнцем пустыни. Я обжигала ладони, пальцы, но не отнимала рук, пытаясь обратить внимание на себя.

— Остановись, пожалуйста! Послушай меня!

Он продолжал шагать к огромному кратеру, не обращая на меня внимания. В конце концов, я снова оказалась на песке. Тщетность усилий раздражала и лишала воли идти за ним. Бросив на Люцифера последний отчаянный взгляд, я громко поинтересовалась:

— Ну что, Вася, так просто уйдёшь?

Он остановился и стелящаяся за ним дымка, словно вздрогнула и отпрянула от фигуры, полыхнувшей красным. Возможно, сейчас меня просто убьют за вопиющую наглость, но я не боялась.

— Если ты посмеешь уйти, — продолжила я, намереваясь закрепить эффект, — то я посмертно дам тебе новое имя и высеку его на надгробии…

Гримаса, исказившая прекрасный облик, заставила меня пожалеть о том, что я не страус. Ведь страшной рожей дело не ограничилось — Люцифер пронёсся мимо меня, обратно к статуе. Вот стояла она, такая древняя и печальная, а через секунду на её месте клубилась пыль. И из облака этой пыли выходил разозлённый маг.

Впору было бежать. Только я осталась, охотно вцепившись в протянутую руку.

— Извини, я был занят и не расслышал, что ты мне говорила, — произнёс Люцифер, одаривая меня насмешливым взглядом.

— З-занят?..

— Потребовалось некоторое время, чтобы вычислить того, кто затеял эту игру, — с кривой ухмылкой признал маг и перенёс нас из пустыни прямиком во… дворец? Во всяком случае, другого впечатления, вычурно украшенные просторные комнаты не производили.

Я оценивающе взглянула на Люцифера и поняла, что он прекрасно вписывается в общую атмосферу. Ничуть не удивлюсь, если он подрабатывает каким-нибудь придворным магом и не чурается интриг. Отсюда и желающие его убить.

— Выходит, тебе ничего не угрожало? — Смешно, наверное, я смотрелась со стороны.

— По адской тропе я бы не ушёл, — уклончиво отозвался маг. — Но нужно было, чтобы все поверили в обратное.

Да кого он обманывал? Пусть Люцифер играл, только опасность была настоящей. И то место… я знаю, он не солгал о нём.

— Отлично, — с улыбкой заключила я. — Значит, пока можно ни о чём не переживать.

Его реплики я ждать не стала. Махнув рукой на прощание, отправилась к себе. Мне не было обидно в привычном смысле этого слова, но какой-то неприятный осадок остался. Агнессе будет в чём меня упрекнуть при случае. Единственное, что утешало — всё закончилось настолько благополучно, что и придраться не к чему.

***

Кафе восстановили довольно быстро. В канун Старого Нового года, я как бы случайно решила пройти по той улице и убедилась, что уже ничего не напоминает о недавней бойне. Правда окна и двери поставили совсем другие, снабдив их дополнительной защитой.

— Я рассчитывал, что ты появишься тут, рано или поздно, — услышала я знакомый голос за спиной и хруст снега.

— Тогда почему ты ещё не превратился в огромный сугроб? — прищурившись, поинтересовалась я, обернувшись.

Хаски с ярко-синими глазами приветливо махнул хвостом и ехидно ухмыльнулся.

— К сожалению, улицы здесь вовремя очищают от снега, — с притворной грустью отозвался пёс голосом Люцифера. — Ты всё ещё в обиде на меня?

— Скажем так… я расстроилась, но сейчас это позади, — честно ответила я, едва удерживаясь от желания почесать чудесную собаку за ухом. — Хороших впечатлений о тебе было больше чем плохих. И, впервые за долгое время, встреча нового года обошлась без убийственного чувства безысходности.

Люцифер сам ткнулся лбом в мою ладонь, разрешая мне желаемую вольность и, молчаливо соглашаясь с моими словами. Стараясь не думать о том, что это всего лишь очень реалистичная иллюзия, я коснулась пальцами лоснящейся тёплой шерсти и улыбнулась беззвёздному небу. Начинался очередной снегопад.